Chapter 1 :
D-Ranker Cacat
SETELAH OPERASI, Emma dipanggil ke kantor Claudia.
Claudia mengenakan seragam militer House Banfield, rambutnya yang panjang dan berwarna biru muda diikat ekor kuda. Dia tinggi dan berlekuk; jika seseorang memberi tahu Emma bahwa instrukturnya adalah seorang bintang film, dia pasti akan mempercayainya. Namun, Claudia sebenarnya adalah seorang ksatria yang cukup kuat untuk menaklukkan binatang buas bahkan dengan satu tangan.
Dengan wajah tanpa ekspresi, dia memberi tahu ksatria baru Emma hasil penilaian akhirnya.
“Letnan Muda Emma Rodman, berusia lima puluh empat tahun. Nilai pas-pasan di akademi ksatria, di luar mengemudikan ksatria bergerak. Saya lihat Anda hanya mendapat nilai di atas rata-rata dalam keahlian menembak. Anda tidak dapat menggunakan keahlian menembak itu untuk mengemudikan ksatria bergerak. Itu adalah penilaian Anda yang tercatat.”
“…Ya, Nyonya.”
Di alam semesta negara-negara intergalaksi ini, rentang hidup manusia panjang. Emma berusia lima puluh empat tahun, tetapi dia tampak seperti baru berusia pertengahan belasan, dan orang-orang memperlakukannya seperti gadis yang baru saja menginjak dewasa.
Menurut standar masyarakat ini, Emma masih sangat muda—bahkan hampir kekanak-kanakan.
“Meskipun begitu, untuk evaluasi akhirmu, aku menempatkanmu pada peringkat D.”
“Hah?!”
Emma sudah menduga akan mendapat kabar buruk, tetapi mendengar kata-kata Claudia tetap mengejutkannya. “D” adalah peringkat terendah yang bisa dipegang seorang kesatria. Itu pada dasarnya menyiratkan bahwa kesatria yang dimaksud bahkan tidak layak diberi waktu. Dia telah lulus dari akademi kesatria dan bertempur dalam pertempuran pertamanya, tetapi instrukturnya pada dasarnya hanya menilainya sebagai “tidak berharga.”
“Keterampilan mengemudimu tidak menentu, dan kamu tidak menghabisi musuh saat diperintahkan. Penampilanmu lebih buruk daripada tidak kompeten.”
Emma menundukkan kepala dan menggigit bibirnya. Air mata menggenang di matanya.
Claudia hanya melotot dingin padanya. “Kamu bahkan tidak punya hak untuk marah. Anda harus tahu berapa banyak uang yang diinvestasikan House Banfield untuk pendidikan Anda.”
Ksatria adalah sosok manusia super yang dilatih sejak kecil. Jika Anda terlahir sebagai rakyat jelata, Anda bisa menjadi ksatria dengan belajar bersama seorang instruktur dan menggunakan kapsul pendidikan berulang kali. Namun, hal itu menghabiskan banyak biaya bagi kebanyakan orang, sehingga rakyat jelata jarang menjadi ksatria. Umumnya, para ksatria hanya berasal dari keluarga yang memiliki kelonggaran untuk membiayai proses tersebut, atau keluarga yang secara historis telah menghasilkan ksatria secara teratur.
"Saat ini, House Banfield tidak memiliki cukup banyak ksatria," kata Claudia kepada Emma. "Pendidikan jangka pendek yang disediakan akademi ksatria dimaksudkan untuk memperkuat kekuatan keluarga. Itu bahkan lebih penting setelah perang dengan House Berkeley beberapa waktu lalu."
Beberapa tahun sebelumnya, House Banfield telah melancarkan perang besar melawan sesama keluarga bangsawan Kekaisaran, House Berkeley. Konflik seperti itu terus berlanjut hingga satu keluarga benar-benar menghancurkan yang lain. Meskipun House Banfield menang, itu tidak berjalan tanpa kerugian.
