Chapter 5: The Prodigy
“Krai, aku ingin menjadi bagian yang hilang dari party kita.”
Itulah yang Sitri katakan kepadaku saat kami masih memutuskan ingin menjadi
pemburu harta karun seperti apa. Bahkan saat itu, dia—berbeda dengan saudara perempuannya—pendiam,
baik, dan cerdas.
“Saya tidak kuat, jadi saya berpikir, 'Dengan begitu, kita semua bisa tetap
bersama...'”
Sementara yang lain memilih peran berdasarkan apa yang ingin mereka
lakukan, Sitri membuat keputusan berdasarkan kriteria yang sama sekali berbeda.
Liz selalu berlari cepat; Luke jarang kalah dalam pertarungan; Ansem selalu
bisa diandalkan di masa-masa sulit; dan Lucia selalu bisa mengeluarkan beberapa
mantra dasar. Namun, Sitri tidak memiliki semua itu—dia tidak memiliki bakat yang
mencolok. Dan itu telah membentuk pemikirannya. Dulu, saat kami belum berusia
sepuluh tahun, Sitri sudah melihat gambaran besarnya lebih baik daripada kami
semua. Dia mendasarkan keputusannya pada apa yang terbaik bagi kelompok kami.
Jadi, aku menepuk kepalanya dan menyarankan, "Apa kelas itu? Kamu suka
membaca, Sitri, kamu tahu... Sang Alkemis! Itu dia."
Baru setelah setahun berlalu saya mengetahui bahwa Alkemis membutuhkan dana
yang sangat besar dan pengetahuan yang mendalam untuk meningkatkan keahlian
mereka dan bahwa itu bahkan bukan kelas yang dianggap cocok untuk berburu harta
karun. Namun saat itu, Sitri telah terjun jauh ke dalam perdagangan. Dia
kebetulan memiliki bakat untuk pekerjaan itu, sehingga orang-orang mulai
memanggilnya "The Prodigy."
Jadi, saya berutang budi padanya, bahkan hingga hari ini. Bahkan jika saya
tidak berutang budi padanya, wajar saja jika saya ingin membantu teman satu party
yang bekerja keras untuk menyiapkan party (meskipun tampaknya dia sangat
menikmatinya).
Di kantor kepala klan, adik perempuan Sitri menempel padaku seperti lalat
yang menghisap madu. “Kenapa Siddy boleh pergi tapi aku tidak?! Kenapa? Kenapa?
Kenapa?!” protesnya, terus-terusan merengek di gendang telingaku.
Aku hanya mengangguk, hampir terhibur oleh dengungannya. “Ya... Uh-huh...
Kau tidak akan pergi.”
Dan selama itu, Tino memata-matai kami dari balik keamanan sofa.
“Krai, aku ingin kau percaya padaku dan biarkan aku memimpin misi ini!”
Sitri meminta begitu saja. Secara singkat, dia menjelaskan kepadaku bahwa
perubahan di White Wolf's Den mungkin terkait dengan kasus yang telah dia kejar
selama bertahun-tahun. Aku tidak begitu mengerti apa yang dia kejar, tetapi
tampaknya itu tidak terkait dengan perburuan harta karun. Meskipun aku merasa
sangat disayangkan bahwa dia harus keluar untuk pekerjaan lain begitu cepat
setelah kembali, aku tidak akan menolak jika dia terdengar begitu bertekad.
Lagipula, aku tidak pernah ingin memimpin misi ini. Jadi, dengan Sitri yang
brilian mengambil alih kendali, aku tidak punya alasan untuk mengeluh, dan
begitu pula para pemburu lainnya.
Dengan penuh harap, dia menambahkan permintaan lain. “Dan, jika
memungkinkan...tolong jangan biarkan adikku berkeliaran bebas.” Matanya
menatapku dengan penuh kesedihan.
Sambil mendengkur, Liz menjatuhkan dirinya ke pangkuanku dan melingkarkan
lengannya di leherku. “Pilih-pilih tidak terlihat bagus, Krai— kecuali kalau kamu
menyukaiku. Apa aku bukan favoritmu?”
Kehangatan yang menyenangkan menyebar ke pangkuanku. Sensasinya begitu
lembut sehingga aku hampir tidak percaya dia benar-benar bisa membunuh dengan
kakinya. Di matanya yang berwarna merah delima pucat, aku melihat ekspresi
bodohku sendiri terpantul. Jika Eva menyaksikan ini, dia pasti akan melihatku
sebagai sampah—jika, dengan suatu keajaiban, dia belum melihatnya.
Mengapa Liz selalu ingin terjun ke medan perang? Hanya memikirkan untuk
masuk ke brankas itu saja membuatku ingin muntah.
Jika aku membiarkan Liz berkeliaran bebas sekarang, ada kemungkinan besar
dia akan sangat marah hingga membunuh semua orang di White Wolf's Den.
Sejujurnya, sulit untuk mengatakan apakah bahkan Sitri mampu mengendalikannya.
Sekarang setelah saya pikir-pikir lagi, "bebas berkeliaran"
adalah cara yang cukup merendahkan untuk menggambarkannya.
“Krai, jangan tinggalkan aku, oke? Kumohon?” lanjut Liz.
“Kalau begitu, akulah yang terabaikan,” kataku.
Tapi setelah dipikir-pikir lagi, aku punya Tino. Pasti dia masih di
pihakku, kan? Meskipun saat aku menatapnya, dia malah berpaling.
Apa yang terjadi?
“Aku akan menjadi gadis yang baik. Aku janji,” pinta Liz. “Siddy mungkin
akan terbunuh sendirian! Dia seorang Alkemis, yang terlemah di antara kita
semua. Kalau Killiam tidak sedang dalam perawatan, ceritanya akan berbeda—aku
khawatir, Krai. Bolehkah aku pergi?” Liz sekarang sedang memikirkan cara lain.
Seolah-olah dia mengkhawatirkan keselamatan Sitri.
Killiam adalah "makhluk ajaib" yang biasa dibawa Sitri sebagai
pengawalnya. Dengan tubuh seperti batu besar berwarna abu-abu, humanoid besar
itu tidak mengenakan apa pun kecuali tas berlubang mata di atas kepalanya dan
tempat tidur gantung pisang berwarna merah terang di pinggangnya. Dari
penampilannya, Killiam adalah manusia yang sangat terganggu, tetapi siapa aku
yang berani berdebat dengan Sitri ketika dia menyebutnya makhluk ajaib?
Mengenai makhluk ajaib macam apa itu, aku sama sekali tidak tahu... Dan aku
biasanya berusaha untuk tidak terlalu memikirkan Killiam. Omong-omong, namanya
berasal dari fakta bahwa ia hanya bisa mengucapkan satu kata: " Kill."
Mungkin aku akan menganggap hal itu tidak terlalu konyol jika aku adalah
tipe pemburu yang masih menjelajahi brankas harta karun bersama teman-temanku...
Masih menempel padaku, Liz mengembuskan kata-kata manis ke telingaku, “Aku
mau pergi, Krai. Kau tidak keberatan, kan? Kumohon... Katakan saja ya! Aku akan
menjadi gadis baik, aku bersumpah!”
"Tidak, berarti tidak," kataku, tidak menanggapi amukan kekanak-kanakan
Liz.
***
Sitri pertama kali menemukan karya Noctus saat ia masih menyandang julukan
"The Prodigy." Primus Institute, otoritas terdepan dalam ilmu sihir
dan pelopor penemuan baru di Zebrudia, telah tertarik pada penelitian unik
Sitri saat itu dan telah memberinya izin khusus untuk memasuki salah satu
perpustakaan terlarang. Di antara koleksinya, ia menemukan tesis "The
Nature of Mana Material and the Potential of Treasure Vaults (Sifat Material
Mana dan Potensi Brangkas Harta Karun)," yang ditulis oleh Noctus
Cochlear, Master of Magi.
Tersembunyi di balik judulnya yang sederhana, tesis tersebut telah
menguraikan sebuah ide berbahaya yang telah menjadikan makalah tersebut
mendapat tempat di perpustakaan yang tidak dapat diakses oleh kebanyakan orang:
kemungkinan memanipulasi brankas harta karun tanpa mengubah lanskapnya melalui
manipulasi karakteristik tertentu dari material mana. Hanya sedikit pengujian
yang telah didokumentasikan dalam makalah tersebut, tetapi dengan pengetahuan
ini, menurut teori yang diajukan, seseorang dapat melakukan apa saja mulai dari
menghancurkan brankas harta karun yang ada hingga membangunnya kembali dengan
biaya minimal—prestasi yang tidak dibatasi oleh keterbatasan manusia.
Jika seorang Magus tanpa nama mengajukan teori yang sama, mereka pasti akan
ditertawakan dan dikeluarkan dari Institut. Keanehan tesisnya adalah
satu-satunya hal yang membuat hukuman Noctus hanya berupa pengasingan dari
kekaisaran meskipun dia telah melakukan salah satu dari sepuluh kejahatan
berat; bahkan tesisnya sendiri tidak pernah dibakar tetapi hanya dikunci.
