Prolog
DI KEKASAIAN ALGRAND, terdapat sebuah planet tanpa zona waktu.
Planet Ibu Kota kekaisaran antargalaksi ini seluruhnya terbungkus dalam cangkang logam yang menghalangi cahaya matahari. Itu tentu saja akan membuatnya tidak dapat dihuni oleh manusia, jadi bagian dalam cangkang logam tersebut memancarkan cahaya untuk menutupinya. Planet tersebut juga memiliki iklim yang berhasil membuat penghuninya merasa nyaman. Cuaca sepenuhnya berada di bawah kendali manusia, yang berarti prakiraan cuaca akurat hingga satu tahun ke depan. Lebih jauh lagi, seluruh planet beroperasi di bawah sistem waktu terpadu, yang berarti di mana pun Anda berada di dunia, pagi selalu tiba pada waktu yang sama. Cuaca yang terkendali bervariasi di seluruh planet, tetapi waktunya sama di mana pun Anda berada. Satu-satunya alasan saya menganggap situasi ini tidak wajar adalah karena saya, Liam Sera Banfield, telah bereinkarnasi di sini dari dunia lain.
Hotel mewah yang megah tempat saya menginap di Capital Planet adalah gedung bertingkat tinggi dengan sejumlah balkon yang sangat luas yang dapat digunakan saat Anda menuju ke lantai atas. Karena kepadatan penduduk di Capital Planet tinggi, harga real estat menjadi sangat mahal. Bangunan-bangunan berdiri berdekatan satu sama lain, jadi merupakan tanda kekayaan yang luar biasa untuk memiliki halaman atau taman di lantai dasar. Bahkan hotel yang sudah lama berdiri ini tidak mampu menyediakan banyak ruang di lantai dasar, jadi mereka menggunakan ruang di sekitar lantai atasnya untuk menyediakan tanaman hijau bagi para tamunya.
Saya memesan salah satu taman yang tinggi itu sesaat sebelum fajar sehingga saya dapat berlatih gaya pedang Way of the Flash dengan murid baru saya, Ellen Tyler. Saat saya melatih gerakan saya, dia berdiri di samping saya sambil mengayunkan pedang kayu dengan cara yang hampir sama. Saya melakukan latihan dasar, menunjukkan bentuk tubuh saya kepadanya dan menjelaskan berbagai hal sambil saya melakukannya.
“Way of the Flash hanya memiliki satu teknik. Yang lainnya hanyalah gerakan standar.”
“Ya, Guru!”
Keringat menetes dari Ellen saat dia mengayunkan pedang kayunya dengan penuh semangat. Penampilannya seperti gadis berusia enam atau tujuh tahun, tetapi usianya yang sebenarnya mungkin mendekati lima belas atau enam belas tahun. Di dunia tempat orang-orang berumur panjang ini, hampir tidak ada perbedaan yang berarti dalam penuaan selama satu tahun. Kedewasaan dimulai pada usia lima puluh, dan orang-orang cenderung mulai memperhatikan usia setelah mereka mencapai titik itu.
Saat dia berlatih, wajah Ellen mengerut menjadi cemberut yang sungguh-sungguh. Gadis kecil berambut merah pendek ini memiliki banyak energi. Aku memilihnya sebagai muridku ketika aku kembali ke wilayahku sendiri, tetapi aku tahu aku tidak akan kembali ke sana untuk beberapa waktu, jadi aku membawanya bersamaku ketika aku pergi. Dia masih anak-anak, seorang gadis yang seharusnya bersenang-senang tanpa peduli di dunia, tetapi sekarang dia tinggal bersamaku jauh dari ibunya.
Ayunan latihan vertikalku digantikan oleh ayunan horizontal, dan Ellen bergegas meniruku. Gerakannya masih canggung meskipun dia berusaha keras.
“Perhatikan cara seluruh tubuhmu bergerak. Jika kau terlalu fokus pada satu area, kau akan mengabaikan sisanya.”
“Y-ya, Master.”
Mungkin aku lebih menyukainya hanya karena dia murid pertamaku, tapi dia sungguh imut saat memanggilku “Master” dengan penuh hormat.
“Ayo, lanjutkan.”
“Ya, Tuan!”
Jika dia terbukti tidak berbakat, aku akan menyesali keputusanku, tapi dia menyerap semua hal yang kuajarkan padanya dengan kecepatan yang stabil. Aku merasa cukup senang karenanya. Jika ada masalah dengan pengaturan kami, itu hanya masalahku. Master Yasushi telah menyuruhku untuk melatih setidaknya tiga muridku sendiri, itu adalah aturan Jalan Kilat agar aliran itu tidak punah. Aku mengerti logika di balik perintah masterku, jadi aku bermaksud untuk melaksanakannya, tapi masalahnya adalah kemampuanku sendiri.
Bisakah aku benar-benar menyebut diriku master Jalan Kilat? Akhir-akhir ini, pertanyaan itu tidak pernah hilang dari kepalaku, dan itu semua karena teknik yang ditunjukkan Master Yasushi kepadaku saat aku masih kecil. Sama seperti Ellen, saya terpesona oleh Flash—serangan yang sangat cepat—ketika saya pertama kali melihatnya. Tentu saja, bukan berarti saya benar-benar melihatnya, tetapi lebih seperti saya hanya melihat hasilnya. Serangan yang ditunjukkan Master Yasushi kepada saya hari itu sangat cepat sehingga saya bahkan tidak menyadari dia menghunus pedangnya dari sarungnya. Bagi saya, seolah-olah kayu yang dia tuju patah menjadi dua bagian dengan sendirinya saat dia hanya berdiri di sana. Itulah Flash milik Master Yasushi.
Di sisi lain, Ellen telah melihat saat saya menghunus pedang saya ketika saya menunjukkan kepadanya versi amatir gerakan Flash saya. Master Way of the Flash mendemonstrasikan Flash kepada murid-murid mereka sebagai pelajaran pertama mereka. Tentu saja, itu bukanlah sesuatu yang seharusnya dapat dilihat oleh siapa pun, jadi itu lebih seperti menjelaskan konsep tekniknya, tetapi Ellen tetap saja telah sepenuhnya memahami Flash saya.
