Chapter 4 :
Negara-negara Intergalaksi Lainnya
DI SEBUAH PELABUHAN ANTARIKSA milik Intergalaksi Rustwarr Union, armada Angkatan Darat Union melengkapi pertahanan yang biasa. Sekelompok kapal besar yang mengangkut barang, dipimpin oleh Patrice, baru saja tiba di pelabuhan antariksa tersebut. Mereka ditemani oleh keamanan ketat berupa kapal-kapal tentara bayaran.
Pelabuhan antariksa tersebut merupakan pelabuhan rahasia milik Union, tersembunyi di dalam asteroid yang sebelumnya telah ditambang untuk diambil materialnya. Di dalam cangkang seperti benteng ini terdapat lingkungan yang layak huni, tetapi dari luar asteroid tersebut tampak terbengkalai dan biasa-biasa saja. Pelabuhan ini digunakan untuk pertemuan-pertemuan rahasia dan urusan-urusan penting lainnya, tetapi di satu sisi, pelabuhan ini juga merupakan kandang yang digunakan untuk mengamankan orang-orang penting yang berkunjung dari negara-negara lain.
Kapal mewah kecil milik Patrice mengikuti kapal pengawal ke asteroid tersebut. Sebuah garis bercahaya telah diproyeksikan di angkasa, menandai jalur yang harus dilalui kapal tersebut.
Sambil melihat ke luar jendela, ia menoleh ke Marie, yang duduk di sebelahnya. “Aku tidak menyangka kita akan berbisnis di dalam benteng.”
Marie duduk dengan kaki disilangkan, membaca beberapa informasi rahasia tentang Union di tablet di tangannya. Patrice tidak yakin detail khusus apa yang sedang dipelajari wanita itu, tetapi Marie tampak berniat untuk mendapatkan informasi lengkap tentang Union.
“Mereka sama sekali tidak ingin bernegosiasi dengan kita, aku yakin,” kata Marie. “Union tidak pernah menyukai sistem bangsawan Kekaisaran.”
“Masuk akal, karena mereka adalah negara demokrasi yang dijalankan oleh warga sipil. Sistem kita tidak cocok.”
Union adalah kumpulan besar planet demokrasi yang bersatu untuk membentuk satu negara intergalaksi yang sangat besar.
Marie mencibir. “Mereka tidak lebih dari sekadar kumpulan rakyat jelata. Mereka mungkin menyebut diri mereka Union, tetapi hanya segelintir orang di planet yang lebih maju yang memegang semua kekuasaan.”
“Sepertinya kau tahu banyak tentang mereka.”
“Mereka mengecam sistem kebangsawanan, tetapi dengan semua perebutan kekuasaan internal mereka, mereka dengan senang hati akan berperang dengan negara lain atau bahkan di antara mereka sendiri. Tidak ada yang berubah antara dulu dan sekarang.”
“Lalu?”
Marie masih memeriksa data di tabletnya, tetapi dia tampaknya sudah tahu banyak tentang Union. Itu membuat Patrice penasaran. Marie menutup dokumen yang sedang dibacanya dan kemudian menunjukkan kepada Patrice layar tablet, yang menunjukkan beberapa berita terkini dari Union.
“Saya telah membaca beberapa artikel berita baru-baru ini, dan tidak ada yang berubah sama sekali dari sebelumnya. Mereka mengkritik sistem keturunan, tetapi mayoritas politisi di Union memang berasal dari keluarga politisi sendiri.”
Patrice memindai artikel itu dan menemukan daftar panjang keluarga politisi yang anggotanya telah dipilih berulang kali selama beberapa generasi, yang mendukung pernyataan Marie. Nada satir artikel itu memperjelas bahwa setidaknya orang-orang di Union memiliki cukup kebebasan untuk mengatakan apa yang mereka suka.
Tetap saja, Patrice mendapati dirinya bergumam, “Mereka seperti bangsawan.”
Saat dia memperhatikan Marie, Patrice dalam hati berterima kasih kepada Liam karena telah menyediakan ksatria itu sebagai pengawalnya. Saya tidak punya keluhan tentang kemampuannya, dan dia juga berpengetahuan luas tentang cara kerja internal Union.
