Prolog
DI TENGAH laboratorium penelitian yang menyerupai bangunan bulat berdiri banyak sekali patung batu berbentuk manusia—atau lebih tepatnya, mereka adalah orang-orang membatu yang menyerupai patung. Ratusan dari mereka telah berkumpul di sana, membeku dengan ekspresi kesakitan di wajah mereka; beberapa bahkan dengan ekspresi kebencian.
Bergerak dengan penuh tujuan di antara patung-patung itu adalah para peneliti dengan jas lab putih dan penyihir berjubah. Semua jenis peralatan telah disiapkan di sekitar patung-patung itu, dan para peneliti dan penyihir bergegas dari satu instrumen ke instrumen lainnya.
Saya, Liam Sera Banfield, menyaksikan semua ini dari jalan setapak yang tinggi.
"Ketika mereka terbangun, aku bertanya-tanya orang macam apa mereka nantinya?"
Belum lama ini, aku membasmi beberapa bajak laut yang mengganggu wilayah kekuasaan seorang temanku, Kurt Sera Exner. Di antara harta yang telah kubebaskan dari para bajak laut itu adalah orang-orang yang membatu ini.
Aku tidak tahu bagaimana atau mengapa mereka membatu, tetapi setidaknya mereka diberi satu belas kasihan saat mereka membatu. Atau mungkin itu kutukan. Dari sudut pandang mana pun, kesadaran mereka telah terikat pada tubuh mereka yang membatu, jadi bahkan setelah ratusan tahun berlalu, pikiran mereka tetap utuh. Masih mampu berpikir bahkan setelah berubah menjadi batu, pikiran mereka adalah kematian yang hidup.
Entah mengapa, seseorang telah bersusah payah menjadikan batu orang-orang ini dan memberikan kutukan yang mengerikan ini kepada mereka, tetapi aku juga bertekad untuk menghidupkan mereka kembali.
Saat aku melihat ke bawah dengan penuh minat pada pemandangan di bawahku, Amagi berdiri di sampingku dengan pakaian pelayan tradisional. Dia tampak persis seperti wanita cantik—meskipun tanpa ekspresi—tetapi dia sebenarnya adalah robot. Seragamnya yang klasik memiliki sentuhan aneh yang memperlihatkan bahunya, dan setiap bahunya memiliki tanda yang mengidentifikasinya sebagai ciptaan manusia.
Mata Amagi dengan iris merahnya yang cemerlang menatap ke bawah ke arah orang-orang yang membatu itu juga. Dia berkata, “Apakah Anda benar-benar akan membebaskan mereka, Tuan? Orang-orang ini tidak hanya membatu, tetapi juga terkena kutukan. Pasti ada alasan mengapa seseorang melakukan hal seperti itu. Apakah Anda tidak khawatir membebaskan mereka akan terbukti berbahaya?”
Mungkin Amagi benar. Jika mereka ternyata orang jahat, maka membebaskan mereka akan menjadi kesalahan, tetapi saya terlalu penasaran untuk menolaknya. Saya ingin tahu perbuatan jahat seperti apa yang dapat menyebabkan hukuman yang begitu ekstrem.
“Saya hanya ingin mendengar cerita dari sisi mereka. Jangan khawatir; jika mereka bertingkah saat dibebaskan, saya akan melindungi Anda.” Saya mengangkat pedang yang saya kenakan di pinggang, dan Amagi menyipitkan matanya sedikit dengan apa yang saya anggap sebagai rasa geli.
“Dan jika Anda tidak bisa mengatasinya, Tuan?”
“Jika saya mati di sini, maka saya mati di sini.”
Dari sudut pandang orang luar, mungkin tanggapan saya akan terdengar agak filosofis, tetapi saya tidak pernah merasa berada dalam bahaya. Bagaimanapun, saya memiliki malaikat pelindung di “Pemandu.” Di kehidupanku sebelumnya, aku dikhianati dan mengalami neraka, tetapi Sang Pemandu menawarkanku keselamatan. Ia mereinkarnasiku di dunia ini dan bahkan telah memberiku layanan tindak lanjut selama ini. Bahkan, aku bertanya-tanya apakah skenario ini adalah hadiah darinya.
Amagi jelas-jelas khawatir tentangku, tetapi ia tidak memaksakan fakta itu dan mengalihkan pandangannya kembali ke patung-patung itu.
"Pembatuan mulai runtuh."
"Ini mengasyikkan."
Orang macam apa mereka? Mengetahui hal itu saja akan membuat pembebasan mereka sepadan.
Para penyihir melantunkan mantra mereka, dan lapisan kutukan yang telah tercetak di patung-patung itu terkelupas. Sementara itu, seseorang membuat pengumuman melalui interkom.
"Sekarang sedang memberikan ramuan!"
Ramuan adalah obat mujarab misterius yang harus digunakan dengan sangat hati-hati, sehingga seluruh area lab dipenuhi dengan ketegangan saraf. Ramuan misterius ini sangat mahal, karena bahkan di kekaisaran intergalaksi ini, ramuan itu tidak dapat diproduksi secara massal. Benda-benda seperti es yang tak terhitung jumlahnya yang terbentuk dari ramuan-ramuan ini diturunkan dari langit-langit. Ketika benda-benda itu menyentuh patung-patung itu, benda-benda itu pecah dan berubah menjadi cairan, yang menyebar ke seluruh batu. Para peneliti dengan jas lab mengawasi proses itu, memberikan obat-obatan lain pada interval yang tepat.
Patung-patung itu mulai berubah warna, dan kemudian batu-batu itu mulai retak dan jatuh berkeping-keping. Manusia-manusia muncul dari dalam kulit-kulit ini, semuanya telanjang. Patung-patung itu tampak mengenakan pakaian, tetapi pakaian mereka pasti telah hancur bersama dengan bahan batu itu.