Ellen memiliki penglihatan khusus—tidak ditingkatkan melalui penggunaan kapsul pendidikan, tetapi tampaknya merupakan kemampuan bawaan. Kadang-kadang, orang-orang terlahir dengan kemampuan khusus seperti itu di dunia ini. Kemampuan ini tidak dapat ditiru dengan sains atau sihir, jadi kemampuan tersebut tidak dapat dikembangkan dalam kapsul pendidikan tidak peduli berapa banyak waktu yang dihabiskan seseorang di dalamnya. Banyak dari individu-individu ini pada umumnya tidak diperhatikan oleh dunia. Saya mendengar banyak dari mereka terlahir sebagai orang biasa dan menjalani seluruh hidup mereka tanpa mengetahui bahwa mereka telah menerima anugerah ini hanya karena nasib mereka dalam hidup. Namun, ketika mereka diberkati oleh keadaan seperti Ellen, mereka memiliki kesempatan untuk membedakan diri mereka sendiri. Individu-individu yang diberkati seperti itu sering kali berhasil mencapai hal-hal yang menakjubkan.
Di House Banfield, Christiana Leta Rosebreia dan Marie Sera Marian yang sering mengamuk adalah contoh yang baik untuk itu. Chengsi Sera Tohrei mungkin adalah salah satunya. Hal yang sama berlaku untuk Kukuri, yang memimpin pasukan saya yang lebih tidak menyenangkan. Bukan hal yang aneh bagi individu-individu unik seperti itu untuk berkumpul di bawah sebuah keluarga dengan pangkat bangsawan di negara intergalaksi besar yang dikenal sebagai Kekaisaran Algrand. Namun, semua bakat ini masih belum cukup bagiku. Jika aku ingin menjadi penguasa jahat yang mampu melakukan kebiadaban yang nyata, aku membutuhkan lebih banyak bakat dalam daftar gajiku. Setidaknya satu lagi... Jadi, saat ini, aku hanya menginginkan satu bawahan lagi yang benar-benar dapat kuandalkan.
Jika semuanya berjalan dengan baik, Ellen akhirnya akan menjadi seorang ksatria yang berbakat. Melihat Ellen melanjutkan ayunan latihannya, aku bergumam, "Aku bisa menunggunya mencapai titik itu sendiri, tetapi itu tidak akan menyenangkan..."
Sementara aku bekerja keras, menunjukkan kepada Ellen cara melakukan ayunan latihannya, fajar perlahan menyingsing dan diumumkan oleh matahari terbit yang disimulasikan yang diproyeksikan di bagian dalam bola logam yang membungkus planet itu. Saat aku menoleh ke arah matahari buatan manusia, sesosok dalam pakaian pelayan klasik tiba di balkon bersama kami.
Pembantuku, Amagi, memegang keranjang di satu tangan. Seorang kesatria mengikuti di belakangnya—pengawal pribadiku, Claus Sera Mont. Ia adalah seorang kesatria berpengalaman, dan ini terlihat di wajahnya. Dengan kata lain, ia tampak sedikit tua, tetapi itu adalah bukti dari banyaknya pengalaman hidupnya. Claus dihargai oleh Keluarga Banfield karena kemampuannya untuk membuat keputusan yang tenang dan rasional. Ia juga menonjol hanya karena menjadi seorang pria di jajaran atas kesatriaku, yang biasanya didominasi oleh wanita-wanita yang garang. Claus menjaga pintu balkon sementara Ellen dan aku berlatih di luar sini.
Amagi mendekatiku dan mengumumkan akhir sesi latihan kami. “Tuan, sudah hampir waktunya untuk jadwal berikutnya. Harap anggap latihan pagimu sudah selesai.”
Aku mendesah dan melirik Ellen. Aku berharap aku bisa mencurahkan lebih banyak waktu untuk melatih muridku, tetapi sayangnya, aku orang yang sibuk.
Aku menghentikan gerakan latihanku, dan Ellen sudah tampak sedikit sedih. Sekarang karena aku tidak bisa lagi mengawasinya, ia akan terjebak melakukan latihan yang kutugaskan padanya sendiri selama sisa hari itu. Aku ingin meninggalkan seorang penjaga bersamanya, tetapi aku tidak ingin orang-orang yang tidak berhubungan melihat bagaimana praktisi Jalan Kilat berlatih. Akibatnya, Ellen akan tetap sendirian. Aku merasa kasihan padanya, tetapi tidak banyak yang bisa kulakukan.
“Cukup latihannya untuk saat ini, Ellen. Ayo sarapan.”
“Baik, Tuan…”
Amagi menyerahkan handuk dan minuman kepada kami, jadi kami menyeka keringat dan menghidrasi diri.
Claus memperhatikan dalam diam. Dia tidak pernah mencoba menjilatku untuk membuatku menyukaiku seperti yang dilakukan Tia dan Marie, dan itu terkadang membuatku kesal, tetapi ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang seorang kesatria yang melakukan tugasnya dengan benar. Akan terlalu merepotkan jika semua kesatriaku tidak menentu seperti Tia dan Marie. Claus tenang, tenang, dan tahu bagaimana menyelesaikan pekerjaan, yang membuatnya menjadi salah satu kesatria yang paling berguna bagiku. Tidak ada yang membuatku merasa luar biasa tentangnya, tetapi dia telah direkomendasikan kepadaku oleh Amagi. Ditambah lagi, fakta bahwa dia memiliki wanita Chengsi di bawahnya dan mampu memanfaatkannya tanpa masalah tampak agak luar biasa. Mungkin dia tipe yang menunjukkan kekuatannya dalam kelompok daripada sendirian?
"Sudah terbiasa dengan pekerjaan ini, Claus?" tanyaku padanya.
Dia menjawab dengan ekspresi datar seperti biasanya. “Tuan!”
“Bagus. Teruskan.”
“Tentu saja.”
Percakapan kami langsung berakhir, begitu saja. Ada banyak hal yang tidak keberatan kubicarakan dengan Tia dan Marie, tetapi mereka selalu bereaksi berlebihan saat kukatakan sesuatu kepada mereka, dan itu membuatku lelah. Claus memang pendiam dibandingkan mereka, tetapi mungkin itu lebih baik daripada alternatifnya.
