PROLOG
Melarikan Diri dari Blazing Mansion dan Salju
yang Mencair
Tepat saat kami bersiap untuk maju dari Distrik Tujuh, kesempatan untuk
maju lebih jauh dan lebih cepat pun datang. Kapten Naga Kelas Tiga Kozelka
meminta kami membantu menanggapi stampede di Distrik Lima, yang memberi kami
kesempatan untuk sementara waktu melewati Distrik Enam sepenuhnya. Dengan
bergabungnya Guild Savior Seraphina dalam kelompok kami, kami menghadapi
tantangan itu dengan kekuatan tempur yang lebih besar dari sebelumnya. Meskipun
demikian, segera setelah tiba di Distrik Lima, kami mendapati stampede yang
diharapkan sudah berlangsung—dan belajar secara langsung dengan melawan kawanan
Death Stalkers dan The Calamity, Monster Bernama yang memimpin mereka, bahwa
monster di distrik ini jauh lebih tangguh daripada monster di Distrik Tujuh.
Namun kami berhasil mengatasi situasi berbahaya itu. Bekerja sama dengan
Kozelka dan Khosrow serta Yunata, seorang Guild Savior Distrik Lima, kami
mengaktifkan senjata ampuh yang tertanam di kota itu sendiri dan berhasil
menaklukkan The Calamity. Upaya kami membuat kami mendapat sebutan sebagai Most
Distinguished Seekers, sebuah kehormatan yang juga memberi kami izin untuk
tinggal lebih lama di Distrik Lima. Setelah kami aman, kami memutuskan untuk
meminta teman-teman pengrajin yang kami temui di sepanjang jalan untuk
bergabung dengan kami; mereka setuju untuk secara eksklusif mendukung kelompok
kami.
Kami membuat kemajuan nyata—setidaknya, itulah yang kupikirkan. Namun, aku
gagal menyadari bagaimana melihat anggota kelompok kami terluka dalam
pertempuran yang kejam itu telah memengaruhi Elitia. Karena takut mengambil
risiko melukai orang lain, dia memilih untuk menyelamatkan temannya Rury dari
cengkeraman Shining Simian Lord sendirian, bahkan jika itu berarti meninggalkan
semua yang telah kami lalui bersama. Aku mengerti sama seperti anggota
kelompokku yang lain tentang penderitaan mental yang mendorong Elitia untuk
memilih jalan itu; tidak seorang pun dari kami bermaksud menyalahkannya atas
tindakannya—bahkan, itu hanya memperkuat keyakinan kami untuk menyelamatkannya
dengan cara apa pun. Daripada menunggu dan berdoa agar dia kembali dengan
selamat, kami pergi menemuinya. Kami tahu itu mungkin akan membuat kami
berhadapan dengan Shining Simian Lord dalam pertempuran yang sangat berbahaya,
tetapi kami tidak mempertimbangkan alternatif lain.
Jadi kami pun masuk ke dalam labirin tempat Shining Simian Lord
bersembunyi: Blazing Red Mansion. Setelah berlari melewati dedaunan merah tua
di hutan di level pertama, kami meminta Adeline—bawahan Seraphina yang telah
menemani kami—mengaktifkan skill Arrow Familiar miliknya untuk mengamati area
tersebut dan menemukan Elitia. Begitu kami sampai di teman kami yang telah
bertempur melawan Simian Lord, kami pun menyadari mengapa ia belum pernah
dikalahkan: Monster Bernama yang ganas itu memiliki kekuatan untuk menaklukkan
para seeker yang tidak bersalah menjadi antek-anteknya. Karena tidak mampu
melawan tawanan primata jahat yang telah dicuci otaknya, kami tidak punya
pilihan selain mundur.
Alphecca bergegas melepaskan kami dari cengkeraman Simian Lord, tetapi
akhirnya kami tertangkap oleh rantai monster itu. Namun, tanpa sepengetahuan
kami, Theresia diam-diam menyelinap di belakang Simian Lord untuk melakukan
serangan diam-diam, memberi kami kesempatan untuk melarikan diri. Namun, dia
tidak lolos dari rencana itu tanpa cedera. Simian licik itu mencapnya dengan
tanda kutukannya—kutukan kejam yang memaksa para Seeker untuk mematuhi setiap
perintahnya.