Setelah dilepaskan, semua manusia yang dibebaskan itu berlutut dengan lemah, melihat diri mereka sendiri. Beberapa dari mereka menangis kegirangan karena mampu menggerakkan tubuh mereka, sementara sejumlah dari mereka melihatku mengamati mereka dan hanya menatap ke arahku. Beberapa tampak waspada, yang lain takut, dan beberapa tidak dapat dipahami... tetapi hanya satu dari mereka yang menatapku dan mengulurkan tangannya.
Wanita yang mengulurkan tangannya kepadaku memiliki rambut ungu dan mata yang senada. Sementara beberapa—yah, sebagian besar—dari orang-orang yang dibebaskan tampak memikul kegelapan yang berat dan terus-menerus, wanita ini malah tampak memancarkan semacam cahaya.
Amagi baru saja menerima laporan dari para penyihir dan dia menceritakan situasi terkini kepadaku. “Mereka tampaknya hampir tidak sadar, tetapi mereka tampaknya mengerti ketika dijelaskan kepada mereka bahwa kamulah yang bertanggung jawab untuk membebaskan mereka.”
Ketika aku mendengar ini, aku yakin aku memiliki senyum puas di wajahku. “Yah, itu nyaman. Jika mereka merasa berutang padaku, aku dapat memanfaatkan mereka.”
Aku mencibir, dan Amagi memiringkan kepalanya, bingung. Ekspresinya tidak pernah benar-benar berubah, tetapi aku merasa seperti bisa membaca emosinya dari sedikit perubahan dalam sikapnya.
“A-apa?” tanyaku.
“Tidak ada. Aku hanya mendapat kesan bahwa kamu menikmati ini. Bagaimanapun, setelah dibebaskan, orang-orang ini pasti mengalami disorientasi, jika tidak trauma. Mereka mungkin memerlukan perawatan psikologis dan pemulihan untuk beberapa waktu.”
Aku menunduk menatap wanita berambut ungu yang menatapku. Matanya hampir tampak kosong. Ada juga banyak orang yang pucat, kulit mereka hampir biru tua.
“Mulai perawatan mereka sekarang juga. Setelah mereka pulih, kita akan menanyai mereka dan mencari tahu siapa mereka dan dari mana mereka berasal. Kita perlu mencari tahu mengapa mereka membatu, bukan?”
“Baiklah.” Amagi menoleh ke beberapa orang lain untuk menyampaikan perintahku.
Setelah operasi ini selesai, aku menyilangkan tanganku dan mempertimbangkan apa yang ingin kulakukan selanjutnya. “Waktuku hampir habis sebelum aku mulai sekolah dasar. Mungkin sudah waktunya untuk membuka ‘celenganku.’”
Begitu aku mulai sekolah, aku tidak akan bebas melakukan apa pun yang kuinginkan untuk beberapa lama. Aku memutuskan untuk mengisi kantongku sedikit selagi aku punya kesempatan.
Amagi menatapku dengan penasaran. “Celengan? Aku tidak tahu kau punya satu, Tuan.”
“Tidak di tubuhku, tidak. Tapi, apakah aku punya banyak?” Aku menatap langit-langit berbentuk kubah dan merentangkan tanganku. “Luncurkan kapal kita! Dan pastikan untuk memuat Avid ke Vár juga!”
Avid adalah ksatria bergerak pribadiku, senjata dengan bentuk humanoid setinggi dua puluh empat meter, seluruhnya hitam, dan dengan perisai besar yang dipasang di kedua bahunya.
Vár adalah superdreadnought, kapal sepanjang ribuan meter yang memimpin armada yang jumlahnya mencapai puluhan ribu sebagai kapal induknya. Pada dasarnya, itu adalah kapal perang yang sangat luar biasa; begitu luar biasa hingga ada seluruh kota yang tinggal di dalamnya. Fitur superdreadnought ini tidak masuk akal bagiku, tetapi kukira itu seperti koloni luar angkasa yang bergerak. Tentu, aku menuruti keinginannya dan menghabiskan banyak uang untuk membangunnya, tetapi menurutku itu adalah hak istimewa yang seharusnya dinikmati oleh penguasa jahat sepertiku! Saya bisa mengambil uang pajak rakyat yang diperoleh dengan susah payah dan menggunakannya untuk apa pun yang saya inginkan. Jika itu bukan kejahatan, saya tidak tahu apa itu.
Dengan semua uang pajak itu, saya bermaksud untuk terlibat dalam tindakan paling bodoh dari semuanya: perang. Meskipun, sejujurnya, Anda tidak bisa benar-benar menyebut apa yang akan saya mulai sebagai perang sungguhan. Itu akan lebih seperti pembantaian sepihak. Bagaimanapun, militer saya dan saya sangat kuat.
***
Dunia tempat saya dilahirkan kembali ini memiliki sesuatu yang disebut bajak laut luar angkasa—penjahat yang melakukan pekerjaan kotor mereka di antara bintang-bintang.
Bajak laut ini beroperasi dari benteng-benteng, yang sebagian besar adalah satelit yang digunakan kembali yang telah ditambang untuk sumber daya, dan mereka menyembunyikan harta mereka yang diperoleh secara tidak sah di markas-markas ini. Benteng-benteng mereka cenderung dipersenjatai dengan berat agar lebih mudah dipertahankan, tetapi bagi saya mereka tidak lebih dari sekadar "celengan".
Dari anjungan Vár, kapal perang antariksaku yang terlalu besar, aku menyaksikan pertempuran itu berlangsung. Kapal-kapalku, armada House Banfield, saat ini tengah menyerang benteng bajak laut lainnya. Puluhan ribu kapalku melepaskan rentetan sinar energi bersama dengan beberapa senjata yang lebih tradisional, mengikis pertahanan benteng itu. Jelas bagi orang awam bahwa pihakku memiliki keuntungan yang sangat besar.
Operator di anjungan melaporkan keadaan pertempuran itu kepadaku.
“Pasukan ksatria bergerak kita telah menyusup ke benteng musuh.”