Pengalaman Sitri sebagai pemburu harta karun telah membantunya menyadari
bahaya topik yang disajikan dalam makalah tersebut. Meskipun tesis itu seperti
mimpi yang tidak mungkin terwujud, hal ini telah membuka kemungkinan mimpi itu
menjadi kenyataan. Namun, Sitri tahu tanpa keraguan bahwa penulis tesis itu
suatu hari akan menguji teorinya dalam kehidupan nyata. Hasratnya akan
pengetahuan, harga diri, atau mungkin keinginannya untuk membalas dendam
terhadap ibu kota yang telah memuntahkannya telah mendorong Noctus untuk
melanjutkan eksperimennya.
Sitri menganggap Noctus—dibuang atau tidak—sebagai rekannya di Institut
Primus. Maka dimulailah pertarungan kesepian Sitri Smart.
***
Penceritaan Sitri yang apa adanya tentang penemuan masa lalunya membuat
seluruh perkemahan terdiam—itu terlalu aneh.
Salah satu agen Biro Investigasi Vault yang datang bersama Gark berteriak,
hampir berbusa di mulutnya, “I-Itu tidak mungkin! Noctus dibuang secara
permanen karena menggembar-gemborkan omong kosongnya, tidak pernah diizinkan
menginjakkan kaki di ibu kota lagi! Dan sekarang kau berbicara tentang...
Menara Akashic?!” Dan tatapannya seolah bertanya pada Sitri pertanyaan lain,
Bahkan jika kau mengatakan yang sebenarnya, mengapa kau menginvestasikan begitu
banyak waktu dan usaha pada tesis yang baru saja kau temukan? Namun keraguan
dan ketakutan agen itu tidak mengguncang Sitri sedikit pun.
"Aku tidak berharap kau mempercayaiku," katanya. "Itulah sebabnya
aku mengejar Master of Magi sendirian. Tapi lihatlah anomali baru-baru ini di brangkas
harta karun ini: benda slime tadi pasti merupakan hasil sampingan dari
eksperimennya."
Kebenaran lebih aneh daripada fiksi, pikir Sven. Tidak dapat memverifikasi
apa yang baru saja dikatakannya tanpa bukti lebih lanjut, tetapi itu masuk
akal. Dan jika dia benar, ada kemungkinan mereka akan menghancurkan setiap brangkas
harta karun yang ada. Dan itu harus kita cegah dengan cara apa pun.
Alkemis lain dalam kelompok itu, Talia, dengan rambut merahnya, dengan
takut-takut mengangkat tangannya dan berkata, “Jadi alat itu seharusnya ada di
bawah tanah...benar?”
"Ya," jawab Sitri. "Teorinya membutuhkan perangkat besar
untuk menghasilkan efek yang diinginkan. Namun mengingat perangkat itu adalah
inti dari penelitiannya, aku ragu kita bisa menemukannya sekarang. Melihat
bagaimana kita telah melawan monster itu, sepertinya lawan kita sudah siap
untuk bertempur."
“Apa...?” kata Talia, mata merahnya terbelalak.
Tanpa berbicara lebih jauh kepada Talia, Sitri melihat ke sekeliling
kelompok pemburu. Mereka semua masih bisa bertarung, kecuali Gein.
"Aku akan menginterogasi Magi yang ditangkap Gein," katanya.
"Jika makhluk itu adalah seorang ksatria serigala yang diubah paksa oleh
ramuan, aku bisa membayangkan Menara Akashic telah menyiapkan serangan susulan
dan siap menyerang."
Keributan terjadi di antara batalion itu karena mengantisipasi gelombang
slime palsu yang akan segera datang dan harus mereka hadapi—satu saja dari
monster itu sudah cukup buruk.
"T-Tapi kita bisa melempar tongkat itu ke sana...benar?" tanya
Marietta. Pipinya kembali merona setelah beristirahat sebentar.
“Maaf. Tapi itu satu-satunya logam anti-mana yang kumiliki. Aku tidak bisa
membayangkan akan menemui hal seperti ini...”
“Krai tidak memberitahumu?” tanya Lyle.
Sitri hanya memiringkan kepalanya dan berkata, "Katakan padaku
apa?"
Tampaknya Si Thousand Tricks membuat anggota kelompoknya tetap dalam
kegelapan sama seperti dia membuat kita semua tetap dalam kegelapan, pikir
Sven.
Panah Sven telah melenyapkan tongkat yang dilemparkan Sitri ke slime palsu
pertama. Mungkin mereka bisa menemukan pecahannya di area tersebut, tetapi Sven
meragukan itu akan cukup untuk menghabisi slime palsu lainnya, apalagi beberapa
lagi. Logam anti-mana sangat jarang digunakan sehingga tidak ada yang bisa
menyalahkan Sitri karena tidak membawa lebih banyak lagi bersamanya, apa pun
niat awalnya untuk material itu.
Melihat ketakutan yang menyelimuti para pemburu lainnya, Sitri berkata,
“Tapi aku yakin kita bisa mengalahkan mereka. Penghalang itu tidak sempurna,
dan tidak akan bertahan selamanya karena menghabiskan banyak mana. Aku akan
menganalisis cara kerjanya dan menemukan cara untuk mengalahkannya. Dengan
banyaknya pemburu bersama, itu tidak akan terlalu sulit.” Dorongan tenang Sitri
tampak meyakinkan, terutama saat dia mengalahkan slime palsu pertama dengan
mudah. Dan dia melanjutkan, “Meskipun aku tidak bisa memimpin seperti Krai, aku
akan melakukan yang terbaik yang aku bisa. Sebagai seorang Alkemis, aku tidak
memiliki apa yang diperlukan untuk bertarung sendiri—aku membutuhkan semua
bantuanmu.”
Kemudian dia memberikan arahan kepada kelompok itu, dan mereka pun bubar
sesuai arahan.
Melihat Sitri pergi, Henrik bertukar beberapa patah kata dengan Sven.
"Dia sangat dewasa dalam hal itu," katanya, matanya berbinar karena
terlalu mengagumi seorang pemburu yang baru saja ditemuinya.
“Hah...? Ya, tentu saja,” kata Sven.
"Siapa yang mengakui bahwa mereka tidak berdaya dalam pertarungan?
Seorang Cleric jauh dari kelas terbaik dalam hal pertarungan, tetapi Anda tidak
akan pernah mendengar saya mengatakan itu kepada orang banyak."
“Seperti yang sudah kukatakan, Sitri adalah makhluk lemah yang kuat.”
"Apa...?"
Sven menatap si pemula dengan tatapan tajam dan berkata, “Hati-hati,
Henrik; jangan sampai terjebak dalam semua itu. Sitri itu licik. Dia kuat;
sudah seperti itu selama bertahun-tahun, terlepas dari bagaimana dia memandang
dirinya sendiri.”
Sungguh, apakah seseorang yang begitu lemah akan mengejar Magus yang sesat
sendirian? Apakah seseorang yang begitu tak berdaya akan begitu tenang
menghadapi slime palsu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya? Tidak masalah
jika secara teknis Sven yang mengambil kesempatan untuk menghabisi slime palsu
itu. Itu tidak masuk akal.
“Sitri berpikir dia bisa lolos dari apa pun karena dia 'lemah'; bahwa dia
harus selalu menggunakan segala cara yang dimilikinya. Ada lebih banyak hal
dalam dirinya yang tidak terlihat, Henrik. Sejauh yang aku tahu, Sitri sama
anehnya dengan para Griever lainnya.”
“Mengerti...!” kata Henrik.
Sementara sisa batalion itu menghidrasi diri mereka sendiri dan memulihkan
mana mereka dengan ramuan, Gein dan beberapa orang lainnya kembali bersama dua
Magi yang bertanggung jawab untuk menciptakan slime palsu. Rupanya, mereka
masih di tanah. Magi Menara Akashic dengan sia-sia mengepak-ngepakkan tangan
mereka di atas bahu para pemburu perkasa yang membawa mereka masuk. Seperti
sepasang cacing, mereka terlempar ke tanah, dikelilingi oleh batalion itu.
Meskipun harus mengorbankan lengan kanannya, Gein telah melakukan tindakan
besar dengan menahan Magi ini.
Sven melihat pasangan itu di tanah: ada seorang pria setengah baya berkulit
kecokelatan dengan rambut hitam dan seorang pria yang tampak seperti tidak
melihat matahari selama berbulan-bulan. Meskipun Sven telah menghafal sebagian
besar poster pencarian, tidak ada satu pun yang menggambarkan salah satu dari
kedua Magi ini.
Keringat bercucuran di wajahnya, salah seorang Magi berkata, “Jangan bilang
kau sudah mengalahkannya...!”
“Kau bekerja untuk Noctus Cochlear, bukan?” tanya Sitri tiba-tiba.
Ekspresi mereka berubah, dan mereka sekarang menatap Sitri dengan mata
terbuka lebar.
