Ore wa Seikan Kokka no Akutoku Ryōshu LN Volume 5 Chapter 5

 Chapter 5 :
Liam Bercanda

        DI KANTORNYA, perdana menteri selesai membaca informasi yang dikirim Serena kepadanya dan bersandar di kursinya, menatap langit-langit.

Ia mendesah dalam-dalam. "Pangeran Linus menganggap enteng urusan dengan kekuatan asing ini. Mungkin ia tidak memikirkan semuanya dengan matang, tetapi hal itu membuatnya menonjol, dan dengan cara yang buruk."

Perdana menteri merasa pusing sekarang setelah ia meninjau kembali interaksi rahasia Linus dengan negara-negara asing. Kesepakatan yang telah ia buat dengan beberapa dunia di Inggris Raya hanya akan membuat Kekaisaran kehilangan wilayah perbatasan yang belum dikembangkan yang tidak akan terlalu dirindukan, tetapi perdana menteri tetap tidak senang dengan cara Linus membuat pengaturan ini.

"Masalah apa pun yang mungkin timbul dari ini akan menjadi tanggung jawab Kekaisaran, bukan dirinya."

Jika Linus memenangkan konflik suksesi, maka kekuatan-kekuatan gelap yang telah membuat perjanjian dengannya akan menjadi masalah Kekaisaran. Dan jika ia kalah, maka kekuatan asing itu akan marah dan menyalahkan Kekaisaran, bukan Linus. Dalam kedua kasus, bukan kaisar baru yang harus berurusan dengan kekacauan itu, tetapi perdana menteri dan pejabat pemerintahan lainnya.

"Linus benar-benar menunjukkan pengaruhnya meskipun belum menjadi kaisar."

Meskipun perdana menteri merasa khawatir, tindakan Linus tidak benar-benar memengaruhinya saat ini. Tindakan seperti itu tidak jarang terjadi dalam sejarah panjang Kekaisaran, dan tidak ada alasan untuk panik.

Sebenarnya, Count Banfield-lah yang menyebabkan masalah besar baginya. Liam secara agresif menjalin hubungan dengan negara lain dan memberi mereka sejumlah besar persediaan. Masalahnya, ia bersekutu dengan orang-orang yang menentang orang-orang yang didukung Linus, dan Linus pasti menyadari hal ini.

“Pangeran Linus tidak akan tinggal diam…”

Linus bermaksud menghukum Liam karena menolak bergabung dengan faksinya, tetapi Liam melawan balik dengan menyatakan dukungannya kepada pangeran ketiga, kandidat yang paling jauh dari takhta. Ia bahkan membentuk seluruh faksi untuk mencapai tujuan itu.

Faksi Liam terdiri dari hampir 200 bangsawan. Ia memulai dengan sekitar 100 orang, tetapi jumlah mereka terus bertambah. Banyak dari bangsawan ini yang hampir tidak mampu memenuhi kebutuhan hidup di wilayah-wilayah di sepanjang pinggiran Kekaisaran, tetapi beberapa bangsawan berpengaruh juga ada di antara mereka. Hampir semuanya adalah keluarga yang selalu diabaikan Kekaisaran—bangsawan yang tidak pernah menjadi bagian dari politik istana dan mereka yang tidak pernah ambil bagian dalam konflik suksesi sebelumnya.

Dengan semua orang itu bersatu untuk satu tujuan, kehadiran Cleo benar-benar tumbuh di Kekaisaran. Meski begitu, sebagian besar dukungannya datang dari Liam. Semua orang di istana tahu bahwa konflik sebenarnya di sini adalah antara Linus dan Liam.

Merasa khawatir, perdana menteri memeriksa data tentang situasi keuangan DPR Banfield, lalu agak santai. "Saya pikir sanksi ekonomi itu akan menghancurkannya, tetapi saya kira saya tidak perlu khawatir. Dia meraup untung besar dari logam langka sebelumnya, tetapi dia juga mengelola wilayahnya dengan cara lain yang membuatnya tetap teguh. Pemuda ini sangat cerdik, itu menakutkan." 

Meskipun dia mengatakan "menakutkan," perdana menteri memiliki pendapat yang sangat baik tentang Liam. Dia mengagumi bahwa Liam telah menjaga pilihannya tetap terbuka alih-alih hanya bergantung pada logam langka yang membantunya menghasilkan sebagian besar uangnya. 

Namun, fakta bahwa Liam masih berkembang pesat hanya akan mengintensifkan konflik antara Liam dan Linus. Ketika Linus melihat bahwa dia tidak menderita sama sekali di bawah sanksi yang dia minta, dia pasti akan menjadi lebih marah, dan keadaan akan meningkat. 

“Aku penasaran apa langkah Pangeran Linus selanjutnya…”

Perdana menteri tahu bahwa dia tidak bijaksana, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menantikan bagaimana konflik ini akan terselesaikan.

***

Linus menyapu semua barang dari permukaan meja di kantornya. Meja kerjanya selalu dipenuhi dengan peralatan mahal yang mengutamakan gaya dan nilai moneter daripada fungsi, tetapi dia menjatuhkan semuanya ke lantai dengan marah.

“Dasar bocah kecil!!!”

Desas-desus yang tidak mengenakkan telah beredar tentang Linus akhir-akhir ini—desas-desus bahwa dia telah membuat kesepakatan rahasia dengan beberapa negara tetangga Kekaisaran, dan bahwa dia menjual wilayah di perbatasan Kekaisaran, sepotong demi sepotong, kepada kekuatan asing untuk mendapatkan kerja sama mereka.

Bagian terburuk dari desas-desus ini adalah bahwa desas-desus itu benar.

Bagi Linus, gosip itu memperjelas bahwa Liam memamerkan kemampuannya dalam mengumpulkan informasi.

“Kau pikir kau telah mengakaliku, Banfield?!”

Linus marah karena faksi Cleo sendirilah yang menyebarkan rumor-rumor ini—meskipun Liam tidak mengkonfrontasinya secara langsung mengenai masalah ini. Lebih buruk lagi, faksi Calvin-lah yang benar-benar memanfaatkan rumor-rumor ini untuk menghancurkan Linus. Para bangsawan dari faksi itu melecehkannya dengan mengutuknya atas tindakannya hampir setiap hari di istana Kekaisaran.

“Kau sudah bertindak terlalu jauh sekarang, dan kau akan menyesalinya.”

Liam adalah musuh yang jauh lebih menjijikkan bagi Linus daripada saingannya Cleo, tetapi akan sulit untuk menghancurkan Liam. Lagipula, Linus juga sedang berseteru dengan Calvin, yang merupakan musuh yang lebih tangguh. Dia tidak bisa memusatkan semua usahanya untuk melawan Liam agar dia tidak membuat dirinya rentan terhadap serangan Calvin.

"Tunjukkan dirimu," kata Linus ke ruangan kosong itu.

Dia menjentikkan jarinya, dan sekelompok pria segera bangkit dari lantai seolah-olah mereka telah menunggu di bawahnya. Mengenakan topeng khas, para pria itu berlutut di hadapan Linus. Orang-orang ini bekerja di bawah kekuasaan Kekaisaran, menjadi anggota salah satu dari beberapa organisasi semacam itu. Yang satu ini berada di bawah kendali Linus.

Pemimpinnya, yang mengenakan topeng merah, berbicara mewakili seluruh kelompok. Suaranya terdengar seperti suara sintetis, mungkin karena topeng itu menyamarkan suara aslinya.

"Ada yang tidak beres, Yang Mulia?"

Linus jatuh ke kursinya dan berkata, "Sudah waktunya. Aku ingin kau menjadikan Cleo sebagai contoh. Dan... singkirkan juga Liam, beserta sebanyak mungkin sekutunya.” Suara Linus sedingin es saat ia memerintahkan mereka untuk membunuh Liam.

Orang-orang bertopeng itu adalah anggota organisasi bawah tanah yang menangani operasi-operasi yang mencurigakan. Linus telah mengontrak mereka untuk menyelesaikan pekerjaan kotor apa pun yang perlu dilakukannya.

“Biaya untuk membunuh mereka berdua akan sangat tinggi,” kata pria bertopeng merah. “Mereka memiliki orang-orang terampil yang melindungi mereka.”

Pembunuh itu memproyeksikan jumlah yang diminta agar Linus dapat melihatnya. Ketika Linus melihat jumlahnya, urat nadi menonjol keluar dari dahinya. Salah satu matanya berkedut.

Meskipun begitu, ia dengan cepat menerima biaya yang diusulkan. “Uang tidak masalah—cepatlah dan singkirkan mereka berdua. Singkirkan orang-orang idiot yang mengira mereka dapat menentangku.”

Pria bertopeng merah itu terkekeh dengan suara sintetisnya. “Mereka telah membunuh salah satu dari kita, jadi ini adalah kesempatan yang bagus untuk membalas dendam. Dia mungkin hanya gerutuan, tetapi pembalasan tetap diperlukan. Tetap saja, apakah menurutmu bijaksana untuk mendedikasikan sumber daya seperti itu untuk Pangeran Cleo saat kau juga melawan Pangeran Calvin?”

Organisasi rahasia ini juga menangani perlindungan dan pengumpulan informasi Linus untuknya. Jika dia mengalihkan sumber daya ini ke Liam dan Cleo, dia akan kehilangan tenaga di tempat lain. Linus menyadari hal ini, dan dia tahu bahwa secara logis dia harus mengabaikan Cleo dan mendedikasikan usahanya untuk konflik dengan Calvin…tetapi dia tidak bisa melupakan masalah Liam.

“Aku bilang untuk menghapusnya.”

Atas perintahnya, pria bertopeng merah itu jatuh ke lantai, masih berlutut. Pria bertopeng lainnya juga jatuh dengan cara yang sama.

Ditinggal sendirian lagi, Linus membayangkan pemandangan Liam terbaring mati. Itu membuatnya menyeringai. “Kau tampaknya memiliki kepercayaan diri pada keterampilan pedangmu, Liam, tetapi orang-orang ini bekerja di bawah kekuasaan Kekaisaran. Aku rasa kau tidak akan lolos dari mereka tanpa cedera.”

Organisasi ini telah melakukan pekerjaan kotor untuk Kekaisaran untuk waktu yang lama, telah membunuh banyak ksatria yang ulung. Dengan kemampuan misterius mereka, mereka adalah musuh yang sulit ditangani bagi orang-orang yang hanya kuat dalam pengertian konvensional.

“Aku yakin Liam punya pembunuh sendiri, tetapi mereka tidak akan setingkat dengan kelompok ini. Kau membuat orang yang salah marah, dasar bajingan kecil.”

***

“Tidak mungkin… Bagaimana ini bisa terjadi?” Aku telah melewati titik tengah dalam karier kuliahku, dan akhirnya akhir sudah di depan mata. “Apakah aku benar-benar tidak mencapai satu hal pun dalam beberapa tahun terakhir?”

Aku berada di kamarku di hotel tempat aku menginap di Planet Ibu Kota, di lantai dengan tangan dan lututku tertunduk. Aku baru saja dikejutkan oleh kenyataan pahit.

Amagi berdiri di sampingku, melihat ke bawah dengan sedikit jengkel. “Kau telah mencapai banyak hal selama beberapa tahun terakhir, Master. Kau membentuk faksi untuk mendukung pangeran ketiga, yang telah membuat istana menjadi sangat heboh. Selain itu, nilai-nilaimu di sekolah sangat luar biasa. Aku yakin itu semua sangat mengesankan.”

“Tapi ini bukan kehidupan mahasiswa yang kubayangkan!” protesku sambil mengangkat kepalaku.

Amagi masih tampak jengkel. Orang lain hanya akan melihat wajahnya yang tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi aku bisa tahu.

“Apakah maksudmu bermain-main dengan wanita? Aku kira kau sudah menyerah.”

Pada hari ketika aku bertemu kembali dengan Kurt dan pergi minum bersamanya, aku menyatakan niatku untuk bermain-main dengan gadis-gadis. Saat itu aku berpikir bahwa tidak ada yang mustahil dengan status dan kekayaanku! Namun... apa yang terjadi? Aku mengarahkan semua energiku untuk memulai faksi bangsawan untuk mendukung salah satu pangeran Kekaisaran dan tetap sibuk dengan pekerjaan sekolah.

