Chapter 6 :
Kegelapan Kekaisaran
PADA MALAM KEJADIAN ITU, Cleo merasa sangat sulit untuk bersantai di kamarnya di istana. Dia tidak bisa tidur, dan berbaring di tempat tidurnya sambil berkeringat.
"Ini mengerikan," gumamnya.
Dia telah hidup dalam ketakutan sejak hari Linus menyatakan perang padanya, bertanya-tanya kapan para pembunuh Linus akan mengejarnya.
Cleo merasa malu-malu sendiri menyedihkan. Karena frustrasi, dia bangun dari tempat tidur dan pergi ke jendelanya, melihat ke luar ke arah malam.
"Serangan teror di Planet Ibu Kota hari ini... Apa yang terjadi?"
Cleo telah mendengar tentang insiden yang melibatkan Liam dan tahu itu pasti yang menyebabkan dia tidak bisa tidur. Dia berdiri sambil berpikir keras, dan...
Pria-pria bertopeng perlahan mulai bangkit dari lantai di belakangnya. Cleo berbalik dan mengambil langkah mundur kaget ketika dia melihat para penyusup. Dia menghunus pedang yang selama ini selalu dibawanya ke mana-mana, mengeluarkan bilah laser.
“Siapa kau?!”
Ada aura yang tak terlukiskan dari orang-orang bertopeng ini. Mereka memiliki aura atau getaran yang berbeda dari para kesatria, dan aura yang menurut Cleo sangat berbahaya.
Ketika orang-orang bertopeng itu benar-benar muncul dari lantai, mereka memegang kepala terpenggal dari orang-orang bertopeng serupa. Keringat benar-benar mengalir dari Cleo sekarang.
Siapa orang-orang ini? Apa yang mereka inginkan?!
Tentu saja mereka ada di sini untuk membunuhnya. Dia baru saja akan meminta bantuan ketika pintu kamarnya terbuka dan Tia bergegas masuk.
“Apa kau aman, Pangeran Cleo?”
Tia memegang rapier di tangannya, bilah dan tubuhnya berlumuran darah yang bukan darahnya sendiri. Dia jelas telah bertempur dalam pertempuran yang sengit.
Cleo memberi tahu Tia tentang para penyusup itu. “Hati-hati—orang-orang ini berbahaya!”
Namun, orang-orang “berbahaya” itu membuka jalan bagi Tia ketika mereka melihatnya.
“Apa—?”
Tia mendekati Cleo yang kebingungan dan memastikan dia baik-baik saja. “Apakah kamu tidak terluka?”
Cleo menatap orang-orang bertopeng itu dengan heran dan akhirnya mengerti. Alasan mereka menunjukkan diri kepadanya tetapi tidak menyerang adalah karena mereka tidak berniat membunuhnya.
“Mereka ada di pihak kita?”
“Ya. Mereka baru saja menggagalkan upaya pembunuhan terhadapmu.” Ketika Tia memastikan bahwa Cleo aman, dia membuka tabletnya dan berbicara dengan seseorang. “Ini aku. Ya... Dimengerti. Hidup Lord Liam adalah prioritas tertinggi.”
Tia mengakhiri panggilan dan menjelaskan situasinya kepada Cleo. “Pangeran Linus telah bergerak. Dia mengirim pembunuh untuk mengejarmu, dan untuk Tuan Elliot dari Firma Clave.”
“Pembunuh?”
Cleo mengingat orang-orang mencurigakan yang dia tahu memiliki akses ke istana dan melihat kepala yang dibawa orang-orang bertopeng itu. Apakah itu mereka? Aku tidak dapat mengenali siapa pun karena topeng-topeng itu.
Topeng yang dikenakan oleh orang asing yang berbahaya dan kepala terpenggal yang mereka bawa menjadi masalah. Topeng-topeng itu semuanya identik, jadi sekilas tidak mungkin untuk mengetahui siapa yang musuh dan siapa yang sekutu.
“Apakah kau yakin orang-orang ini benar-benar ada di pihak kita? Mereka tampak sama seperti yang sudah mati.”
Apakah orang-orang dari organisasi yang sama bekerja sama satu sama lain, disewa oleh faksi yang berlawanan? Alih-alih memberi Cleo jawaban, Tia memintanya untuk bergegas.
“Kau akan tahu lebih banyak nanti—saat ini kami harus memindahkanmu dari sini. Lord Liam mengkhawatirkanmu.”
“Baiklah…” Cleo menaruh kepercayaannya pada Tia.
***
Ruang rapat di markas besar Clave Firm bermandikan darah.
Ellio duduk di kursi dengan jari-jarinya dengan tenang di atas kakinya yang disilangkan, sikapnya tidak terganggu saat dia melihat ke bawah pada sekelompok orang yang ditangkap. Para tahanan duduk di lantai di depannya, dengan mayat-mayat pembunuh bayaran tergeletak di sekeliling mereka.
“Jadi kau mengkhianatiku atas perintah Pangeran Linus, ya? Aku tidak pernah menyangka akan ada pengkhianat di antara petinggi perusahaan ini.”
Semua pria yang ditangkap mengenakan setelan bisnis mahal. Mereka adalah pimpinan Clave Firm, dan mereka memohon dengan putus asa kepada Elliot.
“Maafkan aku, Presiden!”
“K-kami hanya memikirkan apa yang terbaik untuk perusahaan!”