Sitri sangat lemah sehingga dia hampir tampak seperti anak kecil jika
dibandingkan dengan para Magi yang ditahan. Namun, ekspresi mereka berubah saat
mereka mengenali Sitri, yang tersenyum pada mereka. Berbeda dengan ekspresi
ngeri pada para pria, dia hampir tampak seperti kucing yang sedang bermain
dengan mangsanya.
“Namaku Sitri Smart,” dia memulai. “Jawab pertanyaanku, dan aku akan
memastikan kalian berdua hidup. Di mana Master of Magi?”
"Ha! Seolah-olah kita belum siap mengorbankan nyawa kita! Kalian tidak
akan pernah menemukan di mana dia berada," kata salah satu Magi dengan
seringai ganas, matanya menyala-nyala karena tekad.
Tanda yang jelas bahwa kacang itu sulit dipecahkan, kata Sven. Mari kita
lihat bagaimana kau melakukannya, Sitri.
“Begitu ya... Terima kasih,” kata Sitri riang, sambil menyatukan kedua
tangannya. “Hanya ingin memastikan kau benar-benar bekerja untuknya.”
Apakah Sitri benar tentang semuanya? tanya Sven, bukan karena ia punya
alasan untuk meragukan pernyataan Sitri selain dari premisnya yang tidak
mungkin. Sekarang, ia melihat kesamaan antara taktiknya dan pandangan jauh ke
depan Thousand Tricks karena keduanya sama-sama mendapatkan informasi dari
petunjuk sekecil apa pun. Sejauh ini ia lebih menyukai metode Sitri karena
setidaknya ia menawarkan semacam penjelasan.
Dengan kedua tawanan yang gemetaran tak bisa berkata apa-apa di tanah,
Sitri berjongkok agar sejajar dengan mereka dan berkata, “Asal kalian tahu, aku
sudah mengejar kalian sejak lama. Hanya saja tidak menyangka kalian akan
memulai sesuatu saat aku sedang melakukan pekerjaanku. Banyak hal tentang
kalian yang sudah kuketahui, dan banyak persiapan yang sudah kulakukan untuk
mengantisipasinya. Jika memungkinkan, aku ingin menghindari tindakan kekerasan.
Jadi aku akan bertanya sekali lagi, 'Di mana Noctus Cochlear?'”
Di balik senyumnya yang tanpa cela, matanya berbinar-binar menuntut
jawaban. Senyumnya tampak sangat tidak pada tempatnya dalam sebuah interogasi.
Senyum itu membuat wajah para Magi yang ditawan menjadi pucat, tetapi mereka
tetap menutup mulut mereka rapat-rapat.
"Rasa sakit bukanlah alat interogasi yang kusuka. Jadi...aku membawa
ramuan yang kupikir akan membantu sedikit melemaskan bibirmu."
Sambil membuka kantung ramuan di ikat pinggangnya, dia mengeluarkan botol
kecil berisi cairan berwarna lavender. Talia terkesiap pelan saat melihatnya.
Salah seorang agen Biro berkata dengan kasar, “Itu lebih baik bukan sebotol
Kakia!”
Tidak ada Jawaban.
“Itu ramuan berbahaya yang dapat merusak pikiran mereka. Zebrudia melarang
penggunaan dan pembuatannya dalam keadaan apa pun! Jangan berani-beraninya kau
menggunakannya sebagai serum kebenaran! Dan bagaimana kau bisa mendapatkannya?!
Apakah kau sendiri yang membuatnya?!”
Obat itu tidak hanya dapat digunakan sebagai serum kebenaran, tetapi juga
untuk menghapus ingatan atau bahkan mencuci otak. Ekspresi gugup di wajah agen
itu saat ia meremas pergelangan tangan Sitri merupakan indikasi betapa
berbahayanya Kakia.
“Saat-saat yang sulit,” kata Sitri. “Kita tidak punya banyak waktu lagi
sebelum mereka kabur.”
“Berani sekali kamu melanggar hukum di depan seorang petugas?!”
“Ya; dalam mengejar keadilan.” Sitri membuat gerakan menutup
telinganya—jangan mendengar kejahatan.
Amarah tampak berkelap-kelip dalam berbagai warna pelangi pada ekspresi
agen itu.
Apa yang sedang dipikirkannya...? tanya Sven.
Apa pun alasan Noctus dan timnya menyerang para pemburu, Sven tahu betapa
berhati-hatinya Magi. Masuk akal, seperti yang dikatakan Sitri, bahwa mereka
tidak akan bertahan lebih lama dari yang seharusnya. Namun, dua kesalahan tidak
akan menghasilkan kebenaran. Para pemburu yang berkumpul di sini bukanlah
penjahat yang terbiasa melakukan tindakan kriminal yang kurang ajar. Jika Sitri
menggunakan obat terlarang itu secara diam-diam, itu akan menjadi hal yang
lain. Namun, untuk memamerkannya di depan orang banyak ini tampaknya terlalu
berisiko.
Memerintahkan semua pasang mata di perkemahan, Sitri berkata sambil
tersenyum tipis, “Aku bercanda... Ini hanya air berwarna.”
"Apa?!"
"Lihat?" Sitri mengeluarkan gabus dari botol dan meminum isinya
sebelum ada yang bisa menghentikannya. Para Magi di batalion menyaksikan dengan
ngeri saat dia menelan cairan itu dan menyeka mulutnya dengan punggung
tangannya. Cahaya lembut di matanya tampak berkedip sejenak.
“Tidak apa-apa. Aku sudah punya kekebalan terhadap air berwarna. Lagipula,
sepertinya kita sudah kehabisan waktu. Kita simpan saja pertanyaan kita untuk
nanti.”
Mengambil isyarat dari Sitri, Sven kini menyadari tanah bergetar sedikit
sekali. Para pemburu tidak membuang waktu untuk mempersenjatai diri, memahami
apa yang akan terjadi. Beberapa pucat karena ketakutan, beberapa mengeras
karena tekad, dan beberapa masih menatap Sitri.
Terikat dan menggeliat di tanah, salah satu Magi Noctus berteriak dengan
gila, “Bala bantuan telah tiba! Inilah akhirnya! Kematian bagi siapa pun yang
menghalangi tujuan mulia kita!”
Gark mengambil Relik tombaknya dari kereta dan berdiri untuk menjaga dua
orang warga sipil.
Suara pohon tumbang dan derit suara yang tak asing lagi terdengar mendekat
dengan cepat.
Sven mendecak lidahnya dan berkata, “Jadi masih ada lagi!”
"Saya sudah menduganya dari apa yang Gein katakan kepada kami,"
kata Sitri. "Kemungkinan besar itu adalah model produksi massal."
“Produksi massal... Aku tidak suka kedengarannya. Ada rencana?” tanya Sven.
“Mari kita serang secara bergantian, dimulai dengan serangan fisik.
Penghalang mana dapat melindungi penggunanya dengan memantulkan, menangkis,
atau memblokir. Mungkin tekanan terus-menerus dapat mendorong bilah
menembusnya, atau elemen sihir tertentu dapat lolos darinya. Bagaimanapun,
pengujian akan mengungkap kelemahannya. Aku telah mengalahkan Phantom ini
sekali—aku akan mengambil alih.”
Ketenangan tampaknya menyebar dari Sitri ke para pemburu lainnya saat
mereka membentuk lingkaran di sekelilingnya. Jubahnya yang longgar membuatnya
tampak lebih seperti seorang sarjana daripada seorang pemburu yang bersiap
untuk bertempur, tetapi tidak ada yang memedulikannya.
“Kita punya Iblis Perang di pihak kita. Mereka seharusnya tidak menjadi
masalah,” kata Sitri.
Gark terkekeh. “Itulah mantan Iblis Perang bagimu. Aku sudah pensiun, Nak.
Jangan harap aku bisa membantumu melewati ini.” Senyuman tersungging di balik
helm yang dikenakannya untuk melengkapi perlengkapan zirahnya. “Sudah terlalu
lama sejak terakhir kali aku berada di taman bermain. Aku akan melawan seratus
dari mereka.”
“Harus ada batas kerusakan yang dapat ditahan penghalang itu,” kata Sitri.
“Meskipun jika anak panah Sven tidak dapat menembusnya, kita mungkin akan
kesulitan mencapai batas itu.”
Lalu, saat Sitri tengah merenung, sesosok slime palsu menerobos hutan
menuju tempat terbuka.
“Warnanya berbeda!” kata salah satu pemburu.
“Mungkin fondasinya berbeda!” kata Sitri.
Tidak seperti gumpalan terakhir dengan bercak-bercak putih dan hitam, slime
palsu ini berwarna merah tua seluruhnya. Dan meskipun ukurannya hanya
sepertiga, ia bergerak dua kali lebih cepat. Ia masih cukup lambat bagi para
pemburu untuk menghindarinya, tetapi tidak akan semudah itu. Kenyataan ini
mengguncang para pemburu.
Suara Sitri, pelan tapi pasti, terdengar. “Vanguard, majulah. Halangi
dengan perisaimu!”