Bersyukur bahwa Liam telah dengan cermat mengirim orang terbaik untuk pekerjaan itu, Patrice melanjutkan percakapannya dengan Marie.
“Saya masih heran mereka ingin menggunakan benteng rahasia untuk urusan bisnis belaka. Apakah keadaan di sini sebegitu menegangkannya?”
Saat dia terus membaca artikel berita di tabletnya, Marie berkata, “Union punya banyak benteng seperti ini. Mereka tidak peduli jika pengetahuan tentang salah satunya tersebar.”
Patrice kembali melihat ke luar jendela. Sumber cahaya yang kuat yang tidak seperti matahari mini tergantung di dalam inti asteroid yang berlubang. Semua bangunan mengarah ke langit-langit yang tinggi dan kokoh di ruang tengah ini, membuat asteroid itu tampak semakin tertutup.
Baiklah, mari kita lihat bagaimana negosiasi ini berjalan.
***
Di ruang VIP di dalam benteng, para politisi Union, birokrat pemerintah berpangkat tinggi, dan perwira militer sedang menunggu. Para prajurit bersikap tidak ramah dan kasar, tetapi salah satu birokrat mengulurkan tangan kepada Patrice sambil tersenyum.
“Anda pasti Nona Patrice dari Perusahaan Newlands. Terima kasih sudah datang.”
Patrice menjabat tangannya dan tersenyum sebagai balasan. “Terima kasih sudah mengundang saya.”
Patrice duduk di meja panjang, dan Marie berdiri di belakangnya. Beberapa prajurit dari Pasukan Union berdiri di sepanjang tembok dengan cara yang sama, melotot ke arah Patrice dan Marie.
Saya lihat kami tidak disambut dengan baik.
Dari sudut pandang pemerintah Union, sistem kebangsawanan Kekaisaran adalah cara yang kuno untuk menjalankan negara. Yang lebih penting, telah terjadi permusuhan militer yang panjang antara kedua negara. Para politisi dan birokrat mungkin menyambut Patrice dengan senyuman, tetapi dia yakin mereka sangat kesal di dalam hati.
Birokrat yang menyapa Patrice sebelumnya memulai rapat. “Saya tidak suka langsung ke pokok bahasan, tapi mari kita bahas kesepakatan ini, oke?”
“Tidak masalah bagi saya.”
Semua perwira militer mengernyit, tidak senang dengan kenyataan bahwa mereka bahkan mempertimbangkan kesepakatan dengan musuh. Mengetahui betapa jengkelnya militer, para birokrat mungkin tidak ingin membiarkan rapat berlangsung terlalu lama dan berusaha menyelesaikan semuanya dengan cepat. Patrice terus terang tidak mengeluh tentang itu juga.
Birokrat itu memproyeksikan daftar holografik di hadapannya. “Ini adalah barang-barang yang ingin kami beli dari Anda.”
“Itu cukup banyak,” katanya.
“Yah, kami punya keadaan sendiri. Kami ingin membuat kesepakatan berkelanjutan di sini.”
“Berkelanjutan, katamu?”
“Ya. Itu juga bukan pengaturan yang buruk bagi Anda, bukan? Saya pikir akan menguntungkan Anda untuk berurusan secara teratur dengan pemerintah Union.”
Birokrat itu agak sombong, tidak diragukan lagi dia mengira Patrice akan memanfaatkan kesempatan seperti itu. Memang benar bahwa itu bukan kesepakatan yang buruk untuknya. Jika tidak ada keadaan lain yang perlu dipertimbangkan, dia mungkin sudah membicarakan kondisi dengan mereka. Namun, saat ini, seseorang yang agak menakutkan berdiri tepat di belakangnya, karena Marie bekerja langsung untuk Liam dan mengawasi wanita itu dengan saksama.
“Mengapa kita tidak menunda diskusi itu sebentar?” kata Patrice.
“Menunda? Apa maksudmu? Kami memberi tahu Anda bahwa kami berencana untuk melakukan pembelian barang dalam jumlah besar dari perusahaan Anda secara berkala.”