“Kami tidak akan pernah mengkhianatimu lagi, kami bersumpah!”
Pria bertopeng berdiri di sekitar Elliot. Salah satu dari mereka, memutar pisau di tangannya, mendekatkan wajahnya ke para pengkhianat dan memperlihatkan mata merahnya. Satu demi satu, para eksekutif bisnis itu pingsan, mulutnya berbusa.
Para pembunuh lainnya ini telah dikirim oleh Liam untuk melindungi Elliot, dan itu adalah hal yang baik. Jendela ruang rapat telah ditembus, dan retakan seperti jaring laba-laba menutupi kaca jendela. Itu menunjukkan akibat dari upaya penembak jitu untuk membunuh Elliot.
"Presiden Elliot," salah satu pria bertopeng itu memulai dengan suara acuh tak acuh yang menakutkan, "tampaknya para pembunuh ini memilih untuk menghabisi Anda pada saat yang sama ketika Pangeran Linus bergerak dengan penembak jitu itu."
Elliot mengangguk. "Begitu. Saya beruntung masih di sini."
Punggung Elliot basah oleh keringat. Saya tidak tahu Liam memiliki orang-orang seperti ini yang bekerja untuknya.
Dia mengira Liam akan mengirim beberapa ksatria yang kuat sebagai pengawal, tetapi anak buah Kukuri-lah yang muncul untuk membelanya. Hampir selusin pembunuh bertopeng datang untuk membunuhnya, tetapi anak buah Kukuri berhasil menghabisi mereka dengan mudah. Penembak jitu di luar juga sudah berhasil dihabisi.
Orang-orang bertopeng itu berbicara di antara mereka sendiri.
"Lord Liam?"
"Kepala suku menjaganya."
"Kalau begitu, dia akan aman."
Elliot tidak yakin harus berpikir apa, melihat pengawalnya yang misterius mengobrol begitu santai di depan mayat orang-orang yang baru saja dia lihat mereka bunuh.
Jika aku pernah menentang Lord Liam, aku akan berakhir sama seperti orang-orang ini. Dia takut pada Liam, tetapi dia juga merasa tenang karena memilikinya sebagai sekutu. Aku akan memanfaatkan hubungan yang kita miliki ini dengan baik, Lord Liam. Jika aku ingin berdiri di puncak perusahaan ini dan membuatnya semakin hebat, aku akan membutuhkan kekuatanmu.
Elliot telah bersiap untuk kekerasan sejak mengambil alih perusahaan ini. Hari itu akhirnya tiba, dan dia masih hidup. Meskipun gugup, dia bersukacita karena memiliki sekutu yang kuat di pihaknya.
***
Sementara itu, perkelahian sengit terjadi antara orang-orang bertopeng di atap hotel tempat Liam menginap. Yang melawan Kukuri adalah orang bertopeng merah, salah satu anggota teratas organisasinya, dan orang bertopeng merah itu gugup.
“Siapa kalian?” tanyanya. “Bagaimana kalian bisa menggunakan teknik yang sama seperti yang kami lakukan?”
Alasan kecemasannya adalah Kukuri dan anak buahnya bisa melakukan semua yang bisa dilakukan organisasinya sendiri. Dia langsung menyadari bahwa mereka menggunakan teknik yang sama persis, bukan sekadar metode yang mirip.
Kukuri menjawab, “Sama? Oh, itu tidak sama. Kalian hanya meniru apa yang kami kembangkan.”
“Apa yang kalian bicarakan?” teriak orang bertopeng merah itu, bingung.
Kukuri tertawa terbahak-bahak, bahunya gemetar karena kegembiraan. “Kalian bukan milik kami. Kalian mencuri teknik kami dan membentuk organisasi baru, itu tebakanku. Itu akan menjelaskan gaya kalian yang buruk. Kalian gagal menjaga tradisi lisan dengan baik.”
Orang bertopeng merah itu melihat sekeliling dengan panik. Anak buahnya berjatuhan satu demi satu, yang hanya menyebabkan kecemasannya meningkat. Ia memutuskan satu-satunya hal yang bijaksana untuk dilakukan adalah melarikan diri, tetapi anak buah Kukuri langsung mengelilinginya untuk menghalangi pelariannya. Beberapa dari mereka menyentuh tanah dan memperlihatkan rune bercahaya yang mencegahnya menggunakan sihir teleportasinya. Karena mereka menggunakan teknik yang sama, mereka tahu persis bagaimana cara melawannya.
Setelah memastikan bahwa ia tidak akan dapat melarikan diri, pria itu justru menjadi lebih tenang. "Kau mencoba membuatku bingung, tetapi itu tidak akan berhasil."
Sudah dua ribu tahun sejak Kukuri dan anak buahnya membatu. Ia berasumsi bahwa dahulu kala teknik milik orang-orangnya telah dicuri dan sebuah organisasi baru telah dimulai, tetapi jika cerita asal mula teknik-teknik itu tidak diwariskan dengan benar, wajar saja jika para pembunuh modern ini meragukan versi kejadian Kukuri. Dari sudut pandang mereka, metode-metode ini selalu diwariskan dalam organisasi mereka sendiri. Mereka tidak tahu bahwa pencetus keterampilan kuno itu dapat bangkit kembali di masa sekarang.
“Membingungkanmu?” kata Kukuri. “Hmm, kau tidak terlalu percaya, tapi kurasa itu sudah menjadi kewajiban. Bagaimanapun, kita berdua tidak perlu mencapai kesepakatan. Mari kita selesaikan ini.”