“Apa?!” jawab Lyle, berhenti di tempat dia hendak menyingkirkan jalan.
“Aku akan mengukur arah dan besarnya medan gaya. Tarik perisaimu ke
belakang dan mundurlah saat kau merasakan beban apa pun di atasnya. Ini penting
bagi kita untuk mengalahkannya!”
Lyle melirik perisai di tangan kirinya, mengangkatnya seperti
diperintahkan, dan berdiri tegak.
Ketika gumpalan itu sudah cukup dekat dengan Lyle, gumpalan itu menendang
tanah untuk menyerang targetnya dengan kekuatan penuh. Saat gumpalan itu
mengenai perisainya, perisai itu berputar dan terlepas dari tangan Lyle.
Rasa ngeri menjalar di leher Sven. Dengan penglihatannya yang tajam, Sven
melihat seluruh kejadian itu. Sekarang dia mengerti bagaimana Gein kehilangan
lengannya dan bagaimana slime palsu itu bisa menghancurkan pohon saat
bersentuhan. Perisai Lyle berputar di tempatnya saat bertabrakan dengan
gumpalan itu. Lyle hanya bertahan sesaat sebelum torsinya menjadi terlalu
besar, dan dia kehilangan kesempatan untuk melepaskan perisainya. Setelah
menahan perisai dengan kedua tangan, kedua lengannya tersangkut di perisai yang
berputar, dan putarannya telah menghancurkan tulang-tulangnya dan mencabik
dagingnya. Kemudian perisai itu melayang.
Sambil berteriak kesakitan, Lyle ditarik dari slime palsu itu oleh dua
pemburu yang memegangnya di bagian ketiak di atas tempat lengannya yang lain
menjuntai, nyaris tak terputus.
Slime palsu itu menghentikan langkahnya, kini menatap ke arah para pemburu.
“Para Healers, tolong rawat dia. Magi, tahan dia dengan sihir api dari
segala arah,” perintah Sitri tanpa berkedip. “Jadi medan gaya rotasi. Searah
jarum jam? Apakah tergantung di mana ia dipukul? Dengan kekuatan yang cukup
untuk menembus perisai penjaga, pertarungan jarak dekat dengan benda itu akan
menjadi mimpi buruk—tetapi Luke akan senang sekali mendapat kesempatan untuk mengirisnya.”
Badai api menyerang slime palsu itu, yang disebabkan oleh tim besar Magi
yang mengoordinasikan serangan mereka untuk mempertahankan pemboman
terus-menerus.
“Terlalu kuat...” gumam Sven. “Terlalu merepotkan, sih. Aku mencoba
melupakan bahwa benda ini secara teknis hidup. Apa kau bilang benda ini akan
hancur seiring berjalannya waktu, Sitri?”
"Secara teori," jawabnya. "Namun, tidak dalam kasus kita,
secara realistis. Mempertimbangkan massa tubuhnya, jumlah mana yang dihabiskan
untuk penghalangnya, dan jumlah mana yang dihasilkan oleh material mananya,
penghalang itu akan bertahan setidaknya satu jam. Merapalkan mantra sihir ke
penghalang itu dapat menghabiskan sebagian mananya, sehingga memperpendek
durasinya. Namun, mempertimbangkan kualitas dan kuantitas Magi di sini, cara
terbaik kita adalah menemukan kelemahannya melalui coba-coba."
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan? Apakah kita akan berhasil?!” tanya
Sven.
“Aku akan mencari tahu secepatnya. Tapi melarikan diri bukanlah pilihan,”
kata Sitri.
Sven mengumpat. Apakah tidak ada cara lain?
Walaupun dia telah mengumpulkan anak panah yang ditembakkannya ke slime
palsu pertama, Sven tahu itu tidak akan merusak slime palsu kedua setelah
tembakan terbaiknya tidak meninggalkan bekas pada slime pertama.
Mungkinkah Ark berhasil menembus penghalang itu? Ketidakberdayaan mengancam
akan menguasainya. Tidak ada waktu untuk merajuk, kata Sven pada dirinya
sendiri. Setidaknya aku bisa menahannya.
Sementara itu, Sitri menggumamkan analisisnya yang sedang berlangsung
kepada dirinya sendiri, "Aku tahu. Sihir cepat pada area yang
terkonsentrasi dapat menembus atau meniadakan titik penghalang itu untuk
sementara... Solusi yang sangat teknis; tidak masuk akal dengan tim kita saat
ini..."
“Ada satu lagi!” teriak Sven.
“Apa?!” Terkejut, Sitri mendongak.
Slime palsu lain mendekati mereka, mengacak-acak hutan di sepanjang jalan.
Slime yang saat ini tertahan oleh semprotan mantra sihir itu berbalik dan
melihat bala bantuannya yang berukuran dan berwarna sama.
“Tidak...” Talia menjerit lemah. “Kita bahkan belum...menghabisi yang
pertama.”
Sven akhirnya mengerti mengapa Krai menginginkan Ark untuk bekerja. Sven
mengira ia telah belajar dengan cara yang sulit betapa berbahayanya Seribu Ujian
Krai, tetapi ia masih belum siap untuk ini. Berurusan dengan satu musuh yang
hampir tak terkalahkan adalah satu hal, tetapi menghadapi banyak musuh
tampaknya jauh berbeda dari "Ujian".
Kita bisa menahan mereka berdua sebentar, pikir Sven, tapi kita sudah kewalahan
dengan satu... Aku tidak melihat jalan keluar. Bisakah kita lari jika kita
mencoba dengan kelelahan yang kita alami?
Bahkan Sitri pun menatap duo slime palsu itu dengan heran.
“Ayo lari, Sitri. Kita sudah kewalahan.”
Sitri menghela napas panjang dan berkata, “Memang... Aku tidak menyangka
mereka akan mengerahkan lebih dari satu orang sekaligus.” Tatapan matanya
tertunduk.
Berlari adalah satu-satunya pilihan kita, pikir Sven. Aku khawatir dengan
penelitian Noctus, tetapi kita tidak bisa melanjutkannya jika kita mati. Sven
menatap Gark, yang mengangguk sebagai jawaban. Kita berlari dari para slime tak
kenal lelah yang menelan apa pun di jalan mereka, dan mereka ada dua! Ini hidup
atau mati.
Tepat saat Sven hendak meminta mundur, Sitri mengerang kecewa dan berkata,
“Antiklimaks sekali... Dasar orang tolol yang bekerja di Menara Akashic!”
“Hah?” Sven tidak dapat mengeluarkan kata-kata lagi untuk menanggapi
komentar yang tak terduga itu.
“Tahan tembakan kalian, Magi,” kata Sitri. “Semuanya, mundurlah.”
Dengan ragu-ragu, para Magi menghentikan pemboman mereka dan menjauh dari
sepasang slime palsu...yang tidak mengejar para pemburu bahkan ketika mereka
tidak lagi diserang—mereka hanya saling menatap satu sama lain.
Ketika slime palsu kedua itu berjarak sekitar sepuluh meter dari yang
pertama, ia berhenti. Ia lalu menekuk lututnya, siap melompat, dan yang pertama
mengikutinya. Kemudian, gumpalan-gumpalan itu melompat ke udara, dan mereka
saling bertabrakan.
“Apa-apaan ini...?” gumam Sven dengan heran.
Rasanya seperti menyaksikan dua binatang buas bertarung; satu gumpalan
mengangkat lengannya yang tak berjari, dan yang lain membenturkan kepalanya ke
lengan itu. Setiap benturan ditandai oleh suara ledakan, dan slime palsu itu
terus saling menghantam saat mereka meleleh semakin banyak.
Dengan mulut menganga, para pemburu hanya menyaksikan bentrokan itu
berlangsung, tiba-tiba terbebas dari ancaman kematian. Bahkan murid-murid
Noctus tercengang oleh pemandangan itu.
“Ini membuktikan hipotesisku,” kata Sitri. “Mereka menyerang kita bukan
karena pikiran cerdas atau niat jahat, tetapi karena naluri murni untuk
memulihkan tubuh mereka yang meleleh—mereka mencari material mana. Mereka tidak
menghiraukan perintah manusia. Tentu saja, jika mereka bertemu dengan makhluk
seperti mereka, mereka akan mulai saling membunuh—bagaimanapun juga, Phantom
adalah sumber material mana yang lebih baik daripada pemburu.” Dengan tangan di
dahinya, Sitri berdiri memperhatikan para slime palsu itu.
Sekarang setelah Sitri menjelaskannya, para pemburu dapat melihat bagaimana
ini bisa terjadi. Sementara itu, para slime palsu terus beradu dengan keganasan
yang sama, dan dengan setiap bentrokan, semakin banyak tubuh mereka meleleh,
menyusutkan ukuran mereka. Tak satu pun dari mereka melirik para pemburu.
"Saya kira kita...beruntung," kata Sven.
“Ini bisa dianggap sebagai kelemahan, kurasa,” kata Sitri.
“Satu lagi! Ada berapa jumlahnya...? Oh...”