Aku masuk dari balkon dengan Amagi dan Ellen mengikutiku, dan Claus berjalan sedikit di belakang mereka.
Amagi mulai memberitahuku jadwalku sebelum kami duduk untuk sarapan. “Tuan, Anda ada rapat dengan anggota baru faksi Anda hari ini.”
“Ya… Aku punya banyak teman baru sekarang setelah mengalahkan Linus.”
“Tetapi beberapa bangsawan juga bertindak mencurigakan, jadi harap tetap waspada,” desaknya.
Belum lama ini, Linus, pangeran kedua yang akan menjadi kaisar berikutnya, telah berkelahi denganku. Hasil akhirnya adalah aku telah menghancurkannya. Aku yakin tidak ada yang mengira pangeran kedua akan menyerah secepat itu. Sekarang, sekelompok bangsawan mendekati pangeran ketiga, Cleo Noah Albareto, yang kudukung. Tentu saja, banyak bangsawan yang hanya ingin menang pada akhirnya, tetapi yang harus paling kami waspadai adalah musuh yang hanya berpura-pura menjadi sekutu untuk mendekati kami.
Dengan kata lain, orang-orang sepertiku—penjahat.
"Hal-hal menjadi menarik," renungku keras-keras.
Amagi tampak jengkel melihatku menikmati diriku sendiri ketika dia baru saja menasihatiku untuk berhati-hati. Karena dia adalah robot yang tampak seperti manusia, itu tidak terlihat dari ekspresinya, tetapi aku bisa tahu apa yang dirasakannya. Bahkan, kata-katanya selanjutnya sedikit menyengatku.
"Menurutku kau seharusnya tidak menikmati situasi ini."
"Tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu," kataku. “Ini adalah pertarungan politik di mana para penjahat bersaing untuk melihat siapa yang menang. Siapa pun yang menang akan menjadi penjahat terbesar di Kekaisaran. Posisi yang pas untukku, bukan?”
Penjahat terbesar di Kekaisaran—tujuan yang layak bagi seorang penguasa jahat sepertiku. Aku mendukung pangeran ketiga, Cleo, yang tidak seorang pun mengira akan menjadi kaisar, dan aku berencana untuk mengangkatnya demi keuntunganku sendiri. Jika itu bukan kejahatan, maka aku tidak tahu apa itu.
Aku akan memenangkan ini dan menjadi orang jahat terbesar di Kekaisaran!
***
"Keadilan" adalah kata yang cukup tepat. Tidak seorang pun akan memilih untuk dicemooh karena menjadi "jahat" alih-alih dipuji karena menjadi "adil." Adalah berguna bahwa orang-orang mengikuti setiap kali Anda mulai berbicara tentang keadilan juga. Bahkan jika mereka tidak tahu apakah apa yang mereka lakukan benar-benar tepat, jika mereka meyakinkan diri mereka sendiri bahwa sesuatu itu adil, orang-orang merasa seperti mereka berada di pihak yang benar. Saya merasa itu menjijikkan dan munafik, tetapi tetap saja, saya tidak ragu sedikit pun untuk menggunakan kata itu sendiri.
"Keadilan ada di pihak kita!" teriak saya. "Bersulang!"
"Bersulang!"
Kami mengadakan pesta penyambutan di aula perjamuan hotel untuk para bangsawan Kekaisaran yang baru saja bergabung dengan faksi kami. Skala acaranya agak besar untuk pesta penyambutan sederhana, tetapi apa pun yang Anda lakukan di kekaisaran intergalaksi itu berlebihan.
Pidato saya untuk menyambut kelompok bangsawan terbaru yang bergabung dengan faksi Pangeran Cleo penuh dengan basa-basi. Astaga. Berjuang untuk keadilan? Tugas kaum bangsawan? Saya tahu itu keluar dari mulut saya sendiri, tetapi ini lebih dari sekadar konyol. Keadilan itu tidak nyata. Bagaimanapun, sayalah yang membicarakannya, dan saya tahu saya hanya melakukan ini untuk diri saya sendiri.
Saya yakin tidak ada orang lain di sini yang mempercayainya juga—dan mengapa demikian? Karena seluruh ruangan dipenuhi dengan penjahat lain seperti saya. Ratusan orang di aula perjamuan itu benar-benar jahat di dalam; saya yakin akan hal itu. Saya juga yakin mereka memahami tujuan saya di sini sejak awal. Saya mendukung Pangeran Cleo karena saya mengutamakan keuntungan pribadi di atas segalanya. "Keadilan" hanyalah kepura-puraan, dan semua bangsawan di sini telah bergabung dengan faksi saya karena mereka juga mengutamakan kepentingan diri mereka sendiri.
Setelah pidatoku selesai, aku menuju ke lantai dan mulai mengobrol dengan para hadirin. Sebagai penyelenggara acara kecil ini, sudah menjadi tugasku untuk menghibur tamu-tamuku.
"Bersenang-senang?" tanyaku pada seorang viscount yang wilayahnya berada di pinggiran Kekaisaran. Sebagian besar wilayah di pinggiran itu miskin, jadi pria ini adalah tipe pekerja keras. Dia tampak lembut, tetapi aku yakin dia menyimpan ambisi di dalam dirinya.
Dia menjawab sambil tersenyum, "Ya, sangat. Kau luar biasa, bukan, Count Banfield? Tidak banyak bangsawan yang mengadakan pesta semegah ini di Planet Ibu Kota, kau tahu."
Wajar saja jika aku mengeluarkan sejumlah uang untuk pesta ini. Sebagian dari itu adalah untuk menunjukkan bahwa aku punya banyak kekayaan, tetapi sebagian besar hanya karena mengadakan pesta mewah adalah hal yang diharapkan dilakukan oleh para penguasa jahat. Aku harus sedikit rendah hati dengan tamu-tamuku, tetapi yang benar-benar ingin kulakukan adalah menunjukkan pengaruhku.
“Yah, aku memang suka pamer, jadi aku senang kau berpikir begitu.”
Viscount mengangguk, tampak terkesan. “Pamer demi Pangeran Cleo, kurasa? Kudengar kau menawarkan cukup banyak dukungan finansial kepada pangeran.”
“Bisa dibilang begitu.”