Aku berharap Wallace akan berguna dalam hal itu, tetapi kebiasaan minumnya sudah tidak terkendali sejak dia merasa terseret dalam konflik suksesi. Itu tidak seperti itu memengaruhi kesehatannya atau apa pun, tetapi setiap malam dia pergi minum sendirian. Dia tidak menyiapkan satu pun minuman untukku. Sungguh pria yang benar-benar tidak berguna.

“Aku berjanji akan melakukannya di depan semua orang! Menurutmu bagaimana mereka semua akan melihatku jika tidak terjadi apa-apa? Aku tidak akan tahan!!!” Wajahku memerah membayangkan rasa malu yang akan kurasakan saat berhadapan dengan teman-temanku lagi. "Dan sekarang aku kehabisan waktu..."

"Kurasa itu benar," kata Amagi. "Lord Kurt akan datang ke Planet Ibu Kota untuk pertemuan pranikahnya dengan Putri Cecilia segera, jadi kau akan bertemu dengan semua temanmu lagi saat itu."

Kurt telah diatur untuk meninggalkan akademi militer sementara waktu untuk pertemuannya dengan Cecilia. Biasanya mereka tidak akan mengizinkannya pergi, tetapi jika ada urusan keluarga kerajaan, bahkan akademi harus membuat pengecualian.

Dan karena Kurt akan segera datang ke Planet Ibu Kota, Eila sudah berkata, "Ayo kita minum bersama lagi!"

"Eila sudah memilih hari untuk kita pergi, demi Tuhan! Aku hanya punya beberapa hari lagi dan aku belum main-main dengan siapa pun! Mereka semua akan menertawakanku!!!"

Tuan jahat macam apa aku ini jika aku bahkan tidak bisa main-main dengan gadis-gadis? Kurt dan Eila akan menganggapku sangat menyedihkan.

“Lord Kurt tampaknya tipe yang setia, jadi aku ragu dia akan menertawakanmu. Aku juga yakin kecil kemungkinan Lady Eila akan mengejekmu. Paling buruk, kau mungkin akan menjadi bahan ejekan ringan, Master.”

“Itu sama saja!”

Saat kami berkumpul untuk minum, aku akan terus-menerus diejek. Aku bisa membayangkannya sekarang…

“Kau bicara seperti penjahat, tapi aku tahu kau tidak akan berhasil dengan para wanita,” Kurt akan berkata sambil menyeringai. “Kurasa kau tidak mampu melakukannya.”

Dan Eila… “Kau begitu murni, Liam! Rosetta satu-satunya untukmu, bukan? Namun kau mencoba bersikap jahat. Lucu sekali!”

Bagaimana dengan Wallace? “Kau tidak cocok menjadi penguasa jahat, Liam, tapi jika kau benar-benar mau, aku bisa memberimu beberapa pelajaran pribadi tentang bagaimana menjadi sepertiku!”

Aku bisa membayangkan bagaimana semua temanku akan menertawakanku. Itu membuatku kesal, jadi aku meninju Wallace dengan keras dalam adegan khayalan itu.

"Kau tidak peduli jika mereka mengejekku, Amagi?"

Aku berpegangan erat pada roknya, dan Amagi meletakkan tangannya di bawah lenganku dan mengangkatku seperti yang dilakukannya saat aku masih kecil. Namun, dia tidak memelukku, dan malah membuatku berdiri di atas kakiku sendiri.

"Jika kau ingin bercumbu dengan wanita, bagaimana dengan mereka yang datang ke sini dari wilayah kekuasaanmu? Ada banyak pilihan untukmu: gadis-gadis yang dibawa Lady Rosetta, para ksatria, pejabat, dan banyak lainnya. Aku bisa memanggil sejumlah dari mereka ke sini segera jika kau bertanya, Tuan."

Hotel kelas atas tempatku menginap menampung banyak orang yang telah menemaniku ke sini dari wilayah kekuasaan Keluarga Banfield. Tentu saja, banyak dari mereka adalah wanita, dan mereka tidak punya pilihan selain menurut jika aku memanggil mereka kepadaku. Karena posisiku, aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan dengan mereka... tetapi aku tidak ingin mengubah rencanaku sekarang hanya karena aku kekurangan waktu.

“Haremku harus dipilih dengan hati-hati. Aku tidak ingin berkompromi.”

Amagi menyipitkan matanya, tetapi kali ini aku tidak tahu apakah itu karena kesal atau suka. “Sudah menjadi sifatmu untuk bersikap tegas dalam keputusanmu, Tuan.”

“Aku hanya tidak ingin berkompromi!” ulangku dengan kesal, memunggungi Amagi.

Dia mengganti topik pembicaraan. “Tentang topik yang berbeda, Tuan…”

“Hm?” Aku berbalik ke arahnya dan memperhatikan saat Amagi memproyeksikan informasi tentang seseorang di hadapanku.

Amagi menjelaskan, “Lady Ciel dari House Exner telah tiba di Planet Ibu Kota. Seperti yang mungkin kau ingat, kami menerima permintaan untuk mengawasi pelatihan bangsawannya. Dia akan tiba di hotel hari ini.”

“Adik Kurt? Bukankah masih terlalu dini untuk itu?”

Ciel adalah orang pertama dari keluarga baron yang akan diterima oleh Keluarga Banfield untuk pelatihan, meskipun dia hanya akan tinggal bersama kami selama beberapa tahun. Dia tidak akan mendapatkan pengalaman penuh pelatihan bangsawan seperti yang saya dapatkan. Namun, menyambut seorang anak dari keluarga dengan pangkat seperti mereka adalah bukti status Keluarga Banfield dalam masyarakat bangsawan, jadi Ciel akan menjadi tamu penting bagi kami.

Amagi menjelaskan apa yang sedang dilakukan Ciel di sini sekarang. “Anda dan Lady Rosetta tidak akan dapat meninggalkan Planet Ibu Kota untuk beberapa waktu, jadi Lady Ciel ada di sini untuk semacam perkenalan sebelum tinggal di wilayah kita sendiri.”

“Bertemu langsung, ya?”

“Sepertinya dia juga sangat ingin mengunjungi Planet Ibu Kota itu sendiri.”

“Oh, dia ingin datang melihat kota besar?”

Anak-anak muda yang mendambakan kegembiraan di kota sama seperti di kehidupanku sebelumnya. Ciel pasti berharap bisa bersenang-senang di Planet Ibu Kota, jadi aku memerintahkan Amagi untuk menjamu tamu penting kita.

“Kalau begitu, pasangkan dia dengan seseorang yang bisa mengajaknya jalan-jalan di kota. Beri dia uang saku juga.” Kupikir itu sudah cukup untuk membuatnya senang, tetapi Amagi mengatakan bahwa bukan itu alasan Ciel ingin datang ke sini.

“Aku yakin tujuannya datang ke Planet Ibu Kota adalah untuk mengunjungi saudaranya, Lord Kurt. Mereka berdua punya hubungan yang sangat dekat, jadi dia ingin sekali bertemu dengannya.”

“Ah, jadi dia menggunakan aku sebagai alasan untuk datang menemui Kurt?” Itu benar-benar membuatku sedikit kesal, tetapi kemudian aku ingat betapa muramnya Kurt saat terakhir kali aku melihatnya. Melihat saudara perempuannya untuk pertama kalinya setelah sekian lama mungkin akan membantunya. “Kurasa tidak apa-apa. Pastikan saja semua orang memperlakukannya dengan baik.”

“Mengerti.” Amagi menundukkan kepalanya.

Yah, masalah Ciel sudah beres…tetapi masalahku sendiri masih belum terselesaikan.

***

“Saya Ciel Sera Exner.”

Di ruang penerima tamu hotel besar tempat Liam tinggal, Ciel dengan gugup membungkuk di hadapan seorang wanita pirang yang tersenyum. Wanita pirang itu adalah Rosetta, dan beberapa orang yang juga berafiliasi dengan Keluarga Banfield berdiri di sekitar mereka, mengawasi pertemuan mereka.

Rosetta menunjuk ke sofa di dekatnya. “Senang sekali bertemu denganmu, Ciel. Silakan duduk.”

“B-baiklah.”

Itu adalah ruangan mewah yang dipenuhi perabotan mewah, dan Ciel sangat gugup berada di sana. Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya berapa harga sofa yang dia duduki.

“Latihanmu yang sebenarnya belum akan dimulai untuk sementara waktu, jadi jangan khawatir tentang itu sekarang,” kata Rosetta dengan ramah kepada Ciel yang gugup. “Anda tamu kami.”

“Itu benar, tapi aku di sini untuk belajar darimu…” Tidak akan baik bagi keluarga Exner jika Ciel datang ke sini sebagai tamu bangsawan hanya untuk menuruti keinginannya sendiri karena keluarga Banfield memiliki peringkat lebih tinggi daripada keluarga Exner. Ciel tahu dia tidak boleh mempermalukan dirinya sendiri di sini.

Rosetta tersenyum hangat, melihat betapa gugupnya Ciel. “Kau akan lelah jika tetap tegang. Ah, aku tahu! Selagi kau di sini di Planet Ibu Kota, mengapa tidak jalan-jalan sebentar?”

Ciel tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menanggapinya. “Aku… aku baik-baik saja. Aku di sini hanya untuk memperkenalkan diri.”

Rosetta dengan lembut menegurnya. “Bagian dari pendidikan yang seimbang adalah mendapatkan pengalaman baru. Kau harus melihat sendiri seperti apa Planet Ibu Kota itu.”

“Baiklah.” Ciel mengangguk, melihat kebijaksanaan dalam kata-kata Rosetta.

Rosetta mengerutkan kening. “Darling seharusnya bergabung dengan kita, tapi dia pergi tiba-tiba. Maaf dia tidak di sini untuk menemuimu.”

“Oh?”

“Tapi kurasa dia akan kembali malam ini. Dan…” Rosetta memberi Ciel kabar baik. “Kurt juga datang hari ini. Dia sedang keluar sekarang, tapi aku akan memberimu nomor kamarnya. Kau bisa mampir dan menemuinya nanti.”

“Benarkah?!” Wajah Ciel berseri-seri saat mengetahui bahwa dia akan segera bertemu kembali dengan saudara laki-lakinya yang tercinta.

Rosetta tersenyum lagi, tersentuh oleh kebahagiaan gadis itu.

***

Ketika Anda datang ke kota dari pedesaan, jumlah orang di sana sungguh mengejutkan. Rasanya seperti sedang ada festival, tetapi kemudian seseorang akan memberi tahu Anda bahwa di kota itu seperti itu setiap hari, dan Anda akan lebih terkejut lagi. Setidaknya begitulah yang saya ingat.

Tetapi keadaan berbeda di dunia tempat saya bereinkarnasi ini. Di suatu tempat di Planet Ibu Kota, festival benar-benar diadakan setiap hari. Jenis dan ukuran setiap acara bervariasi, tetapi kebanyakan dari mereka murni untuk bersenang-senang daripada untuk memperingati suatu peristiwa bersejarah. Oleh karena itu, saya pikir saya akan berpartisipasi dalam salah satu festival ini dan melihat apakah saya bisa mendapatkan satu atau dua cewek sebelum waktu habis. Namun...

"Ini menyebalkan," gerutu saya. "Kebetulan hari ini hanya ada acara untuk mengungkap ksatria bergerak baru?"

Saya bergegas dari hotel untuk mencari gadis-gadis, tetapi satu-satunya acara yang saya temukan adalah acara yang sama sekali tidak cocok untuk bertemu dengan mereka. Acara ini diselenggarakan untuk bisnis militer agar mereka dapat mengungkap teknologi senjata baru. Tidak, aku tidak akan bertemu cewek di sana.

"Kurasa aku harus pulang saja..."

Aku baru saja menghela napas pasrah ketika seorang wanita muda muncul di hadapanku. Sederhananya, dia tampak seperti tidak cocok di sini, tetapi tidak buruk juga. Dia menonjol dari keramaian.

Setiap tempat di Planet Ibu Kota selalu dipadati orang, begitu banyaknya sampai-sampai bisa membuat sesak. Bangunan-bangunannya berdesakan rapat, dan busana yang dikenakannya begitu berwarna-warni sehingga tampak seperti orang banyak terus-menerus mengenakan kostum pesta. Ciri-ciri ini menambah suasana perayaan yang tiada henti di Planet Ibu Kota.