Slime palsu ketiga melompat ke tengah-tengah kerumunan, dan bau busuk yang
menyengat tercium di udara. Badai ledakan dari penghalang mana yang saling
berbenturan semakin membesar, meninggalkan para pemburu sama sekali.
Bahkan kedua tawanan itu pun menyaksikannya dengan tercengang. “Ini tidak
mungkin... Kami tidak pernah diberi tahu bahwa—”
“Sekarang, berkat 'teman-teman' kalian yang mengatasi gangguan itu, kita
bisa melanjutkan negosiasi kita,” kata Sitri.
Dengan dua agen Vault Investigation Bureau yang kelelahan dan linglung, dan
para pemburu yang menyaksikan para slime saling beradu dari kejauhan, tidak ada
seorang pun di sekitar untuk menghentikan Sitri. Berdiri di atas para tawanan,
Sitri menatap mereka dengan tatapan membunuh.
Lalu Talia dengan takut-takut berjalan ke arah mereka dan berkata,
"Um... Sitri, mungkin kita harus berkumpul kembali di ibu kota. Kita tidak
menyangka semua ini, dan beberapa dari kita sudah berada di titik
puncak..."
Serangan gencar dari para slime palsu telah membuat seluruh batalion
kelelahan. Tidak seperti Sitri, yang bergabung dengan misi setelahnya, para
pemburu telah menyapu bersih brangkas harta karun sebelum semua ini. Sebagian
besar masih memiliki stamina untuk melanjutkan, tetapi mereka kelelahan secara
mental. Bagaimanapun, para pemburu tingkat tinggi tetaplah manusia; bahkan Sven
mulai merasakan hari itu membebani dirinya. Meskipun saran Talia agak
hati-hati, Sven cenderung setuju dengannya.
“Kita bisa membentuk tim lain untuk menangani Noctus Cochlear, dan...”
Talia terdiam.
Sitri membiarkan pandangannya melayang ke udara beberapa saat sebelum
berkata, “Baiklah. Mari kita beristirahat sebentar sementara kita bergantian
berjaga. Aku punya...sesuatu yang perlu kuselidiki juga. Sven, tolong selalu
awasi tawanan kita. Aku akan membutuhkan mereka nanti.”
“Mengerti,” jawab Sven.
Sitri menghela napas dan berjalan pergi, mungkin untuk memikirkan langkah
selanjutnya.
Menara Akashic pasti punya lebih banyak anak panah di tabungnya daripada
hanya slime-slime palsu ini, pikir Sven. Apa yang harus kita lakukan
sekarang...?
Saat bersiap memberi perintah kepada batalion, dia melirik ke arah Magi
yang ditawan, yang ekspresinya sangat berbeda dari semenit yang lalu. Tekad
mereka yang mematikan untuk menjaga rahasia telah digantikan oleh
ketidakpercayaan yang mendalam—mereka tidak dapat mempercayai mata mereka, yang
tertuju pada Alkemis berambut merah.
***
Sepasang mata tajam milik Noctus Cochlear, seorang pria dengan kerutan
dalam di wajahnya yang menjadi bukti dedikasinya selama puluhan tahun pada
penelitian, menatap tajam ke arah Flick dan kedua rekannya. Darinya, terpancar
aura mana yang luar biasa, begitu kuat hingga membuat Sophia dan bahkan Flick,
seorang Magus kelas atas, tampak pucat jika dibandingkan.
“Kau mengerti mengapa kau dipanggil,” kata Noctus.
Ketiga muridnya meringkuk ketakutan menghadapi amarahnya. “Y-Ya, kami telah
mengecewakanmu.”
Tak seorang pun dari para murid yang menduga bahwa Phantom-Phantom yang
telah berubah wujud itu akan saling menyerang. Yang memperburuk keadaan bagi
mereka, mereka tidak dapat melepaskan semua Phantom sekaligus karena mereka
harus menyuntikkan ramuan itu ke masing-masing Phantom, dan ini telah menunda
para murid untuk menyadari kecenderungan kanibalisme para Phantom itu. Ketika
debu telah mereda, Flick telah menghabiskan semua ramuan transmogrifikasi
mereka—sebagian besar dari persenjataan mereka—semua karena mereka telah
melanggar perintah Sophia. Rasa malu mengguncang bahu Flick.
Noctus membanting tongkatnya dengan marah dan berkata, “Bukankah aku sudah
memerintahkanmu untuk mengikuti perintah Sophia seperti perintahku sendiri?!
Apakah kebodohanmu tidak ada habisnya?!”
Suara Sophia terdengar melalui Sounding Stone yang aktif di atas meja. “Itu
adalah senjata yang sangat efektif dengan biaya yang sangat rendah. Kebanyakan
musuh akan kewalahan oleh kekuatan penghancurnya yang luar biasa dan pertahanan
yang hampir sempurna meskipun masa pakainya pendek.”
Tahap pertama benar-benar bencana, tetapi Sophia masih belum muncul di
hadapan para murid lainnya. Hal ini membuat Flick sangat marah hingga ia
menggigit bibirnya hingga berdarah.
“Yang mengancam dari para pemburu tingkat tinggi bukanlah kemampuan tempur
mereka, melainkan kemampuan beradaptasi mereka,” lanjut Sophia. “Perangkap
setengah matang dan monster yang benar-benar merusak tidak akan mampu
memperlambat mereka. Ramuan itu belum teruji secara memadai dan jauh dari
sempurna, tentu saja, tetapi itu tidak akan menjadi masalah dengan sedikit
imajinasi. Jika Anda membayangkan mengapa saya memilih untuk menyebarkannya
satu per satu, misalnya.”
Justru karena tidak ada nada mengejek dalam nada bicara Sophia, Flick
dibutakan oleh amarah. Dia akan membalik meja di hadapan Sophia dan kurangnya
penjelasannya jika bukan karena tatapan tajam tuannya.
“Maafkanlah atas ketidakmampuan rekan-rekan magangku, Master,” pungkas
Sophia.
“Ramuan itu hanya sebagian kecil dari penelitian kami,” kata Noctus, sambil
menahan amarahnya. “Kami masih punya banyak senjata lain untuk digunakan.”
Sebagai praktisi ilmu terlarang, Noctus telah berupaya keras membangun
pertahanan untuk melindungi karyanya dari hukum dan bahkan dari mereka yang
melanggar hukum. Masih dalam brangkas senjatanya terdapat chimera yang
diciptakan dari monster, ramuan yang meningkatkan tubuh manusia, dan garis
pertahanan terakhir yang telah menghabiskan banyak biaya—Menara Akashic tidak
akan goyah hanya karena salah satu senjatanya telah habis.
"Asumsi kita sudah salah," kata Sophia dengan serius. "Bukan
hanya para pemburu itu sebagian besar tidak terluka, tetapi mereka juga
memiliki Gark Welter di antara barisan mereka—dia adalah mantan pemburu Level 7
yang seharusnya sudah pensiun yang sedang kita hadapi. Dia adalah pahlawan
tanpa diragukan lagi."
Graveness juga menyelinap ke ekspresi Noctus. Dia sangat mengenal Gark,
pria yang bertanggung jawab atas cabang Asosiasi di ibu kota. Gark adalah
seorang pejuang yang sangat menakutkan sehingga ada rumor yang tidak benar
tentang dia yang membunuh naga—yang secara luas dianggap sebagai spesies paling
kuat yang ada—hanya untuk olahraga. Namun, dia bukanlah tipe pria yang mudah
meninggalkan kota. Faktanya, Gark bahkan tidak tercantum dalam daftar pemburu
yang ditugaskan untuk misi ini, yang telah dibocorkan kepada Noctus sebelumnya.
“Karena kita kehabisan Phantom, akan sulit bagi kita untuk menghadapinya,”
kata Sophia.
Akhirnya, Flick membentak. “Sophia!” teriaknya pada Batu itu. “Apa kau
begitu ngotot menjadikan semuanya salahku?!”
Tentu saja, Flick telah melakukan kesalahan. Namun, kesalahan itu sudah
sangat tidak terduga sehingga Phantom transmogrifikasi pertama tidak membunuh
satu pun pemburu.
Kesalahannya tidak sepenuhnya terletak pada saya, pikirnya.
Mengabaikan Flick dan amukannya, seorang pria yang bertugas melakukan
pengintaian meletakkan tangannya di atas meja dan berkata, "Haruskah kita
mundur? Jika kita mundur sekarang, kita dapat menekan kerugian di pihak kita
seminimal mungkin."
"Tidak," jawab Sophia segera. "Mundur sekarang saat kita
tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan sama saja dengan kalah. Lagipula, dua
dari kita disandera. Mereka mungkin terpaksa membocorkan informasi kita kapan
saja."
"Apakah kau menghina mereka?!" teriak Flick. "Tidak sepatah
kata pun tentang kita akan terucap dari bibir mereka bahkan saat mereka
menghembuskan nafas terakhir mereka!"
Flick sendiri yang membimbing para Magi yang ditangkap. Mereka adalah
rekan-rekannya dalam penelitian, dan mereka adalah Magi yang jauh lebih baik daripada
Sophia.