Dukungan itu terutama untuk hiburanku sendiri, tetapi aku juga menganggap Pangeran Cleo sebagai investasi. Lagipula, jika aku, sebagai bos fraksi, mengatur pertunjukan besar seperti ini, semakin banyak orang akan yakin untuk bergabung dengan kami. Tentu saja, aku berencana untuk mendapatkan hasil yang baik atas investasiku.
Viscount tersenyum padaku. “Pangeran Cleo pasti sangat yakin dengan dukunganmu, Count Banfield. Aku mungkin tidak dapat berkontribusi banyak, tetapi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa demi fraksi.”
“Itu akan sangat membantu. Aku menghargai bantuanmu, Viscount.”
Bangsawan seperti dia mengaku ingin berkontribusi, tetapi aku tahu mereka hanya melakukannya untuk menguntungkan diri mereka sendiri. Sebagian besar orang yang menghadiri pesta itu adalah para penguasa di wilayah mereka sendiri, tetapi aku sendiri yang membayar biaya perjalanan mereka ke Planet Ibu Kota dan biaya penginapan mereka. Mengapa? Yah, siapa yang mau menghabiskan uang hanya untuk datang ke pesta seperti ini, bepergian melalui hamparan angkasa yang luas hanya untuk mendengarkan pidatoku yang hampa itu? Jika aku yang diundang, aku tidak akan pernah datang. Namun, sebagai kepala organisasi kecil ini, aku membutuhkan orang-orang untuk hadir demi reputasiku, jadi aku memutuskan untuk menanggung semua biaya itu.
Tentu saja, uang bukanlah masalah bagiku. Berkat kekayaan yang dihasilkan dari kotak alkimia yang diberikan Pemandu kepadaku, aku mampu membeli apa saja. Pesta mewah seperti ini hanyalah setetes air di lautan.
Ditambah lagi, semakin aku menonjol di kalangan bangsawan, semakin mudah bagiku untuk mencapai tujuanku. Salah satu tujuan pesta ini adalah untuk mengadakan pertunjukan yang mungkin memprovokasi faksi milik pangeran pertama dalam antrean: Pangeran Calvin. Jika Calvin melakukan tindakan ceroboh sebagai akibat dari provokasiku, aku berencana untuk memanfaatkannya sepenuhnya.
Namun, situasinya lebih menantang dari yang kuharapkan.
Pada dasarnya aku berhasil membawa Pangeran Linus menuju kehancurannya sendiri, tetapi Calvin adalah sosok yang sama sekali berbeda. Dia tidak sepenuhnya tanpa cacat sebagai putra mahkota, tetapi dia memiliki basis dukungan yang besar. Masalah lainnya adalah dia begitu aman dalam posisinya sehingga dia mungkin tidak merasa perlu berusaha keras untuk menghancurkan kelompok kecil kami. Tentu saja, jika kami mengkhianati kelemahan kami, aku yakin dia akan segera bergerak untuk menghancurkan kami. Calvin Noah Albareto akan benar-benar menjadi musuh yang merepotkan, seperti yang mungkin Anda duga mengingat posisinya sebagai putra mahkota. Sebenarnya sangat mengganggu bahwa dia tidak melakukan satu gerakan pun terhadapku selama ini. Aku bahkan berada di Planet Ibu Kota cukup lama untuk menyelesaikan pendidikan kuliahku.
Faktanya, viscount yang kuajak bicara selanjutnya menyinggung tentang kelulusanku. "Untuk mengganti topik pembicaraan... Kau akan segera bekerja sebagai pejabat, bukan, Count Banfield?"
Setelah lulus, para bangsawan dipaksa bekerja sebagai pegawai negeri sebagai bagian dari pelatihan ekstensif mereka. Idenya adalah dengan memperoleh pengalaman praktis, kita akan memperdalam pengetahuan dan perspektif politik kita. Tentu saja, kebanyakan bangsawan hanya bermain-main tanpa melakukan upaya nyata dalam pekerjaan mereka. Itu hanya masa bersenang-senang dengan kedok pelatihan, tetapi akan bodoh jika saya mengakuinya dengan bebas.
Aku memasang wajah serius dan berpura-pura tekun. “Ya. Aku akan memberikan segalanya demi Kekaisaran.” Nada bicaraku yang berlebihan itu sedikit bercanda, dan aku tahu jika seseorang mendengarkan kami, mereka mungkin mengira aku tidak tahu malu.
Sebaliknya, sang viscount tampak serius sepertiku. “Aku mengagumi komitmenmu. Aku berharap anakku menanggapi segala sesuatunya dengan sungguh-sungguh seperti dirimu.”
Dia hanya mengikuti leluconku… benar? Aku tidak bisa tahu dari reaksinya apakah dia tulus, jadi aku tidak tahu harus berkata apa untuk membalasnya. Maksudku, aku sama sekali tidak berencana untuk bekerja keras. Mengapa aku harus berusaha keras demi Kekaisaran? Tentu, jika itu demi wilayah kekuasaanku sendiri, aku akan melakukan apa pun yang diminta, tetapi tidak ada gunanya bagiku.
“Jadi, di mana kau akan bekerja?” tanya sang viscount.
“Oh, aku hanya akan menyetir kertas di kantor, aku yakin.”
***
Liam Sera Banfield adalah pria yang sibuk. Saat kuliah di universitas Kekaisaran, ia mendirikan sebuah faksi untuk mendukung klaim Pangeran Cleo atas takhta. Karena itu, ia menghabiskan seluruh waktunya di sekolah untuk menghadiri kelas dan membangun serta menjalankan kelompok politiknya. Sementara teman-temannya yang lain menikmati kehidupan kuliah mereka, Liam menghabiskan hari-harinya dengan bekerja keras.
"Sayang, hari ini ada pesta lagi. Aku seharusnya ikut juga, tapi..." Tunangan Liam, Rosetta Sereh Claudia, bergumam sendiri di kamarnya.
