Chapter 2 :
Pasukan Keamanan Daerah Perbatasan
DI PELABUHAN MILITER di planet Hydra, keluarga dan sahabat mengucapkan selamat tinggal kepada orang yang mereka cintai saat para lulusan baru akademi menaiki pesawat ulang-alik yang akan berangkat ke tempat tugas mereka. Saat para pemuda itu menuju ke luar angkasa menuju kapal perang yang menunggu mereka, keluarga mereka melambaikan tangan sambil menangis. Lulusan lainnya menaiki pesawat luar angkasa yang telah mendarat di Hydra; semuanya menuju tempat lain untuk memulai karier baru mereka.
Berdiri di ruang tunggu, Emma mengenakan seragam formalnya saat menunggu transportasi untuk membawanya ke tempat tugasnya. Dia menempelkan dahinya ke jendela dan mendesah saat melihat semuanya.
Sebuah meja di ruang tunggu diisi dengan minuman dan makanan ringan gratis untuk para kesatria, dan para pelayan menerima pesanan dari para rekrutan yang belum berangkat. Ruangan itu penuh dengan lulusan baru akademi kesatria, pria dan wanita muda yang cantik saling tersenyum gembira. Sebagai kesatria, mereka sekarang menjadi bagian dari kelompok eksklusif di dalam Kekaisaran—kelompok dengan segala macam hak istimewa, termasuk perlakuan khusus yang mereka terima hari ini dari militer.
Emma berdiri agak jauh dari kelompoknya yang bersemangat, merajuk sendiri. Salah satu rekannya, seorang kesatria bernama Kalua Beckley, memperhatikannya dengan geli. Kalua mengenakan seragam formal yang sama dengan Emma, tetapi tampak lebih seperti orang dewasa saat mengenakannya.
“Semua orang begitu bersemangat,” kata Kalua. “Kurasa itu wajar saja. Dengan para instruktur yang selalu mengawasi kami di akademi, kami jadi tidak punya waktu untuk bersantai.”
“Kurasa tidak.”
“Sekarang setelah kami menjadi kesatria, kami tidak akan bisa menjauhkan orang dari kami. Aku yakin kau bisa memilih siapa pun yang kau inginkan, Emma.”
“Kurasa begitu.”
Kalua mendesah. “Aku mengerti mengapa suasana hatimu tidak bagus, tetapi kami adalah pemenang sekarang setelah kami berhasil menjadi kesatria,” dia menghibur temannya. “Kau harus menegakkan kepalamu, gadis. Sayang sekali jika kau terus-terusan murung seperti itu saat kau akhirnya menjadi kesatria sejati.”
“Bukannya aku tidak tahu itu. Aku hanya…”
Gelar sebagai ksatria adalah simbol kesuksesan dalam masyarakat ini. Baik Emma maupun Kalua tidak berasal dari keluarga yang sangat kaya, dan biasanya, mereka tidak akan pernah bisa meraih gelar ksatria. Sungguh beruntung mereka diberi kesempatan itu karena House Banfield membutuhkan ksatria baru.
Seorang rekan mereka yang lain, seorang anak laki-laki bernama Russell Bonner, datang saat keduanya sedang berbincang. Ia berasal dari keluarga yang telah menjabat sebagai pejabat pemerintah selama beberapa generasi, salah satu dari sedikit keluarga terpilih dalam wilayah House Banfield yang dapat mengklaim pengaruh keluarga.
“Kau tahu kau tidak memiliki kemampuan untuk benar-benar menyebut dirimu seorang ksatria,” katanya kepada Emma sambil tersenyum. “Kau berhak mengingat itu.”
Kalua meringis lebar atas gangguan Russell, bahkan tidak menyembunyikan kekesalannya. Ia bukan satu-satunya lulusan baru yang merasa seperti itu terhadapnya. “Dan kau jauh lebih baik daripada Emma, kan?” tanyanya dengan nada meremehkan.
Russell mengenakan seragam adat dengan lebih banyak ornamen daripada para kesatria lainnya, tetapi itu bukanlah sesuatu yang ia persiapkan sendiri; seragam itu diberikan kepada mereka yang lulus dengan nilai yang sangat tinggi. Mengenakan seragam khusus itu dengan puas, ia memandang rendah para kesatria lainnya yang berpakaian biasa.
"Tentu saja. Aku salah satu elit, dengan nilai di seratus teratas di antara sesama lulusan kita."