Kami punya dua tujuan penting yang harus dicapai dalam waktu singkat saat
kami tinggal di Distrik Lima: menyelamatkan Rury dari kendali Simian Lord, dan
mengalahkan Monster Bernama untuk selamanya, serta melepaskan Theresia dari
mantra jahatnya.
Saat kami meninggalkan lantai dua Blazing Red Mansion dan kembali ke lantai
pertama, kami melewati gerbang merah tua yang mengingatkan saya pada torii
Shinto. Saya dikejutkan oleh sensasi yang sudah tidak asing lagi, seperti
sedang diteleportasi, dan pemandangan di sekitar kami pun berubah. Hutan lebat
dengan pepohonan merah tua tumbuh begitu lebat, kami bahkan tidak bisa melihat
melewati kanopinya. Meskipun daun-daun merah cerah terus berjatuhan ke tanah,
daun-daun itu tidak tampak menumpuk—efek yang saya kaitkan dengan lingkungan
unik labirin ini.
“…Ellie…,” panggil Igarashi, namun tidak mendapat jawaban.
Keduanya duduk di belakang kereta; Elitia, dengan tatapan kosong dan hampa,
berbaring lesu di pelukan Igarashi. Sahabat Elitia, meskipun ditawan oleh
Simian Lord, masih hidup. Itu adalah penemuan yang menggembirakan, tentu saja,
namun jauh dari reuni bahagia yang diharapkannya.
“Apa yang kita lihat di sana pasti menjadi satu alasan utama tidak ada yang
berhasil mengalahkan Simian Lord selama ini. Para Advanced Seeker hampir pasti
memiliki kemampuan untuk membunuhnya, tetapi ketika monster itu mengerahkan
para Seeker tawanannya sebagai tamengnya, maka…”
Siapa pun yang melawan Simian Lord pertama-tama harus melawan bukan
monster, melainkan sesama Seeker manusia, tawanan yang mengarahkan semua
permusuhan dan teknik paling mematikan mereka kepada para penantang, bekerja
sama di antara mereka sendiri dalam semacam party yang kacau. Seringai cemberut
Seraphina dan Adeline menegaskan bahwa bahkan Guild Savior pun terikat.
Kami telah berhadapan dengan monster yang dapat memanipulasi musuh mereka:
Vine Puppeteer dan Silvanus the Enchanter's Messenger memiliki keterampilan
yang sama. Armor atau peralatan dapat dimodifikasi untuk melindungi kami dari
penyakit seperti Charmed, tetapi saya hampir tidak tahu apa-apa tentang teknik
perbudakan yang dilakukan Simian Lord. Terlintas dalam pikiran saya bahwa jika
topeng yang dikenakan para sandera monster memiliki makna khusus, mungkin
dengan memecahkannya mereka dapat terbebas dari mantra. Tetapi saya tidak dapat
menjamin itu akan berhasil.
Topeng simian ini tampak berbeda dari topeng yang dikenakan oleh demi-human.
Jika kita bisa mendapatkan satu saja, kita mungkin akan menemukan cara kerja
topeng itu sebenarnya—tetapi ide itu akan sia-sia jika topeng itu bukan sesuatu
yang bisa dilepaskan dengan aman dari pemakainya.
Mungkin ada orang lain seperti Elitia yang mencoba menyelamatkan para Seeker
yang dipenjara ini. Jika demikian, mereka mungkin memiliki lebih banyak
informasi tentang Simian Lord... Tetap saja, bahkan dengan asumsi orang-orang
seperti itu memang ada, apakah kita akan dapat menemukan mereka dalam beberapa
hari yang tersisa di sini...?
Ini menandai hari pertama, yang berarti kami memiliki enam orang lagi di
Distrik Lima. Secara teknis kami dapat meminta perpanjangan, tetapi mengingat
bahwa kami telah melanggar preseden dengan District Skip kami, saya merasa
sulit membayangkan kami akan meyakinkan siapa pun untuk membengkokkan aturan
lebih jauh lagi bagi kami.
“Atobe, aku tahu kamu masih memikirkan semua ini, tapi bisakah kamu memberi
tahu kami apa yang kamu pikirkan?” Igarashi mendesak. “Kita semua butuh sedikit
harapan…”
Parahnya situasi yang kami hadapi jelas telah melemahkan semangatnya. Ada
benarnya juga; merenungkan semua masalah kami sendirian hanya akan membuat
kelompok itu semakin cemas.