Kamar Rosetta di hotel berada di lantai bawah penthouse yang disediakan untuk penggunaan pribadi Liam. Meskipun mereka tinggal sangat dekat, Rosetta jarang berkesempatan bertemu tunangannya. Salah satu alasannya adalah kesibukannya, tetapi sebagian besar karena Liam tidak mengajak Rosetta ke pesta yang diadakannya. Rosetta ingin mendukung tunangannya, tetapi karena tunangannya tidak meminta bantuan apa pun darinya, tidak ada yang bisa dia lakukan. Satu-satunya permintaan Liam kepada Rosetta adalah agar dia "bersenang-senang di sekolah." Tidak diragukan lagi dia hanya mengatakan ini karena khawatir padanya, tetapi Rosetta tidak bisa menahan rasa frustrasinya.
"Aku tidak bisa bersenang-senang sendiri sementara Darling mengerjakan semua pekerjaan itu sendirian."
Seorang pembantu melihat Rosetta merenung dan menjadi khawatir padanya. Dia adalah Ciel Sera Exner, seorang wanita muda yang telah meminta untuk memulai pelatihan bangsawannya lebih awal dan senang telah ditunjuk sebagai salah satu pembantu Rosetta. Dia memiliki rambut perak panjang, mata ungu, dan tubuh rata-rata untuk gadis seusianya. Satu-satunya hal tentang dirinya yang menonjol, sungguh, adalah kepang sederhana yang dia kenakan di sisi kanan kepalanya. Sepertinya itu mungkin kebiasaan Keluarga Exner, karena Kurt memiliki kepang yang sama.
Ciel tetap skeptis terhadap Liam seperti sebelumnya. "Apakah Lord Liam benar-benar sesibuk itu? Sepertinya dia bersenang-senang, pergi ke pesta setiap hari.” Baginya, Liam tampak hanya bercanda, terutama karena Ciel tidak menghadiri banyak pesta.
Rosetta mendesah dan mengoreksinya. “Ciel, tidak semua pesta menyenangkan. Ini pada dasarnya pekerjaan untuk Darling.” Liam perlu menghibur para bangsawan untuk membangun kekuatan bagi faksi Cleo.
Aku sendiri tidak punya banyak kenangan indah tentang pesta…dan mengingat posisi sulit yang dia hadapi sekarang, aku ragu Darling juga bisa menikmatinya.
Dulu, Rosetta terpaksa menghadiri pesta tertentu hanya agar dia bisa diejek karena hiburan orang lain. Karena alasan itu, hubungannya sendiri dengan acara semacam itu negatif.
Ciel tampak meminta maaf. “Itu lancang. Aku minta maaf, Lady Rosetta.”
“Tidak apa-apa. Aku akan dengan senang hati menjawab pertanyaan apa pun yang Anda miliki. Lagipula, Anda berlatih dengan House Banfield untuk mempersiapkan masa depan Anda di House Exner.”
Ketika dia berkunjung dari House Exner, Ciel sebenarnya bukan pembantu biasa. Dia adalah putri Baron Exner, teman baik Liam dan saudara perempuan pewaris baron, Kurt. House Banfield berkewajiban untuk memperlakukannya dengan sangat baik, karena dia tidak seperti anak-anak pengikut Liam yang datang untuk berlatih dengan House Banfield. House Exner mungkin memiliki pangkat yang lebih rendah, tetapi keluarga Ciel masih bangsawan seperti keluarga Liam. Itulah sebabnya dia menerima pendidikan yang agak lebih baik daripada anak-anak lain yang diasuh House Banfield, meskipun merupakan kebijakan Liam untuk melatih semua anak dengan cara yang sama dan ketat. Ciel beruntung menerima pelatihannya langsung dari Rosetta, tetapi bukan agar dia bisa dimanja. Sebaliknya, itu agar Rosetta dapat mengajarinya secara pribadi dan memberinya berbagai pengalaman praktis.
"Sayang bekerja sangat keras," kata Rosetta. "Kuharap dia tidak terlalu memaksakan diri."
Ciel memperhatikan dengan simpatik saat Rosetta kembali gelisah.
***
Di mata Ciel, Liam tidak tampak seperti orang terpuji seperti yang dilihat orang lain. Sejujurnya, dia menganggapnya musuhnya. Mengapa? Alasannya adalah karena dia tampaknya telah membuat hati saudara laki-lakinya yang terkasih menjadi kacau. Karena alasan itu saja, Ciel tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Liam dengan tatapan lebih tajam daripada orang-orang di sekitarnya.
Dia yang terburuk.
Ciel hanya merasa jauh lebih kesal terhadap Liam saat dia melihat Rosetta mengkhawatirkannya.
Baginya, kemampuan Rosetta tampak sangat rata-rata. Rosetta tidak terlalu berbakat, tetapi dia juga tidak tidak mampu. Di satu sisi, Rosetta adalah pekerja keras, yang membuat Ciel disayanginya, dan Ciel berharap mereka akan berbagi hubungan yang langgeng. Dari segi kepribadian, Rosetta pada dasarnya sempurna, namun dia adalah penilai karakter yang sangat buruk dalam hal pria.
Lady Rosetta adalah orang yang baik, tetapi dia ditipu.
Memang benar bahwa Liam sibuk setiap hari, tetapi Ciel tahu pasti bahwa Liam juga bersenang-senang di pesta-pesta itu. Beberapa hari sebelumnya, dia menyaksikan Liam berbicara tentang suatu acara tertentu dengan salah satu pedagang pribadinya. "Aku punya lebih dari cukup uang! Ayo adakan acara mewah!" kata Liam, sangat bersemangat. Sepertinya dia tidak mengadakan pesta-pesta ini hanya karena dia diharapkan untuk melakukannya.
Semua orang memuji Liam setinggi langit dan menyebutnya luar biasa, tetapi Ciel adalah satu-satunya yang tidak bisa melihatnya. Bagaimanapun, dia mungkin bertanggung jawab atas fakta bahwa saudara laki-lakinya yang tercinta mungkin akan segera berubah menjadi saudara perempuannya...
Pertama kali Ciel bertemu Liam, dia meragukannya. Sebelum itu, setiap kali dia mendengar rumor tentangnya, dia bertanya-tanya apakah orang yang berbudi luhur seperti itu benar-benar ada. Agar bisa lebih dekat dengannya dan mengetahui kebenarannya, dia meminta agar masa pelatihannya dimajukan dan melamar menjadi pembantu Rosetta. Dia sekarang akan menjalani pelatihan keras ini, agar dia bisa membuka mata saudara laki-lakinya yang tercinta.