Setelah lulus, seratus siswa teratas menerima pangkat letnan. Sebagai ksatria, pangkat mereka adalah C—sama dengan teman sekelas mereka—tetapi mereka memulai dengan posisi yang lebih baik dalam militer House Banfield, di jalur cepat menuju kesuksesan.
Kalua mengangkat bahu dan mengalihkan pandangan dari Russell. "Apa yang diinginkan elit dari kita, hm?"
Sebagai tanggapan, Russell tidak melihat ke arah Kalua, tetapi ke arah Emma. "Yah, sepertinya kita tidak akan pernah bertemu lagi, jadi kupikir aku akan mengucapkan selamat tinggal terakhirku. Tugas terbaik yang bisa kalian berdua harapkan setidaknya sepelemparan batu dari planet asal, kan? Di sisi lain, beberapa orang terpilih sepertiku akan menemani tuan kita ke Planet Ibu Kota."
Mata Emma membelalak. Tidak seorang pun akan menduga ksatria baru akan ditugaskan ke Planet Ibu Kota—planet asal Kekaisaran Algrand—dengan penguasa wilayah itu. “Kau ditugaskan ke Planet Ibu Kota?”
“Tentu saja. Count sedang dalam pelatihan sekarang, kan? Melindunginya adalah tugas dari segelintir orang terpilih.”
Penguasa Keluarga Banfield masih muda dan saat ini sedang dalam pelatihan untuk menjadi bangsawan Kekaisaran Algrand yang sah. Ia akan menghabiskan waktu di Planet Ibu Kota untuk tujuan itu. Menerima tugas untuk menjaganya, Russell pastilah berbakat.
Emma merasa iri, dan pada saat yang sama, ia menyesali posisinya sendiri.
Russell jelas hanya ingin membanggakan tugasnya. “Ngomong-ngomong, Emma…” ia memulai.
“A-apa?”
“Bisakah kau memberitahuku di mana kau ditugaskan? Aku hanya ingin tahu ke mana mereka mengirim D-ranker cacat sepertimu.”
Penekanan yang ia berikan pada frasa itu menarik perhatian orang-orang di sekitar mereka; mata semua ksatria di ruang tunggu terfokus pada Emma. Sebagian besar tatapan mereka meremehkan, meskipun beberapa malah mengasihani. Emma tidak tahan melihat mereka semua menatapnya seperti itu.
"Hei, jangan dengarkan dia," bisik Kalua di telinganya. "Kau sekarang seorang ksatria, sama seperti dia."
Setelah mendengar usaha Kalua untuk menghibur Emma, Russell mencibir. "Kau salah. Seorang peringkat-D bukanlah seorang ksatria. Peringkat itu tidak menunjukkan apa pun kecuali betapa cacatnya dirimu. Ksatria-ksatria dari Keluarga Banfield tidak membutuhkan peringkat-D sepertimu."
Emma menggigit bibirnya ketika Russell memanggilnya tidak dibutuhkan.
Waktu keberangkatannya semakin dekat, jadi dia memunggungi mereka dan mengucapkan selamat tinggal.
"Sepertinya sudah waktunya bagiku untuk pergi. Izinkan aku memberimu sedikit nasihat sebelum aku pergi." Sambil menoleh ke belakang, dia memberi tahu Emma, "Dibutuhkan keberanian untuk tahu kapan harus mundur juga. Kau harus menyerahkan kualifikasimu sebelum menyeret semua orang di unitmu bersamamu."
Setelah itu, Russell meninggalkan ruang tunggu. Sikapnya yang kurang ajar tidak membuatnya mendapatkan teman, tetapi dia tidak diragukan lagi adalah salah satu yang paling berbakat di antara rekan-rekannya.
Kalua meletakkan tangannya di bahu Emma. “Lupakan saja dia. Dia hanya pamer.”
“A-aku tahu.” Emma memaksakan senyum, tetapi di dalam hatinya, kata-kata Russell menghancurkannya.
***
Ketika Emma menaiki pesawat ulang-aliknya, dia mendapati pesawat itu penuh dengan tentara yang ditugaskan di kapal yang sama dengannya. Namun, ada sesuatu yang aneh tentang mereka.
Apakah hanya aku, atau mereka semua benar-benar jorok?!