Perang telah terjadi antara ratusan ribu kapal, dan banyak sekali prajurit dan ksatria yang kehilangan nyawa mereka dalam konflik tersebut. Keluarga lain mungkin telah mengisi kembali pasukannya yang hilang dalam waktu singkat, tetapi itu tidak berlaku bagi Keluarga Banfield, yang telah kehilangan seluruh korps ksatrianya ketika pemimpinnya saat ini, Liam, berkuasa.
Pada saat itu, Keluarga Banfield tidak lagi memiliki keluarga ksatria yang telah melayani mereka selama beberapa generasi, atau cara untuk mendidik ksatria baru dengan cepat. Akademi telah dipersiapkan dengan tergesa-gesa untuk tujuan itu, tetapi wilayah itu masih sangat kekurangan ksatria. Lagi pula, bahkan pendidikan jangka pendek pun membutuhkan waktu sekitar dua puluh tahun untuk diselesaikan. Itu tidak cukup waktu untuk melatih seorang ksatria dengan benar, tetapi Keluarga Banfield tidak punya waktu luang. Kebutuhan mendesak mereka akan ksatria baru adalah satu-satunya alasan Emma dapat mencoba menjadi seorang ksatria.
“Untuk alasan apa kau ingin menjadi seorang ksatria?” Claudia tiba-tiba bertanya.
Emma mulai menjawab dengan ragu-ragu. “Untuk melindungi…”
Alasan aku ingin menjadi seorang ksatria… Dia mengingat kembali hari yang sangat terkait erat dengan definisi “kesatria” dalam benaknya. Kepada orang-orang yang telah melindunginya dan keluarganya saat itu.
“Untuk melindungi orang-orang yang tidak bisa bertarung sebagai seorang ksatria keadilan, seperti Lord Liam—!”
Saat nama sang bangsawan keluar dari bibir Emma, tinju Claudia menghantamnya tanpa peringatan. Emma melayang, menghantam dinding, dan jatuh terduduk di lantai. Dia bahkan belum melihat instrukturnya itu berakhir, yang menunjukkan bahwa kemarahan Claudia nyata adanya.
“Lord Liam?! Gigit lidahmu!” Wajah Claudia akhirnya menunjukkan ekspresi: kemarahan yang murni.
Saat Emma mencoba berdiri, instrukturnya berpaling. “Keluarga Banfield tidak membutuhkan orang yang suka membuang-buang tempat sepertimu.”
Emma menundukkan kepalanya, menangis karena frustrasi.
***
Dua minggu setelah operasi itu, Emma kembali berlari di Hydra, planet asal House Banfield. Ia mengenakan tank top dan celana olahraga, payudaranya yang indah bergoyang sedikit saat ia berlari.
Ia berada di taman hijau dengan alam yang melimpah. Pejalan kaki dan pelari lain terlihat di sana pada jam yang sama paginya. Namun, karena ia telah berlatih untuk menjadi seorang ksatria, Emma tidak terlihat seperti pelari tua—kemampuan atletiknya kini menjadi manusia super.
Warga biasa berlari di jalur yang terawat baik, tetapi Emma berlari di jalan setapak yang terjal di antara pepohonan. Rute itu hanya untuk pemeliharaan taman; jarang digunakan. Robot bekerja di sana-sini di sepanjang jalan setapak, sementara drone terbang di udara di atasnya.
Saat Emma mempercepat langkahnya, daun-daun yang jatuh beterbangan ke udara di belakangnya. Ia melesat menaiki lereng yang curam sebelum muncul di tanah terbuka.
"Aku berhasil!" teriaknya, mengangkat tangannya ke udara dengan penuh kemenangan. Kemudian ia mengambil handuk dan menyeka keringat.
Lahan terbuka yang telah dicapainya berada di dataran tinggi; dari sana, dia dapat melihat ibu kota wilayah kekuasaan House Banfield. Jauh di kejauhan, dia melihat gedung-gedung tinggi yang tampak hampir imut dari perspektif ini. Di antara gedung-gedung itu terdapat rumah besar tempat tinggal bangsawan yang memerintah Hydra. Meskipun disebut rumah besar, tentu saja, bangunan itu seukuran kota. Bangunan itu juga berfungsi sebagai kota, jadi Emma sendiri tidak yakin apakah itu harus disebut rumah besar.