Kukuri memperpendek jarak antara pria bertopeng merah dan dirinya sendiri, mengulurkan tangan ke lawannya. Pria bertopeng itu membungkuk untuk menghindarinya, tetapi Kukuri berhasil meraih bagian bawah topeng pria itu dan merobeknya, memperlihatkan mulutnya.
Pria itu tersenyum. “Kau berhasil menangkapku.”
Saat dia mengatakan itu, delapan kaki yang bersendi seperti serangga muncul dari punggungnya. Kaki-kaki itu melebar di udara lalu menutupi Kukuri, menjebaknya di dalam seperti di dalam jeruji sangkar. Ujung-ujung kaki yang tajam menusuk punggung Kukuri, muncul dari dadanya. Anak buah Kukuri bergegas ke arahnya dengan terkejut, senjata terhunus.
Pria bertopeng merah itu terus tersenyum, bersiap untuk kematiannya sendiri tetapi senang dia tidak akan pergi sendirian. "Aku akan menghancurkan kalian semua bersamaku!"
Dia mengaktifkan bom yang telah disembunyikan di dalam tubuhnya sejak awal—bahan peledak yang cukup kuat untuk menghancurkan seluruh hotel. Pria itu merasa menang karena telah menyelesaikan misinya dengan imbalan nyawanya sendiri, tetapi Kukuri, yang dikiranya sudah mati, mengangkat kepalanya.
Kukuri tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh delapan kaki yang telah menusuk tubuhnya. Dengan mata merah menyala, dia menusukkan tangannya langsung ke dada pria itu dan meraih bom yang ditanamkan. Ketika Kukuri menarik bom itu keluar dari tubuh musuhnya, bom itu telah dilucuti.
Sambil memuntahkan darah, pria bertopeng merah itu menatap Kukuri dengan tak percaya. "B-bagaimana?"
"Kau lengah terlalu cepat. Ini teknik yang hebat, harus kuakui. Ini bukan salah satu teknik kami. Kami akan menyelidikimu secara menyeluruh."
Kukuri meraih ke belakang dirinya, mencengkeram kaki laba-laba dengan kedua tangan, dan menariknya keluar dari tubuhnya. Dari cara dia masih berfungsi, dia tidak mungkin mengalami cedera yang mematikan sama sekali. Sementara itu, anak buahnya telah menahan pria bertopeng merah itu. Kukuri mengamatinya dengan penuh minat, sambil meraba punggungnya.
“Senjata tersembunyi yang dimodelkan seperti laba-laba, ya? Kakinya juga menyuntikkan racun. Hmm… Lumayan, tapi juga tidak hebat. Tapi, harus kukatakan aku penasaran. Apa kau punya yang lain yang meniru karakteristik makhluk yang berbeda?”
Salah satu anak buahnya menyela Kukuri. “Lord Liam ingin bertemu denganmu.”
Kukuri enggan mempersingkat pemeriksaannya, tetapi dia harus mengutamakan keinginan majikannya. “Baiklah, aku ingin setengah dari kalian mengumpulkan mayat-mayat ini dan mempelajarinya dengan saksama. Mereka junior kita, jadi perlakukan mereka dengan baik, oke? Dan mari kita biarkan yang ini hidup sedikit lebih lama, karena aku ingin melihat apa yang bisa kita dapatkan darinya sebelum dia mati.”
Pria bertopeng merah itu hampir tidak sadarkan diri. Anak buah Kukuri mulai mengobati luka-lukanya sambil menutup mulutnya, sementara Kukuri sendiri menuju ke hotel untuk bertemu dengan Liam.
***
Saat aku memanggil Kukuri, dia sudah mengurus para pembunuh.
“Sudah selesai?”
“Ya,” Kukuri melaporkan. “Pangeran Linus serius. Orang-orang yang dia kirim untuk mengejarmu kali ini tidak seperti orang-orang yang menggerutu di acara tadi hari.”
“Dia terlalu berpikiran sederhana.”
Memang benar aku memprovokasi Linus dengan menyebarkan gosip tentang kesepakatannya dengan Inggris, tetapi aku tidak menyangka dia akan mengirim pembunuh untuk mengejarku dengan begitu berani sebagai balasan. Sebagai seorang pangeran Kekaisaran, dia seharusnya mempertimbangkan konsekuensi dari tindakan impulsif seperti itu.
“Aku kecewa dengan Linus.”
Kukuri menebak motivasinya. “Dia sedang berkonflik dengan Pangeran Calvin sekarang, jadi mungkin dia ingin segera menghabisimu.”
“Dia pikir kita akan semudah itu, ya?”
Jelas, Linus telah meremehkanku, dan aku tidak menyukainya. Tidak apa-apa jika musuhku tidak siap menghadapiku, tetapi aku akan kesal jika mereka menganggapku enteng. Tetap saja, dari sudut pandang Linus, Calvin adalah musuh utamanya, dan Keluarga Banfield tidak lebih dari sekadar pengganggu yang bisa dia tangani kapan saja... Dan berkat itu, situasinya menguntungkan bagiku sekarang. Bagaimanapun, akan lebih mudah untuk menyingkirkan mereka satu per satu.