Aku terus memperhatikan gadis yang menarik perhatianku. Dia berjalan dengan rambut biru lurusnya yang panjang berkibar di belakangnya. Kulitnya pucat, dan dia mengenakan gaun putih. Seluruh penampilannya sangat sederhana. Karena semua orang di sekitarnya mengenakan pakaian yang mencolok, wanita muda yang mungkin tampak biasa-biasa saja ini malah menjadi menonjol. Orang lain juga memperhatikannya, menoleh untuk menatapnya dengan penuh cinta saat dia melewati mereka.

Saya langsung tertarik pada spesimen langka ini. Saat saya mendekati gadis itu, dia berhenti untuk melihat ke jendela toko. Sosok yang saya lihat terpantul di kaca itu ramping, dadanya berukuran sedang; cukup besar untuk terlihat. Saya juga melihat wajahnya, yang cantik tetapi anehnya lesu. Gadis itu mendesah dan tampak ragu-ragu apakah dia harus berbalik dan kembali ke jalan yang sama saat dia datang atau tidak.

Produk yang dipajang di jendela toko hanyalah tayangan slide hologram, tetapi semuanya tampak seperti barang asli. Wanita muda itu tidak tampak tertarik untuk membeli satu pun dari produk-produk itu, dan ketika saya melihatnya berbalik untuk pergi, saya menyadari bahwa saya tertarik padanya.

“Hm… saya menyukainya.”

Gadis itu tampak muram dan entah bagaimana rapuh. Amagi adalah satu-satunya wanita baik di lingkungan saya—semua yang lain begitu berantakan sehingga saya tidak dapat menemukan diri saya tertarik pada mereka sama sekali, tidak peduli betapa cantiknya mereka. Namun ada sesuatu tentang wanita muda ini yang mengusik hati saya.

Saya memutuskan untuk memberanikan diri berbicara dengannya, tetapi saat itu, tiga pria yang tampak mencurigakan mengelilinginya. Mereka menghentikan pelariannya saat mereka memanggilnya.

“Hei, kamu baru di Planet Ibu Kota? Kami bisa mengajakmu berkeliling.”

“Kamu sendirian, kan? Akan lebih menyenangkan untuk nongkrong bersama kami.”

Saat para pria ini datang, yang tampaknya terbiasa mengobrol dengan wanita menarik yang mereka temui, saya mempercepat langkah saya. Saya memanggil mereka secara bergantian.

“Dia bersamaku.”

Wanita muda itu berbalik dan mengedipkan matanya karena terkejut, jadi saya bertanya kepadanya, “Mereka mengganggumu, kan?” Dia tampak bingung, tetapi dia mengangguk sedikit.

Saya kemudian berbalik ke arah para pria itu dan melangkah di depannya. “Kalian mendengarku—mundurlah,” perintah saya.

Para pria itu saling berpandangan, menyeringai, dan salah satu dari mereka meraih kerah baju saya.

“Ooh, pacar yang posesif! Mungkin kamulah yang harus mendukung—hah?”

Aku meraih lengan pria itu, dan saat aku meremasnya, terdengar suara tulang berderit. Wajah pria itu yang meringis berkeringat.

“H-hentikan!”

“‘Hentikan’? Maksudmu ‘tolong hentikan,’ bukan? Aku bisa meremas lebih keras jika kamu mau.”

Pria-pria lain menjadi pucat dan berhamburan. Pria yang kupegang merintih dengan menyedihkan, jadi akhirnya aku melepaskannya. Dia segera melarikan diri juga.

Setelah para tukang rayuan pergi, aku kembali ke gadis berambut biru itu. “Karena aku datang untuk menyelamatkanmu, mengapa tidak bergaul denganku?”

Gadis itu tampak agak tercengang mendengar nada bicaraku yang angkuh dan mulia. “Hah? Err…”

Untuk sesaat, aku khawatir aku membuatnya takut, tetapi dia tampak lebih ragu daripada apa pun. Pada saat itu, ada sesuatu yang membuatku bertanya-tanya apakah dia seseorang yang pernah kutemui sebelumnya. Namun, aku tahu aku tidak mengenalinya.

“Apakah aku mengenalmu?” tanyaku. “Maaf, tapi kalau kita pernah bertemu sebelumnya, aku tidak ingat.”

Tapi bagaimana mungkin aku tidak ingat pernah bertemu dengan gadis seperti ini? Saat aku memikirkan ini, gadis itu tersipu dan menggelengkan kepalanya, rambut birunya bergoyang di belakangnya.

“I-ini pertama kalinya kita bertemu…”

Baiklah, itu sudah cukup.

“Begitu ya. Nah, apakah kau tahu siapa aku?”

Aku cukup terkenal, jadi tidak aneh jika dia tahu namaku.

“Ya…” Gadis itu menunduk dan tersipu lagi. Dia dengan gugup mencengkeram kain gaunnya.

Kupikir reaksinya mungkin pertanda baik, tapi mungkin itu hanya angan-angan. Saat aku mempertimbangkan bagaimana cara menanggapinya, aku teringat lagi pada kejadian ksatria bergerak itu.

“Aku berencana untuk menghabiskan waktu dengan pergi ke suatu tempat, tapi itu tidak akan menyenangkan jika aku sendiri. Mau ikut denganku?”

Kupikir itu undangan yang cukup pantas, tetapi aku tidak yakin apakah ini cara yang tepat untuk mendekati orang. Sudah delapan puluh tahun sejak aku bereinkarnasi, tetapi ini adalah usaha pertamaku untuk mendekati seorang gadis selama bertahun-tahun...bukan berarti aku punya banyak pengalaman di kehidupanku sebelumnya.

"Hah?" Gadis itu menatapku seolah-olah dia sama sekali tidak mengharapkan undangan.

"Aku bertanya apakah kau ingin menghabiskan waktu bersamaku. Mereka akan memperkenalkan beberapa model baru ksatria bergerak di sebuah acara di dekat sini. Mungkin akan ada stan makanan dan semacamnya di tempat itu. J-jadi... Bagaimana menurutmu?"

Setidaknya kami bisa menikmati sedikit suasana pesta. Aku lebih suka membawanya ke tempat yang lebih baik, tetapi sayangnya satu-satunya restoran yang kukenal terhubung dengan sekolahku, satu-satunya toko yang kukunjungi ada di dalam hotelku. Aku tidak bisa membawanya ke sekolahku, dan membawanya kembali ke hotelku akan lebih buruk. Semua orang yang tinggal di sana adalah kerabat dari keluarga Banfield, jadi jika aku terlihat bersama seorang wanita, pasti akan sampai ke Rosetta. Kupikir dia tidak akan mengonfrontasiku soal itu, tetapi aku tetap tidak ingin menimbulkan kontroversi yang tidak perlu. Acara Mobile Knight sepertinya pilihan yang paling aman.

Aku takut gagal dalam usahaku menjemputnya—wanita muda itu masih menatapku dengan bingung.

"Jika kau tidak mau, tidak apa-apa," gumamku. "Maaf mengganggumu."

Tentu saja, aku bisa saja menggunakan statusku sebagai bangsawan untuk memaksanya menemaniku, dan itu mungkin hal yang benar untuk dilakukan sebagai seorang penguasa jahat, tetapi... Gadis itu terlihat begitu murni dan polos. Jika ini Tia atau Marie, atau bahkan Nias atau Eulisia, aku tidak akan ragu untuk bersikap kasar dan memperlakukannya dengan kasar, tetapi ada sesuatu yang berbeda tentang gadis ini.

Aku berbalik untuk pergi, tetapi gadis itu dengan cepat menarik lenganku. Aku menganggapnya rapuh dan pemalu, tetapi sepertinya aku salah.

“Hei…” Aku menoleh padanya, terkejut dan sedikit waspada.

Dia tampak sangat malu tetapi menatapku dengan mata abu-abunya. Wajahnya memerah bahkan lebih merah dari sebelumnya.

“A-aku akan pergi denganmu,” dia tergagap, mencengkeram tangannya yang lain ke dadanya.

***

Sekitar waktu yang sama, Ciel sedang berkeliaran di sekitar hotel dengan beberapa ksatria wanita yang menemaninya sebagai pemandu. Setelah mereka menunjukkan beberapa tempat, dia pergi ke sebuah kafe dan duduk di dekat jendela depan, menatap kota. Para ksatria berjaga di luar.

“Planet Ibu Kota benar-benar menakjubkan… Oh?”

Pada saat itu, Liam kebetulan berjalan melewati kafe, ditemani oleh seorang wanita. Ciel pernah melihatnya sekilas pada suatu kesempatan sebelumnya ketika dia mengunjungi rumahnya, dan sebelum datang ke Planet Ibu Kota, dia membiasakan diri dengan penampilannya untuk memastikan dia tidak akan salah mengira dia sebagai orang lain. Tidak diragukan lagi itu adalah dia, dan Ciel sedikit kesal melihatnya berjalan-jalan dengan seorang wanita berambut biru yang tampak lemah lembut.

“Dia punya Lady Rosetta, tapi dia jalan sama wanita lain? Aku sama sekali tidak mengerti pria. Kakakku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.”

Dia merasa jijik karena Liam mau menghabiskan waktu dengan wanita selain tunangannya, tapi sekali lagi, bukan hal yang aneh bagi orang-orang dengan status seperti Liam untuk punya banyak kekasih. Banyak bangsawan yang punya pasangan nikah sekaligus pasangan romantis, jadi kalau ada masalah di sini, itu karena Rosetta menganggap Liam sebagai pasangan romantisnya. Meski begitu, bagi Ciel, perilaku Liam adalah pengkhianatan yang mengerikan, dan dia merasa kasihan pada Rosetta.

Dia menatap lebih dekat wanita yang sedang jalan dengan Liam. “Dia cantik sekali,” dia harus mengakui pada dirinya sendiri.

Ciel sempat berpikir untuk mencari kesalahan wanita muda cantik itu, tapi dia tidak bisa memikirkan hal buruk untuk dikatakan tentangnya. Sebaliknya, dia menyimpan semua perasaan negatifnya untuk Liam.

***

Sebuah lapangan terbuka yang biasanya disediakan untuk acara-acara yang lebih meriah kini dipenuhi dengan sekitar selusin raksasa logam baru.

"Rasanya seperti kita telah berkelana ke negeri raksasa," kataku.

"Ada yang lucu di sana," kata gadis itu.

"Sangat penting bagi para ksatria bergerak untuk tampil menarik, bukan?"

Warga biasa yang telah mengunjungi acara tersebut karena rasa ingin tahu semata-mata menatap para ksatria bergerak dan mengobrol tentang mereka dengan kagum.

Aku sendiri sudah terbiasa melihat para ksatria bergerak, jadi tidak ada yang baru bagiku atau menarik perhatianku tentang acara ini. Kupikir wanita di sampingku juga tidak mungkin tertarik, tetapi kupikir aku harus memberikan komentar padanya.

"Pabrik Senjata baru saja memajang ksatria bergerak model terbaru mereka," jelasku. "Aku ragu kau menganggap ini sangat menarik, jadi mari kita lihat sebentar lalu cari tempat makan."

Ada beberapa Pabrik Senjata yang membuat senjata untuk Tentara Kekaisaran, semuanya bersaing untuk memproduksi senjata terbaik dan mengalahkan satu sama lain. Jadi, Nias dari Pabrik Senjata Ketujuh dan Eulisia, yang pernah menjadi bagian dari Pabrik Senjata Ketiga, tetap menjadi pesaing, meskipun mereka berdua bekerja untuk Kekaisaran. Semua keistimewaan Pabrik Senjata yang bersaing tercermin dalam para ksatria bergerak ini.

Wanita itu berhenti di depan salah satu sosok berbentuk manusia yang menjulang tinggi. "Itu Nemain dari Pabrik Senjata Ketiga."

"Kau mengenalinya?" tanyaku, terkejut.

Wanita itu tampak sedikit malu. "Err, kudengar Keluarga Banfield menggunakannya."

"Itu adalah pesaing utama untuk kerajinan terbaik generasi berikutnya. Harganya mahal, tetapi kinerjanya bagus."