Emma menyukai pemandangan dari tempat ini, tetapi ekspresinya muram hari ini. Dia mengatur napas, melihat pemandangan sampai seorang lelaki tua di bangku taman memanggilnya.
“Bagus sekali di sini, bukan? Kau benar-benar dapat melihat pertumbuhan wilayah kekuasaan ini!”
“K-Kakek?!”
Emma berbalik, wajahnya merah karena malu. Dia malu karena kakeknya mendengar teriakannya, tetapi juga malu karena dia tidak menyadari kehadirannya. Dia seharusnya menjadi seorang kesatria; apa yang dia lakukan membiarkan orang biasa mengendap-endap mendekatinya?
Dia buru-buru berdiri tegak dan menyapa kakeknya. “H-hai, Kakek. Sudah lama tidak bertemu.”
Ia tersenyum padanya. “Anak tomboi kecil itu sudah benar-benar dewasa, begitu ya.”
Pria tua itu sebenarnya bukan kakek Emma. Ia hanya seseorang yang dikenalnya karena ia sering datang ke taman ini untuk berolahraga sejak ia masih kecil. Ia sering bertemu dengannya sekitar waktu ini. Ia tidak tahu namanya, tetapi ketika mereka bertemu, mereka akan saling menyapa dan mengobrol.
Teknologi antipenuaan canggih tersedia luas di alam semesta ini, jadi hanya sedikit orang yang tampak tua. Sebagai seorang gadis muda, Emma menganggap lelaki tua di taman itu sebagai sesuatu yang aneh. Dialah yang berbicara dengannya beberapa kali pertama.
Karena sudah mengenalnya begitu lama, Emma berbicara kepada lelaki itu dengan santai. "Aku sudah dewasa, Kakek."
"Baiklah! Baiklah, kalau begitu aku minta maaf. Kau bersekolah di akademi ksatria, bukan? Kau sudah lulus?"
Ketika dia menyebutkan akademi itu, wajah Emma berubah. Dia duduk di sebelah lelaki tua itu, memikirkan bagaimana Claudia menyebutnya pemborosan.
"Aku memang lulus, tetapi dengan peringkat terburuk. Kudengar aku satu-satunya peringkat D tahun ini."
"Peringkat D? Apakah nilaimu buruk?"
Lelaki tua yang khawatir itu tampaknya mengerti bagaimana para ksatria diberi peringkat. Menilai bahwa dia tidak membutuhkan penjelasan terperinci, Emma mengangguk.
"Aku pandai menembak, tetapi buruk dalam hal lain, terutama mengemudikan ksatria bergerak. Itu hal yang paling aku suka lakukan, tapi aku sangat buruk dalam melakukannya.” Dia menundukkan kepala dan menjuntaikan kakinya di bawah bangku, sambil menggerutu. “Semua orang ditugaskan ke armada atau pangkalan, dan mereka bisa mengemudikan unit produksi massal baru. Tapi aku tidak. Mereka memberiku model lama untuk dikemudikan dan mengirimku ke antah berantah.”
“Antah berantah? Di mana itu?”
“Aku ragu kau pernah mendengarnya. Itu planet yang baru saja diakuisisi Keluarga Banfield. Seharusnya bisa dihuni, tapi sudah lama dibiarkan begitu saja sehingga mereka perlu menyelidikinya terlebih dahulu. Kurasa namanya…Alias?”
“Alias, ya? Itu jauh sekali.”
Emma merasa agak aneh bahwa lelaki tua itu tahu planet yang sedang dibicarakannya. Itu adalah informasi yang hanya dimiliki orang kebanyakan jika mereka secara khusus mencarinya.
“Wow. Aku yakin kau tidak akan mengetahuinya.”