"Tentu saja, begitu kita sampai di rumah," kataku padanya.
"Tapi untuk saat ini, aku butuh lebih banyak waktu untuk menata
pikiranku."
Seraphina, Igarashi, dan Theresia mengangguk.
Meskipun seharusnya dia yang paling tertekan di antara kita semua, Theresia
menunjukkan keteguhan yang luar biasa yang sekaligus menghiburku dan membuatku
sangat sadar akan kepengecutanku sendiri. Etch-a- Hex yang digunakan Simian
Lord padanya telah mulai secara bertahap menimpa Segel Budak demi-human di tengkuknya.
Pada titik ini, tepinya baru saja mulai memudar, tetapi itu pasti proses yang
menyakitkan; demam terus-menerus membakar tubuh Theresia.
“Kami tidak menemukan monster primata lain di lantai dua selain Simian Lord
dan satu rekannya. Memang, kami tidak yakin dia tidak memelihara Monster
Bernama biasa lainnya. Apakah aman untuk berasumsi bahwa selama monster-monster
ini tidak meledak jumlahnya, kami tidak akan melihat stampede?” tanyaku.
“Itulah teori kerja kami,” jawab Seraphina. “Saya khawatir saya tidak
begitu mengenal labirin ini, tetapi monster yang beroperasi dalam kelompok
terorganisasi terkadang mencoba menipu para Seeker. Beberapa memasang perangkap
atau membangun benteng untuk mencoba menangkal kehancuran mereka sendiri selama
mungkin, dan sub-bagian dalam kelas itu juga membangun benteng yang secara
signifikan meningkatkan kesulitan untuk mengalahkan mereka.”
Jika Simian Lord dan antek-anteknya benar-benar membangun benteng itu, itu
berarti mereka harus menggunakan batu bata. Bagaimana mereka mempelajarinya?
Atau apakah mereka mendapatkannya secara naluriah? Apa pun itu, aman untuk
mengatakan monster secerdas itu pasti akan merancang rencana untuk melindungi
dirinya sendiri. Dan bagi Simian Lord, kemampuannya untuk memperbudak para Seeker
memainkan peran penting dalam strategi tersebut.
“…Menurutmu mengapa dia memilih lantai dua?” Igarashi bertanya-tanya. “Jika
ada monster lain di lantai tiga, apakah ada kemungkinan mereka akan menyebabkan
stampede?”
Pertanyaannya membuatku menyadari untuk pertama kalinya bahwa kedua stampede
yang telah kita lihat sejauh ini dipimpin oleh Monster Bernama dan versi normal
dari spesies itu. Baik Death from Above maupun The Calamity berkembang biak
dengan cepat, membuat mereka sulit dikalahkan.
"Mari kita dapatkan informasi sebanyak-banyaknya tentang Blazing Red
Mansion. Mungkin kita akan menemukan jawabannya," usulku.
“Distrik Lima mempunyai sebuah arsip, yang mana kamu harus diizinkan untuk
membacanya dengan teliti sesuai dengan penunjukan All-Star Seeker-mu,” jelas
Seraphina.
Saya pernah mendengar tentang arsip-arsip ini yang terletak di
distrik-distrik bernomor ganjil sebelumnya, tetapi belum sempat memeriksanya.
Semoga saja, arsip ini akan memberikan informasi yang berguna—meskipun jika
buku-buku yang berisi rincian tentang keterampilan Simian Lord yang memperbudak
para Seeker tersedia dengan mudah, monster itu mungkin tidak akan mendapatkan
reputasi buruk sebagai musuh yang sangat tangguh.
“…Maafkan aku… Aku—aku tahu aku tidak bisa melakukan apa pun, tapi
aku…pergi sendiri…,” Elitia terisak.
“Elitia…,” bisikku saat air mata kembali mengalir di pipinya.
Apa yang seharusnya kukatakan dalam situasi seperti ini? Kalimat seperti
"Asalkan kamu aman, itu yang terpenting" tidak akan membuatnya merasa
nyaman sedikit pun.
“Kau pasti punya alasan untuk pergi sendiri, kan, Ellie?” Igarashi bertanya
dengan lembut.