Sekelompok orang telah berkumpul di sekitar Nemain, sebuah kerajinan yang tampak seperti ksatria bersayap. Itu adalah mesin yang bergaya dan tampak bagus dengan kinerja yang sangat baik juga. Pabrik Senjata Ketiga populer, selalu memproduksi kerajinan yang tampak bagus namun tetap menekankan kinerja dan stabilitas.

Wanita itu melirik ke arah lain, ke area pajangan Pabrik Senjata Ketujuh. Tidak seperti Nemain, kerajinan yang menarik perhatiannya sangat bundar, dan penampilannya yang imut membuatnya dikelilingi oleh anak-anak.

"Itu Raccoon, kan?"

"Kamu ini fanatik ksatria bergerak?" tanyaku. "Model itu baru saja dikembangkan. Seharusnya belum ada yang tahu tentang itu."

"Jika kamu menyelidiki hal-hal ini, ada banyak informasi yang bisa ditemukan."

Gadis itu menikmati acara itu lebih dari yang kuduga. Dia tampak sangat tertarik pada semua ksatria bergerak yang kami lewati. Aku mengarahkan kami ke pajangan Raccoon, memberitahunya bahwa aku berencana untuk mengejek perwakilan Pabrik Senjata Ketujuh di sana. Ketika aku melihat kegembiraan di wajah gadis itu, aku menyadari bahwa aku belum menanyakan namanya.

“Kita belum memperkenalkan diri, ya? Aku Liam. Siapa namamu?”

Gadis itu berhenti begitu tiba-tiba sehingga aku melangkah beberapa langkah tanpa dia dan harus berbalik dan menatapnya. Dia tampak tidak yakin bagaimana menjawabnya.

“Namaku...Lillie.”

Dari caranya menjawab, kukira dia punya alasan untuk menyembunyikan nama aslinya. Dia bilang dia dipanggil “Lillie,” tapi aku yakin itu nama samaran. Lillie, ya? Seperti bunga, bunga lili? Itu pantas, mengingat kecantikannya.

“Nama itu sangat cocok untukmu.”

“K-kamu pikir begitu?”

Dia masih tampak canggung dan malu, tapi dia tersenyum seolah-olah dia benar-benar menghargai pujian itu. Apakah dia gadis bangsawan yang terlindungi? Beberapa bangsawan sangat menyayangi anak-anak mereka sehingga mereka hampir tidak membiarkan mereka meninggalkan rumah mereka selama masa pertumbuhan mereka. Beberapa dari mereka juga dibesarkan dengan sangat ketat, jadi mungkin dia menyelinap keluar dari rumahnya dan itulah sebabnya dia menonjol dari yang lain. Bagaimanapun, kuputuskan bahwa akan tidak sopan jika aku menanyakan nama aslinya.

“Kau jauh lebih santai padaku daripada yang kuduga,” kataku padanya. “Jika kau biasanya berbicara seperti itu, kau bisa terus seperti itu—aku tidak keberatan.”

Lillie menutup mulutnya karena terkejut ketika aku menunjukkan cara informalnya berbicara kepadaku. “Oh! B-bukan begitu…”

“Benarkah, tidak apa-apa. Ngomong-ngomong, aku akan menggoda mereka, karena sepertinya Raccoon lebih disukai anak-anak daripada orang dewasa. Aku punya sejarah panjang dengan Pabrik Senjata Ketujuh.”

“Itu tidak baik darimu,” kata Lillie, tetapi dia tetap berjalan di sampingku.

Sesekali lengan kami bersentuhan secara tidak sengaja, dan itu pun membuatnya malu. Lucu sekali. Biasanya, satu-satunya wanita di sekitarku seperti anjing yang berebut kasih sayang, jadi ini sangat menyegarkan bagiku. Itu bahkan mulai membuatku merasa malu sendiri.

“K-kita hampir sampai… Hmm?”

Saat kami tiba di area pameran Raccoon, saya melihat seseorang yang saya kenal mengelola sebuah stan makanan. Anehnya, wanita ini menangis saat berdiri di sana, membuat sesuatu yang menyerupai takoyaki. Anak-anak berkerumun di sekitar stan, mengolok-oloknya—atau mungkin mereka menghiburnya? Ah, ya—tampaknya mereka mencoba menghiburnya.

Salah satu dari mereka berkata, “Saya seharusnya tidak mengatakan Anda payah dalam hal ini kemarin, Nona, tetapi saya rasa Anda seharusnya tidak membawa mesin untuk mengerjakannya alih-alih belajar memasak.”

Anak lainnya berkata, “Tidak tepat menggunakan mesin besar seperti itu untuk stan makanan festival.”

“Mengapa Anda menangis, Nona?”

Seperti yang ditunjukkan anak-anak, di belakang stan makanan terdapat sebuah mesin besar yang tampak sama sekali tidak pada tempatnya di sana. Dan di sebelahnya berdiri Nias.

“Saya berusaha sebaik mungkin, oke?” rengeknya. “Tetapi bagi saya, lebih mudah membuat mesin produksi daripada memasak makanan! Makanan yang dibuatnya juga enak, jadi berhentilah mengeluh!”

Dari mendengar percakapan ini, saya menyimpulkan bahwa Nias telah ditugaskan untuk mengelola sebuah stan makanan, tetapi karena dia bukan juru masak yang baik, solusinya adalah membuat mesin yang membuat makanan untuknya. Yang paling menyebalkan adalah makanan yang dihasilkan dari penemuannya sama sekali tidak berkualitas untuk festival—makanannya terlalu berkualitas tinggi. Apa yang dia pikir tentang stan makanan, jika bukan untuk menjual makanan lezat dan murah?

“Kamu benar-benar bencana,” kataku, menatapnya dengan dingin.

Nias terbang keluar dari balik stan dan berlari ke arahku, masih mengenakan celemeknya. Dia mengeluarkan sebuah tablet. “Lord Liam! Sungguh kebetulan, melihatmu di sini!”

“Apa yang kamu lakukan di sini? Kamu seharusnya mengembangkan dan memproduksi, bukan menjual makanan ringan.”

Nias dibebani dengan kepribadian yang agak tidak beruntung, tetapi keterampilan teknisnya sangat hebat. Sungguh sia-sia bakatnya untuk membuatnya menjalankan stan seperti ini.

Nias melepas kacamatanya dan menyeka matanya. “Kami belum menjual Raccoon baru, jadi bosku menyuruhku untuk mengelola stan makanan saja. Itu semua karena kau tidak mau membeli, Lord Liam!”

“Aku memang membelinya! Tiga ratus!”

“Kami mengembangkannya sebagai kerajinan generasi berikutnya, tetapi kami hanya menjual tiga ratus unit itu. Kami masih rugi! Tolong beli lebih banyak—aku akan melakukan apa saja!!!”

Anak-anak memperhatikan Nias yang memelukku dan menangis tersedu-sedu tanpa memikirkan bagaimana penampilannya.

Salah satu anak berkomentar, “Kurasa dia dicampakkan karena dia sangat menyedihkan.”

“Dia pasti lebih menyukai yang muda dan cantik itu daripada yang menyedihkan itu.”

Anak-anak itu tidak kenal ampun, dan aku mendengar bisikan-bisikan dari orang-orang yang lewat juga.

“Masalah cinta?”

“Dan di tempat seperti ini?”

“Kasihan sekali... Kurasa dia putus dengannya.”

Semua orang salah paham dengan situasi itu karena Lillie berdiri di sampingku sementara Nias memelukku sambil menangis. Mereka mengira aku orang brengsek yang mencampakkan Nias dan sekarang malah berkencan dengan Lillie. Maksudku, aku memang brengsek, tetapi aku tidak suka orang-orang menyalahkanku atas perbuatan jahat yang bahkan tidak kulakukan.

“Lepaskan aku!”

“Aku tidak akan melepaskanmu sampai kau membeli lebih banyak Raccoon! Aku bahkan membuat satu yang spesial untukmu, Tuan Liam!”

“Spesial?”

Itu menggelitik minatku, jadi Nias mengangkat tabletnya dan menunjukkan layarnya kepadaku. Di sana ada gambar Raccoon, tetapi…

“Lihat? Itu Raccoon emas—warna kesukaanmu! Dibuat khusus untuk seleramu yang norak… maksudku, selera yang khas! Kenapa tidak menggunakannya sebagai pengganti Avid? Aku akan membuatnya murah!”

Rakun-rakun ini lucu, tetapi mereka mengingatkanku pada tanuki. Itu sendiri bukan masalah, tetapi yang dicat emas ini membuatku teringat patung-patung tanuki yang pernah kulihat di kehidupanku sebelumnya. Mengingat fitur yang agak cabul yang dimilikinya, aku memukul tablet itu dari tangan Nias.

“Hmph!”

“Tidakkkkk! Kenapa kau melakukan hal yang begitu jahat?”

“Tabletmu tidak akan rusak hanya karena itu. Lagipula, benda itu terlihat bodoh. Aku tidak akan mempercayainya.”

“Hah? Lord Liam, apakah kau benar-benar mengatakan Raccoon terlihat bodoh dengan warna emas, bahkan setelah kau mencoba membuatku melapisi Avid dengan emas? Kupikir itu norak, tetapi aku mengecatnya seperti ini hanya untukmu!”

Apa gunanya dia memanggilku norak sepanjang waktu?

“Jika ada orang lain yang berbicara sepertimu padaku, aku akan mematahkan lehernya dengan tangan kosong, kau tahu itu?”

Nias bersikap terlalu kasar kepada orang setinggi aku, dan aku akan menghukumnya dengan keras jika dia bukan orang yang melakukan perawatan pada Avid-ku.

Lillie diam-diam memperhatikan percakapan ini dengan ekspresi khawatir di wajahnya, tetapi ketika dia melihat seseorang berjalan ke arah kami, dia menarik perhatianku. “Liam.”

“Hmm?”

Aku berbalik dan melihat seorang pria berjas bergaris ungu mendekati kami. Lencana yang dikenakannya mengidentifikasinya sebagai seseorang yang terkait dengan acara tersebut. Dia tampak sangat bangga dengan pakaian bermereknya, bersama dengan rambut dan kumisnya yang disisir ke belakang.

“Sejujurnya, aku tidak tahan melihat ini,” kata pria itu, matanya tertuju pada Nias. “Bisakah kau bersikap seperti orang dewasa? Jika kau membuat keributan seperti itu di depan semua orang, itu akan mendiskreditkan seluruh acara.”

Nias mengambil tabletnya dan mencibir pria itu dengan jijik. “Wah, kalau bukan Mason dari Pabrik Senjata Keenam. Datang ke sini cuma mau ngajak ribut, ya? Kamu nggak enak banget kayak biasanya.”

Jadi, nama orang itu Mason, dan dia ke sini buat mewakili Pabrik Senjata Keenam. Dia dan Nias jelas kenal, karena dia udah ngajak ribut.

Dia bilang, “Pabrik Senjata Ketujuh itu memang selalu berisi orang-orang yang jorok. Kecenderungan kalian yang cuma fokus ke performa dan mengabaikan penampilan malah keliatan dari personel kalian.”

“Hah! Nggak kayak kalian di Pabrik Keenam, yang cuma fokus ke penampilan dan nggak pernah mikirin kegunaan atau kemudahan perawatan!”

“Saya tidak terkesan, datang dari seorang wanita yang hanya menangis seperti bayi.”

“Arrrgh!”

Pramuniaga yang kesal itu melotot ke arah Nias. “Ngomong-ngomong, saya datang ke sini untuk memberi tahu Anda bahwa Anda membuat masalah bagi kami semua. Apakah menurut Anda salah jika saya memperingatkan Anda tentang perilaku Anda? Apa yang Anda lakukan membuat keributan seperti ini, menangis dan mengeluh kepada pelanggan yang begitu penting?”

“Ugh!” Nias menatap saya untuk meminta bantuan saat pria itu menyampaikan argumennya yang terus terang masuk akal.

Saya menyilangkan tangan dan mengalihkan pandangan darinya. “Anda harus merenungkan tindakan Anda, Nias.”

“Lord Liam?!” Dia jatuh ke tanah, terkejut karena saya tidak datang untuk menyelamatkannya.

Saya mendesah dan menghadap Mason. “Jadi, Anda tahu siapa saya?”

Sepertinya dia melihat saya sekilas dan mengenali saya sebagai pelanggan favorit Pabrik Senjata Ketujuh.