Lelaki tua itu tersadar dari lamunannya. “Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi dulu aku cukup tertarik dengan karier orang-orang yang menyelidiki planet-planet tak dikenal.”
“Oh, benarkah? Tunggu—tapi bukankah kau bilang kau ingin menjadi aktor?” Emma yakin lelaki tua itu pernah mengatakan itu dalam salah satu obrolan mereka.
Lelaki tua itu tersenyum malu-malu. “Agak memalukan untuk mengatakannya, tapi kau tahu, aku mencoba beberapa peran berbeda di masa mudaku. Aku mengambil jalan memutar untuk mencapai profesiku saat ini.”
“Jalan memutar, ya…?” kata Emma putus asa.
“Ada yang salah?”
“Aku tidak yakin apakah aku benar-benar berada di jalan menuju mimpiku lagi,” kata Emma kepada lelaki tua yang baik hati itu. “Daripada mencapainya melalui jalan memutar, rasanya lebih seperti aku telah tergelincir sepenuhnya… Aku tidak yakin aku akan pernah menjadi pahlawan keadilan seperti Lord Liam.”
Kedengarannya seperti Emma menyerah pada mimpinya. Lelaki tua itu tersenyum sedih. “Jadi, itulah impianmu.” Ia mengerutkan kening dengan tegas, lalu menambahkan, “Yah, kau tentu tidak akan pernah menjadi seperti Lord Liam jika kau menyerah di sini.”
“Hah?”
Ia bangkit dari bangku. “Bagaimanapun, sang bangsawan terus maju, apa pun yang menghalangi jalannya. Ia berjalan di jalannya sendiri, apa pun yang dikatakan orang lain tentang—” Kemudian lelaki tua itu menyadari tatapan mata Emma padanya.
“Apakah kau kenal Lord Liam, Kakek?”
Ia jelas menjadi gugup mendengar pertanyaan itu. “T-tentu saja tidak. Hanya saja ketika kau hidup selama aku hidup, kau merasakan karakter sang bangsawan yang berkuasa.”
“Begitukah cara kerjanya? Aku sudah banyak mendengar tentang betapa buruknya keadaan sebelum ada penguasa saat ini, tetapi secara langsung, aku hanya tahu tentangnya. Aku tidak punya apa pun untuk dibandingkan dengannya.”
Lelaki tua itu tersenyum kecut mendengar tanggapannya. “Itu wajar saja... Yah, aku memang harus pergi.” Ia mulai menuju tempat kerja lagi, tetapi sebelum pergi, ia menoleh kembali ke Emma. “Aku yakin kau bisa melakukannya, Emma. Kau akan menjadi pahlawan keadilan.”
“Kau benar-benar berpikir begitu?”
“Tidak ada gunanya meragukan diri sendiri. Maju terus dengan keyakinan buta adalah hak istimewa kaum muda.”
“Aku seharusnya percaya pada diriku sendiri, ya? Yah, cukup mudah untuk mengatakannya…”
“Hm. Pikirkan seperti ini. Menyerah adalah sesuatu yang bisa kau lakukan kapan saja.”
“Kau benar… Terima kasih, Kakek. Aku merasa sedikit lebih baik sekarang. Ya—ini belum berakhir!”
Emma melambaikan tangan pada lelaki tua itu sambil menyeringai. Begitu dia tidak bisa lagi melihatnya, dia menampar wajahnya dengan kedua tangan untuk membakar semangatnya.
“Ya. Aku belum bisa menyerah. Aku akan menjadi ksatria keadilan!”
***
Rumah besar keluarga Banfield sangat luas. Bahkan, akan lebih tepat untuk menyebutnya kota daripada rumah besar.
Di salah satu ruangannya terdapat kepala de facto ordo ksatria keluarga Banfield: Christiana Leta Rosebreia. Pada suatu waktu, dia pernah menjabat sebagai kepala kesatria secara resmi, tetapi dia telah dicopot dari posisi itu setelah menimbulkan kemarahan tuan mereka. Namun karena tidak ada yang bisa menggantikannya, dia tetap memimpin para kesatria dalam praktik, meskipun tidak dalam gelar.