“Rute penyusupan diamankan. Mengirim pasukan pendaratan.”
Ketika pasukanku berhasil menyerbu benteng asteroid, aku bangkit dari tempat dudukku dan memberi perintah. “Siapkan Avid, dan siapkan kru seperti biasa.”
Semua perwira militer di anjungan berdiri dari tempat duduk mereka dan memberi hormat kepadaku. Itu pemandangan yang luar biasa, mengingat meskipun aku telah tumbuh beberapa tahun sejak menjadi tuan mereka, aku masih tampak seperti remaja.
“Avid siap diluncurkan, Pak,” kata komandan.
Aku tersenyum jahat padanya. “Sudah hampir waktunya aku berangkat ke sekolah. Aku harus bebas selagi bisa.” Aku mengatakannya dengan santai seolah-olah aku sedang mengambil cuti kerja sehari untuk bersenang-senang dengan mobil lain.
Saya tidak bertempur dengan para perompak angkasa ini karena saya membenci mereka, atau demi keadilan, atau hal-hal semacam itu. Saya melakukannya karena memang begitulah saya. Tidak selalu sekutu keadilan yang mengalahkan penjahat yang mendominasi; terkadang penjahat yang lebih besar—seperti saya! Ini pada dasarnya adalah hobi bagi saya, dan hobi yang dapat saya manfaatkan pada saat yang sama, yang membuatnya jauh lebih menyenangkan.
"Saya tidak sabar untuk melihat berapa banyak harta yang telah dikumpulkan para perompak ini untuk saya."
Para perompak angkasa dengan tekun membangun kekayaan mereka dan kemudian saya datang dan mengambil semuanya dari mereka. Itulah sebabnya saya menyebut benteng mereka sebagai celengan saya.
***
Dengan tim pendahulu saya yang telah menerobos benteng musuh, saya menyusup ke Avid sendiri dan "menghibur" pasukan pertahanan dengan tangan kosong mesin saya. Tangan robot ini disebut manipulator dan seharusnya merupakan mesin presisi yang ditujukan untuk pekerjaan yang rumit. Biasanya, orang tidak akan bertarung dengan mereka, tetapi Avid saya adalah sesuatu yang istimewa.
"Ayolah, ada apa? Bertarunglah lebih banyak lagi!" teriakku.
Aku meremas kepala seorang ksatria musuh, menghancurkannya dengan mudah menggunakan manipulatorku. Bahkan sebongkah logam besar pun terasa seperti dempul di tangan Avid. Aku tidak bisa berhenti merasakan kekuatannya yang menakutkan.
Puing-puing dari ksatria musuh dan senjata lainnya melayang di dekatnya dalam lingkungan tanpa gravitasi. Ketika aku selesai dengan targetku saat ini, aku melemparkannya menjauh dariku.
"Kudengar kelompok ini memiliki lima ribu kapal, tetapi mereka tidak terbukti menjadi ancaman yang berarti."
Sementara aku meratapi kenyataan bahwa aku tidak menikmati diriku sendiri kali ini seperti yang kuharapkan, salah satu pengawalku melompat di depan Avid.
"Silakan mundur, Lord Liam!"
Pengawal yang maju untuk melindungiku terlempar oleh serangan musuh. Hanya ksatria elit yang ditugaskan untuk menjagaku, jadi siapa pun yang telah memukulnya menjauh pastilah tangguh.
Sekarang berdiri di hadapanku sebuah senjata humanoid yang dipiloti oleh seorang bajak laut yang dulunya seorang ksatria. Ksatria adalah petarung yang menjalani latihan fisik dan bela diri yang berat agar menjadi jauh lebih unggul dari prajurit pada umumnya. Mereka adalah aset militer yang berharga tetapi juga mahal untuk direkrut. Pada akhirnya, beberapa dari ksatria ini akhirnya menjadi bajak laut. Tapi, yah, aku tidak benar-benar menentang ksatria bajak laut.
Ksatria itu menerjangku dengan pedang hidup yang digenggam di salah satu manipulator. Dari gerakannya, aku bisa tahu bahwa dia lebih kuat dari musuh-musuh yang telah kulawan sampai sekarang. Jika dia berhasil mengalahkan salah satu pengawalku, dia pasti juga seorang pilot yang baik. Selain itu, ksatria bergeraknya yang dimodifikasi tampak baru, setara dengan mesin seperti model Nemain.
"Hari-harimu sudah dihitung, Pemburu Bajak Laut Liam! Ada hadiah untuk kepalamu di dunia kita!"
Di banyak kerajaan intergalaksi, hadiah diberikan untuk kepala bajak laut yang sangat berbahaya. Karena reputasiku sebagai pemburu bajak laut, para bajak laut rupanya juga telah memberiku hadiah.
Kurasa aku dicari di dunia bajak laut luar angkasa. Wah, itu fantastis!
Aku memutar salah satu perisai Avid dan menangkis serangan dari pedang ksatria itu. Percikan api beterbangan dari benturannya.
“Pertama kali aku mendengarnya. Berapa hadiahnya?”
“Tertawalah selagi bisa, Nak! Sebentar lagi, Keluarga akan—”
Ketika ksatria bajak laut itu tampaknya berpikir lebih baik tentang kata-katanya dan terdiam. Aku kehilangan minat dan menendang unitnya ke samping.
Aku mencengkeram bilah laser di tangan kanan Avid. “Waktunya habis. Wah, kau sedikit menghiburku.”
Aku ingin mendengar berapa hadiah untukku, tetapi karena dia tidak mau memberitahuku, aku menebasnya.
Aku melihat sesuatu yang aneh. “Ada yang salah dengan Avid.”
Aku melakukan pemeriksaan pada lengan kanan pesawat itu, dan hasilnya menunjukkan adanya kerusakan. Masalahnya ada pada persendian, dan ini bukan pertama kalinya hal itu terjadi.