Kamu telah menipu wanita baik ini dan menipu saudaraku juga. Aku tidak akan pernah memaafkanmu, Liam.
Saudaranya yang lembut, Kurt, yang selalu dia kagumi, telah berubah setelah bertemu Liam. Dia dulu begitu mulia dan manis, tetapi sekarang dia selalu mengganti topik pembicaraan dengan Liam setiap kali dia bisa. Ciel tidak bisa memaafkan Liam karena mendominasi pikiran Kurt sedemikian rupa.
Sementara itu, Ciel tidak bisa tidak mendengar semua yang dikatakan Liam sebagai kalimat dari penjahat kelas tiga. Prestasinya mengesankan, dan dia menjalani kehidupan yang agak sederhana di luar acara politik. Jika Anda melihat hasil tindakannya, dia tampak seperti orang yang sangat terhormat, tetapi Ciel tidak bisa melihatnya seperti itu. Nalurinya berteriak padanya bahwa ada sesuatu yang salah tentangnya.
Aku akan menanggalkan penyamarannya dan membuka mata semua orang! Aku harus melindungi kakak laki-lakiku agar dia tidak menjadi kakak perempuanku.
Ciel bertekad untuk mengungkap siapa Liam sebenarnya.
Berbeda dengan tekad Ciel yang membara, Rosetta hanya ingin mengabdikan dirinya kepada tunangannya. Dia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan aura putus asa yang menyelimutinya. "Ini tidak akan berhasil," katanya, sambil memasang wajah pemberani. "Aku harus lebih kuat lagi karena Darling tidak ada di sini. Aku harus mengambil alih lagi hari ini demi Darling."
Saat Rosetta memompa semangatnya, Ciel memanipulasi layar di gelangnya untuk memeriksa rencananya hari ini. Mari kita lihat... Jadwal hari ini... Hah?
Sambil melihatnya, sebuah pertanyaan muncul di benak Ciel. "Apa Anda keberatan jika saya menanyakan sesuatu, Lady Rosetta?"
"Ya?"
"Apakah Nona Eulisia melakukan sesuatu selain bermain-main akhir-akhir ini? Dia satu-satunya yang tidak melakukan apa-apa selain berbelanja atau pergi berlibur. Err…mungkin bukan hakku untuk mengatakannya, tetapi tidakkah menurutmu mungkin dia seharusnya melakukan hal lain?”
Eulisia Morisille adalah ajudan Liam, yang dia tarik keluar dari militer hanya untuk tujuan itu. Biasanya ketika seorang bangsawan melakukan itu, itu untuk menjadikan ajudan itu sebagai simpanan atau selir, jadi Eulisia diperlakukan dengan baik oleh Keluarga Banfield. Namun, jika simpanan atau selir seorang bangsawan yang berkuasa bertindak sembrono, itu bisa menjadi sedikit skandal tersendiri. Karena status mereka bersifat tidak resmi, orang seperti itu seharusnya tidak terlalu menonjol seperti yang dilakukan Eulisia. Saat ini, Eulisia bahkan tidak memenuhi perannya sebagai ajudan.
Wajah Rosetta kehilangan ekspresi baik hatinya yang biasa dan Ciel terkesiap kaget. Rosetta mendesah. “Hanya karena Darling meninggalkannya sendirian, kita tidak bisa membiarkan Nona Eulisia bermain-main selamanya, bukan?”
“B-benar!”
“Ciel, di mana dia sekarang?”
“Di kamarnya. Sepertinya dia biasanya tidur pada jam-jam seperti ini.”
“Begitu ya…”
***
Pada masa itu, Eulisia senang tinggal di hotel kelas atas itu. Ia bermain-main sampai larut setiap malam dan sering tidur sampai menjelang tengah hari. Sekarang sudah pensiun dari militer, ia menghabiskan setiap hari bersenang-senang di samping Liam.
Tidur tanpa alarm, ia bangun kapan pun ia mau.
“Ahhh… aku tidur nyenyak.”
Dengan rambut pirangnya yang panjang dan acak-acakan serta wajahnya yang masih tampak mengantuk, Eulisia duduk di tempat tidur dan meregangkan tubuh. Ia benar-benar menikmati gaya hidupnya yang bahagia sepenuhnya.
“Kurasa aku tidak ingin melakukan apa pun hari ini. Kurasa aku akan istirahat sebentar dari bermain.”
Tepat ketika ia mempertimbangkan untuk kembali tidur, pintu kamarnya tiba-tiba terbuka.
“H-hei, siapa di sana? Ih!”
Eulisia meraih senjata yang ia simpan di samping bantalnya. Meskipun ia sekarang menjalani kehidupan yang malas, ia belum sepenuhnya melupakan semua pelatihan militernya, betapapun berkaratnya keterampilannya sekarang. Namun, ketika dia melihat siapa yang memasuki kamarnya, wajah Eulisia membeku karena terkejut.
“Ros… Lady Rosetta?”
“Selamat pagi, Nona Eulisia.”
Rosetta tersenyum, tetapi sekelompok ksatria dari Keluarga Banfield berdiri di belakangnya. Mereka semua adalah wanita, dan semuanya menatap Eulisia dengan dingin.
“Err… Apakah ada yang bisa saya lakukan untuk Anda?” tanya Eulisia, dengan senyum tegang di wajahnya.
“Anda tampaknya menikmati diri Anda sendiri akhir-akhir ini,” kata Rosetta.
“Y-yah, umm… Hanya saja Lord Liam tidak mau memberi saya waktu,” kata Eulisia, mengalihkan pandangannya.
Nada bicara Rosetta menjadi kasar. “Tidak ada alasan! Anda tidak bisa bermain-main sementara Darling bekerja keras setiap hari. Saya tidak akan pernah menyuruh Anda untuk tidak menikmati diri Anda sendiri sama sekali, tetapi Anda harus mempertimbangkan waktunya.”
Eulisia yang menuruti gaya hidupnya yang sembrono sementara Keluarga Banfield begitu sibuk telah membangkitkan amarah para pengikut keluarga itu.
Eulisia menciut di bawah kritikan Rosetta. "Maafkan aku... Aku akan mengingatnya."
"Sebenarnya, kupikir kau harus kembali ke militer untuk pelatihan ulang."
"Hah?"