Linus adalah orang yang tidak penting; aku bisa menyingkirkannya dari papan tanpa berkeringat. Jika dia kehilangan kesabarannya dengan sembrono, mencoba menyingkirkanku seolah-olah aku hanyalah renungan, maka aku yakin dalam konflik antara dirinya dan Calvin, dialah yang akhirnya akan kalah.
“Bagaimanapun, jika dia memiliki pembunuh yang cukup kuat sehingga kau menganggap mereka terampil, itu berarti Cleo dalam bahaya nyata, bukan?”
“Kami mampu melindungi Cleo. Dia aman.”
Kukuri sangat kompeten dan teliti. Dia selalu bisa diandalkan, tidak seperti dua orang idiot lainnya yang dapat kupikirkan. Aku menganggap diriku beruntung karena telah bertemu dengan orang yang begitu tangguh. Mungkin itu juga karena pengaruh Pemandu. Aku benar-benar berutang banyak pada Pemandu. Aku harus memastikan untuk menghubunginya dengan perasaan terima kasih nanti.
Saat ini, aku ingin memastikan sendiri bahwa Cleo aman.
"Aku akan pergi menemui Cleo."
"Baiklah," kata Kukuri.
***
Ketika Linus menerima laporan itu, dia terdiam. Reaksi pertamanya adalah melemparkan benda-benda lepas dari mejanya ke pria bertopeng yang berlutut di hadapannya—penerus pria bertopeng merah.
"Kau gagal? Dan kalian menganggap diri kalian sebagai kegelapan Kekaisaran? Aku berusaha keras untuk membuat keributan besar di Planet Ibu Kota dan aku bahkan tidak punya apa pun untuk ditunjukkan?"
Linus tidak hanya marah karena para pembunuh gagal membunuh Liam. Tidak, selain itu, para eksekutif yang ditangkap di Firma Clave telah mengungkap hubungan mereka dengan Linus dan mengonfirmasi kepada Liam bahwa para pembunuh bayaran itu bekerja untuknya.
“Saya menyuruh tim itu membuat kekacauan di sini, di Planet Ibu Kota itu sendiri, sebagai kedok untuk membantu Anda menyelesaikan pekerjaan! Apa yang akan Anda lakukan mengenai hal ini?”
“Saya minta maaf.”
Planet Ibu Kota adalah lokasi istana kaisar, jadi menyebabkan insiden besar apa pun di sana merupakan kejahatan yang sangat serius. Linus mungkin seorang bangsawan, tetapi bahkan dia akan dihukum berat jika diketahui bahwa dialah dalang serangan teror itu. Namun, saat itu dia mengira rencananya yang berisiko itu akan membuahkan hasil.
Linus telah mengatur kerusuhan palsu di acara Mobile Knight bukan hanya agar dia bisa terlihat seperti pahlawan karena mengirim militer sendiri, tetapi terutama sebagai kedok untuk pembunuhan Cleo dan Liam. Perhatian militer akan teralihkan, dan pembunuhan itu dapat disalahkan pada kaum anarkis imajiner.
Tanpa diduga, Liam pergi ke acara itu sendiri dan akhirnya menyelesaikan situasi dengan mudah, keluar dari sana tanpa cedera. Terlalu tidak sabar untuk bersikap halus, Linus kemudian mengirim para pembunuh ke hotel, tetapi sekarang rencana itu juga gagal. Linus mengira Cleo dan Liam akan segera disingkirkan, sekarang tampaknya dialah yang akan dikutuk.
Penerus pria bertopeng merah itu sama paniknya dengan Linus. "Para pembunuh musuh tahu semua teknik yang sama seperti yang kita gunakan. Setidaknya mereka sama terampilnya dengan kita!"
Liam mempekerjakan orang-orang yang sama berbahayanya dengan para pembunuh bayarannya? Linus merinding saat mendengar ini. Dia sangat meremehkan Keluarga Banfield, tetapi sekarang sudah terlambat untuk melakukan apa pun selain terus maju.
"Hancurkan Liam apa pun yang terjadi. Cleo sendiri tidak akan menjadi masalah, tetapi jika aku tidak menyingkirkan Liam sekarang—dan maksudku sekarang juga—aku bisa kehilangan segalanya. Jika belum terlambat."
Linus tahu dia salah. Dia tahu bahwa sekarang setelah dia gagal membunuh mereka, semuanya sudah berakhir baginya.
“Liam ada di istana sekarang untuk bertemu dengan Pangeran Cleo,” pembunuh itu memperingatkannya. “Jika kau mengejarnya di istana, tidak akan ada yang bisa lolos dari konsekuensinya.”
“Aku sudah terlalu dalam, tetapi semuanya belum berakhir. Aku masih bisa keluar dari ini entah bagaimana asalkan kita menghabisi Liam dan Cleo sekarang. Kau harus membunuh mereka berdua—membunuh Liam—tidak peduli apa pun yang terjadi. Aku tidak peduli bagaimana kau melakukannya...lakukan saja.”
Linus telah memperlakukan Liam dengan cara yang salah. Alih-alih berhati-hati dan menyelinap ke arah Liam, ia malah memutuskan untuk menyerangnya secara langsung untuk menghabisinya dengan cepat. Ia terlalu fokus pada Calvin untuk melihat bahwa Liam adalah ancaman yang lebih besar daripada yang pernah dibayangkannya, dan karenanya ia berada dalam situasi yang mengerikan ini.
"Kau yakin?" tanya pria bertopeng itu kepada Linus.