“Lagi? Aku baru saja meminta orang lain melakukan perawatan pada benda ini.”
Saat aku menggerakkan lengannya, benda itu mengeluarkan aliran listrik yang berkedip-kedip. Rupanya aku membebaninya secara berlebihan.
“Apakah Nias bermalas-malasan?”
Nias adalah kapten teknisi di Pabrik Senjata Ketujuh, yang bertugas merawat Avid. Dia adalah teknisi yang brilian, tetapi sebaliknya dia sama sekali menyia-nyiakan wajah cantiknya. Dia bukan tipe orang yang suka mengambil jalan pintas dalam pekerjaannya… Aku sudah memberinya banyak waktu dan dana untuk merawat Avid, jadi tidak mungkin ini karena dia bermalas-malasan atau semacamnya. Namun, karena aku sudah mengalami masalah ini beberapa kali, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak marah karenanya.
“Aku akan berbicara dengannya saat aku kembali.”
Aku segera mendapati orang-orangku telah selesai membersihkan musuh, dan mereka datang untuk menunggu perintah lebih lanjut dariku. Untungnya, pilot di unit penjaga yang telah dikirim terbang itu terbukti tidak terluka, dan dia menyapa saya.
“Lord Liam, Harta Karun Pasukan Pendaratan Khusus telah tiba.”
“Bagus sekali! Baiklah, mari kita mulai perburuan!”
Saya memutuskan untuk menunda masalah dengan Avid dan turun dari kokpit. Saat keluar, saya bertemu dengan tim yang saya bentuk khusus untuk berburu harta karun. "Special Landing Force Treasure" agak mengingatkan saya pada acara tokusatsu yang saya tonton saat kecil. Ya, mereka sebenarnya hanyalah unit elit. Pasukan khusus ini akan mampu menghadapi situasi apa pun yang kami hadapi saat berburu harta karun. Ya... "pasukan khusus" adalah jenis frasa yang membuat darah anak laki-laki mana pun terpompa!
"Ayo cari harta karun! Cari yang masih hidup, teman-teman!"
"Ya, Tuan!"
Berbaris di hadapan saya, para anggota tim memberi hormat dan kemudian berpencar ke area gravitasi nol, berangkat untuk memulai perburuan dan menjarah benteng musuh. Benteng itu sendiri, reruntuhan dari bajak laut luar angkasa yang kalah—semuanya akan menjadi keuntungan saya. Oleh karena itu, mengapa saya menganggap bajak laut sebagai perpanjangan dari dompet saya.
***
Secara relatif, tidak banyak uang di celengan ini, tetapi cukup untuk sedikit keuntungan.
Setelah kembali ke rumah besarku, aku berjalan di sepanjang lorong bersama kepala pelayanku, Brian Beaumont. Umumnya dia adalah pria tua yang baik hati, tetapi sekarang, dia mengerutkan kening dan dengan berani menyampaikan pendapatnya sendiri kepadaku.
“Tuan Liam, apakah Anda benar-benar menyebut benteng bajak laut luar angkasa sebagai ‘celengan’? Kupikir ini bagian dari sisi imut Anda, tetapi oh, betapa salahnya aku!”
Dia mungkin mengira aku merujuk pada celengan sungguhan, tetapi seluruh wilayah ini merupakan asetku. Apa perlunya aku memiliki benda seperti itu?
“Bukan salahku kalau Anda salah paham.”
“Siapa pun akan berpikir sama!”
Karena aku menganggap diriku penjahat, aku hanya ingin dikelilingi oleh orang-orang yang selalu mengiyakan. Aku tidak ingin berurusan dengan orang-orang yang akan menentangku. Namun, karena Brian telah melayani House Banfield selama bertahun-tahun dan memegang posisi penting sebagai kepala pelayan, ia mengatur semua hal yang berkaitan dengan rumah besar tempatku tinggal. Aku tidak bisa begitu saja mengabaikannya. Itulah sebabnya aku membiarkannya membantahku sedikit, meskipun itu membuatku kesal.
Ia terus menggerutu padaku. "Maksudku, siapa yang berkata, 'Aku akan memecahkan celenganku,' lalu mengerahkan pasukan?!"
"Itu pasukanku! Apa salahnya aku menggunakannya saat aku menginginkannya?"
Aku berpaling dari Brian, tetapi ia bergegas ke sisiku yang lain agar tetap berada dalam garis pandangku.
"Kau sudah cukup banyak bertempur. Tolong jangan keluar ke garis depan lagi! Aku tidak bisa tidur di malam hari, aku sangat khawatir padamu!"
Aku bisa membayangkan betapa muaknya aku melihat lelaki tua ini memburuku sambil menyeka air matanya dengan sapu tangan.
"Ya, ya. Aku akan segera berangkat ke sekolah. Pastikan untuk mengirim Avid ke Pabrik Senjata Ketujuh, oke?”
“Sudah diatur.” Ketika aku menyebutkan sekolah, tangisan Brian berubah menjadi air mata kebahagiaan. “Aku tidak percaya kau akhirnya cukup umur untuk masuk sekolah dasar, Tuan Liam. Aku sangat bahagia sampai ingin menangis.”
“Kau selalu menangis.”
Sekolah dasar adalah tempat anak-anak bangsawan Kekaisaran Algrand bersekolah untuk menerima tahap berikutnya dari pendidikan mereka. Hanya segelintir elit yang bisa masuk, tetapi karena ukuran kekaisaran intergalaksi yang sangat besar, “segelintir orang terpilih” ini sebenarnya jumlahnya cukup banyak. Anak-anak ini, yang membawa masa depan kekaisaran di pundak mereka, dididik di sebuah planet yang didedikasikan hanya untuk tujuan ini. Mereka akan tinggal di kampus selama enam tahun, memperoleh pengetahuan, pengalaman, dan keterampilan yang dibutuhkan untuk menjadi seorang bangsawan.