“Aku ingin mempercayainya, Flick.”
Sambil mendengus kesal, Flick sangat menyadari penghinaan di mata tuannya
yang ditujukan kepadanya. Kegagalan demi kegagalan telah terjadi. Pada tingkat
ini, posisinya sebagai Murid Kedua mungkin dalam bahaya bahkan jika ia entah
bagaimana berhasil melewati kesulitan ini—itu akan menempatkannya pada status
yang jauh lebih rendah daripada Sophia.
Sophia berkata tanpa sedikit pun amarah, “Mari kita habisi mereka terlebih
dahulu dan habisi mereka dengan 'Akasha.' Inilah titik kritisnya—bunuh mereka
semua, dan tidak akan ada jejak kita yang tersisa untuk diikuti. Kerahkan
Malice Eater.”
Ekspresi Flick mengeras mendengar implikasinya.
Malice Eater, yang diciptakan melalui berbagai eksperimen yang dipimpin oleh
Noctus dan Sophia, adalah chimera yang terdiri dari kombinasi monster yang
rumit; mereka adalah senjata hidup yang revolusioner. Tidak seperti Phantom
yang berubah wujud yang tidak dapat mematuhi perintah, Malice Eater patuh,
kuat, dan kooperatif satu sama lain. Namun, mereka tidak dapat dengan mudah
diisi ulang, dan yang lebih penting—
“Kita butuh seorang maestro yang bisa memanfaatkan potensi mereka secara
maksimal,” kata Noctus.
Meskipun sangat cerdas, para Malice Eater tidak mengerti strategi, dan
mereka juga tidak menerima pelatihan yang cukup untuk berfungsi sepenuhnya
sebagai senjata. Dikombinasikan dengan kurangnya opsi serangan jarak jauh,
chimera tampaknya menjadi opsi yang kurang tepat untuk menghadapi satu batalion
pemburu termasuk beberapa veteran yang memiliki nama panggilan.
Setetes keringat dingin menetes di pipi Flick.
"Aku yakin Flick ingin membuktikan kegunaannya," kata suara di
balik Sounding Stone itu tanpa ampun. "Aku punya beberapa persiapan
terakhir yang harus dilakukan. Semua Malice Eaters siap membantumu. Aku tak
sabar untuk menyaksikan... kecakapan taktismu. Meskipun jika seorang Magus
dengan reputasimu tidak dapat menghasilkan hasil apa pun dengan mereka..."
“Dimengerti...!” geram Flick, nyaris tak bisa menyembunyikan darahnya yang
mendidih.
***
Kegelapan senja telah menyelimuti hutan; matahari hampir terbenam di balik
cakrawala. Malam adalah milik para monster—bahkan indra pemburu yang tajam
tidak begitu tajam dalam kegelapan. Oleh karena itu, salah satu prinsip paling
dasar dalam berburu harta karun adalah bangun dan beristirahat bersama
matahari.
Di luar White Wolf's Den, base camp para pemburu diterangi oleh api unggun.
Semuanya tenang sekarang karena para slime palsu telah memakan satu sama lain
hingga punah.
Di medan perang yang tidak terduga, semangat para pemburu terkuras lebih
cepat daripada stamina mereka, bahkan menghambat para pemburu yang paling
terlatih. Tidak ada wajah di antara para pemburu yang tidak ternoda oleh rasa
lelah. Sepasang agen Biro Investigasi Vault, yang tidak begitu kuat secara
fisik, sedang beristirahat di sisi mereka dalam keadaan kelelahan total.
"Saya pergi ke neraka dan kembali pada hari ketika kami menyaksikan
Prism Garden terwujud. Dibandingkan dengan hari itu, hari ini adalah hari yang
sangat menyenangkan," kata Sven.
“Seburuk itukah, ya?” kata Gein.
Gein dan para pemburu non-First Steps lainnya saling berbisik karena tidak
percaya. Di antara mereka, ada pula Henrik, yang tidak hadir untuk menyaksikan
kejadian tersebut.
"Insiden melihat bunga" itu masih terus diceritakan di antara
anggota Steps. Itu adalah titik balik bagi semua yang pernah ada di sana—semua
yang mereka kira mereka ketahui tentang perburuan harta karun telah sirna hari
itu.
“Musuh kita hari ini adalah Phantom, tetapi kita melawan lingkungan hari
itu,” kata Sven.
Prism Garden, seperti namanya, adalah brangkas harta karun yang indah yang
diselimuti hamparan bunga-bunga indah dalam berbagai bentuk dan warna. Namun,
di balik keindahan itu, terdapat taman dari neraka: brangkas harta karun Level
7 yang masih membuat Sven bermimpi buruk.
“Serbuk sari,” jelasnya, “menghancurkan setengah dari First Steps beberapa
detik setelah brangkas itu terwujud.”
Prism Garden muncul di ladang bunga yang sudah ada sebelumnya. Material
mana telah mengubah ladang itu menjadi lautan bunga misterius, dan kelopak
serta serbuk sari telah memenuhi udara. Bunga kapur itu membuat siapa pun yang
menyentuh atau menciumnya tertidur. Efeknya begitu kuat sehingga membuat pemburu
yang berpikiran kuat pun pingsan dalam hitungan detik.
Tempat penyimpanan harta karun dapat dikategorikan tidak hanya berdasarkan
tata letaknya, tetapi juga berdasarkan beberapa jenis lainnya. Di antara
semuanya, Prism Garden dikategorikan dalam jenis “Lingkungan”, yang menunjukkan
bahwa lingkungannya merupakan aspek yang paling menantang dari tempat
penyimpanan harta karun tersebut.
“Terjadi pergeseran besar pada garis ley,” jelas Sven. “Pandanganku berubah
tiba-tiba. Dan sebelum aku mengerti apa yang sedang terjadi, kesadaranku sudah
memudar. Bunga-bunga itu tidak hanya membuatmu tertidur—mereka melumpuhkan;
mereka meracuni; mereka melakukan lebih dari itu. Namun tentu saja, kami masih
harus berhadapan dengan Phantom-Phantom di atas semua itu: tanaman dan binatang
karnivora beradaptasi dengan lingkungan itu dan menjadi Phantom-Phantom yang
kuat. Seluruh brangkas harta karun itu adalah jebakan yang menunggu untuk
menyerang para pemburu—tidak mungkin kau bisa keluar dari sana hidup-hidup
tanpa persiapan yang matang.”
“Jadi, bagaimana kau bisa keluar hidup-hidup?” tanya salah satu pemburu.
“Beruntungnya kami memiliki Grievers bersama kami.”
Ketika Prism Garden pertama kali terbentuk, tempat itu belum begitu
mematikan seperti sekarang karena belum mengumpulkan banyak material mana.
Namun, bagi kelompok yang berfokus pada pertarungan seperti Obsidian Cross,
tempat itu praktis merupakan tempat penyimpanan terburuk yang bisa dibayangkan.
Jika mereka satu-satunya kelompok di sana, tubuh mereka pasti sudah lama menjadi
pupuk bagi bunga-bunga itu.
“Grieving Souls telah menyelamatkan kami dari sana. Saya masih mengingatnya
seperti baru kemarin,” kata Sven.
Para Griever beraksi tanpa sepatah kata pun seolah-olah mereka telah
merencanakan semuanya sebelumnya. Sementara Sven berdiri setengah sadar dan
masih tidak menyadari sekelilingnya, Liz telah menusuk perutnya sendiri dengan
belatinya, Luke telah menggigit lidahnya sendiri, dan Lucia telah mematahkan
kelingkingnya; masing-masing dari mereka tersentak bangun karena kesakitan.
Kemudian, mereka semua mengenakan topeng yang melambangkan kelompok mereka.
Angin telah menerbangkan serbuk sari, dan api membakar bunga-bunga.
Pemandangan tengkorak-tengkorak yang tersenyum berkeliaran bebas di ladang api
dan asap telah membekas dalam ingatan para pemburu First Steps yang masih sadar
untuk menyaksikannya.
Itu semua karena keputusan mereka yang diambil dalam sepersekian detik.
Para Griever kini telah mendapatkan julukan dan ketenaran mereka, tetapi
mereka berada di level yang sama dengan Obsidian Cross saat itu dengan level
dan kemampuan fisik yang sangat mirip. Bagaimana para Griever bisa begitu cepat
berkomitmen pada keputusan yang tidak terpikirkan untuk melukai diri sendiri?
Kalau dipikir-pikir, Sven tahu jawabannya. Pengalaman telah memisahkan Grieving
Souls dari Obsidian Cross. Meskipun Crosses telah berkecimpung dalam bisnis ini
lebih lama, para Griever telah melalui lebih banyak situasi hidup dan mati.
Karena orang-orang berkuasa selalu dihormati di dunia pemburu harta karun,
tidak seorang pun di First Steps akan mengucapkan sepatah kata buruk tentang
Grieving Souls—setidaknya tidak secara terbuka. Reputasi mereka jauh dari kata
bersih, tetapi Grievers masih memiliki pendukung fanatik.