“…Aku melihat…orang-orang jahat ini… Mereka ingin membunuh Rury…untuk
mencuri perlengkapannya…tapi Simian Lord juga menangkap mereka…!”
“Itu menjijikkan…,” gerutuku dengan jijik. “Bukankah mencuri baju besi
seperti itu akan meningkatkan karma mereka?”
Seraphina menundukkan matanya dan menggelengkan kepalanya—jelas,
orang-orang yang berada di bawah kendali kera jahat itu tidak termasuk dalam
Seeker biasa. “…Lisensiku mendaftarkan mereka sebagai monster. Aku membayangkan
sistem menilai ikatan yang mengikat mereka kepada Simian Lord sebagai penyakit
status yang tidak akan hilang dengan sendirinya.”
Begitu dihadapkan dengan kenyataan pahit, bahkan orang-orang yang mencoba
menyelamatkan para Seeker yang diperbudak dapat dengan mudah kehilangan
keinginan untuk bertarung. Jadi, Blazing Red Mansion tetap tidak tersentuh.
Membiarkannya tanpa gangguan tidak akan membahayakan distrik, dan hanya sedikit
yang menganggap layak untuk mengalahkan Simian Lord dengan mengorbankan nyawa
manusia.
"Yah, kita harus menemukan cara untuk menghilangkan penyakit status
yang secara teori tidak dapat disembuhkan itu. Jika membunuh Simian Lord dapat
mematahkan kutukan itu, kita harus menemukan cara untuk mengalahkannya dan
antek-antek monsternya saja," kataku . Meski begitu, aku belum bisa
melihat secercah harapan yang menerangi bagaimana kita akan berhasil menyerang
musuh yang secara eksponensial lebih kuat dari kita, memenuhi persyaratan yang
sangat sulit, dan menang—tanpa kehilangan siapa pun.
“……”
Masih seperti batu dalam pelukanku, Theresia mendengarkan diskusi itu
dengan tenang, tetapi sekarang dia menoleh ke arahku seolah-olah untuk
memeriksa keadaanku. Aku tidak bisa menjelaskan luka-lukanya dengan alasan
bahwa aku tidak melihat aksinya datang. Hanya karena dia menyelinap ke Simian
Lord, kami semua berhasil melarikan diri dari bentengnya. Kami hanya bisa
sampai sejauh ini karena setiap anggota kelompok kami bekerja sama. Itulah
sebabnya aku berharap untuk menghadapi Simian Lord setelah kami semua
mendapatkan kualifikasi yang tepat untuk melakukannya, bukan dalam perlombaan
panik untuk menyelamatkan Elitia setelah dia menyelidiki labirin sendirian.
“Nona Elitia,” Seraphina memulai, “Saya mengerti Anda sebelumnya datang ke
Distrik Lima sebagai anggota White Night Brigade, dan afiliasi ini memberi Anda
izin resmi untuk memasuki labirin bintang lima. Namun, Anda merahasiakannya
dari kelompok Anda dan memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri. Kisah yang
baru saja Anda bagikan kepada kami sudah cukup menjelaskan motif Anda
melakukannya. Meskipun demikian, tindakan Anda sangat gegabah. Tidak bisakah
Anda lebih percaya pada kelompok Anda yang telah mengatasi segala macam
cobaan…?”
“…Aku…Aku tidak ingin melihat orang lain terluka… Aku…tidak sanggup
kehilangan seseorang lagi…untuk sesuatu yang begitu egois…”
Elitia selalu berdiri di garis depan bagi kami, dengan berani melawan
monster apa pun yang kami temui. Kadang-kadang, sepertinya dia mengorbankan
tahun-tahun hidupnya untuk menghadapi monster besar yang ukurannya berkali-kali
lipat darinya, dan itu semua untuk menyelamatkan kami—untuk memastikan dia
tidak akan pernah kehilangan siapa pun lagi. Namun, saya merasa dia mengira
kami jauh di belakangnya. Meski begitu, saya tidak ingin terlalu jauh
mencampuri urusan pribadinya, sepenuhnya yakin itu yang terbaik. Rasa jijik
yang mendalam kini bergolak dalam diri saya karena pernah mempercayai omong
kosong seperti itu.