Yah, pada dasarnya itu hanya sekolah untuk anak-anak orang kaya. Kau bahkan bisa menyebutnya semacam fasilitas rehabilitasi di mana anak-anak bangsawan yang tumbuh dengan sangat manja akan diajari hal-hal minimum yang diperlukan agar mereka dapat berinteraksi dengan baik dengan orang lain. Lagipula, bahkan bangsawan yang lebih miskin pun memerintah seluruh planet. Aku yakin teman-teman sekelasku akan terbukti sebagai sekelompok idiot yang dibesarkan sebagai raja di wilayah mereka sendiri, sama sepertiku, yang tidak akan melakukan apa pun selain menimbulkan masalah saat mereka memasuki masyarakat yang sebenarnya. Sekolah dasar dimaksudkan untuk memperbaiki semua itu. Sungguh tempat yang benar-benar menyedihkan.
Brian menyeka air matanya dan menceritakan rencanaku untuk hari itu kepadaku. "Anda kedatangan banyak tamu lagi hari ini, Tuan Liam. Namun, salah satunya agak merepotkan..."
Ketika mendengar ini, aku berhenti berjalan dan mendesah. "Tidak lagi."
***
Kedermawanan sama sekali tidak ada nilainya.
Di ruang tamu, aku duduk dengan Amagi di sampingku, di seberang tamu tertentu yang disinggung Brian.
"Jadi, Anda menginginkan dukungan finansial?"
Tamu itu, seorang pria berjas dengan ekspresi serius di wajahnya, adalah manajemen atas di sebuah organisasi bernama Planetary Restoration Group. Mereka berupaya membuat lingkungan di planet yang hancur akibat tangan manusia menjadi layak huni kembali, dan seluruh operasi mereka hanya mungkin terlaksana berkat sumbangan dari orang-orang kaya.
“Ya, Tuanku. Kami ingin Anda memahami pekerjaan yang kami lakukan, dan mendukungnya, jika memungkinkan.”
Dia dengan penuh semangat menjelaskan pekerjaan filantropisnya kepada saya dengan harapan agar saya mau mengeluarkan sejumlah uang. Topik saat ini adalah tentang berapa banyak planet yang hancur di luar sana.
“Begitu banyak dunia yang telah dirusak oleh perang dan bajak laut biadab. Tidaklah benar untuk membiarkannya begitu saja. Lebih jauh lagi, banyak orang dari dunia ini yang kehilangan tempat tinggal dan mengembara. Pekerjaan kami mengembalikan para pengungsi ini ke tanah yang kokoh, di planet yang telah dipulihkan.”
Wah, bukankah itu sikap yang mulia?
“Kelihatannya seperti usaha yang luar biasa. Saya terkesan dengan cita-cita Anda.”
“Anda akan memberi kami dukungan Anda, kalau begitu!” Pria itu sangat gembira, percaya bahwa saya telah setuju untuk menjadi pelindung mereka.
“Memulihkan planet yang hancur memang terdengar luar biasa, tetapi saya tidak akan memberi Anda bantuan keuangan. Jangan pernah muncul di sini lagi.”
“Hah?”
Aku bersandar di sofa dan menyeringai pada pria itu. Filantropi? Pikiran itu membuatku muak.
“Silakan saja melakukan apa pun yang kauinginkan untuk membantu orang lain, tetapi aku tidak ingin berurusan denganmu. Aku tidak tertarik dengan pekerjaan muliamu.”
Aku tidak akan pernah melakukannya sekarang, tetapi di kehidupanku sebelumnya, setiap kali melihat kotak sumbangan, aku biasanya akan memasukkan beberapa koin. Kupikir itu adalah hal yang benar untuk dilakukan jika itu akan membantu seseorang. Tetapi ketika aku menderita di kehidupanku sebelumnya, aku akan melakukan apa saja hanya untuk mendapatkan kembali sebagian dari uang receh itu. Aku mendambakan uang sebanyak apa pun yang bisa kumiliki, meskipun itu hanya untuk membelikanku sepiring nasi. Tetapi tidak ada yang membantuku. Aku mencoba mengumpulkan dana dengan cara apa pun yang aku bisa, tetapi tidak ada yang peduli padaku. Saat itulah aku akhirnya mengerti bahwa filantropi tidak menghasilkan apa pun selain kepuasan diri.
“Terus terang, aku benci orang sepertimu. Dengan cara apa pun, teruslah membantu orang lain sehingga kau bisa menepuk punggungmu sendiri.”
Pria itu gemetar, wajahnya merah karena marah. "A-apakah itu sesuatu yang pantas dikatakan seorang bangsawan yang dipuji sebagai penguasa yang bijaksana? Aku punya harapan besar padamu!"
"Yah, kau boleh berharap apa pun yang kau mau, tetapi aku tidak berkewajiban untuk memenuhi harapan itu. Dan kapan aku pernah menyebut diriku penguasa yang bijaksana?"
"Rakyatmu mengharapkan hal-hal besar darimu. Mereka memuji kebajikanmu, namun ini kenyataannya? Kau bahkan tidak pantas disebut bangsawan!"
Apakah orang ini idiot?
"Rakyatku salah paham tentangku, dan kupikir kau menjadi agak kurang ajar." Aku melotot padanya, dan pria itu mulai berkeringat.
"Ada beberapa bangsawan yang sangat penting yang tidak akan suka jika kau menyentuhku!"
Memang ada bangsawan yang bersemangat tentang filantropi dan punya banyak uang untuk itu. Pada pamflet yang ditunjukkan tamuku, aku mengenali beberapa nama yang tercantum. Bukan hal yang aneh bagi bangsawan kaya untuk terlibat dalam pemberian amal, tetapi aku tidak akan bergabung dengan mereka.
“Menurutmu, dengan menyebut-nyebut namaku, aku akan takut? Ini wilayah kekuasaanku. Akulah hukum di sini. Aku dapat dengan mudah menyingkirkan satu orang jika aku mau.”