Mason menundukkan kepalanya. “Saya merasa terhormat bisa berkenalan dengan Lord Liam dari House Banfield.”

Entah dia sudah menebak siapa aku dari interaksiku dengan Nias, atau dia sudah mencari tahu tentangku sebelumnya. Apa pun itu, dia memberi kesan yang lebih baik sebagai seorang penjual daripada Nias.

Lillie menunjuk ke arah Nias dengan gugup. "Um... Apa kau akan meninggalkannya begitu saja?"

"Dia baik-baik saja. Saat ini, aku tertarik dengan Pabrik Senjata Keenam."

Mason mengarahkan tangannya ke area pajangan Pabrik Senjata Keenam.

"Aku menghargai minatmu. Izinkan aku menunjukkan jalan ke sana."

***

Area pajangan Pabrik Senjata Keenam sangat berbeda dari tempat Raccoon dipajang. Mayoritas orang yang melihat-lihat di sini adalah orang kaya dan berpakaian mencolok.

"Sepertinya mereka menarik lebih banyak pelanggan kelas atas," komentar Lillie sambil melirikku.

"Yah, menurut Nias, mereka mengabaikan fungsi dan kemudahan perawatan untuk lebih fokus pada penampilan dan kinerja."

Mendengar percakapan kami, Mason tersenyum. "Aku khawatir kau salah. Memang benar bahwa kami mengutamakan penampilan dan kinerja, tetapi tidak dengan mengorbankan yang lainnya. Bahkan, unit generasi berikutnya kami hadir dengan peningkatan tiga puluh persen dalam hal kegunaan dan kemudahan perawatan.” Ia menampilkan beberapa data di tabletnya, tetapi jika pesawat mereka sebelumnya mendapat skor buruk di area tersebut, maka peningkatan tiga puluh persen tidak berarti banyak.

“Yah, mereka tetap terlihat bagus,” kataku, nyaris tidak melirik datanya. “Aku tidak keberatan dengan unit yang terlalu mementingkan penampilan dan kinerja.”

Mason tersenyum canggung. “Tidak yakin dengan peningkatan kami, Lord Liam? Jika demikian, Anda mungkin lebih memilih item lain ini daripada unit generasi berikutnya kami.”

Mason menuntun saya melewati sederet pesawat generasi berikutnya yang diproduksi secara massal hingga kami tiba di sebuah mobile knight yang berbeda di bagian akhir. Pesawat ini menonjol di antara semua pesawat lainnya di acara tersebut, dan banyak orang berkerumun di sekitarnya.

Lillie menatapnya dengan heran. “Apakah itu barang yang hanya ada satu?”

Dengan kata lain, sebuah pesawat yang tidak diproduksi secara massal—sebuah item yang unik. Beberapa informasi yang diproyeksikan di samping unit tersebut menunjukkan demikian. Avid saya yang telah diperbarui kini merupakan satu-satunya, tetapi ketika pertama kali diproduksi, dahulu kala, hanya ada beberapa unit lain sejenisnya. Itu bukan benar-benar satu-satunya seperti ksatria bergerak ini.

Mason menjelaskan dengan bangga, "Desainnya mutakhir. Sebagian besar pesawat yang digunakan saat ini berukuran sedang, dengan desain yang ramping, tetapi yang ini jauh mengungguli unit tradisional seukuran itu. Lagi pula, kami mendesainnya dengan mempertimbangkan kinerja terbaik, bukan hanya visual yang memukau. Itu dibuat dengan susah payah, dan setiap bagiannya dibuat khusus hanya untuk pesawat ini."

Lillie terkejut mendengar semua ini, menutup mulutnya dengan satu tangan seolah tidak percaya. Itu reaksi yang wajar. Bahkan dalam pesawat yang satu-satunya, adalah hal yang normal untuk menggunakan beberapa bagian yang sama yang digunakan dalam unit yang diproduksi secara massal, atau untuk berbagi beberapa aspek desain dengan model yang sudah ada sebelumnya. Mendesain setiap bagian pesawat agar unik terus terang tidak dapat dipercaya. Ksatria bergerak adalah senjata yang digunakan di medan perang, tetapi apa yang diciptakan Pabrik Senjata Keenam lebih mirip mobil sport mewah dari kehidupan masa laluku—dan kau tidak akan pergi berperang dengan mobil sport.

“Jadi, itu hanya untuk pajangan, ya?”

Mendengar pendapat jujurku, Mason menatapku dengan pandangan tersinggung.

“Seperti yang kukatakan, ini bukan hanya soal penampilan. Pesawat ini mampu melakukan lebih dari yang mungkin ditunjukkan oleh penampilannya. Pesawat ini dibuat dari bahan yang akan menahan apa pun yang dapat kau lakukan, sehingga dapat melakukan lebih dari yang dapat dilakukan oleh unit yang diproduksi secara massal. Pesawat ini akan lebih dari sekadar pesawat lain di medan perang.”

Mason menyatakan kesempurnaannya dan kemudian tiba-tiba terdiam, jadi Lillie mendesaknya untuk melanjutkan. “Jadi dengan kata lain…?”

“Dengan kata lain, ini sangat kuat. Ini adalah yang terbaik dari apa yang dapat ditawarkan Pabrik Senjata Keenam—simbol dari semua yang mampu kita lakukan. Pesawat ini akan melakukan hal-hal hebat.”

Mason benar-benar mengira mesin ini dapat digunakan di medan perang. Kami bertiga mengalihkan pandangan kembali ke ksatria bergerak yang unik itu. Mason telah meyakinkan kami bahwa itu adalah mesin yang kuat, tetapi seberapa besar kekuatan yang dapat dikerahkannya dengan rangka yang ramping seperti itu? Saya hanya tidak mengira benda ini akan populer.

“Yah, mungkin terlihat dan berfungsi dengan baik, tetapi tidak mungkin untuk dirawat. Akan sangat mahal untuk memesan suku cadang khusus setiap kali Anda perlu mengganti suku cadang.”

Mason mengalihkan pandangannya sedikit saat saya menunjukkan kekurangannya. Dia pasti menganggap aspek ini sebagai masalah sendiri, tetapi dia berjuang untuk mencari pembenaran.

“T-tentu saja agak mahal untuk dirawat, tetapi bukan tidak mungkin, dan itu wajar saja untuk pesawat dengan kemampuannya. Kami menganggapnya mampu di medan perang. Avid Anda tidak murah untuk dirawat—bukankah begitu, Lord Liam?”

“Avid masih menggunakan suku cadang standar, jadi tidak seburuk benda ini,” jawab saya sambil menyeringai. “Bagaimana Anda menangani perawatannya, kalau begitu?”

“K-kami akan mengirim mekanik eksklusif,” Mason tergagap. “Mereka akan memasang hanggar khusus di kapal perang atau pangkalan tempat pesawat itu ditempatkan. B-bagiannya semua dibuat sesuai pesanan, tetapi akan disiapkan sesegera mungkin setelah diminta…”

Lillie menggelengkan kepalanya perlahan. Apa yang dikatakan penjual itu sungguh tak masuk akal. Dia berkata, “Saya masih tidak bisa membayangkan mesin seperti ini di medan perang. Tidak peduli berapa biayanya—yang saya yakin tidak murah.”

Mason mengetukkan jarinya di layar tabletnya dan memproyeksikan angka yang keterlaluan di depan kami.

Lillie hampir menjerit saat melihatnya. “Ih! Se-sebesar itu?!”

Mason bergegas untuk menekankan manfaat memiliki ksatria bergerak ini. “Anda akan memiliki pesawat yang tak tertandingi! Itu sebenarnya harga yang kecil untuk kualitas seperti ini. Ditambah lagi, jika Anda menempatkan pilot jagoan di dalamnya, Anda akan mendapatkan lebih banyak manfaat!”

Aku merasa geli melihat betapa kerasnya dia berusaha, jadi aku sedikit mengolok-oloknya. “Menurutku, kau masih akan mendapatkan lebih banyak dari sebuah kapal perang. Bahkan, berapa banyak kapal yang bisa kau beli dengan harga itu? Dengan menambahkan biaya perawatan, kau mungkin bisa mengumpulkan seluruh armada sebagai gantinya.”

“Y-yah…”

“Ditambah lagi, kurasa benda ini tidak akan digunakan dalam pertempuran.”

“Hah?”

Mason dan orang-orang lain di Divisi Keenam mungkin tidak menyadarinya. Aku benar-benar menyukai tampilan benda itu, dan aku bisa membayangkan membelinya hanya untuk menghibur diri sendiri, tetapi aku tidak tahu apakah aku benar-benar akan menghabiskan uang sebanyak itu untuk itu. Aku mungkin akan melakukannya jika aku pikir Amagi tidak akan marah padaku karenanya.

Lillie meletakkan tangannya di dagunya. “Menurutku itu terlihat bagus, tetapi terlalu ramping… Sebenarnya agak feminin.”

Lillie benar: ksatria bergerak itu memang memiliki siluet feminin yang khas. Dadanya sedikit membuncit, sementara pinggangnya terjepit. Desainnya menarik, tetapi menurutku tampilannya terlalu rapuh untuk dikemudikan oleh seorang ksatria.

Mason tidak setuju. “Bingkai yang lebih tipis lebih populer saat ini, jadi menurutku itu bukan masalah. Ditambah lagi, jangan lupa ada banyak ksatria wanita di luar sana, dan aku yakin salah satu dari mereka akan senang memiliki kesempatan untuk mengemudikannya. Penampilannya sangat unik!”

Oh, aku yakin banyak orang akan menyukai penampilan unik mesin itu, tetapi masalahnya adalah apakah orang-orang itu mampu membelinya atau tidak. Aku memberi penjual sudut pandang seorang petarung. “Siapa pun yang punya uang untuk membeli ini pasti akan memamerkannya, tetapi mereka tidak akan membawanya ke pertarungan. Penampilan memang penting, tetapi yang penting adalah terlihat kuat.”

Lillie mengangguk, setuju denganku. “Ya. Banyak orang akan menyukainya, tetapi satu-satunya yang mampu membelinya adalah bangsawan kaya, bukan? Yang berarti kemungkinan besar tidak akan pernah melihat pertempuran, jadi tidak ada gunanya spesifikasi tingginya…”

Terlepas dari semua itu, pesawat itu mungkin benar-benar terjual hanya sebagai barang pameran jika mudah dirawat, tetapi biaya perawatannya yang konyol itu terlalu mahal. Bahkan jika orang kaya membelinya untuk hiburan mereka sendiri, spesifikasinya yang sangat tinggi itu akan menjadi tidak berguna. Benda ini kemungkinan besar tidak akan pernah memperoleh prestasi pertempuran apa pun. The Sixth benar-benar salah perhitungan dengan mesin ini.

Mason berkeringat sekarang. “Ha ha ha… Y-yah, kita baru saja meluncurkannya. Mungkin pembeli akan membanjiri dan kita akan mengadakan lelang dan—”

Seorang rekan Mason yang berwajah pucat datang bergegas untuk menyela. "Mason!"

"Tidakkah kau lihat aku sedang berbicara dengan beberapa pelanggan?"

"Orang-orang membencinya!"

"Hah?!" seru Mason.

Rekannya melanjutkan, hampir panik. "Orang-orang menunjukkan minat pada unit produksi massal kami, tetapi tidak sebanyak yang kami inginkan. Tapi yang ini? Tidak ada. Oh, orang-orang senang datang untuk melihatnya, tetapi begitu mereka melihat spesifikasi dan biaya perawatannya? Penjualannya benar-benar tidak masuk akal. Terus terang, orang-orang membencinya. Seseorang mengatakan kepada saya bahwa kami tidak tahu apa yang diinginkan pelanggan kami."

Sepertinya Pabrik Senjata Keenam telah melakukan kesalahan besar. Rangka ramping sedang menjadi mode sekarang, tentu saja, dan sudah seperti itu selama beberapa ratus tahun. Unit yang tampak feminin juga bukan hal yang asing, tetapi sebenarnya hanya orang kaya yang tertarik. Jika Divisi Keenam terus mencari, mereka mungkin bisa menemukan satu atau dua orang yang bersedia menghabiskan uang untuk ksatria keliling ini sebagai simbol status, tetapi tidak akan berguna di medan perang seperti yang diharapkan Mason. Itu seperti mengendarai mobil sport mahal di jalur offroad yang kasar.