Grieving Souls dan aksi-aksinya yang gila telah menimbulkan rasa takut
bahkan dalam diri Sven. Kata "berbakat" tidak cukup untuk
menggambarkannya—para Griever adalah manusia super.
Dan Sven berterima kasih pada takdir karena telah menempatkan mereka dalam
klan yang sama. Namun, dia tidak berniat untuk tetap stagnan setelah
menyaksikan itu; dia tetap memiliki harga diri sebagai seorang pemburu. Banyak
pemburu lain pasti memiliki sentimen yang sama sejak First Steps tumbuh menjadi
klan yang membanggakan salah satu pendaftaran terpanjang di ibu kota. Dan ini
juga menjadi alasan mengapa banyak pemburu masih dengan bersemangat menjawab
permintaan Krai hingga hari ini.
Sementara para pemburu di sekitar api unggun mendengarkan Sven menceritakan
kembali kisahnya, kedua tawanan mereka tetap terikat dan berbaring miring tanpa
perlawanan. Mata mereka terpaku pada sesuatu—seseorang.
Sven menyadari ada yang aneh dalam tatapan mereka, lalu berkata, “Hei,
Talia, kamu kenal mereka berdua?”
“Tidak, tidak sama sekali.”
Talia mengalihkan pandangannya ke tanah, jelas terlihat lebih lelah
daripada kebanyakan pemburu lainnya. Sebaliknya, Sitri tampak sama sekali tidak
terpengaruh oleh pekerjaan hari itu.
“Eh...Sven, aku minta maaf...soal pembunuh slime itu,” kata Talia sembari
menyusutkan tubuhnya ke dalam jubahnya.
“Hah? Oh, jangan dipikirkan. Ini semua salah Krai.”
Sven telah memperkirakan ramuan Talia akan berhasil, tetapi bukan salahnya
jika ramuan itu tidak berhasil. Mengingat bahwa Talia bahkan tidak ikut campur
dalam pembuatannya, dia tidak seharusnya disalahkan. Jika Sven harus
menyalahkan seseorang, itu adalah Krai karena menggunakan kata sifat samar
"sesuatu seperti slime" untuk ancaman yang jelas-jelas sudah
diketahuinya.
Talia masih tampak murung. “Tapi jika aku memiliki pengetahuan seperti
Sitri...”
"Ya...tapi kau bukan Sitri. Dia seorang Alkemis dan Griever yang
hebat. Meskipun kau masih merasa bersalah, kau harus menjadi lebih kuat,"
kata Sven.
“Y-Ya... Terima kasih.”
“Aku juga akan menyiapkan beberapa rencana induk—jika aku bisa melihat masa
depan seperti yang dilakukan Krai.”
Noctus Cochlear, penyalahgunaan material mana, manipulasi brankas harta
karun, dan Phantom-Phantom aneh. Semua kekhawatiran ini bersama-sama—belum lagi
bahwa mereka berhadapan dengan sindikat sihir ilegal besar—masih belum cukup
bagi Krai untuk datang mengurus bisnis itu sendiri. Sebaliknya, dia baru saja
berhasil masuk ke Ujian lainnya. Menatap ke dalam kegelapan hutan, Sven
bertanya-tanya kapan tepatnya nanti Krai akan memutuskan untuk bergabung dengan
mereka. Diam-diam, dia memutuskan untuk memberi tahu ketua klan itu sepotong
pikirannya begitu dia datang.
Sementara itu, Gark mengerutkan kening melihat betapa seriusnya situasi
mereka. Dia hanya mempercayai Sitri sebagian, tetapi tidak ada yang bisa
menyangkal kenyataan dengan begitu banyak bukti di wajahnya.
Asosiasi itu tidak begitu menyadari seberapa jauh dan luas Menara Akashic
membentang di bawah tanah, meskipun mereka dikenal cukup kuat untuk membunuh
bahkan pemburu tingkat tinggi sesekali. Menara Akashic adalah organisasi yang
sangat jahat dan luas di antara banyak sindikat sihir ilegal di luar sana.
Setelah merekrut banyak Magi dan Alkemis terkenal, mereka telah melakukan
setidaknya beberapa tindakan teror di seluruh benua yang konon semuanya atas
nama "mengejar kebenaran." Dan tentu saja, sindikat dan anggotanya
yang terkenal telah mendapatkan tempat di daftar orang yang paling dicari.
Namun, Gark tidak pernah mendengar mereka beroperasi di kekaisaran.
Eksperimen mereka pasti dirahasiakan. Tanpa Krai dan Sitri, Gark tidak akan
pernah tahu sampai eksperimen itu membuahkan hasil.
Tekad Sitri untuk memburu mereka hampir menyamai seberapa jauh Menara
Akashic berusaha menjaga kerahasiaan mereka. Dari satu tesis saja, dia berhasil
mengungkap sindikat yang selama ini tidak terdeteksi. Gark tidak dapat membayangkan
coretan gila macam apa yang ada di kertas itu yang mendorong Sitri mengejar
mereka dengan begitu tekun.
Selama bertahun-tahun, Gark menjadi sangat akrab dengan para Griever, dan
dia tahu Sitri bukanlah orang suci melainkan seorang pembuat onar—dengan cara
yang berbeda dari Liz atau Luke. Sederhananya, masalah Sitri terletak pada
kenyataan bahwa dia akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya, seperti
yang terlihat saat dia hampir membius para tawanan dengan ramuan ilegal.
Apa tujuannya sebenarnya? tanya Gark. Mungkinkah dia mengincar apa pun yang
disimpan Menara Akashic di dalam perbendaharaannya, yang mungkin dijaga ketat
oleh mekanisme dan pemburu lainnya?
Namun, ia segera menepis gagasan konyol itu dari benaknya. Meskipun tidak
mengada-ada jika berpikir bahwa sindikat itu menimbun barang-barang langka,
Sitri tidak akan pernah mengejar sesuatu yang tidak dapat diverifikasi. Selain
itu, para Griever cukup hebat untuk memburu barang langka apa pun yang mereka
inginkan sendiri. Gark memutuskan bahwa ia tidak akan membuat asumsi liar dulu;
itu tidak akan menjadi hal yang pantas bagi seorang manajer cabang Asosiasi.
Tepat saat itu, Sitri kembali ke perkemahan setelah memeriksa sisa-sisa
kanibalisme para slime palsu. Di belakangnya, para Thieves yang dibawanya
terlibat dalam diskusi serius.
Sven, yang selama ini menjaga perkemahan mereka, berdiri untuk
menyambutnya. “Tidak ada yang baru dariku. Ada yang ditemukan, Sitri?”
Dia tersenyum dengan sedikit kelelahan dan berkata, “Ya. Bagaimana dengan
perkiraan lokasi markas mereka?”
“Apa sekarang...?” tanya Sven.
Saat rasa takut merasuki kedua tawanan itu, Sitri mengeluarkan peta lipat
besar dari ranselnya.
“Sejujurnya, saya sudah punya beberapa lokasi dalam pikiran.”
Petanya menggambarkan area-area yang berdekatan dengan ibu kota, termasuk
area yang sekarang mereka tempati. Sitri memberi kode warna pada area-area
tersebut dan mencatat detail seperti informasi topografi di seluruh area
tersebut.
“Pangkalan yang dekat dengan brankas harta karun adalah salah satu
persyaratan konkret untuk menyiapkan perangkat yang diuraikan dalam tesis
Noctus. Seiring berjalannya waktu, saya telah meneliti setiap kandidat dan
mempertimbangkan bagaimana garis ley mengalir di bawahnya, kepadatan material
mana di dalamnya, data topografi dan geologi area tersebut, dan sebagainya.
Pada akhirnya, saya tidak menemukan terlalu banyak lokasi yang cocok untuk
menyembunyikan laboratorium. Menggabungkan itu dengan lokasi tempat mereka
melepaskan kekejian itu hari ini, saya telah menemukan jawabannya.”
Meskipun pekerjaan seorang Alkemis pada dasarnya melibatkan banyak
penelitian, pencarian Sitri didorong oleh obsesinya. Bahkan kedua agen Biro
Investigasi Vault tampak kagum dengan ketelitian yang ditampilkan di peta.
“Ini adalah informasi yang jauh lebih banyak daripada yang mungkin bisa
Anda teliti sendiri,” kata Sven.
“Krai membantuku...hanya sedikit,” aku Sitri.
“Jadi itulah yang dia lakukan ketika dia tidak pernah pergi ke brankas...”
Sitri memandu kelompok itu melalui petanya, menandai lokasi demi lokasi
dengan pena. Sepanjang penjelasannya, dia tidak pernah menggunakan kosakata
yang terlalu rumit, tetapi tetap menunjukkan kecerdasannya yang tajam.