"Kau seharusnya menjadi kontak militer Darling, bukan? Kau tidak bisa mengabaikan peranmu begitu saja. Latihlah dirimu sendiri!"
"Tidakkkkkkk!" Eulisia menjerit, tetapi keputusan Rosetta sudah final.
Bahkan sebelum datang ke sini, Rosetta telah menerima izin Liam untuk memerintahkan Eulisia kembali ke militer. Reaksinya terhadap sarannya tidak lebih dari sekadar "Tentu, terserah."
***
Sementara Ciel bermanuver untuk mengungkap sifat asli Liam, musuhnya yang sebenarnya, Sang Pemandu, mengamuk dalam penderitaan.
"Apa yang bisa kulakukan untuk mengalahkan Liam? Apa yang harus kulakukan? Apa yang diperlukan untuk mengalahkannya?”
Tidak peduli seberapa banyak dia memikirkan pertanyaan itu, dia tidak dapat menemukan jawabannya. Hingga saat itu, Sang Pemandu melakukan segala macam hal untuk membuat Liam sengsara, tetapi setiap kali Liam tanpa sadar menggagalkan usahanya. Lebih buruk lagi, seolah-olah mencoba membalas dendam kepada Sang Pemandu, Liam bahkan mengungkapkan rasa terima kasihnya kepadanya.
Selain itu, penghargaan Liam sekarang memiliki rasa terima kasih dari seluruh penduduk wilayahnya, jadi sangat sulit bagi Sang Pemandu untuk bertahan. Biasanya, rasa terima kasih satu orang tidak lebih dari sekadar ketidaknyamanan baginya, tetapi dengan semua rakyat Liam yang berkontribusi—orang-orang yang jumlahnya mencapai ratusan juta—kekuatan rasa terima kasih menjadi tak tertahankan. Sebagian rakyat Liam bahkan memujanya seolah-olah dia adalah dewa. Energi rasa terima kasih mereka membuat Sang Pemandu muak seperti serangan fisik.
“Aku tidak bisa membiarkan dia lolos begitu saja! Kau akan kalah, Liam, aku bersumpah!!!”
Namun, tidak peduli berapa kali Pemandu bersumpah membalas dendam terhadap Liam, itu selalu menjadi bumerang. Dia meminjamkan kekuatannya kepada musuh-musuh Liam, tetapi tidak sekali pun usahanya membuahkan hasil.
Pemandu itu kini menangis tersedu-sedu, karena benar-benar kehilangan kepercayaan dirinya. “Apa yang salah dengan tindakanku? Apakah aku akan berhasil jika aku melakukan yang sebaliknya? Jika aku membantu Liam dan membuat musuh-musuhnya tidak senang? Itu tidak mungkin…”
Membantu Liam dengan sengaja adalah hal terakhir yang ingin dilakukan Pemandu. Jika dia melakukannya, dia hanya akan berakhir dengan rasa terima kasih Liam yang lebih besar. Dia menggigil, membayangkan dirinya menggeliat kesakitan saat Liam mengucapkan terima kasih sekali lagi.
"Aku muak gagal dan menderita rasa terima kasih Liam!"
Dia tidak ingin merasakan hal ini lagi, tetapi dia tidak dapat menemukan solusi untuk masalah tersebut. Bagaimanapun, dia tahu bahwa tidak peduli seberapa keras dia bekerja untuk membuat Liam tidak bahagia, Liam telah memperoleh cukup kekuatan sekarang sehingga dia dapat menghadapi apa pun yang Pemandu berikan kepadanya. Belum lagi bahwa pria itu secara pribadi kuat. Terlalu kuat. Begitu kuatnya, bahkan, sehingga Pemandu meragukan ada orang di kekaisaran yang dapat mengalahkannya.
"Bagaimana aku bisa mengalahkannya? Dan apa sih Jalan Kilat itu? Sialan kau, Yasushi—bagaimana seorang penipu sepertimu berhasil menciptakan monster seperti itu?"
Namun, ada beberapa monster serupa yang mungkin dapat mengalahkan Liam. Sang Pemandu ingin menemukan cara untuk mendekatkan senjata rahasia itu dengan Liam, tetapi pada saat yang sama, ia takut melakukannya. Apa yang akan terjadi jika rencana itu juga menjadi bumerang? Sang Pemandu benar-benar trauma dengan rasa terima kasih Liam sehingga rencana apa pun membuatnya gugup.
“Serius, apa yang bisa kulakukan? Aku…aku…!” Setelah merenungkan masalah itu beberapa saat, ia akhirnya sampai pada suatu kesimpulan. “Benar. Itu satu-satunya hal yang belum kucoba. Aku akan membantu Liam dengan membuat musuh-musuhnya tidak senang. Dan jika itu tidak berhasil, maka aku harus memikirkan hal lain! Untuk saat ini, aku akan membantu Liam sedikit dan melihat apa yang terjadi.”
Terpojok, Sang Pemandu membuat keputusan yang sangat tidak masuk akal.
***
Putra Mahkota Calvin, yang pertama dalam antrean takhta, tampak lelah saat ia berbicara kepada para bangsawan pendukungnya yang berkumpul di hadapannya.
“Seberapa serius situasi ini?” tanyanya.
Alasan kesedihannya terletak pada Kerajaan Bersatu Oxys. Oxys sebenarnya adalah negara antargalaksi yang terdiri dari sekelompok negara kecil yang bersekutu. Bersama-sama, para penguasa negara-negara tersebut memerintah negara yang bersatu sebagai sebuah majelis, dan negara yang bersatu itu bergerak untuk menyerang Kekaisaran sekarang karena kesepakatan mereka dengan mendiang Pangeran Linus telah gagal.
“Sepertinya Pangeran Linus masih menimbulkan masalah, bahkan setelah kematiannya,” salah seorang bangsawan berkomentar.
“Kerajaan Inggris memang serius,” yang lain angkat bicara. “Mereka bersembunyi di balik perjanjian rahasia yang mereka buat dengan Pangeran Linus.”
“Mereka menyimpan dendam terhadap Kekaisaran, berkat kesepakatan itu.”
“Sekarang setelah mereka mengendalikan kerusuhan di dalam perbatasan mereka, mereka akan memusatkan semua upaya mereka untuk membalas kita.”