Patrice menggerutu dalam hati karena ketidakpercayaan birokrat itu. Aku ingin menyelesaikan ini secepat yang kau lakukan!
Kata-kata Thomas tentang membuat Liam kesal karena berurusan dengan orang-orang yang melanggar hukum kembali terlintas di benak Patrice.
“Kurasa kau tidak bisa memberitahuku apa sebenarnya yang sedang terjadi di dalam Serikat Pekerja saat ini…?”
Pertanyaan sederhananya menghapus senyum palsu dari wajah para politisi dan birokrat.
“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda ingin tahu?” kata birokrat itu. Suaranya jauh lebih gelap daripada sebelumnya.
Patrice masih tersenyum. “Yah, Count Banfield-lah yang menyiapkan barang-barang yang akan saya jual, dan count tidak ingin berpihak pada yang tidak adil.”
Menanggapi hal ini, seorang jenderal militer dengan dada penuh medali menghantamkan tinjunya ke meja dengan keras.
“Beraninya kau?!” teriak pria itu. Marie melangkah ke arahnya saat itu, menyebabkan para prajurit di sepanjang tembok bergerak untuk menarik senjata mereka. Negosiasi hampir gagal dan bahkan lebih, tetapi birokrat itu buru-buru berdiri dan mencoba menjernihkan suasana.
“T-tunggu sebentar!” katanya, untuk menenangkan personel militer. “Saya minta maaf tentang itu, tetapi mereka belum sepenuhnya memahami situasinya.”
Para birokrat lainnya menimpali untuk menjaga agar para prajurit yang secara terbuka memusuhi tetap terkendali.
Patrice merasa lega karena keadaan tidak hancur total. "Terima kasih," katanya.
Tentara mereka benar-benar tidak senang dengan hal ini.
Birokrat itu menggelengkan kepalanya lemah dan duduk kembali untuk memulai penjelasan sederhana tentang situasi tersebut kepada Patrice. Dia memproyeksikan beberapa dokumen dan gambar holografik di antara mereka berdua.
“Situasinya dimulai dengan gerakan kemerdekaan.”
“Apa maksudmu?”
“Sejumlah planet yang membentuk Union ingin pergi dan membentuk negara intergalaksi mereka sendiri.”
Pergerakan kemerdekaan seperti itu tidak jarang terjadi bahkan di dalam Kekaisaran, jadi tidak mengherankan jika gerakan itu juga terjadi di Union.
“Apakah Anda langsung memadamkannya?”
Setiap wilayah yang mencoba memisahkan diri dari Kekaisaran dengan cepat ditaklukkan, dan terkadang seluruh planet musnah. Namun, tampaknya itu tidak terjadi di Union.
Salah satu politisi mengejek kata-kata Patrice. “Kekaisaran Anda adalah sekelompok orang biadab jika Anda langsung melakukan aksi militer pada tanda-tanda pertama pertentangan.”
Birokrat itu meminta maaf kepada Patrice atas komentar politisi itu. “Maaf, itu tidak perlu.”
“Tidak apa-apa.”
“Memang benar bahwa kita tidak langsung menggunakan kekuatan militer saat sebuah planet mendeklarasikan kemerdekaan dari Uni.” Birokrat itu mencoba menjelaskan tantangan unik dari gerakan kemerdekaan khusus ini kepada Patrice. “Jika gerakan itu adalah rencana seorang diktator, kita akan segera menghentikannya, tetapi jika rakyat bergerak secara demokratis untuk memisahkan diri, yang bisa kita lakukan hanyalah mengakui keputusan mereka.”
Jika ini adalah masalah yang dapat diselesaikan dengan militer mereka, Uni pasti sudah melakukannya, tetapi karena itu adalah keputusan yang telah dicapai secara demokratis, tidak ada yang bisa dilakukan, sesuai kebijakan Uni.
Patrice mempertimbangkannya. “Di sini sangat berbeda dengan di Kekaisaran.”