Linus menundukkan kepalanya dan bergumam, "Lakukan saja." Pembunuh itu jatuh ke lantai, suaranya seakan memudar. "Ya, Tuan."
Ketika pria itu menghilang, ekspresi Linus berubah dari putus asa menjadi fatalistik. "Jika aku menerima kegagalan dan melarikan diri hidup-hidup, yang menantiku hanyalah kehidupan seorang pecundang. Jika itu saja yang dapat kuharapkan, maka aku lebih suka..."
Keputusan putus asa ini adalah pertaruhan terakhir Linus.
***
Di dalam kendaraan yang melayang di atas jalan, aku sedang dalam perjalanan dari hotel ke istana Kekaisaran untuk memastikan keselamatan Pangeran Cleo. Suasana tenang di udara membuat orang sulit mempercayai bahwa baru saja terjadi percobaan pembunuhan. Memang, saat itu malam hari, tetapi suasananya terasa terlalu sunyi. Suasananya terasa tidak wajar bagi saya, dan saya merasakan hawa nafsu membunuh.
Saya berkata, "Orang-orang akan melakukan tindakan apa pun, bahkan jika itu tindakan yang buruk, jika Anda mendorong mereka ke sudut, bukan?"
Di dalam kendaraan bersama saya ada Claus dan beberapa kesatria lain yang bertindak sebagai pengawal saya, tetapi mereka tampaknya tidak menyadari perasaan tidak menyenangkan di udara.
"Ada apa, Lord Liam?"
"Hentikan mobilnya."
Kendaraan melayang itu berhenti dan pengawal saya melangkah keluar. Kukuri, yang juga hadir secara diam-diam, pasti merasakan apa yang saya rasakan, karena dia menunjukkan dirinya bersama beberapa anak buahnya.
Saya melangkah keluar ke jalan beraspal yang bersih. Lampu jalan, pepohonan, dan bahkan hamparan bunga mengapit kedua sisi jalan, yang akan muat untuk sekitar delapan jalur jalan raya di dunia kehidupan saya sebelumnya.
Semua pengawalku selain Kukuri dan krunya agak bingung saat kami berdiri di sana sendirian. Semuanya kecuali Chengsi.
"Kita tidak sendirian," katanya sambil menghunus senjatanya.
Suara tembakan memecah kesunyian malam. Aku melangkah setengah ke samping dan peluru itu melewatiku, menancap di tanah. Berkat kekuatan fisik yang telah kualami, aku berhasil lolos dari tembakan penembak jitu itu tanpa lebih dari sedikit dengingan di telingaku.
Claus dengan cepat menghunus senjatanya dan melompat di depanku. "Mundur, Tuan Liam!"
"Jangan khawatirkan aku—lindungi diri kalian sendiri."
Aku mendorong Claus ke samping dan berdiri di depan kawanan itu, menghunus katanaku. Sekarang beberapa penembak jitu yang bersembunyi menembakiku dari arah yang berbeda, tetapi aku memotong peluru itu satu per satu dengan sapuan pedangku. Aku agak senang dengan diriku sendiri karena mampu meniru teknik pedang utama yang pernah kudengar di kehidupanku sebelumnya. Tentu saja, kekuatan fisikku dan gaya pedang Way of the Flash yang telah kukuasai membuat ini pada dasarnya seperti permainan anak-anak.
Aku melirik Kukuri dan anak buahnya dan memberi mereka perintah, "Singkirkan penembak jitu itu."
"Baik, Tuan."
Beberapa anak buah Kukuri menghilang ke dalam kegelapan. Tak lama kemudian, semua tembakan berhenti, tetapi orang-orang mulai muncul dari bayang-bayang di sekitar kami. Mereka bukanlah penjaga dari istana terdekat yang mendengar tembakan itu, tetapi orang-orang yang jelas-jelas bermaksud mencelakai kami. Kami dikelilingi oleh para ksatria, prajurit, dan yang kuduga adalah tentara bayaran. Mereka semua bersenjata dan menyembunyikan wajah mereka dengan penutup seperti topeng ski.
Semua pengawalku mengarahkan pedang mereka ke para pendatang baru ini.
"Siapa kalian?" tanya Claus, tetapi tentu saja mereka tidak menjawab.
"Mereka mangsaku," kataku padanya. "Jangan menghalangi jalanku, Claus."
"Lord Liam?!"
Aku menyentakkan daguku ke arah para pendatang baru dan memprovokasi mereka. "Ada apa—terlalu takut untuk bergerak?"
Aku yakin pasti ada beberapa petarung yang hebat di antara mereka, dan aku ingin melihat seberapa tangguh para penjahat Linus.
Menanggapi provokasiku, musuhku mendatangiku tanpa kata-kata. Mereka yang tampak seperti ksatria mengangkat pedang mereka, sementara para prajurit mengarahkan senjata mereka. Semua orang mengarahkan senjata apa pun yang mereka bawa ke arahku.
"Itu dia," kataku.
Aku berdiri dengan angkuh di hadapan lawan-lawanku saat mereka mendatangiku, hanya menonton dengan tenang tanpa mengubah posisiku. Kemudian, dalam sekejap mata, darah menyemprot udara ke segala arah saat para petarung pertama yang mencapaiku dibantai.
Terdengar teriakan kaget dari para ksatria yang bertugas sebagai pengawalku.
"Itu—"
"Aku bahkan tidak melihatnya bergerak!"
"Jadi, itu Jalan Flash?"