Saat masih hidup, Pangeran Linus menyebabkan konflik internal di Kerajaan Inggris Oxys. Dia telah berjanji untuk memberikan wilayah Kekaisaran kepada beberapa negara yang membentuk Kerajaan Inggris, dan dia hanya memberikan bantuan kepada negara-negara itu. Tindakan tersebut mengacaukan keseimbangan kekuatan Kerajaan dan menyebabkan konflik internal yang hebat, yang mengakibatkan kerusakan serius pada Kerajaan.
Kematian Linus di tengah semua ini telah mengubah situasi secara drastis. Negara-negara yang didukungnya dengan cepat kehilangan kesempatan untuk mendapatkan kekuasaan yang lebih besar, dan Inggris menjadi marah setelah mengetahui keterlibatan Kekaisaran. Semua itu menyebabkan rencana invasi mereka ke Kekaisaran.
Para bangsawan yang mendukung Calvin merasa gugup. Salah satu dari mereka berkata, “Situasi saat ini genting, Yang Mulia. Orang Liam itu semakin mendapatkan momentum, dan menurut mata-mata yang kami masukkan ke dalam barisannya, dia menyalahkan kami karena meningkatkan kerusakan yang disebabkan oleh pertikaian suksesi. Dia mengklaim Pangeran Cleo memiliki keadilan di pihaknya, dan dia mengumpulkan bangsawan tambahan yang setuju dengannya.”
"Keadilan." Para bangsawan yang berkumpul ini merasa Liam hanya mengada-ada dengan mengumbar kata itu. Masalahnya, banyak orang menyalahkan para bangsawan karena memperburuk konflik suksesi dan menyeret rakyat mereka ke dalamnya. Klaim seperti itu sulit diabaikan jika datang langsung dari Liam.
Linus dengan ceroboh memberi Liam kesempatan untuk mengeksploitasi agresinya dan menggunakannya untuk menjatuhkannya. Klaim keadilan ini berbahaya karena datang dari orang yang telah mengambil keledai seperti Cleo dan mengubahnya menjadi kuda hitam. Belum lagi fakta bahwa orang yang melontarkan retorika ini adalah bangsawan yang saleh yang mengambil sikap tegas terhadap pembajakan. Liam bukan hanya orang tak dikenal, tetapi musuh yang kuat. Dan para bangsawan yang sopan dari pinggiran Kekaisaran berkumpul di sekitarnya—masalah serius lainnya.
"Jika kita membiarkannya begitu saja, Liam hanya akan mendapatkan lebih banyak ketenaran."
Jika mereka membiarkannya begitu saja, semakin banyak bangsawan yang tidak puas dengan Kekaisaran akan bergabung dengan faksi Cleo, atau setidaknya memberi mereka bantuan. Biasanya, Calvin akan menyerahkan situasi ini kepada militer dan mendapatkan kembali dukungan para bangsawan pada waktunya, tetapi dia tidak bisa melakukannya di sini.
Situasi dengan Kerajaan Bersatu juga buruk. Mereka telah menyelesaikan kerusuhan internal mereka dan akan menyerang Kekaisaran dengan sungguh-sungguh selanjutnya. Jika negara-negara yang telah berkomplot dengan Linus tidak menunjukkan kesetiaan mereka dengan membantu invasi ini, mereka pasti akan kehilangan kedudukan mereka di dalam Kerajaan Bersatu. Negara lain sedang dalam keadaan marah dan menyesal yang rumit saat ini, dan momentumnya tidak dapat diremehkan. Menangkis mereka tidak diragukan lagi akan menyebabkan banyak kerusakan dan banyak korban.
Calvin mempertimbangkan pilihannya. "Jika kita mengumpulkan armada besar dan mengirimkannya untuk menekan invasi, kita akan kekurangan pasukan di dekat Planet Ibu Kota. Dan Liam tidak akan melewatkan kesempatan itu."
Para bangsawan di faksi Calvin menunjukkan ekspresi yang sama gelisahnya.
"Itu adalah kesalahan karena menjadikannya musuh," kata salah satu dari mereka.
“Tetapi jika kita kehilangan wilayah Kekaisaran karena penjajah,” kata yang lain, “itu hanya akan semakin merusak reputasi kita.”
“Keadaan berubah menjadi menguntungkan Pangeran Cleo. Sebaliknya, menguntungkan Liam. Yang Mulia, kita harus mengambil tindakan.”
Semua orang di sekitar Calvin mengatakan kepadanya betapa tidak menguntungkannya situasinya saat ini, tetapi ada alasan mengapa dia selamat dari konflik suksesi yang sengit hingga saat ini. Dia bukan orang yang akan kehilangan akal saat menghadapi tantangan.
“Tidak… Kita tidak akan mengambil tindakan.”
“Yang Mulia?”
“Cleo-lah yang akan mengambil tindakan di sini. Mari kita beri anak itu kesempatan untuk bersinar.”
Para bangsawan di faksi Calvin semuanya mulai memahami apa yang tersirat di dalamnya.
“Anda bermaksud agar Pangeran Cleo—tidak, agar Liam menderita kerugian besar itu?”
Calvin mengangguk dengan tegas. “Itu benar. Jika dia gagal melawan Inggris, itu akan berhasil, tentu saja, tetapi bahkan jika dia berhasil, dia kemungkinan akan kehilangan sejumlah besar pasukan tempurnya. Kami akan memastikannya.”
Yang Calvin maksudkan adalah untuk bergabung dengan Inggris yang menyerang untuk mengalahkan Liam. Semua negara lain ingin dari invasi ini adalah untuk memberikan pukulan berat kepada Kekaisaran sebagai balas dendam, tetapi bagi Calvin, ini adalah kesempatan besar untuk menipiskan pasukan tempur dari duri di sisinya seperti Liam. Belum lagi jika Liam dipaksa untuk mengirim kapalnya berperang, aktivitasnya di Planet Ibu Kota pasti akan melambat.
Calvin sudah mengincar bagian selanjutnya dari rencananya. “Setelah pasukannya di Planet Ibu Kota menipis, kami akan berusaha menipiskan barisan pendukungnya juga.”
Dengan instruksi baru mereka, semua bangsawan mulai beraksi.
Social Plugin