Sambil berpegangan pada barang bawaannya, Emma membuat dirinya sekecil mungkin, postur tubuhnya tegak lurus saat dia duduk di kursinya. Keringat dingin menetes di lehernya saat dia melihat tentara berpakaian jorok yang ikut naik pesawat ulang-alik bersamanya. Mereka memiliki janggut tipis, atau rambut acak-acakan, atau pakaian bernoda; beberapa bahkan minum atau tidur.
Di akademi ksatria, mereka selalu mengatakan disiplin sangat ketat di ketentaraan. Bukankah itu benar?
Pesawat ulang-alik itu mendekati kapal yang lebih besar. Dikelilingi oleh sosok-sosok yang agak menakutkan, Emma dengan putus asa menunggu untuk berlabuh. Wajahnya berkedut saat kapal itu terlihat melalui jendela.
Astaga…
Konstruksi kapal yang sederhana dan seperti monolit itu menandainya sebagai kapal induk, tetapi jelas kapal itu kuno. Kapal itu setidaknya berusia dua generasi, sesuatu yang berasal dari militer swasta milik House Banfield sebelumnya. Kapal kuno yang ditambal kasar ini adalah tempat Emma ditugaskan.
***
“Letnan Muda Emma Rodman, melapor untuk bertugas!”
Emma memberi hormat dengan gugup kepada komandan, yang sedang memeriksa dokumen digital di kantornya. Pria itu bahkan tidak meliriknya sedikit pun. Dia hanya terus menangani dokumen-dokumen di depannya, dengan ekspresi kesal di wajahnya.
Dia menunggu jawaban sampai komandan, Kolonel Tim Baker, mendesah, bersandar di kursinya, dan menjawab dengan tidak antusias, “Selamat datang, Letnan Muda. Aku bahkan tidak pernah bermimpi operasi kecil kita akan mendapatkan ksatrianya sendiri.”
“Eh…” Emma tidak yakin bagaimana menanggapinya.
“Semua orang berebut untuk mendapatkan ksatria sekarang, karena kita tidak punya cukup banyak,” Kolonel Baker melanjutkan dengan acuh tak acuh. “Aku hanya bertanya-tanya apa sebenarnya yang kau lakukan hingga kau mendarat di Melea tercinta kita, tujuan utama untuk penurunan pangkat.”
“…Aku menerima peringkat D pada evaluasi akhirku,” jawab Emma jujur.
Komandannya bangkit dari kursinya dan meregangkan tubuh. “Ah. Masuk akal.”
“Hah?”
Emma menduga sang kolonel akan bereaksi dengan marah, tetapi dia sama sekali tidak terganggu oleh berita itu. Sebaliknya, dia tampaknya tidak pernah memiliki harapan apa pun terhadap Emma sejak awal.
“Setelah kapal pengawal kita tiba, kita akan menuju ke planet Alias dan melakukan penyelidikan, serta menjaga perdamaian di sana. Sampai baru-baru ini, Alias milik keluarga lain.”
Planet itu telah menjadi bagian dari wilayah keluarga Berkeley. Keluarga Banfield baru saja mendapatkannya baru-baru ini, dan Melea adalah kapal pertama yang mereka kirim untuk menilai planet baru itu.
“Namun, planet itu tidak memiliki pemukim. Saat ini tidak ada kehidupan cerdas di sana.”
“Eh…” Sekali lagi, Emma tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.
“Jadi tidak ada kedamaian yang bisa dipertahankan,” kata Kolonel Baker terus terang. “Orang-orang di atas mungkin hanya ingin mengirim beberapa pasukan ke sana, karena sekarang itu milik kita.” Dia jelas memiliki perasaan campur aduk tentang atasannya. Perintah yang kemudian dia berikan kepada ksatria barunya sangat tidak sesuai dengan arahan yang seharusnya diterimanya saat ini. “Kurasa kau akan memimpin peleton ksatria bergerak, tetapi kau seharusnya tidak terlalu sibuk—tidak akan ada yang bisa kau lakukan.”
Dengan kata lain, dia tidak akan punya kesempatan untuk menjadi apa pun di sini.
K-kau tidak mungkin serius!
Ditugaskan ke kapal induk Melea tanpa kesempatan untuk membuat namanya sendiri, Emma mendapati dirinya tenggelam dalam keputusasaan pada hari pertama pekerjaan barunya.