***

Tiga bawahan pria bertopeng merah telah menyelinap ke acara ksatria keliling. Para bawahan dalam organisasi bawah tanahnya ini menyamar sebagai warga biasa, dan begitu mereka memasuki tempat tersebut, mereka duduk di bangku di area istirahat untuk mendiskusikan rencana mereka.

“Dia membawa pacar kecil yang imut bersamanya.”

“Dia tidak disebutkan dalam pengarahan kita. Apakah dia baru saja menjemputnya?”

“Pasti menyenangkan, menjadi bangsawan kaya.”

Mereka penasaran dengan wanita tak dikenal dalam gaun putih itu, tetapi yang bisa mereka lakukan hanyalah bertindak atas perintah mereka.

“Kita seharusnya hanya membuat keributan di sini, tetapi sekarang kita punya target utama. Apa yang dikatakan kepala suku tentang itu?”

Perintah awal mereka adalah untuk membuat insiden di tempat tersebut, tetapi karena Liam ada di sini, mereka harus menghubungi bos mereka. Mereka berbicara terbuka tentang semua ini, tetapi orang-orang yang lewat tidak memperhatikan percakapan mereka, hanya mendengar potongan-potongan obrolan ringan.

“Dia berkata jika memungkinkan, seret dia ke dalam kekacauan dan bunuh dia. Wanita itu tidak dikenal, jadi jika dia lolos, kita harus menindaklanjutinya.”

Rencana para prajurit itu adalah untuk mencuri para ksatria keliling acara dan mengamuk bersama mereka. Mereka akan membuatnya tampak seperti kerusuhan oleh kaum anarkis yang memprotes cara Kekaisaran diperintah.

“Mari kita selesaikan ini.”

Salah satu dari mereka berdiri, menurunkan topinya rendah-rendah untuk menutupi wajahnya, dan bersiap untuk menghadapi ksatria keliling yang telah dipilihnya sebagai targetnya—Nemain. Dua lainnya berdiri untuk mengambil tindakan juga.

Pria bertopi itu tersenyum lebar. “Kau memilih orang yang salah untuk diajak main-main, Nak.”

Orang-orang itu akan membuat keributan dan membunuh Liam dalam prosesnya, yang memang diharapkan Linus untuk dicapai. Kemudian, Linus sendiri akan mengirim militer untuk meredakan kerusuhan palsu itu, dan meningkatkan reputasinya di dalam Kekaisaran. Ketika semua ini berakhir, dia tidak perlu lagi mengkhawatirkan Liam.

***

Di area pameran Pabrik Senjata Keenam, seorang Mason yang tampak lelah memandu Lillie dan aku menaiki jalan masuk ke kokpit ksatria bergerak itu. Tubuh ksatria bergerak yang ramping itu sama padatnya dengan bagian lainnya, tetapi kokpit itu lebih dari cukup lebar untuk kami bertiga masuk bersama-sama, berkat penggunaan sihir spasial.

"Begitulah yang kusukai di sini," kataku, duduk di kursi pilot yang dirancang dengan baik, dan itu mendorong Mason untuk terus berusaha mempromosikan mesin itu.

"Ini adalah perjalanan paling nyaman yang pernah Anda alami! Bagaimanapun, kami telah mengerahkan semua yang kami miliki ke dalam setiap aspek mesin ini. Kau bisa menggunakannya sebagai pesawat cadanganmu, Lord Liam—tetapi itu akan berfungsi lebih dari cukup baik sebagai pesawat utamamu!”

“Hei, Avid akan selalu menjadi pesawatku, dan aku masih tidak nyaman dengan tampilannya.” Aku langsung memberikannya padanya, dan bahu Mason merosot.

“Begitu…”

Lillie melihat sekeliling kokpit dengan sedikit rasa tertarik. Dia tampak tidak yakin apakah boleh menyentuh sesuatu atau tidak. Cara dia mengulurkan tangan dan kemudian menarik tangannya kembali membuatnya tampak pendiam dan malu-malu.

“Jika kau penasaran bagaimana rasanya,” kataku, sambil memperhatikannya, “duduklah saja.”

“Tidak apa-apa?” ​​tanya Lillie, jadi aku memberinya izin.

“Mason tidak akan keberatan.”

“Baiklah, kalau begitu.”

Aku beranjak dari kursi pilot dan Lillie duduk dengan gembira di tempatku. Saat dia naik ke kursi, dia hampir memperlihatkan apa yang ada di balik roknya, tetapi Mason dan aku mengalihkan pandangan. Kurasa Mason juga pria sejati sepertiku.

Tanpa menyadari apa pun, Lillie mencengkeram tuas kendali dengan penuh semangat. "Wow! Dia menyesuaikan diri denganku begitu aku duduk!"

Saat Lillie duduk di kursi, tuas kendali dan pedal kaki bergeser untuk menyesuaikan posisinya dengan sempurna. Hanya butuh beberapa detik.

Mason menjelaskan dengan bangga, "Kursi menghitung posisi secara otomatis, berdasarkan tubuh pilot."

Cukup banyak uang dan keterampilan yang telah dihabiskan untuk pesawat ini. Pesawat ini tetap akan kalah dari Avid, tetapi ada daya tarik tertentu dalam gagasan tentang model satu-satunya yang terbaik. Itu adalah barang mewah yang sangat besar, sesederhana itu.

"Aku mungkin akan membelinya jika saja terlihat lebih keren," keluhku, dan Mason bersemangat mendengar kata-kataku.

“Kau tahu, dengan beberapa armor tambahan kau akan dapat mengubah tampilan luar mesin itu, Lord Liam.”

“Sudah kubilang aku tidak akan membelinya.”

Sementara itu, Lillie masih terpesona, mengabaikan percakapan kami. “Menakjubkan. Aku ingin sekali mengemudikan mesin seperti ini suatu hari nanti.”

Matanya berbinar seperti anak kecil. Dari luar, dia mungkin tampak berkelas, tetapi di dalam dia masih agak imut dan polos.

Saat aku memperhatikannya, Mason berbisik kepadaku, “Temanmu tampaknya agak menyukainya, Lord Liam. Bagaimana menurutmu? Mengapa tidak memberikannya padanya?”

“Apakah kau akan memberikan seorang wanita sebuah mobile knight sebagai hadiah?”

Tentu, itu lebih mahal daripada perhiasan atau barang mewah lainnya, tetapi aku tidak dapat membayangkan seorang wanita akan senang menerima barang seperti itu. Aku yakin bahkan Lillie akan terkejut jika seorang pria yang baru saja ditemuinya tiba-tiba memberinya mobile knight.

Saat aku menatap tajam ke arah Mason, yang kelelahan karena promosi agresifnya, semburan udara menerpa wajahku dari pintu yang terbuka. Pada saat yang sama, aku mendengar ledakan dan teriakan dari luar.

Mason menjulurkan kepalanya melalui pintu untuk melihat. "Apa yang terjadi—ack!"

Aku meraihnya dan menariknya kembali, merasakan bahwa bahaya menunggu kami di luar.

Lillie bangkit dari kursi pilot dan bergegas menghampiriku. Aku tidak menyangka dia akan panik dan mulai menangis atau semacamnya, tetapi dia masih sangat tenang mengingat kekacauan yang terjadi di luar. Dia berkata, "Liam, sesuatu yang buruk sedang terjadi di sini."

"Kau lebih tangguh daripada yang terlihat," kataku. "Kurasa kau harus bersikap sedikit lebih manis agar sesuai dengan penampilanmu." Lillie khawatir dengan apa yang terjadi di luar, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menanggapi dengan sesuatu yang tidak berhubungan.

Sebagai balasan, dia tersipu dan berteriak, "Ini bukan saat yang tepat!"

"Kau baru saja berlatih bela diri, kan? Aku tidak tahu apakah kau pernah melihat pertempuran, tetapi apakah kau seorang kesatria, setidaknya?”

Aku tidak bermaksud menyelidiki latar belakang Lillie, tetapi jika kekerasan terjadi di luar, situasinya telah berubah. Aku perlu tahu seberapa banyak yang bisa kuharapkan darinya jika kita ingin keluar dari sini dengan selamat.

“Kau menyadarinya?” Mata Lillie membelalak karena terkejut.

Aku tertawa. “Ha! Kau pikir aku ini siapa? Ngomong-ngomong, terlalu berbahaya untuk keluar sekarang. Aku melihat beberapa orang di luar sana mencari kita.”

Aku bisa tahu dari suara-suara yang datang dari luar bahwa para kesatria bergerak sedang menghentak-hentakkan kaki di luar sana. Seseorang sedang membuat kekacauan dengan mereka, dan mereka mungkin juga memiliki lebih banyak orang di tanah.

Mason telah berjongkok dekat ke lantai, tampak seperti dia sama sekali tidak menikmati kegembiraan ini. “Mereka pasti gila untuk memulai sesuatu seperti ini di Planet Ibu Kota!”

“Menurutku itu kedengarannya benar.”

“Bagaimanapun, kita harus membawa mesin ini ke tempat yang aman,” kata Mason, sambil bergegas menuju kursi pilot.

Aku meraih bahunya untuk menghentikannya. “Hei, pinjamkan benda ini padaku. Jika ada orang yang menyerang dengan Mobile Knights, aku akan menghabisi mereka dengan ini. Sungguh menyebalkan membiarkan mereka terus melakukannya.”

Mason menolak dengan tegas. “Tidak! Aku sama sekali tidak bisa meminjamkanmu pesawat ini! Jika kau berbicara dengan bosku, mungkin kau bisa menggunakan salah satu unit yang diproduksi massal…”

Kami tidak punya waktu untuk mencari bosnya, dan aku tidak ingin melakukannya. Aku mengeluarkan kartu dari sakuku dan menunjukkannya kepada Mason. “Baiklah, kalau begitu—aku akan membelinya.”

Uangku telah berbicara, dan Mason segera membungkuk begitu rendah kepadaku hingga dia membungkuk lebih dari sembilan puluh derajat. “Terima kasih banyak atas pembelianmu, Lord Liam!”

Aku tidak yakin tentang Mason sebagai pribadi, tetapi dia membuatku terkesan sebagai seorang penjual. Aku agak menyukai pria itu.

Lillie tercengang karena aku membeli mobile knight saat itu juga. "Apa kau serius?"

Aku duduk di kursi pilot dan tongkat kendali menyesuaikan posisinya untukku. Saat aku memegangnya, palka tertutup rapat dan pemandangan luar diproyeksikan ke dinding bagian dalam kokpit.

“Benda ini benar-benar memiliki spesifikasi yang bagus.” Saat aku mulai merasakan kontrolnya, aku sudah bisa mengatakan bahwa mesin itu berfungsi lebih baik daripada Nemain atau Teumessa.

“Sekarang… Bagaimana kalau aku hancurkan orang-orang idiot yang membuat keributan di luar sana?”

***

Api dan asap memenuhi tempat pameran ksatria keliling. Orang-orang yang berteriak berlarian dengan panik, dan salah satu bawahan pria bertopeng mengejar mereka dari dalam model ksatria keliling kelas Nemain. Saat mesin itu menghentakkan kaki mengejar orang-orang yang melarikan diri, ia mengayunkan pedang bermata raksasa milik Nemain.

“Jika kau tidak berlari lebih cepat, aku akan menghancurkanmu,” kata si penggerutu di dalam kokpit Nemain, tidak peduli dengan nyawa manusia. Ia kemudian mengeluh, “Ini akan lebih mudah jika persenjataan berat dimuat.”

Pada saat ini, lebih banyak anggota dari organisasi mereka telah menyusup ke tempat itu untuk menyelinap masuk dan mengaktifkan ksatria keliling lainnya, menyebarkan kekacauan lebih lanjut. Tak lama kemudian, sebagian besar ksatria bergerak baru yang dipamerkan, termasuk Raccoon, telah dicuri.

"Nemain ini terbuang sia-sia di House Banfield," kata si grunt, terkesan dengan spesifikasi tinggi pesawat itu. "Tentu saja cukup bagus untuk digunakan sebagai pesawat resmi mereka. Akan sangat lucu membunuh Liam dengan ini, bukan?"