“Tetapi jika hanya itu yang terjadi, tidak akan ada masalah besar. Masalahnya adalah planet-planet yang ingin memisahkan diri telah membentuk aliansi, dan aliansi itu telah menyatakan perang terhadap Uni.”
Patrice menatap dokumen di depannya dan menyadari sesuatu yang menarik. Semua dunia yang telah memisahkan diri dari Uni tidak berdaya dalam pemerintahan Uni. Itu adalah pertemuan pemerintahan kecil yang secara formal merupakan bagian dari Union, tetapi mereka tidak memiliki otoritas nyata di dalamnya. Bahkan jika bersatu, mereka seharusnya tidak memiliki kekuatan militer untuk menyatakan perang terhadap Union secepat itu.
Apakah ada yang mendukung mereka?
Ketika Patrice menemukan ide itu, dia menyadari bahwa birokrat itu dengan serius memperhatikan wajahnya untuk melihat reaksinya.
Dia berkata, "Unit tempur yang mereka miliki disamarkan, tetapi itu buatan Kekaisaran."
Sambil mengamati gambar yang diproyeksikan di depannya, Patrice dengan cepat mengenali kapal dan ksatria bergerak itu sebagai hasil karya pabrik senjata Kekaisaran.
Ini terlihat seperti dibuat oleh Pabrik Senjata Pertama. Pabrik Senjata Kedua juga terlibat. Dan semuanya model baru!
Pabrik Senjata Pertama dan Kedua sebelumnya bersekutu dengan House Berkeley, tetapi House Berkeley telah dihancurkan oleh Liam. Fakta bahwa kapal-kapal baru yang dibuat oleh pabrik-pabrik itu digunakan oleh aliansi pemberontak ini sangatlah tidak biasa.
Jika mereka menyerahkan kapal-kapal baru seperti itu, pastilah itu datang dari seseorang yang cukup tinggi di Kekaisaran.
Sementara Patrice mempertimbangkan siapa yang mungkin mendukung aliansi baru ini, dia mengkritik birokrat itu atas apa yang tampaknya disiratkannya. “Jadi, menurutmu Kekaisaran mendukung musuhmu? Sekarang, aku mengerti mengapa kalian semua begitu gelisah, tetapi melampiaskannya padaku tidak akan menyelesaikan apa pun. Aku hanya seorang pedagang, tetapi aku dapat meyakinkanmu bahwa orang di belakangku, count Banfield, pastinya tidak mendukung musuh-musuh Union.”
Untuk sementara, birokrat itu tampaknya menerima pernyataannya. “Aku minta maaf. Bagaimanapun, masalahnya di sini adalah seberapa luas gerakan kemerdekaan ini. Tentara Union harus mengerahkan terlalu banyak pasukannya untuk sekadar mengamati situasi—lupa memindahkan mereka secara efektif.”
Jadi, Tentara Union terlalu sibuk menyaksikan musuh-musuh mereka mengumpulkan persenjataan canggih untuk memantau wilayah luar mereka dengan benar.
“Apakah kamu punya informasi tentang siapa sebenarnya yang mendukung lawan-lawanmu?” Patrice bertanya terus terang.
Birokrat itu tampak agak enggan untuk langsung mengatakannya. “Ini belum dikonfirmasi, tetapi… kami yakin itu adalah Pangeran Linus dari Kekaisaran. Lebih tepatnya, kami yakin seseorang yang berhubungan dengan pangeran itu terlibat.”
“Pangeran kedua? Aku heran kau bahkan setuju untuk bertemu denganku, kalau begitu.”
Dengan Kekaisaran yang tampaknya menyebabkan pertikaian internal di Union, mengapa mereka bahkan mencoba mengandalkan perusahaan Patrice?
Birokrat itu tersenyum tipis. “Kau mengatakan bahwa Count Banfield yang berdiri di belakangmu, benar? Union telah menaruh minat tertentu padanya.”
Liam tidak hanya membuat namanya terkenal di dalam Kekaisaran, tetapi bahkan negara-negara lain pun kini memperhatikannya. Itu pasti berarti mereka juga menyadari tentang penentangannya terhadap Linus.