Aku senang dengan ucapan kagum mereka, tetapi satu suara berbeda. Itu adalah Chengsi, yang telah kutunjuk sebagai pengawalku hanya berdasarkan penampilannya.
"Jadi, itu Flash yang dikabarkan itu, ya? He he he… Sungguh luar biasa.”
Dia terdengar terkesan, tetapi ada sesuatu dalam suaranya yang memanas, seolah-olah aku membuatnya sedikit bersemangat.
Musuh di depanku, terutama para tentara bayaran, merasa takut dengan pertunjukan ini dan sekarang mundur. Salah satu kesatria berteriak pada rekan-rekannya, “Jangan goyah! Kita bisa menang jika kita menyerangnya sekaligus—”
Kepala kesatria yang berteriak itu tiba-tiba jatuh dari tubuhnya, yang kemudian runtuh dengan darah menyembur dari lehernya. Sepersekian detik kemudian, orang-orang yang paling dekat dengannya jatuh, satu per satu.
Musuh-musuhku yang tersisa pasti memperhatikan seringai jahat di wajahku. Aku mengejek mereka, “Kurasa kalian tidak akan lolos dari yang satu ini, teman-teman.”
Penyerangku mulai panik. Beberapa berbalik untuk melarikan diri, tetapi aku menerkam dan menjatuhkan mereka masing-masing. Pada titik ini, satu-satunya yang tersisa adalah mereka yang lumpuh karena syok. Aku tidak bisa menyalahkan mereka, sungguh. Dari sudut pandang orang luar, aku akan terlihat seperti tidak mengangkat satu jari pun sementara musuh-musuhku hanya berjatuhan seperti lalat.
Claus melihat dengan mulut menganga. Aku memberinya peringatan. "Kalian bebas untuk menonton, tetapi jangan lengah."
"Y-ya, Tuan!"
Yang terakhir berdiri adalah para tentara bayaran, atau mungkin mereka adalah pemburu bayaran. Apa pun itu, mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain menatapku sambil gemetar ketakutan.
"Ada apa?" tanyaku kepada para preman bayaran itu. "Kalian ingin kepalaku, bukan? Kalian tidak bisa mengambil nyawaku jika kalian tidak menggunakan senjata kalian."
Aku melangkah maju dan para tentara bayaran yang ketakutan itu menjatuhkan senjata mereka, mencoba melarikan diri. Aku menjatuhkan mereka seperti yang kulakukan kepada yang lain yang mencoba melarikan diri.
"Kalian pasti bercanda!" teriak salah satu tentara bayaran yang melarikan diri, sambil menoleh ke belakang ke arah rekan-rekannya yang jatuh. "Mereka tidak dalam jangkauan pedang! Bahkan dia tidak terlihat mengayunkannya, jadi bagaimana—”
Rengekannya membuatku kesal, jadi aku memenggal kepalanya untuk mengakhirinya. Namun, seperti yang dia katakan, ada jarak yang cukup jauh antara aku dan musuhku. Dengan pedang biasa, menggunakan gaya pedang konvensional, mereka akan berada di luar jangkauan—tetapi tidak jika kau menggunakan Jalan Kilat.
“Benar,” kataku pada kepala yang tergeletak di kakiku, “kau tidak berada dalam jangkauan pedang lama mana pun, tetapi kau berada dalam jangkauanku…dan maaf untuk mengatakannya, saat kalian orang-orang bodoh itu mengarahkan senjata padaku, nyawa kalian akan hilang. Kasihan sekali kalian.”
Berpikir untuk mengejutkanku, sejumlah pemburu bayaran yang telah bersembunyi dalam bayang-bayang sampai sekarang tiba-tiba melompat keluar dengan panik, mengarahkan senjata mereka padaku. Bagi siapa pun yang melihat, sepertinya aku tidak menyerang mereka dan hanya mengembalikan katanaku ke sarungnya. Namun, dengan suara klik saat pedangku meluncur ke tempatnya, semua musuhku jatuh ke tanah sekaligus, menambah pemandangan yang mengerikan.
Claus bingung. "Apa yang baru saja terjadi?"
"Sudah berakhir, Claus. Ayo kita pergi menemui Pangeran Cleo, tetapi kita akan beralih ke rute yang berbeda. Kirim pesan ke keamanan istana untuk memperingatkan mereka tentang yang ini."
Sambil menenangkan diri, Claus memasang wajah cerianya. Dia menggelengkan kepalanya. "Apakah rute ini masih berbahaya?"
"Aku punya firasat buruk tentang itu. Lebih baik berhati-hati."
Sebelum aku bisa kembali ke mobil, Kukuri mendekatiku.
"Ada sesuatu yang perlu kuberitahukan padamu, Lord Liam."
***
Dengan berbagai serangan yang sedang berlangsung, Cleo telah melarikan diri dari istana dan pergi ke sebuah fasilitas yang digunakan sebagai rumah persembunyian untuk keadaan darurat. Tempat itu dijaga oleh garnisun penjaga. Di sana, ia duduk bersama Lysithea, pengawal pribadinya, sambil mengatur napas.
Lysithea mendesah. "Aku senang Cecilia tidak ada di istana."
Cecilia tidak akan bisa bertarung dengan baik, jadi untunglah ia pergi untuk menghadiri pertemuan pernikahannya.