Liam akan menjadi bahan tertawaan masyarakat bangsawan jika dia terbunuh oleh mesin sejenis yang digunakan pasukannya sendiri. Grunt membayangkan skenario ini ketika terjadi ledakan tiba-tiba. Salah satu temannya yang mengamuk terbang di depannya, meledak dari semua asap dan api hingga jatuh ke tanah. Itu tidak tampak seperti kecelakaan. Grunt di dalam Nemain mendengar suara rekannya melalui pengeras suara kokpit.

"T-tolong—"

"Hei, apa yang terjadi?"

Dia berjalan membawa Nemain ke temannya dan mencoba mengambil mesin yang jatuh ketika pesawat lain terbang keluar dari asap dan api. Ksatria bergerak ini adalah pesawat berpenampilan feminin yang menonjol di antara unit-unit lain yang dipamerkan. Model satuan ini telah mendapat begitu banyak perhatian sehingga para prajurit tidak dapat mencurinya.

"Wah!" kata prajurit di Nemain. "Benda itu akan menjadi masalah."

Karena barangnya sangat mahal, prajurit itu mengira staf akan segera menyingkirkan benda satuan itu dari tempat itu, tetapi benda itu ada di depannya. Ksatria bergerak feminin itu mendekati rekan prajurit itu dan menusukkan pedang raksasa di tangan kanannya langsung ke kokpit pesawat yang jatuh itu. Dari seberapa langsung pukulan itu, prajurit itu dapat mengatakan bahwa siapa pun yang berada di dalam benda satuan itu adalah seorang profesional.

"Kau punya beberapa pengalaman, ya? Pasukan Darat, kau mengerti? Ada yang mengawasi Liam?" Sambil menunggu jawaban, dia mempertimbangkan untuk melarikan diri. Tidak ada jawaban, dan prajurit itu meringis. "Apakah mereka telah disingkirkan...?"

Pesawat musuh mencabut pedangnya dari pesawat rekannya yang sudah mati dan melangkah ke arahnya. Tiba-tiba, dia merasa lega, tiga rekannya lagi dengan baju besi ksatria bergerak curian mengepung pesawat itu dan menyerangnya sekaligus—tetapi tiba-tiba juga, pesawat musuh menebas mereka semua dalam gerakan yang cepat.

"Apakah spesifikasinya secanggih itu?" kata si prajurit rendahan itu dengan kagum. "Tidak, pasti seorang jagoan yang mengemudikannya!"

Komunikasi terbuka antara pesawat musuh dan pesawatnya sendiri, dan dia melihat wajah Liam di monitor kokpit. "Hanya suara? Bagaimana kalau menunjukkan wajahmu padaku?"

Liam tidak bisa melihat ke dalam kokpit prajurit rendahan itu. Prajurit rendahan itu menggertakkan giginya. "Jadi ke sanalah dia pergi."

Dia tidak menyangka Liam akan menjadi orang yang mengemudikan pesawat feminin itu, tetapi ini adalah kesempatan. Dia memiliki keterampilan, tetapi alasan sebenarnya Liam mampu membuat namanya terkenal dalam pertempuran adalah karena baju besi ksatria bergeraknya sendiri memiliki spesifikasi yang sangat konyol. Yang artinya…

Liam bisa saja kalah di sini. Si penggerutu itu memacu mesinnya maju, percaya diri dengan kemampuan Nemain. “Jangan remehkan aku, dasar bocah nakal!”

Dulu aku disebut jagoan di medan perang sebelum aku bergabung dengan organisasi. Akan kutunjukkan padamu perbedaan yang bisa dihasilkan oleh pengalaman nyata…

Nemain melangkah cepat ke depan, memulai larinya, tetapi pemandangan di sekitarnya tiba-tiba berubah. Saat dia menyadari fakta ini, kokpit Nemain sudah bergetar saat unit itu terbanting ke tanah. Sebelum dia menyadari apa yang terjadi, dia mendengar suara Liam.

“Setidaknya kau bisa melawan.”

Sedetik kemudian, kaki pesawat wanita itu menginjak kokpit Nemain.

***

Meskipun pesawat kesayangan Pabrik Senjata Keenam itu memiliki kekurangan serius dalam hal kemudahan perawatan, spesifikasinya sangat mengesankan.

“Sungguh kejam membandingkan benda ini dengan unit yang diproduksi massal.”

Faktanya, sisa-sisa unit yang diproduksi massal berserakan di tempat pameran, berubah menjadi bangkai pesawat yang berasap karena pesawat yang baru saja saya beli. Salah satu bangkai pesawat itu adalah Nemain juga.

Sebuah jendela komunikasi terbuka di udara di hadapan saya, dan Mason ada di sana. Dia telah meninggalkan kokpit untuk kompartemen operator sekunder. "Jadi, apa pendapatmu tentang permata canggih dari Sixth?"

“Tidak sebagus Avid, tetapi cukup bertenaga. Saya suka karena kuat meskipun rangkanya tipis, seperti yang Anda katakan. Tetapi mengapa kokpitnya mengecil saat bertempur?”

Sekarang saya tahu mengapa Mason pindah ke kompartemen lain. Kokpitnya luas sebelum pertempuran, tetapi sekarang sempit. Kokpitnya lebih dari cukup untuk satu orang, tetapi sempit jika ditinggali dua orang.

“Yah, tidak perlu meninggalkan kursi selama pertempuran, dan akan membuang-buang energi untuk terus menggunakan sihir spasial untuk mempertahankan ruang yang lebih besar.”

“Tetap saja, di sini agak terlalu sempit.”

Mason melirik bukan ke arahku, tetapi ke Lillie, yang duduk di pangkuanku. “Seorang pilot biasanya tidak membawa teman untuk ikut serta dalam perjalanan.”

Lillie meringkuk di pangkuanku, wajahnya memerah. Kepalanya ditekan ke dadaku agar tidak menghalangi pandanganku, membuatnya tampak seolah-olah dia memelukku erat-erat.

“Aku tidak menyangka ini akan terjadi…” Lillie meminta maaf kepadaku, terdengar malu. Kami tidak mungkin tahu kokpit akan mengecil selama pertempuran.

Aku mendesah. “Itu kesalahanku, jadi jangan khawatir. Maaf, tapi kau harus menanggungnya untuk saat ini. Jadi, berapa banyak mesin yang tersisa?”

Aku mengamati area itu, mencari musuh yang tersisa. Mason memberitahuku jumlah pasti dan lokasi mereka. “Ada tiga unit yang tersisa. Raccoon milik Seventh akan menjadi masalah.”

Dia meringis mendengar pengakuan ini, secara tidak langsung memuji model yang dikembangkan oleh Pabrik Senjata Seventh. Dia mengubah pendapatnya tentang keunggulan pesawat itu sekarang karena Nias tidak ada—pendapat jujurnya adalah bahwa itu benar-benar mesin yang bagus.

“Yah, aku selalu ingin bertarung melawan Raccoon.”

Aku menggerakkan tongkat kendali dan menekan pedal dengan ringan, memerintahkan pesawat feminin itu untuk melepaskan pesawat musuh yang hancur yang telah dipegangnya di salah satu manipulatornya yang seperti tangan. Aku mengarahkan manipulator untuk mengambil pedang yang tertancap di tanah, dan sekarang aku diperlengkapi dengan dua bilah pedang.

Masih menempel padaku, Lillie mendongak dengan heran. "Menggunakan dua pedang, ya? Tapi kau..."

"Apa, kau tahu juga gaya bertarung pedangku? Yah, biasanya aku mengakhiri semuanya dengan satu bilah pedang, tapi aku ingin sedikit bermain-main."

Ini memang permainan anak-anak. Benda ini memiliki kemampuan yang hampir tak tertandingi. Sekarang setelah kupikir-pikir, apa nama benda ini?

"Mason, apa nama pesawat ini?"

"Kami menyebutnya Vanadís."

Wah, itu cocok, pikirku.

"Vanadís? Aku agak suka itu," gumam Lillie.

"Ya."

Aku merasa lebih baik sekarang karena aku tahu harus menyebut benda ini apa. Tapi kemudian Mason melanjutkan, "Kebetulan, Lord Liam..."

"Apa itu?"

“Saya merekam pertempuran pertama Vanadís, tetapi sejauh ini, aksinya terlalu singkat karena pesawat itu sangat kuat. Bisakah Anda meluangkan waktu sebentar?”

“Apa?”

“Saya berharap dapat menggunakan video itu untuk iklan.”

Semangat penjual orang ini sungguh luar biasa. Saat saya memikirkan ini, saya melihat dua ksatria bergerak mendatangi Vanadís dengan pedang terhunus. Untungnya, persenjataan berat tidak diizinkan masuk ke dalam ruang pameran, dan senjata ringan juga hanya hiasan saat ini, jadi para ksatria bergerak hanya bisa menggunakan senjata jarak dekat.

“Musuh di kedua sisi,” Lillie memperingatkan saya saat kedua pesawat itu mencoba menangkap saya dalam manuver penjepit.

“Sepertinya mereka memiliki pengalaman tempur yang nyata. Apakah pilotnya ksatria? Sayangnya, mereka memilih orang yang salah untuk diajak main-main.”

Vanadís berputar, mengayunkan bilah di kedua tangannya. Aku menangkis serangan musuhku dan menebas mereka dengan gerakan yang sama. Mungkin lebih tepat untuk mengatakan aku menghancurkan mereka daripada menebas mereka. Sungguh mengejutkan bahkan bagiku untuk menerimanya: seorang ksatria bergerak ramping berukuran sedang benar-benar mengalahkan pesawat baru yang tampak lebih kuat dari merek lain.

Akhirnya, hanya Raccoon yang dibajak yang tersisa, dan aku menghadapinya. Pesawat besar itu mundur sedikit seolah takut padaku, menghunus kapak raksasa.

Seluruh situasi ini membingungkan Lillie. "Mengapa mereka memulai sesuatu seperti ini di Planet Ibu Kota?"

Aku sendiri tidak tahu apa yang mereka pikirkan, jadi aku hanya berkata, "Siapa peduli? Mereka mengangkat tangan mereka melawanku, dan itulah alasan mereka sekarat."

Itu adalah cara yang cukup ambisius untuk menimbulkan masalah, dan orang-orang ini pasti cukup terampil untuk membajak para ksatria bergerak, tetapi pada akhirnya menurutku mereka tidak mencapai banyak hal. Aku sudah cukup mengatasi ancaman itu pada titik ini, tetapi aku merasa bersalah karena melibatkan Lillie.

"Oh, persetan dengan ini!"

Dari apa yang dapat kudengar melalui saluran komunikasi suara antara aku dan pilot musuh terakhir, aku menduga bahwa ia berencana untuk lari. Benar saja, ia memunggungiku dan mengaktifkan pendorongnya. Adalah tindakan yang cerdas untuk lari dari musuh yang kau tahu tidak dapat kau kalahkan, tetapi ia telah membuat keputusan itu terlambat.

Sebelum ia dapat melarikan diri, aku telah meminta Vanadís mengaktifkan pendorongnya sendiri, dan ia bergerak lebih cepat dari yang kuduga. Tubuhku ditekan kembali ke kursiku, dan Lillie menempel padaku lebih erat. Aku melingkarkan lengan kiriku di sekelilingnya untuk menopangnya.

"Bersabarlah denganku—aku akan menyelesaikan ini dengan cepat."

"B-baiklah..." Ia mengangguk.

Aku menoleh ke arah Raccoon yang melarikan diri dan melihatnya sudah berada dalam jangkauan pedangku. Aku mengayunkan kedua bilah pedang dan menembus baju besinya yang berat. Ketika bilah-bilahnya menembus dari bahu hingga ke bagian tengah mesin, sebuah pelepasan listrik melesat keluar, diikuti oleh Raccoon yang meledak tepat di depanku. Kekuatan itu membuat Vanadís melayang, tetapi aku dapat berputar di udara dan mendaratkannya dengan kedua kakinya. Aku menekuk lutut pesawat itu pada saat yang tepat untuk menyerap guncangan pendaratan.

“Lebih kokoh daripada yang terlihat. Perawatannya akan sangat merepotkan, tetapi aku dapat melihatnya bertempur satu atau dua kali jika memang seperti ini cara kerjanya.”

Aku teralihkan dari pikiran-pikiran ini ketika sebuah foto jarak dekat Nias yang menangis muncul di monitor komunikasiku.