Menggunakan informasi yang dapat dilihat siapa pun di permukaan—seperti
kepadatan material mana yang diperkirakan dari garis ley, kenyamanan lokasi
bagi seseorang yang ingin membangun laboratorium, kesulitan mempertahankan
lokasi dari penyerang, volume lalu lintas, dan jangkauan mantra sihir yang
dapat digunakan untuk pengawasan—Sitri telah menyimpulkan lokasi potensial
dengan logika yang cemerlang dan tebakan yang diperhitungkan dengan baik.
Akhirnya, dia mempersempit kandidat yang tak terhitung jumlahnya ke tempat yang
dekat dengan tempat mereka berada sekarang.
“Karena itu, saya yakin markas mereka terletak di dekat tebing di sini.
Bukaan di sisinya memudahkan mereka melarikan diri dan bertahan; tidak terlalu
mencolok seperti mendirikan bangunan dan jauh lebih mudah daripada menggali
struktur bawah tanah dari awal; ada air di dekatnya; dan tidak terlalu jauh
dari tempat slime palsu pertama dilepaskan.”
“Bu-Buang-buang waktu saja!” teriak salah satu tawanan tiba-tiba. “Kalian
tidak akan pernah menemukannya dengan menebak-nebak!” Meskipun sudah diikat
selama berjam-jam, dia masih tampak cukup bersemangat untuk meronta-ronta.
Sambil tersenyum, Sitri mengusap peta itu dengan ujung jarinya dan berkata,
“Aku cukup yakin. Ayo kita kirim tim pengintai.”
Kemudian tawanan itu mulai berteriak dengan marah, “Bunuh dia! Sophia!
Bebaskan aku! Jangan biarkan dia mendekati master kita!” Kutukannya menggema di
seluruh hutan.
Gark menatap Sven dan berpikir, Sophia? Siapa yang dia bicarakan?
Jelas tidak mengenal nama itu, Sven pun membalas tatapan bingung.
Kedengarannya seperti tawanan itu memanggil agen rahasia, yang pasti tahu lebih
baik daripada menampakkan diri saat dipanggil.
“Ya... Betapa mudahnya jika dia melakukannya,” kata Sitri, alisnya
berkerut.
Bahu Talia bergetar mendengar nada brutal suara Sitri.
“Hei, Sitri...kamu kenal nama itu?” tanya Sven.
“Ya, tentu saja. Dia adalah tujuan kedua dari pengejaranku,” jelas Sitri.
“Dia adalah murid pertama Noctus Cochlear dan musuh bebuyutanku, jika boleh
kukatakan. Tidak peduli seberapa banyak yang kutemukan tentangnya, dia akan
menghilang begitu saja. Penelitian ini tidak akan berhenti sampai kita
menangkap mereka berdua. Jika aku harus menggambarkannya...” Sitri menatap
Talia dengan sedikit kesedihan. “Aku akan memanggilnya, bersama dengan Noctus
Cochlear, sebagai 'Si Tercela.'”
“Kau tidak mengenal Sophia!” teriak Magus tawanan yang menggeliat dengan
mata yang sekarang merah. “Seorang pecundang Level 2 sepertimu tidak akan
pernah punya kesempatan melawannya!”
Sitri menatap matanya dengan tatapan dingin dan berkata, “Aku tidak akan
kalah. Ini salahku karena gagal menangkapnya sebelumnya. Demi setiap orang di
ibu kota, aku bersumpah demi kehormatanku bahwa suatu hari aku akan
mengurungnya di penjara besar di Isteria Selatan.” Tekadnya membuat Magus yang
ditawan itu gemetar.
Talia memperhatikannya dengan khawatir.
Dan Gark memulai, “Sitri—”
“Aku tidak terganggu olehnya,” kata Sitri sambil tersenyum sedih. “Seperti
yang kukatakan, aku juga bersalah.”
***
“Aku mencintaimu, Krai Baby!”
Mengapa aku selalu dicambuk olehnya?
Aku sedang berjalan di jalan pada malam hari. Liz berpegangan erat pada
lengan kananku, dan Tino dengan putus asa mengikutiku dari belakang, ke sisi
kiriku.
Di luar gerbang ibu kota, yang ada hanya kegelapan. Bahkan langit yang
penuh bintang tidak banyak meningkatkan visibilitas kami. Meninggalkan kota
dengan hampir tidak ada mana yang tersisa di Relikku sama saja dengan bunuh
diri, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan sekarang.
Liz sendiri berseri-seri karena kegembiraan. “Cepat! Cepat! Cepat! Kita
harus sampai di sana sebelum Siddy meninggal!”
"Dia tidak akan mati..." kataku. Itu akan jadi tontonan yang
buruk.
Maafkan aku, Sitri. Aku minta maaf dalam hati. Aku berjanji tidak akan membiarkan
Liz berkeliaran bebas, tapi sekarang... Setidaknya aku akan mengawasinya...
oke? Maafkan aku.
Bosan dengan semua ini, aku terus berjalan dengan susah payah, selangkah
demi selangkah, menuju White Wolf's Den. Aku menggigil membayangkan bahwa kami
sekarang sedang menuju ke hutan lebat itu.
Aku hampir muntah.
Tino menarik lengan bajuku yang kiri. “Master, um...” katanya ragu-ragu,
“mungkin berbahaya bagiku di tempat yang gelap... Bolehkah aku memegang
tanganmu yang satu lagi...?”
Apa? Apakah Tino mengira Liz dan aku sedang berpegangan tangan? Dia hanya
berpegangan pada lenganku dengan kesal.
Penglihatan malamku buruk, jadi aku bahkan tidak bisa melihat apa yang ada
di depanku. Aku hampir tersandung beberapa kali dalam perjalanan ke sini, dan
semua itu terjadi tanpa aku berpura-pura menuntun Tino dengan tangannya.
Betapa tidak bergunanya aku?!
Hanya untuk meredakan rasa sedih yang saya rasakan, saya mengaktifkan Owl's
Eye. Saya telah mencoba menghemat daya terakhirnya, tetapi siapa yang peduli
sekarang karena saya dapat melihat dalam kegelapan seolah-olah matahari telah
terbit.
Tak ada makhluk lain yang bergerak di padang luas di hadapanku, seakan-akan
semua makhluk hidup tahu untuk bersembunyi dan menunggu hingga pagi.
Menanggapi permintaan Tino, Liz berkata dengan nada mengancam, “Apa yang
kau katakan, Tino?”
“Tidak, Liz,” sela saya.
“Dia tidak akan bisa memegang tanganmu dalam sejuta tahun cahaya, Krai
Baby. Teruslah bermimpi dan fokuslah untuk menjaganya!” geram Liz.
"Eh, 'tahun cahaya' adalah ukuran jarak, Liz, bukan waktu. Dan bisakah
kau melepaskanku sekarang? Aku tidak ingin kita semua tersandung dan
jatuh."
Liz menggerutu saat akhirnya melepaskanku. Langkahku akhirnya sedikit lebih
mudah.
Dengan hampir tidak ada Relik yang bisa kumiliki, Liz dan Tino adalah
satu-satunya penyelamatku malam ini. Kalau dipikir-pikir, aku seharusnya
mengambil risiko dan mengisi daya Relikku di salah satu layanan pengisian daya
di kota. Tentu saja, itu hanya akan mengangkatku dari orang bodoh yang tidak
berguna menjadi orang bodoh yang tidak berguna yang terkubur di tumpukan Relik,
tetapi setidaknya aku tidak harus mati bertanya-tanya Bagaimana jika?
Satu-satunya Relik yang bisa digunakan pada diriku saat ini adalah beberapa
Safety Rings, Shooting Rings, dan kartu as yang Lucia minta untukku. Akhirnya
aku tidak perlu menggunakannya saat terakhir kali aku menjelajah ke White
Wolf's Den. Meskipun koki terbaik pun tidak berguna tanpa bahan-bahan, dan aku
jauh dari yang terbaik dalam hal apa pun.
Aku sudah dikutuk.
Pipinya memerah, Liz berkata dengan gembira, “Jangan khawatir, aku akan
membantai apa pun yang ada di jalan kita untukmu!”
Pembantaian? Oh, wow, Liz. Seharusnya kau tidak melakukannya... Jelas, Liz
dan aku memiliki ketidaksesuaian yang tragis dalam definisi pengawal. Wah, aku
berharap Ansem ada di sini.
“Tuan...saya akan melindungimu...jadi...” gumam Tino, ingin menebus
ketidakmampuanku, “bisakah kau memberitahuku...apa yang diharapkan?”
Kenapa dia bertanya padaku? Bagaimana aku bisa tahu? Yah, Sitri sangat ahli
dalam pekerjaannya. Dengan seberapa lama aku menunda ini, mungkin tidak ada
lagi yang bisa dia lindungi saat kami sampai di sana—itu akan menyenangkan.
"Aku tidak tahu," kataku.
“T, apa asyiknya bertanya apa yang akan terjadi?! Tugasmu adalah melindungi
Krai Baby apa pun yang terjadi! Krai Baby tidak suka bocoran cerita.”
“Y-Ya, Lizzy...”
Udara malam terasa dingin menusuk tulang.
Aku akan muncul dan menyelesaikan ini. Lalu aku bisa pulang.
Social Plugin