Tidak ada keluarga lain yang akan membela orang yang datang ke wilayah kekuasaanku untuk menceramahiku. Jika aku menghukumnya karena itu, mereka mungkin akan memberikan kata-kata kasar kepadaku. Tidak banyak bangsawan besar yang benar-benar percaya bahwa kehidupan manusia memiliki nilai yang sebenarnya. Bagi kami, kehidupan manusia tidak lebih dari sekadar angka dalam buku besar. Hanya sedikit yang benar-benar menghargai kehidupan setiap individu.
“Seperti yang kukatakan, bantulah sebanyak mungkin orang yang kau mau. Aku tidak akan mengeluh, tetapi aku tidak akan memberimu uang. Itu saja. Tidak ada masalah dengan itu, kan?”
Ketika aku mengancam pria itu, pria itu langsung kabur dari ruangan, meninggalkan pamfletnya. Saat aku melihatnya pergi sambil terkekeh, Amagi menatapku dengan pandangan menuduh.
“Tuan, aku tidak setuju dengan sikapmu terhadap pria itu.”
Biasanya aku suka bersikap angkuh dan berkuasa, tetapi aku kesulitan melawan Amagi. Meskipun dia tidak berekspresi, aku tahu dia marah padaku, jadi aku mencoba membenarkan perilakuku.
“Jangan katakan itu. Begini, aku benar-benar benci filantropi. Menurutmu orang-orang seperti itu melakukannya karena kebaikan hati mereka? Aku tidak percaya itu sedetik pun. Aku lebih cenderung memercayai seseorang yang mengatakan bahwa mereka membantu orang lain karena itu bermanfaat bagi mereka.”
“Kau bisa saja memberi mereka dukungan minimum agar mereka meninggalkanmu sendiri. Itu tidak akan membebani keuanganmu.”
Dia benar di sana. Aku memiliki harta karun yang luar biasa—kotak alkimia. Itu adalah perangkat misterius dan menakjubkan yang kuperoleh dari salah satu kelompok bajak laut yang telah kukalahkan, yang dapat mengubah segala jenis sampah menjadi emas. Kotak alkimia memberiku kekayaan yang pada dasarnya tak ada habisnya, tetapi terlepas dari itu, filantropi adalah sesuatu yang tidak ingin kulakukan.
Amagi menatapku dengan sedih ketika dia melihatku menolak mengubah sikapku. "Apakah beramal sungguh menjijikkan bagimu?"
Ada beberapa hal yang tidak akan kulakukan, bahkan untuknya. Aku tidak akan pernah melupakan penderitaan yang kualami di kehidupanku sebelumnya.
"Tentu saja," kataku tanpa ragu, tetapi dia tampaknya tidak dapat menerima jawabanku. Malah, dia tampak sangat bingung. "Apa itu?"
"Nah, Master, bukankah House Banfield sudah terlibat dalam kegiatan filantropi atas perintah Anda? Anda telah membeli planet yang hancur dan sedang dalam proses memulihkannya sekarang. Anda juga telah menerima pengungsi yang tidak punya tempat lain untuk dituju."
Memang, saya melakukan beberapa hal yang mirip dengan kegiatan amal itu, tetapi saya tidak tahan menganggap tindakan saya sebagai kegiatan filantropi.
"Anda menyebutnya kegiatan filantropi? Tidak seperti itu. Saya hanya merencanakan ke depan. Kami memulihkan planet itu dan menerima pengungsi karena mereka akan menjadi aset saya. Planet dan orang-orangnya adalah milik saya. Jangan bersikap seolah-olah saya melakukannya karena kebaikan hati saya atau semacamnya."
Pandangan Amagi yang menuduh melunak dan berubah menjadi sesuatu yang menunjukkan kesenangan.
"Apa itu?"
"Pemikiran itu sangat mirip dengan Anda, Master. Bagaimana dengan orang-orang yang telah kau selamatkan dari bajak laut? Bukankah itu filantropi?”
Bahkan sebelum sekelompok besar orang yang membatu itu, aku telah menyelamatkan tawanan lain dari bajak laut yang telah menyiksa mereka dengan kejam. Aku bahkan telah menggunakan ramuan langka untuk mengobati mereka. Namun, apa yang kudapat sebagai imbalan atas biaya yang dikeluarkan tidak sepadan, jadi kuanggap usaha ini sebagai kesalahanku.
Aku berkata, “Ada banyak orang tampan di antara orang-orang yang ditangkap oleh bajak laut, dan orang-orang dengan keterampilan dan pengetahuan yang berharga. Senang rasanya memiliki orang-orang seperti itu yang berutang padamu, bukan? Mereka adalah aset. Ditambah lagi, orang-orang tampan mungkin akan bergabung dengan haremku suatu hari nanti. Atau mungkin anak-anak mereka akan bergabung. Mereka tidak lebih dari sekadar investasi.”
Jika aku menyelamatkan orang-orang seperti itu dan mengizinkan mereka tinggal di wilayah kekuasaanku, mereka akan menikah dan punya anak. Itu berarti akan ada lebih banyak wanita cantik di masa depan, dan haremku akan menjadi lebih mewah. Menyambut para mantan tawanan ini merupakan pemborosan sumber daya yang cukup mencolok, tetapi aku memilih untuk hidup sesuai keinginanku.
“Kau sadar tidak ada seorang pun di 'harem' milikmu ini sampai sekarang.”
“Ayolah, itu kau!”
“Seperti yang telah kujelaskan kepadamu berkali-kali di masa lalu, kau tidak dapat menganggapku sebagai anggota. Jadi, jumlahnya nol. Saat ini kau memiliki harem dengan nol anggota. Terimalah kenyataan itu.”
“Itu kau, jadi jumlahnya tidak nol! Aku hukum di sini! Ini aturanku! Aku tidak akan menerima perbedaan pendapat dari siapa pun!”
Bagaimana kita bisa berubah dari filantropi menjadi seperti ini?