“Kau tahu bahwa count Banfield menentang Pangeran Linus sejak awal, bukan?”
“Kuharap kau tidak meremehkan jaringan informasi kita. Sekarang, haruskah kita kembali ke bisnis?”
“Tentu saja,” kata Patrice. Ia merasa sedikit berkeringat.
Kurasa kita tidak benar-benar unggul dari Union dalam hal intel. Itu bukan hal yang baik.
***
Sementara Patrice menangani urusan bisnis, Marie menyerahkan perlindungan pedagang kepada beberapa bawahannya dan keluar dari ruangan. Ia berjalan menyusuri lorong dengan mata terbuka lebar, berkobar karena kegembiraan atas percakapan yang baru saja didengarnya.
“Jadi ini yang dikhawatirkan Lady Rosetta. Penguasaan Lord Liam terhadap situasi ini praktis bersifat supranatural, seperti biasa.”
Segera setelah membuat Linus kesal, Liam berhasil memperoleh informasi yang dapat digunakannya untuk melawan pria itu. Wawasan Liam tentang situasi itu hampir bisa dianggap sebagai keberuntungan belaka, tetapi itulah yang membuatnya begitu mengesankan.
“Seluruh alam semesta mengharapkan keberhasilan Lord Liam. Aku tahu dialah orangnya…”
Dia memasuki kamar mandi untuk merapikan riasannya, dan mendapati seorang pengawal wanita dari petinggi Union di dalamnya. Mengenakan jas hitam dan kacamata hitam, wanita itu menyeringai ketika melihat Marie. Wujud wanita itu kemudian mencair menjadi cairan kental dan berubah bentuk, kembali ke penampilan aslinya—sebagai salah satu agen bertopeng Kukuri.
Marie menyipitkan matanya ke arah anggota tim operasi gelap House Banfield ini. “Bagaimana?”
Bawahan Kukuri mencibir dan melaporkan, “Memang benar mereka telah memperhatikan Master Liam, tetapi baru-baru ini. Mereka sebenarnya sedang mencari informasi tentang Linus ketika nama Master Liam muncul.”
“Jadi mereka menggertak.”
“Mereka tidak punya informasi terperinci tentang House Banfield.”
“Jadi permusuhan awal mereka bukan akting. Itu tulus.”
Penegasan birokrat bahwa mereka telah mengincar Liam adalah kebohongan.
Marie mendecak lidahnya dan bertanya kepada mata-mata itu, “Apa yang kau temukan tentang tujuan Union?”
“Memang benar mereka membutuhkan persediaan. Beberapa gerbang warp jarak jauh mereka telah hancur dan mereka kesulitan untuk memasok kembali secara memadai.”
“Ada lagi?”
“Hanya itu info yang dimiliki penjaga ini,” kata mata-mata itu, merujuk pada orang yang telah disingkirkannya dan digantikannya. “Aku akan mencari tahu lebih detail.”
“Kita tidak bisa membiarkan Lord Liam digunakan,” kata Marie kepada anak buah Kukuri. “Terus kumpulkan informasi dan dapatkan informasi rahasia tentang Union.”
Pria itu mengubah penampilannya kembali menjadi penjaga wanita. “Tentu saja.”
Mata-mata yang menyamar itu meninggalkan kamar mandi untuk kembali ke posnya.
Marie tersenyum. “Union akan menari di telapak tangan Lord Liam.”
***
Kerajaan Bersatu Oxys adalah negara intergalaksi lain yang, seperti Kekaisaran Algrand, menggunakan sistem kebangsawanan. Jika ada perbedaan antara keduanya, maka Kerajaan Bersatu sebenarnya adalah kumpulan beberapa negara dengan sistem kebangsawanan mereka sendiri. Setiap negara memiliki raja yang berkuasa sendiri, dan mereka semua bertemu dalam sebuah majelis untuk memutuskan kebijakan kolektif.
Thomas saat ini sedang bertemu dengan seorang bangsawan di salah satu negara yang termasuk dalam kolektif ini.