Cleo melirik stafnya, yang telah melarikan diri dari istana bersamanya dengan tergesa-gesa. Mereka hampir tidak berhasil keluar hidup-hidup, jadi mereka semua tergeletak di perabotan dan bahkan lantai, terengah-engah.
"Aku tidak akan menemui beberapa orangku, Tia."
Tia yang bersenjata menjawab dengan dingin, "Mereka menemukan alasan untuk tinggal di tempat lain malam ini, daripada di istana. Mungkin mereka tahu sebelumnya bahwa akan ada serangan."
"Begitu..." kata Cleo, mengerti. "Tetapi beberapa dari mereka telah melayaniku cukup lama."
Jika para staf ini telah meramalkan serangan itu, itu berarti mereka adalah pengkhianat. Tetap saja, Cleo tidak ingin menunjukkan kegelisahannya agar tidak membuat staf lainnya khawatir. Mereka sudah cukup terguncang. Dia mungkin hanya seorang pangeran dalam nama, tetapi dia masih memiliki harga diri, jadi dia mempertahankan wajah yang berani.
Tia memujinya atas sikapnya. "Ketenanganmu mengesankan, Pangeran Cleo."
"Tidak perlu pujian. Apakah kamu sudah menghubungi Count?"
"Ya. Dia diserang di jalan, tetapi dia berhasil mengatasinya dan dia masih dalam perjalanan. Lima menit lagi—"
Di tengah kalimatnya, Tia menghunus rapiernya dan berlari ke arah Cleo. Dia mencengkeramnya dan menariknya keluar dari kursinya, melemparkannya ke belakangnya. Sebelum Cleo dapat mengetahui apa yang terjadi, dia mendengar logam beradu dengan logam saat Tia menangkis belati yang telah dilemparkan kepadanya. Orang-orang yang berlumuran darah mengalir masuk melalui pintu. Tampaknya darah itu milik pasukan keamanan para kesatria yang ditugaskan untuk melindungi fasilitas ini.
Lysithea menghunus senjatanya sendiri. "Mereka juga menyusup ke sini?!"
Dia punya alasan untuk terkejut, karena rumah persembunyian ini seharusnya sangat rahasia.
Salah satu penyusup yang berlumuran darah, yang berwajah khas dan bermata sipit, tersenyum pada Cleo dan Lysithea yang bingung. Sikapnya tampak sembrono, mengingat gawatnya situasi. "Kejadian di istana memang misterius. Percayalah, hal-hal seperti ini sering terjadi."
"H-hei! Aku pernah melihatmu sebelumnya!" Lysithea menyadari.
"Yah, dalam keadaan normal aku adalah seorang kesatria yang ditempatkan di istana, jadi itu tidak mengejutkanku."
Cleo berjuang untuk memahami bagaimana seorang pria dengan gelar kesatria yang dihormati dapat berpartisipasi dalam serangan seperti ini.
Tia memerintahkan bawahannya untuk melindungi Cleo dan melangkah di hadapan pria itu. Dia berbicara dengan sikap tenangnya yang biasa. “Sepertinya tuanmu, Pangeran Linus, kehabisan pilihan.”
Semua pria berdarah itu tertawa kecil.
Tia menyipitkan matanya. “Apa yang lucu?”
Pria bermata sipit itu merentangkan tangannya dan mengangkat bahu. “Aku hanya tertawa karena kau sangat salah sasaran!”
“Jadi, bukan Pangeran Linus yang kau layani?” tanya Tia, mencari informasi.
Pria itu menggaruk pipinya. “Sepertinya kau juga tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi di istana. Aku tidak bisa memberitahumu dengan pasti siapa yang kami layani, tetapi aku yakin kau akan terkejut jika mengetahuinya.”
“Jika kau tidak ingin bicara, tidak apa-apa,” kata Tia dengan nada mengancam. “Aku bisa meluangkan waktu untuk mengeluarkannya darimu setelah aku menangkapmu.”
“Kau orang yang percaya diri, bukan? Silakan saja.”
Dua kesatria yang berdiri di samping pria bermata sipit itu mengangkat senjata mereka dan mendekati Tia. Dia menduga bahwa semua orang yang dia lawan adalah kesatria yang terampil—tetapi Tia bahkan lebih baik.
“Hanya dua?” komentar Tia. “Tidak akan semudah itu.”
Dengan rapiernya yang kabur, Tia menebas dua ksatria yang menyerang itu. Bentrokan mereka berakhir dalam sekejap, dan Cleo bahkan tidak tahu apa yang telah terjadi.
Apakah seperti itu pertarungan antara ksatria tingkat tinggi?
Pria bermata sipit itu bertepuk tangan mengejek. Sekarang, dia pasti sudah menyadari perbedaan tingkat keterampilan mereka, tetapi dia masih bersikap tenang.
“Bagus sekali. Sepertinya kita tidak akan bisa mengalahkanmu. Kurasa Count Banfield punya beberapa bawahan yang luar biasa. Itu hampir cukup untuk membuatku ingin merekrutmu di sini.”
Dengan suara dingin, Tia menjawab, “Lord Liam adalah satu-satunya tuanku. Aku merasa jijik bahkan untuk berpikir melayani orang lain.”
Dia melangkah maju untuk membungkam pria bermata sipit itu, tetapi dengan cepat melompat mundur. Sedetik kemudian, sebuah pedang jatuh di tempat dia baru saja berada. Seorang pria besar setinggi hampir tiga meter telah menerjang ke depan dan mengayunkan pedangnya.