Dia memanggil ajudannya Claudia ke kamarnya—seorang wanita yang paling dia percayai daripada siapa pun.
Christiana tersenyum saat Claudia berdiri di hadapannya dengan tenang. "Sepertinya Anda telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam menjalankan berbagai hal saat saya pergi."
"Merupakan suatu kehormatan untuk mendengarnya, Nyonya."
"Saya khawatir itu tidak berlaku untuk pelatihan Anda terhadap para pemula. Anda terlalu ketat, Claudia."
Claudia tidak bereaksi terhadap penilaian atasannya. Malah, alih-alih merasa takut, dia menolak. "Kesatria yang belum pernah melihat pertempuran sungguhan tidak ada gunanya."
"Benar juga, tetapi Anda harus lebih lembut terhadap para pemula yang baru saja lulus dari akademi kesatria. "Melempar mereka ke medan tempur sebagai hal pertama... Itu terlalu berlebihan. Anda juga menghakimi mereka terlalu keras."
Christiana pasti telah meninjau pekerjaan Claudia dari jarak jauh; dia sekarang mengkritik metrik penilaian Claudia.
"Kita tidak membutuhkan sekutu yang tidak kompeten yang hanya berfungsi untuk menahan kita." Claudia tersenyum, tetapi itu dingin.
Bukannya Christiana tidak bisa bersimpati dengan ajudannya. Claudia telah dikhianati oleh sekutu yang kurang kompeten di masa lalu, yang menyebabkan penangkapannya oleh bajak laut luar angkasa. Dia telah bersikap keras pada orang lain dan dirinya sendiri bahkan sebelum itu, tetapi penangkapannya telah membuatnya semakin kesal pada orang lain. Satu-satunya orang yang benar-benar dia anggap sebagai sekutu adalah mereka yang berada di perahu yang sama—ksatria yang benar-benar berbakat yang telah ditangkap oleh bajak laut luar angkasa, sama seperti dirinya. Dia melihat semua orang tidak lebih dari sekadar pion.
Namun, meskipun Christiana bersimpati, sebagai atasan Claudia, ia tetap harus menegur ajudannya. "Aku perintahkan kau untuk melatih para kesatria yang bisa kita manfaatkan, bukan memisahkan gandum dari sekam." Ia tersenyum gentar pada bawahannya.
Mengetahui perbedaan kemampuan mereka, Claudia menghapus senyum dari wajahnya sendiri. Namun, perasaannya yang sebenarnya meresap ke dalam suaranya. "Aku minta maaf. Aku akan lebih berhati-hati di masa depan."
"Tidak perlu. Keluarga Banfield terlalu sibuk untuk membuatmu tetap duduk di kursi instruktur lebih lama lagi." Christiana menyodorkan sebuah dokumen di depan Claudia.
Ajudan itu menyipitkan matanya. "Apa ini...?"
Dokumen itu menjelaskan berbagai senjata yang mereka temukan digunakan oleh para perompak luar angkasa.
"Kami telah mengidentifikasi orang-orang yang berbagi senjata dengan para perompak luar angkasa," jelas Christiana.
"Pedagang senjata?" Lebih dari beberapa pedagang akan menjual senjata kepada para perompak jika melibatkan sejumlah besar uang.
Christiana mengangkat dokumen kedua. “Kami menemukan gudang senjata bajak laut di dalam planet yang baru saja diakuisisi House Banfield. Kami belum memiliki koordinat pastinya, tetapi kami yakin gudang itu ada di suatu tempat.”
Claudia mengerutkan kening. Ia merasa jijik dengan bajak laut luar angkasa dan siapa pun yang berhubungan dengan mereka.
“Saya ingin Anda menghancurkan gudang senjata ini sebelum orang lain mengetahuinya,” perintah Christiana kepada ajudannya.
“Ya, Nyonya.”
Social Plugin