“Mengapa kau menghancurkan Raccoon-ku?”

“Apa yang kau inginkan?”

“Lihatlah dirimu, berkeliling dengan mesin Sixth yang pamer itu dan membuat kekacauan! Kau terlalu jahat, Lord Liam! Aku tidak percaya kau mengabaikan hubungan panjang yang telah kau jalin dengan kami dan pindah ke Sixth! Jadi kau sudah selesai dengan Seventh, begitu? Anda yang terburuk, Lord Liam!!!”

Dia menyampaikan pidato ini seolah-olah dia sedang berada di sinetron melodramatis, dan saya menghela napas kesal.

“Lord Liam, militer telah tiba,” sela Mason. “Mereka meminta Anda untuk mematikan Vanadís dan keluar dari kokpit.”

Sebuah regu untuk meredakan insiden itu akhirnya tiba.

“Agak terlambat.”

“Anda menyelesaikan situasi dengan sangat cepat, Lord Liam. Akan ada lebih banyak kerusakan jika Anda tidak campur tangan.”

Mason terdengar gembira, jelas senang dengan kinerja Vanadís. Di luar, anggota tim Keenam telah keluar dari persembunyian untuk bersukacita atas pertunjukan kemampuan luar biasa pesawat itu. Orang-orang ini seburuk Ketujuh, hanya dengan cara yang berbeda.

“Saya akan segera keluar.” Saya memutus komunikasi, dan saat saya mematikan Vanadís dan bersiap untuk keluar dari kokpit, ruang di sekitar saya meluas. “Maaf sudah melibatkanmu dalam hal ini,” kataku pada Lillie, yang masih duduk di pangkuanku.

“T-tidak apa-apa.” Dia menatapku, matanya berair. Pipinya agak memerah, dan napasnya sedikit tersengal. Dia pasti kelelahan, karena dia tampak sedikit tidak sadar, seolah-olah linglung setelah bahaya yang kami lalui. Aku menggendongnya dan dia meronta dalam pelukanku, malu. “H-hei!”

“Tenanglah—kita akan keluar sebentar lagi. Militer sudah di sini sekarang, jadi aku yakin mereka ingin menanyai kita. Apakah kamu perlu istirahat sebentar dulu?”

Kupikir akan sulit baginya untuk harus diinterogasi saat dia lelah seperti itu, jadi aku bertanya apakah dia butuh waktu sebentar. Lillie melirik gelang di pergelangan tangannya. Gelang itu menanggapi tatapannya dan menunjukkan waktu saat ini.

“Ah! A-apa yang harus kulakukan? Aku harus kembali!”

Rupanya, dia tidak akan tiba tepat waktu untuk sesuatu jika dia tetap tinggal untuk diinterogasi, dia menjelaskan kepadaku dengan air mata di matanya.

“Kau dalam masalah?”

“Umm… Ya.”

Wajahnya memerah beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang sudah memutih. Rupanya dia harus segera pergi ke tempat lain.

“Baiklah kalau begitu. Serahkan saja pertanyaan itu padaku, dan kau bisa kembali sendiri. Aku akan meminta beberapa anak buahku untuk mengawasimu.”

“Tidak apa-apa?”

“Mereka tidak butuh kita berdua untuk menceritakan apa yang terjadi.”

Aku yakin militer lebih suka mendengar cerita dari kami berdua, tetapi aku tidak peduli. Palka terbuka dan salah satu tangan Vanadís terangkat ke kokpit. Aku meletakkan Lillie di telapak tangannya dan dia menatapku dengan aneh.

“Aku benar-benar minta maaf,” katanya. “Aku terlalu egois…”

“Jangan khawatir. Aku akan menemuimu lagi, kan?”

“Hah?” Lillie tampak terkejut mendengar bahwa aku berharap bisa bertemu dengannya lagi.

Tangan Vanadís menurunkannya ke tanah. Lillie kemudian berlari, mencuri beberapa kali pandangan ke arahku. Saat aku melihatnya melewati pintu terbuka, Kukuri muncul dari dinding bagian dalam kokpit.

Bagian atas tubuhnya menyembul keluar dari dinding saat dia bertanya apa yang ingin kulakukan pada Lillie. "Kita ikuti dia?"

"Tidak perlu. Pastikan saja dia bisa meninggalkan area ini dengan aman."

"Baiklah."

Jika aku menyuruh anak buah Kukuri mengikuti Lillie sampai ke tempat yang dituju, mereka bisa dengan mudah mengetahui siapa dia sebenarnya, tetapi aku tidak ingin diam-diam bersamanya. Aku punya firasat bahwa aku akan bertemu dengannya lagi.

Dia benar-benar menarik. Sekilas, dia tampak polos dan rapuh, tetapi ternyata dia memiliki latihan bela diri dan menyukai ksatria bergerak. Aku ingat seorang teman dari kehidupan masa laluku, Nitta, menggambarkan karakter anime seperti ini kepadaku dengan istilah "gap moe."

Aku menyadari dengan sedikit terkejut bahwa aku tersenyum, dan menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikiran. Melihat wajahku yang kembali serius, Kukuri memberitahuku apa yang dia ketahui tentang insiden yang baru saja terjadi.

“Orang-orang di balik insiden ini sudah terlatih.”

Aku meninggalkan hotel hari ini dengan tergesa-gesa, tetapi aku tidak cukup bodoh untuk berjalan-jalan tanpa perlindungan. Kukuri dan anak buahnya telah menjagaku, tentu saja. Aku telah mengalahkan orang-orang yang mengamuk di pasukan ksatria bergerak, tetapi Kukuri dan timnya telah mengurus mereka yang ada di darat.

“Terlatih?”

“Sepertinya mereka semua mantan ksatria, jadi mereka mungkin tentara bayaran yang disewa untuk melakukan pekerjaan kotor. Mereka semua memiliki catatan Angkatan Darat, tetapi beberapa data hilang.”

“Rekan-rekanmu?” Kurasa mereka berada dalam bisnis yang sama dengan Kukuri, tetapi mereka tampaknya tidak mampu bertarung seperti orang-orangnya.

“Kurasa mereka adalah pion yang mudah dibuang.”

“Tangkap salah satu dari mereka?”

“Mereka langsung mati setelah ditangkap. Setidaknya mereka adalah pion yang terlatih dengan baik.”

Jadi, siapa pun yang mempekerjakan mereka telah menggunakan pilot-pilot terampil sebagai pekerja serabutan. Linus langsung terlintas dalam pikiran, tentu saja.

“Linus?” tanyaku pada Kukuri, tetapi dia tidak punya jawaban untukku.

“Kemungkinannya besar, tetapi hanya itu yang bisa kukatakan saat ini.”

“Baiklah, kalian sudah siap,” perintahku pada Kukuri. “Tunjukkan padaku untuk apa aku membayar kalian.”

Jika ada organisasi yang mencurigakan mengejarku, aku akan melemparkan organisasiku sendiri yang mencurigakan itu kembali kepada mereka.

Tanggapan Kukuri singkat dan tegas. “Tentu saja.”

***

Kembali di hotel tempat House Banfield menyewa, pejabat pemerintah dan para ksatria berkumpul di lounge untuk mengobrol tentang keributan yang terjadi di acara ksatria keliling di dekatnya.

“Jadi, apa yang terjadi?” tanya seorang pejabat.

“Aku tidak tahu, tetapi siapa pun yang bertanggung jawab atas begitu banyak masalah di Planet Ibu Kota akan mendapat masalah besar.”

“Lord Liam terjebak di dalamnya, tetapi kudengar dia selamat. Syukurlah.”

Ketika Ciel masuk ke ruang tunggu, dia melihat ekspresi lega di wajah para pejabat pemerintah dan ksatria ini. Rupanya, Liam hadir di tempat terjadinya serangan. Semua orang sudah tenang sekarang karena keselamatannya sudah dipastikan, tetapi hotel itu sempat heboh beberapa saat. Ciel, yang sedang menjelajah di luar hotel dan sekarang melihat-lihat bagian dalam, merasa lega mendengar berita ini.

"Aku tidak menyangka akan ada begitu banyak masalah di hari pertamaku di sini," gumamnya. "Aku senang masalahnya tidak lebih serius."

Dia sudah punya beberapa pendapat pribadi tentang Liam, tetapi dia juga khawatir ketika mendengar Liam terlibat dalam kekacauan itu. Bagaimanapun, Liam adalah kepala keluarga yang akan segera mengurusnya. Liam mungkin seorang yang suka main perempuan, tetapi dia tidak ingin Liam mati karenanya.

Ciel menunggu di ruang tamu sampai kesatria wanita yang ditugaskan sebagai pemandunya datang menemuinya. Wanita itu kini mengenakan jas, bukan pakaian kesatria, dan mendekati Ciel sambil tersenyum.

"Lord Kurt baru saja kembali ke kamarnya, Lady Ciel."

"Benarkah?!"

Ciel telah menunggu di ruang tamu untuk mendengar kabar karena dia khawatir tentang saudaranya setelah mendengar tentang serangan teror itu. Dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika Kurt juga terlibat dalam kekacauan itu. Dia mencoba menghubunginya tetapi tidak berhasil, jadi dia menyuruh seorang kesatria untuk memeriksa keberadaannya.

“Ya, Lady Ciel. Dia sedang memotong rambutnya di kamarnya. Acara pernikahannya akan segera diadakan, jadi dia mencoba pakaiannya untuk acara itu dan mematikan tabletnya.”

“Oh, syukurlah… Terima kasih banyak sudah memeriksanya.”

Sangat lega, Ciel menuju kamar Kurt.

***

Sebagai teman dekat Liam, Kurt telah diberi kamar suite mewah di hotel tersebut.

“Kurt, ini Ciel!” panggil Ciel di pintu. Beberapa waktu berlalu. “Hah? Tidak bisakah dia mendengarku?”

Tepat ketika dia mulai khawatir bahwa Kurt tidak benar-benar ada di kamarnya, wajahnya diproyeksikan di permukaan pintu.

“Ciel, kau di sini.”

“Kurt!”

“Tunggu sebentar, oke? Kamarku berantakan, jadi mari kita bicara di restoran hotel. Ini waktu yang tepat untuk makan malam.”

“Oke!”

Kurt keluar dari kamarnya, dan bersama-sama dia dan Ciel menuju restoran.

***

Pria bertopeng merah itu telah menyaksikan serangan di tempat acara dari kejauhan. Begitu dia menyadari anak buahnya telah gagal, dia membuat keputusan dan menyampaikannya kepada salah satu bawahannya.

“Keributan itu sudah cukup untuk saat ini. Pastikan semua prajurit yang selamat diurus.”

“Ya, Tuan.”

Ketika bawahan itu mendengar kata-kata “diurus,” dia segera menekan tombol pada perangkat yang dibawanya. Tombol itu dari jarak jauh mengurus—membunuh—prajurit yang tersisa yang terlibat dalam serangan tempat itu. Bahkan mereka yang lolos dari penangkapan pun disingkirkan. Dengan matinya para pion ini, mereka tidak perlu khawatir ada yang menginterogasi mereka. Dengan menggunakan ilmu pengetahuan dan sihir, beberapa penyelidikan pasti mungkin dilakukan, tetapi mereka ingin menghilangkan petunjuk sebanyak mungkin. Selain itu, penyelidikan akan memakan waktu. Bahkan jika para penyelidik berhasil mengetahui tentang organisasi mereka, dengan koneksi mereka dan orang-orang yang tepat telah tewas, kasus itu akan dibatalkan.

Bawahan itu bertanya kepada pria bertopeng merah tentang tim misterius yang telah melumpuhkan kru darat mereka di acara tersebut. “Kami berhasil membuat keributan, tetapi kami kehilangan semua pion yang kami gunakan. Kami tidak bisa meremehkan agen House Banfield... Siapa mereka?”

Gerutuan mereka tidak mendekati level agen ini. Ya, orang-orang mereka sendiri telah terlatih dengan baik, tetapi agen House Banfield masih dapat mengalahkan mereka dengan mudah.

Pria bertopeng merah itu mengangkat bahu. “Kita akan mempelajari lebih banyak tentang mereka saat waktunya tiba untuk bergerak mendekat. Dan sekarang saatnya.”

Sebelumnya | Daftar Isi | Selanjutnya