Sambil memegang pedang besar yang tingginya hampir sama dengan dirinya, raksasa itu terkejut dengan reaksi Tia. "Sudah beberapa tahun sejak seseorang menghindari serangan pertamaku."
Cleo mengenali pria itu. "Tapi Anda seorang Ahli Pedang! Mengapa, Tuan Gerut?"
Pria jangkung dengan pedang besar yang disampirkan di bahunya adalah Gerut, seorang pendekar pedang yang sangat terampil sehingga orang-orang seperti dia dijuluki "Ahli Pedang." Seorang Ahli Pedang hanya hidup untuk berperang, tidak menunjukkan minat untuk mendapatkan gelar kebangsawanan atau kebangsawanan. Namun, kini ada seorang Ahli Pedang yang perkasa yang menentang mereka.
Ketika Cleo bertanya mengapa dia melakukan ini, Gerut melirik pria bermata sipit itu. Dia tidak mau menjelaskannya sendiri, jadi dia menyerahkannya kepada pria lainnya.
"Kegelapan Kekaisaran itu sangat dalam, Anda tahu," kata sang kesatria. "Cukup umum untuk mencuri pandang ke sana, berpikir Anda cukup tahu, dan kemudian menyadari bahwa Anda baru saja berada di pintu masuk. Seorang Ahli Pedang yang menyerang Anda hanyalah sedikit dari kegelapan itu."
Jumlah Ahli Pedang yang ada di Kekaisaran berubah seiring waktu, tetapi saat ini, hanya empat orang yang memegang gelar itu. Seorang ahli pedang yang telah mencapai puncak seni mereka, terlepas dari gaya atau pelatihan formal, kini berdiri di hadapan mereka sebagai musuh. Bahkan Tia mulai merasa lebih waspada terhadap situasi tersebut.
Gerut dapat melihat bahwa dia menjadi lebih tegang. “Kau kuat. Akan sia-sia jika membunuh seseorang dengan keahlianmu. Datanglah ke pihak kami.”
Tia mencemooh undangan pria itu. “Lord Liam adalah satu-satunya guruku. Aku tidak akan pernah mengkhianatinya.”
Gerut mendesah, tampak sangat kecewa saat Tia mengangkat rapiernya. “Itu sangat disayangkan… Aku berharap dapat membunuhmu saat kau meningkatkan keahlian pedangmu sedikit lebih banyak!”
Gerut menutup jarak di antara mereka dalam sekejap dan beradu pedang dengan Tia. Logam beradu dengan derit melengking, mengirimkan percikan api yang beterbangan lebih cepat dari yang dapat dilihat mata. Bagi orang yang bukan petarung seperti Cleo, rentetan pedang Gerut dan Tia yang beradu tidak mungkin diikuti.
Ini adalah pertarungan antara pendekar pedang dengan kaliber tertinggi.
Dia tidak bisa mengikuti gerakan mereka, tetapi sebelum dia menyadarinya, Tia menabrak dinding yang jauh dari tempat dia memulai duel.
Pria bermata sipit memuji Gerut. "Mereka memanggilmu Ahli Pedang bukan tanpa alasan! Kau benar-benar pendekar pedang terkuat di generasi kita, bukan?"
Gerut hanya mencibir sanjungan itu. "Jangan bicara manis-manis lagi. Habisi saja mereka yang tersisa, ya? Aku tidak merasa puas dengan menebas yang lemah."
Ahli Pedang itu hanya ingin melawan lawan yang kuat, jadi dia berbalik menghadap Tia lagi, sama sekali mengabaikan Cleo dan Lysithea. Sebagai seorang kesatria, Lysithea hanya memiliki kekuatan rata-rata, jadi dia bahkan tidak dianggap sebagai lawan olehnya.
Pria bermata sipit itu menyisir rambutnya dengan tangannya. "Tentu, kami akan mengurus yang lain. Aku tidak ingin membuang-buang waktu di sini, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat, oke? Ayo, anak-anak, mulai bekerja."
Pria bermata sipit itu berbalik dan memerintahkan anak buahnya untuk bergerak, tetapi mereka tidak bereaksi. Melihat anak buahnya berdiri di sana tanpa bergerak membuatnya kesal dan berteriak, "Ada apa? Cepat dan bersihkan tempat ini!"
Anak buahnya tetap diam, tetapi suara baru menjawabnya dari pintu masuk ruangan.
"Mereka sudah mati, jadi aku khawatir mereka tidak akan bisa melakukan pekerjaan itu untukmu."
"Siapa di sana?"
Ketika Cleo mendengar suara itu, dia berseru, "Count Banfield!"
Liam yang tersenyum muncul dari kegelapan. "Kalian sepertinya bersenang-senang. Apa kalian punya tempat untukku?"
Liam melewati bawahan pria bermata sipit itu, mengabaikan mereka semua, dan mereka mulai jatuh ke tanah dengan darah mengalir keluar dari tubuh mereka.
Bersandar di dinding tempat dia dilempar, Tia tampak kesakitan, tetapi dia masih tersenyum ketika melihat Liam. "Tuan... Li... am..."
Liam melirik Tia, lalu menatap Swordmaster yang jauh lebih tinggi. "Aku selalu ingin bertemu dengan Swordmaster. Bagaimana kalau menyerahkan gelar itu kepadaku?"
Liam menantang Swordmaster seperti sedang berhadapan dengan lawan dalam permainan video.
Social Plugin