“…Aku Death Sword,” Elitia memulai. “…Aku seharusnya tidak berada di dekat
orang-orang lagi. Jauh di lubuk hati, aku tahu kalian semua sebenarnya takut
padaku…”
Kupikir aku sudah mengerti. Kupu-kupu Biru telah memunculkan ilusi tentang
hal-hal terakhir yang ingin kulihat. Ia juga memperlihatkan mimpi buruk yang
sama kepada Elitia, mengungkap ketakutan utamanya. Kemudian, selama pertempuran
kami melawan The Calamity, hanya ada satu kesimpulan yang bisa diambil Elitia
ketika ia melihat anggota kelompok kami terluka di depan matanya. Aku sudah
tahu sejak awal. Namun, karena berperan sebagai figur otoritas yang pengertian,
aku membiarkan Elitia pergi sendirian.
“…Dengarkan aku, Elitia.”
"…!"
Jadilah orang dewasa, pastikan Anda menjaga keseimbangan, dan tidak seorang
pun akan membenci Anda. Saya telah dengan kuat menanamkan diri saya dalam
posisi itu selama ini, hanya untuk membawa kita ke kaki bukit kebuntuan yang
tidak dapat ditembus. Namun, itu sama sekali tidak terlambat. Sejak saya
bertemu Elitia, saya tidak pernah sekalipun merasa ingin menyerah padanya. Dan
itulah tepatnya mengapa saya harus mengungkapkan semuanya, bahkan jika saya
menyakitinya, atau diri saya sendiri, dalam prosesnya.
“Jika selama ini kau benar-benar mengira kami menyimpan rasa takut yang
tersembunyi padamu, maka semua kepercayaan yang telah kita bangun satu sama
lain hanyalah hal yang dangkal—dan itu salahku karena membiarkan keraguan itu
tumbuh. Aku tidak ingin memaksamu untuk mengatakan sesuatu yang tidak ingin kau
bagikan, dan kupikir tidak apa-apa jika suatu hari kau mau terbuka kepada kami.
Namun hari itu telah berlalu, dan aku masih berusaha meyakinkan diriku sendiri
bahwa tidak ada yang berubah.”
“Arihito…,” bisiknya.
“Atobe…”
Untuk sesaat, Igarashi tampak bimbang apakah akan menghentikanku. Aku juga
telah berusaha mempertahankan peranku sebagai "karyawan yang baik"
dan "bawahan yang baik" di hadapannya. Bahkan sekarang, aku tidak
dapat mengatakan dengan yakin apakah kami akan bekerja lebih baik sebagai
sebuah tim jika keadaan tetap seperti itu. Setiap organisasi bergantung pada
orang-orang yang memegang teguh pikiran mereka sendiri demi menjaga perdamaian.
Namun, meskipun nyawa teman-temanku dipertaruhkan, aku tetap memilih untuk
menjadi "orang baik"—seperti orang bodoh.
“Elitia…aku ingin kau menceritakan semua yang telah kau lalui dengan
pedangmu itu. Kau boleh menceritakan semuanya kepada kami, jika kau mau. Aku
serahkan itu padamu.”
“…Tuan Atobe, mungkin Nona Elitia tidak dalam kondisi terbaik untuk
permintaan seperti itu…,” Seraphina menolak dengan lembut.
“Setiap orang di kelompokku penting bagiku, terlepas dari kapan mereka
bergabung. Itu juga berlaku untukmu, Seraphina. Aku tidak ingin kau terluka,
dan jika kau khawatir tentang sesuatu, aku akan melakukan segala dayaku untuk
mencoba menemukan solusi,” jawabku. “Tetapi Elitia tidak sepenuhnya jujur
kepada kita, dan bagiku, rasanya kelalaian itu telah menjauhkannya dari
kelompok. Jika kita tidak mengatasinya sekarang, suatu hari nanti hal itu akan
membawa kita ke jalan buntu.”
Setiap orang membangun tembok pelindung di sekeliling hati mereka. Mereka
menjaga jarak dengan orang lain, menetapkan batasan yang tidak ingin mereka
lewati. Namun terkadang, tembok itu juga mencegah mereka untuk dekat dengan orang
lain. Tidak peduli seberapa terbukanya Elitia kepada Suzuna, Misaki, dan yang
lainnya, senyumannya yang tampak tidak tulus bagi mereka.