Amagi tampak sangat muak hingga dia benar-benar menggelengkan kepalanya, tetapi dia kemudian mengalah dan beralih ke hal berikutnya dalam jadwalku.
“Pertemuanmu berikutnya adalah dengan perwakilan baru dari Pabrik Senjata Ketiga.”
“Perwakilan baru? Apa yang terjadi dengan Eulisia?”
Pabrik Senjata Ketiga selalu diwakili oleh Eulisia, seorang yang tidak punya wajah cantik seperti Nias dari Pabrik Senjata Ketujuh. Saya merasa aneh bahwa mereka akan memberikan posisi itu kepada orang lain.
“Dia telah memasuki akademi militer untuk pelatihan ulang.”
“Pelatihan ulang? Apakah dia benar-benar membutuhkannya?”
Di dunia ini, militer menyelenggarakan sekolah untuk melatih ulang prajurit yang telah menyelesaikan pendidikan mereka, karena orang-orang memiliki umur yang panjang. Begitu Anda menjadi seorang prajurit, sudah pasti Anda mungkin perlu pelatihan ulang dalam beberapa dekade, dan orang-orang mengambil cuti dari dinas aktif untuk mengejarnya. Itu juga diperlukan jika Anda dipindahkan ke unit baru atau membutuhkan keterampilan baru, seperti jika seorang teknisi pemeliharaan melanjutkan menjadi seorang pilot. Namun, jika Anda berlatih untuk keterampilan baru, itu hanya akan memperpanjang masa tinggal Anda di militer. Pendidikan tidak gratis, jadi Anda diharapkan bekerja lebih lama untuk memanfaatkan keterampilan baru tersebut. Eulisia bertugas aktif, jadi jika dia berlatih ulang, apakah dia ingin mendapatkan beberapa kualifikasi baru?
“Aku tidak tahu alasannya, tapi pelatihannya sudah dimulai. Karena itu, mereka telah mengganti perwakilan, dan yang baru ingin bertemu denganmu sekarang.”
Salah satu gadis cantikku yang menyedihkan telah pergi. Itu sedikit disayangkan. Yah, aku masih punya Nias, dan dia lebih dari cukup.
“Baiklah. Banyak rapat lagi hari ini, ya?”
“Orang-orang ini ingin bertemu denganmu sebelum kamu masuk sekolah dasar. Begitu sekolahmu dimulai, akan sulit menemuimu kecuali untuk hal-hal yang mendesak.”
Pertemuan yang tidak penting akan ditolak saat aku masih sekolah. Kurasa ada banyak orang yang mengantre untuk bertemu denganku sebelum itu.
Pada saat itu, aku teringat sesuatu yang berhubungan dengan sekolah dasar, dan bertanya, “Amagi, apakah kamu mengirim suap ke sekolah?” Ini adalah topik yang sangat jahat bagiku.
“Itu bukan suap, tapi sumbangan. Kami telah memberikan sumbangan yang besar, ya.”
“Bedanya sama. Kurasa sekarang aku akan bisa menikmati sekolah.”
Tidak ada biaya sekolah formal untuk bersekolah di sana, tetapi para bangsawan harus mempertimbangkan reputasi mereka, jadi mereka biasanya memberikan sumbangan sejumlah tertentu saat mendaftarkan diri mereka atau anak-anak mereka. Beberapa—seperti saya!—memberikan sumbangan yang besar dengan pengertian bahwa siswa yang dimaksud akan diakomodasi dengan baik saat mereka bersekolah di sana.
“Setidaknya, saya akan mencoba menikmati enam tahun sekolah saya. Saya ingin tahu perlakuan khusus seperti apa yang akan saya dapatkan?”
Saya berharap akan menerima sambutan hangat di sana, berkat status keuangan saya. Uang adalah segalanya, bahkan di dunia ini. Saya telah menginstruksikan Amagi untuk memastikan menyumbangkan sejumlah besar uang, untuk memastikan bahwa saya akan diperlakukan dengan baik.
Amagi berkata, “Saya senang Anda menantikannya, Tuan.”
***
Di kamarnya di rumah besar Keluarga Banfield, kepala pelayan Serena duduk di depan gambar holografik tuannya yang sebenarnya. Orang yang sebenarnya dilayani Serena bukanlah Liam, tetapi perdana menteri Kekaisaran Algrand. Dia datang untuk bekerja di House Banfield atas rekomendasi Brian, tetapi tanpa sepengetahuannya, dia adalah mata-mata yang dikirim oleh perdana menteri untuk mengumpulkan informasi tentang Liam.
“Saya minta maaf karena memanggil Anda seperti ini, tetapi izinkan saya langsung ke intinya, jika Anda berkenan. Saya ingin mendengar alasan di balik besarnya jumlah uang yang disumbangkan House Banfield ke sekolah dasar.”
“Sumbangannya?”
“Benar. Tidak ada guru di sekolah yang tahu apa yang harus dilakukan. Kepala sekolah datang kepada saya sambil menangis.”
“Sumbangan dalam jumlah besar bukanlah hal yang tidak biasa, bukan?”
“Tidak untuk bangsawan biasa. Sudah diketahui bahwa sumbangan mereka adalah untuk memastikan anak-anak mereka diperlakukan dengan baik. Namun, jika uang itu berasal dari Pemburu Bajak Laut Liam, itu masalah lain.”
Kepala pelayan mengerti apa yang ingin dikatakan perdana menteri. “Apakah sekolah dasar tidak tahu sifat teliti Lord Liam? Mereka pasti tahu bahwa dia tidak menginginkan perlakuan khusus.”
Serena telah memastikan melalui pekerjaan penyamarannya bahwa Liam bukanlah musuh perdana menteri. Ia juga menilai Liam sebagai penguasa yang sangat unggul, meskipun ia masih muda.
“Mereka tahu, dan itulah masalahnya. Karena itu, mereka tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan uang yang ia berikan. Menurut Anda apa artinya?”