***
Hanggar Melea berantakan, dengan bagian-bagian ksatria bergerak dan besi tua berserakan di mana-mana. Sebagai komandan baru dari satu peleton yang bermarkas di sana, Emma mulai melihat apa yang akan terjadi padanya: lebih banyak masalah.
Seorang pria paruh baya dengan rambut cokelat pendek dan cambang yang terhubung ke janggutnya menyambutnya dengan tawa yang hangat. Dia bukan seorang ksatria; Perwira Doug Walsh hanyalah seorang pilot ksatria bergerak, dan anggota peleton baru Emma.
"Letnan muda baru yang manis," katanya.
Meskipun wajahnya mengintimidasi, dia memiliki sikap yang ramah dan fisik yang terlatih dengan baik. Namun, ucapan seperti itu tidak sopan bagi seorang ksatria seperti Emma.
"Jangan kasar, Doug," seorang wanita muda menegurnya. Dia menoleh ke Emma. “Saya Prajurit Satu Molly Burrell, mekanik regu. Saya sangat lega… Saya khawatir komandan baru itu akan menakutkan!”
Molly memiliki rambut merah yang dikuncir dua; dia tampak seumuran dengan Emma. Wajah Emma berkedut melihat sikapnya yang santai. Dari cara montir itu bertindak, sulit untuk mengatakan apakah dia benar-benar berlatih di ketentaraan. Pakaiannya juga menjadi masalah. Dia mengenakan pakaian kerja, tetapi hanya di bagian bawah tubuhnya. Di sekitar dadanya dia hanya melilitkan selembar kain sederhana, sehingga banyak kulit yang terekspos. Kombinasi pakaiannya dan sikapnya membuat Emma benar-benar bingung.
"Senang berkenalan dengan Anda...?"
"Anda sangat kaku, Letnan Muda!" Molly tertawa dan menoleh ke orang terakhir di hanggar. "Yang satu ini adalah Perwira Muda Cramer—Larry. Katakan sesuatu."
Pemuda yang ditunjuk Molly duduk di atas sekotak suku cadang. Meskipun komandan barunya baru saja tiba, dia sedang memainkan sistem permainan portabel, memegang pengontrol dan mengenakan monitor bergaya pelindung di kepalanya.
Pria itu menghentikan permainannya dengan tidak bersemangat. "Perwira Muda Larry Cramer. Senang bertemu denganmu, kurasa. Tapi aku yakin kita tidak akan punya waktu untuk saling mengenal.”
“Jangan katakan sesuatu yang begitu tidak menyenangkan!” Emma menolak, terkejut. “Aku tidak akan mati, dan aku juga tidak berencana membiarkan siapa pun di peletonku mati!”
Larry menatapnya seolah-olah kepalanya baru saja tumbuh, lalu menyadari bahwa dia salah paham. “Maaf, bukan itu yang kumaksud,” desahnya. “Aku hanya ragu peleton kecil kita di Melea akan bertahan lama. Tak lama lagi, mereka akan membubarkan kita atau mengirim kita ke suatu tempat di antah berantah tanpa alasan.”
“Hah? T-tapi tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di luar angkasa, kan?”
“Yah, menurutmu apa yang akan terjadi di luar sini di daerah terpencil? Kita tidak akan bertempur untuk apa pun kecuali latihan, kan? Lagipula, aku bisa diberhentikan dalam beberapa tahun lagi.” Dia kembali ke permainannya.
“Astaga, anak-anak zaman sekarang tidak punya motivasi…” Doug menggaruk kepalanya. “Yah, memang seperti itulah pasukan kita. Semoga beruntung, nona kecil!”
“Ini Letnan Muda! Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku seorang ksatria sejati, lho!”
Larry menghentikan permainannya lagi dan menatap Emma dengan saksama. Setelah beberapa saat, dia mendesah, terdengar kecewa. “Kau benar-benar tidak terlihat seperti itu. Seberapa mengesankan dirimu sebenarnya, ditugaskan di tumpukan sampah ini?”
Molly menggembungkan pipinya. “Tidakkah menurutmu itu sedikit kasar pada Emma, Larry?” Tentu saja, dia juga tidak sopan memanggil komandannya “Emma.”
Dengan ekspresi canggung, Doug mengangkat bahu ke arah Emma. “Yah, santai saja saat kau di sini.”
Emma berdiri di sana, tercengang. I-ini peletonku? Beri aku kesempatan… Apa yang seharusnya kulakukan dengan mereka?!
Social Plugin