“…Pekerjaanku adalah sesuatu yang tidak bisa kulakukan sendiri. Fakta itu
membawaku ke Kantor Mercenary, tempat aku bertemu Theresia, dan untuk pertama
kalinya, kupikir aku mungkin bisa berhasil sebagai Seeker. Namun Theresia,
Igarashi, dan aku tidak akan pernah bisa sejauh ini hanya dengan kami bertiga.
Aku tidak bisa mengatakan betapa tersentuhnya aku ketika seranganmu yang tak
terhitung jumlahnya dan kemampuanku bersatu untuk pertama kalinya. Aku bahkan
tidak percaya itu mungkin. Dan ketika Suzuna dan Misaki bergabung dengan kami,
aku merasa bersama-sama kita bisa mencapai ketinggian apa pun.”
Meski mata Elitia tetap kosong, aku yakin kata-kataku dapat dimengerti
olehnya, jadi aku terus maju.
“Betapa pun kuatnya musuh kita, akan selalu ada cara untuk mengalahkan
mereka. Namun, kita membutuhkan setiap orang untuk melakukannya. Aku tidak
dapat menghitung berapa kali kau telah menyelamatkan kami, Elitia, tetapi aku
akan mengingatkanmu lagi dan lagi sampai kau merasa yakin. Theresia ingin
membantumu; itulah sebabnya dia melemparkan dirinya ke dalam bahaya yang
mengerikan itu, melakukan apa yang tidak akan pernah bisa kulakukan... Dan
bukan logika yang menggerakkannya; melainkan keinginannya untuk
menyelamatkanmu. Tidak lebih, tidak kurang.”
“…Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan…jika simian itu…menangkap Theresia
juga…”
"Saya tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi—tidak akan pernah.
Namun untuk memastikannya, kita semua harus menjadi lebih kuat. Meskipun saya
sekarang sangat menyadari betapa cepatnya kita sampai pada titik ini, lebih
baik terlambat menyadarinya daripada tidak sama sekali."
Kekhawatiran yang besar terhadap Rury dan perlakuan yang tak terbayangkan
yang mungkin akan dialaminya telah menyiksa pikiran Elitia selama ini, melalui
setiap pertempuran yang telah kami hadapi. Dan sementara kekhawatiran tentang
apakah seorang Seeker dapat bertahan hidup di penjara lebih mengganggunya
daripada siapa pun, dia juga lebih yakin daripada siapa pun bahwa temannya
masih bertahan—sama seperti aku yakin suatu hari aku akan membuat Theresia
menjadi manusia lagi.
“…Rury masih hidup, Elitia,” kataku lembut. “Kau tidak akan bisa melihatnya
jika kau tidak cukup berani untuk bertindak.”
“…Ah…” Matanya bergetar karena emosi.
“Jadi, mari kita ikuti perlombaan ini bersama-sama, sampai akhir. Aku akan
memastikan kau tidak akan pernah meninggalkan kami lagi sebelum kita menyelamatkannya—atau
setelahnya. Kau tidak bisa lepas dari kami lagi, Elitia.”
“…!” Cahaya kembali bersinar di mata Elitia, dan air mata kembali membasahi
pipinya. Dia menutupi wajahnya, mengacak-acak rambutnya, dan mulai menangis.
“…Uwaaaaaaah…!”
Igarashi memeluk gadis yang menangis itu lebih erat. Setidaknya untuk saat
ini—tetapi tidak, aku belum mendapatkan hak itu.
“……”
“…Theresia?”
Theresia bangkit dan duduk. Awalnya kupikir dia ingin turun dari Alphecca,
tapi ternyata aku salah. Dia meletakkan tangannya di atas kepalaku dan
membelainya—lalu dengan lembut mengusap air yang mengalir di pipiku.
“……”
Mulutnya bergerak tetapi tidak bersuara. Kemudian, secara mengejutkan, dia
mendekatkan jarinya yang digunakannya untuk menyeka air mataku ke bibirnya,
meskipun aku tidak dapat membayangkan alasannya. Menelan rasa malu dan setiap
emosi lain yang muncul dalam diriku, aku hanya meletakkan tanganku di topeng
Theresia, lalu terdiam.
Social Plugin