Bangsawan itu, seorang rekan bisnis lama Thomas, duduk di kantornya sambil menghisap pipa shisha. Sebagai imbalan atas sumbangan yang besar, ia berbagi segala macam informasi rahasia tentang Kerajaan Bersatu dengan Thomas, dan pria itu tampaknya tidak merasa bersalah sedikit pun tentang hal itu.
“Pangeran Linus mendukung beberapa negara di Inggris Raya. Dia membuat kesepakatan rahasia untuk menyerahkan beberapa wilayah yang belum dikembangkan di perbatasan Kekaisaran jika dia menjadi kaisar.”
“Kesepakatan rahasia?”
Thomas bereaksi dengan terkejut, tetapi ide itu tidak terlalu aneh baginya. Wilayah Kekaisaran sangat luas, dan tidak akan merugikan Linus sedikit pun untuk menyerahkan sebagian kecilnya. Bahkan, itu adalah harga yang kecil untuk dibayar jika kesepakatan seperti itu membantunya menjadi kaisar.
Bangsawan itu mengembuskan asap, yang kemudian berubah menjadi bentuk burung dan terbang. Pipanya memungkinkannya untuk membentuk dan mengendalikan asap yang dihembuskannya. Saat burung asap itu menabrak dinding dan menghilang, bangsawan itu melanjutkan.
“Mereka yang membuat kesepakatan dengan Pangeran Linus mendapatkan kekuasaan di Inggris Raya. Dan sebagai hasilnya, segala macam pertempuran kecil pecah, jadi semua orang mencoba mengumpulkan persediaan yang mereka butuhkan untuk konflik tersebut. Kau harus ikut berbisnis dengan kami juga. Kau akan menjualnya kepadaku dengan harga murah, kan, teman lama?”
Thomas memutuskan bahwa itu adalah harga yang pantas untuk informasi tersebut. Ia mengangguk dan meminta keterangan lebih rinci. “Apakah Anda tahu siapa sebenarnya yang membuat kesepakatan ini dengan Pangeran Linus?”
“Tentu saja. Tuanku adalah salah satu dari mereka.”
Thomas terdiam sejenak saat mengetahui bahwa raja bangsawan ini sendiri terlibat dalam kesepakatan dengan Linus. “D-dan bagaimana dengan Anda?”
Apakah ia juga salah satu rekan konspirator Linus? Namun, bangsawan itu tertawa dalam upaya untuk meredakan ketakutan pedagang itu.
“Hei, saya bukan bangsa. Saya hanya seorang bangsawan. Raja mungkin berkolusi dengan Pangeran Linus, tetapi saya tidak.”
Tetap saja, Thomas tidak bisa mempercayai kata-kata pria itu. Bangsawan ini mungkin berpura-pura bermain bersama Thomas untuk saat ini hanya untuk menusuknya dari belakang nanti. Faktanya, alasan Thomas berhenti berurusan dengannya di masa lalu adalah karena ia telah memutuskan bahwa pria itu tidak cukup dapat dipercaya.
“Saya lega mendengarnya,” kata Thomas, menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya.
Bangsawan itu melanjutkan dengan suasana hati yang baik. “Jadi, pada dasarnya, bangsa kita mendukung Pangeran Linus. Lagi pula, jika dia berhasil, kita akan mendapatkan sebagian wilayah perbatasan itu, dan itu akan menguntungkan seluruh Kerajaan Inggris juga.”
Thomas tidak suka bahwa pria itu membingkai situasi sebagai hal yang baik untuk bangsa kolektif. Kesepakatan dengan Pangeran Linus ini adalah masalah yang memecah belah. Jika dia benar-benar memikirkan kebaikan Kerajaan Inggris, dia akan melihat pertikaian antara negara-negara itu sebagai hal yang buruk. Mungkin bangsawan ini tidak berkolusi dengan Linus sendiri, tetapi dia jelas-jelas duduk diam dan menunggu untuk mengambil keuntungan dari keadaan yang dialaminya.
Bangsawan itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Akan tetapi, akhir-akhir ini agak aneh.”
“Aneh?”