“Saya pikir itu sederhana. Lord Liam tidak mengharapkan perlakuan khusus, dan hanya menginginkan pendidikan yang layak.”
“Kalau begitu Anda juga berpikir begitu,” kata perdana menteri ketika mendengar alasan Serena.
Kepala pelayan mengingat percakapan mendalam yang pernah ia lakukan dengan Liam tentang sekolah dasar. “Ia sangat tertarik ketika saya memberi tahu bahwa sekolah menutupi defisit anggaran dengan sumbangan. Ia tampak berpikir keras ketika saya memberi tahu bahwa banyak bangsawan bodoh memberikan sumbangan besar untuk mendapatkan perlakuan khusus. Saya yakin ia merasa simpati terhadap keadaan sekolah.”
Bangsawan yang cukup penting menerima perlakuan khusus bahkan tanpa sumbangan. Ketika Liam mendengar itu, ia tampak memikirkannya dengan saksama. Serena menafsirkan ekspresi Liam yang berarti dia tidak puas dengan status quo.
“Lord Liam tidak menginginkan lingkungan seperti itu.”
“Dia terlalu dewasa untuk usianya. Bagaimana keadaannya di rumah besar ini?”
“Ya, Tuan. Dia memulai harinya dengan berlatih dan belajar serta memenuhi tanggung jawab politiknya juga. Saya telah memperingatkannya tentang mulutnya yang kasar, tetapi dia tidak perlu mengubah perilakunya. Saya akan menganggapnya sebagai bangsawan teladan meskipun dia tidak terlalu muda.”
“Dia terlalu baik untuk menjadi kenyataan. Apakah ada hal menarik lainnya yang bisa dilaporkan tentangnya? Dia akan lebih menarik jika dia menghibur dirinya sendiri dengan cara yang lucu.”
Serena terkekeh mendengar pernyataan perdana menteri bahwa Liam terlalu rajin untuk memiliki pesona anak laki-laki seusianya. “Anda ingin tahu apakah dia mengobrol dengan para pelayan rumah besar saat istirahat, seperti yang biasa dilakukan seseorang?”
“A-saya masih muda saat itu. Jadi, apakah count terlibat dalam hal-hal seperti itu?” Perdana menteri memaksa topik pembicaraan kembali ke Liam.
Serena geli dengan rasa malu perdana menteri atas masa mudanya sendiri, tetapi dia tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaannya. "Saya sudah bertanya kepada Brian tentang ini, tetapi tampaknya Lord Liam tidak melakukan pendekatan kepada staf. Jujur saja, ini sedikit mengkhawatirkan, betapa seriusnya dia."
Liam tampaknya tidak terlalu memperhatikan pembantu di istananya, atau anak perempuan dari pengikut wilayahnya yang datang ke wilayah kekuasaannya untuk pelatihan. Satu-satunya masalah yang dapat ditemukan Serena pada Liam adalah masalahnya dengan wanita. Bukan karena dia terlalu banyak bermain-main, tetapi karena dia tidak bermain-main sama sekali.
"Begitu ya. Itu aneh."
"Jika dia menemukan pacar di sekolah dasar, saya pikir semua orang di sini akan menyambutnya sebagai istri pertamanya, meskipun kedudukannya tidak terlalu tinggi."
"Yah, saya tidak ingin dia terlibat dengan rumah tangga yang bermasalah. Bagaimana dengan perjodohan?"
Perdana menteri khawatir jika Liam menikahi orang yang salah, dia mungkin akan terpengaruh secara negatif oleh keluarganya. Serena setuju. Mereka berdua ingin memastikan bahwa Liam tetap menjadi aset bagi Kekaisaran.
Masalahnya adalah meskipun reputasi pribadi Liam bagus, House Banfield hanya memperoleh sedikit kepercayaan karena sejarahnya. Kebanyakan house akan berpikir dua kali untuk menjodohkannya.”
Mereka telah mencoba menjodohkan Liam, tetapi ayah dan kakeknya adalah bangsawan yang sangat buruk sehingga house lain masih tidak mau berurusan dengan House Banfield. Tidak ada masalah dengan reputasi Liam sendiri, tetapi tidak ada yang ingin menyatukan keluarga mereka karena masa lalu. Mereka berharap bahwa saat Liam terus mengukir namanya, terutama setelah pendidikannya selesai, house yang ragu-ragu tentangnya mungkin mulai berpikir berbeda tentang menjodohkannya.
Di dunia dengan rentang hidup yang panjang ini, rekam jejak lima puluh tahun tidak berarti banyak. Mungkin ketika Liam telah berusia setidaknya seratus tahun, dia akan mulai menerima permintaan wawancara pernikahan. Ini adalah bukti nyata betapa buruknya ayah dan kakeknya.
“Itu sangat disayangkan, tetapi aku juga tidak tahu bagaimana perasaanku jika harus bekerja sama dengan keluarganya, jika aku jadi mereka. Lagipula, itulah sebabnya aku mengirimmu untuk mengevaluasinya.”
Serena menyamar di House Banfield untuk memastikan apakah Liam harus dimenangkan atau diabaikan oleh Kekaisaran.
Saat dia merenungkan hal-hal yang berkaitan dengan Liam, ekspresi perdana menteri menjadi gelap. “Aku tahu kau khawatir dengan masalah pernikahan, tetapi ada hal lain yang ingin kuperhatikan. Yang Mulia juga akan bersekolah di sekolah dasar. Tolong beri tahu count tentang hal ini.”
Serena ingat pernah mendengar ini sebelumnya dan menatap perdana menteri dengan sedikit aneh. “Pangeran Wallace, ya. Aku tidak tahu apakah itu keberuntungan atau kesialan bahwa mereka berdua akan menjadi teman sekolah.”
Pangeran Kekaisaran Wallace Noah Albareto akan bersekolah di sekolah dasar pada saat yang sama dengan tuan muda House Banfield.
Social Plugin