“Dulu keadaan tidak pernah sekeras ini, bahkan dengan keterlibatan Kekaisaran. Waktunya adalah bagian dari itu, tetapi rasanya keadaan tidak akan berakhir hanya dengan pertikaian kali ini. Keadaan menjadi agak menegangkan.”
Thomas berpikir. Apakah ada hal lain yang terjadi di sini?
Bangsawan itu berdeham, kembali ke masalah bisnis. “Ngomong-ngomong, berkat semua pergolakan ini, keadaan keuangan kami sedang sulit saat ini. Saya harap kami bisa mengandalkan dukungan Anda mulai sekarang. Malah, mengapa tidak menjadi pedagang pribadi untuk keluarga kami saja?”
Menanggapi ajakan pria itu, Thomas berusaha keras untuk mempertahankan senyum pedagangnya. Jika dia kehilangan konsentrasi, bibirnya mungkin akan berubah menjadi seringai dalam sedetik.
“Itu akan sulit, mengingat dukungan yang saat ini kami terima dari Keluarga Banfield.”
Jika Perusahaan Henfrey menjadi pedagang pribadi Anda, kami akan langsung habis dan dibuang dalam waktu singkat.
Menatap pria di seberangnya, Thomas merasa semakin menghargai hubungannya dengan Liam.
***
Saat menghadiri kuliah sekolah, saya memperhatikan Wallace dari sudut mata saya. Dia tampak semakin kuyu dari hari ke hari, karena semakin banyak minum sejak saya memutuskan untuk mendukung saudaranya Cleo.
"Mungkin kau sudah menjalani penguatan fisik," aku menasihatinya, "tapi kau akan tetap menghancurkan dirimu sendiri jika kau bertindak terlalu jauh, Bung."
Hal-hal yang hanya bisa kuimpikan di kehidupanku sebelumnya menjadi kenyataan di sini, termasuk obat-obatan yang luar biasa. Ada obat mabuk instan, dan seseorang bisa mandi dengan alkohol setiap malam dan akan baik-baik saja keesokan paginya. Kebanyakan orang bahkan tidak menderita efek samping dari minum karena mereka memiliki fisik yang diperkuat secara artifisial. Sedikit alkohol tidak akan memengaruhi mereka sama sekali. Jika Wallace sedang membuang-buang waktu, itu karena dia minum dalam jumlah yang sangat banyak, dan ini juga menyebabkan beberapa masalah psikologis.
“Biarkan aku sendiri. Aku akan segera dibunuh. Para pembunuh akan mengejarku, dan ketika aku terhapus, mereka akan mengatakan itu adalah penyakit. Heh heh… Itu adalah nasib banyak bangsawan.”
Pesimismenya benar-benar mulai membuatku kesal. “Aku punya pengawal untukmu. Tenang saja.”
“Sejarah kotor keluarga Kekaisaran itu panjang. Tahukah kau berapa banyak organisasi pembunuh yang muncul sepanjang sejarah itu? Ada orang-orang yang tidak bisa kau waspadai hanya karena kau kuat, Liam.”
Para pembunuh itu memang muncul karena alasan yang jahat… Namun, dia benar—tidak ada salahnya bersiap. Aku memutuskan untuk menghabiskan lebih banyak uang untuk perlindungan pribadiku.
Saat mencoba meyakinkan Wallace yang putus asa, aku menerima komunikasi darurat. Aku memeriksa tabletku di bawah meja ruang kuliah dan menemukan laporan dari Thomas dan Patrice, yang masih dalam perjalanan bisnis ke luar negeri. Sebuah laporan juga datang dari Marie.
Thomas telah mengetahui bahwa pertikaian yang sedang berlangsung di Kerajaan Inggris Oxys semuanya karena Linus. Linus adalah penjahat sejati sepertiku. Ada hal lain tentang laporan itu yang membuatku penasaran. Thomas telah mendapatkan informasinya dari seorang bangsawan yang bekerja di belakang rajanya, mengkhianati rekan-rekannya tanpa sedikit pun rasa penyesalan. Aku suka mendengar nama pengkhianat ini! Aku akan memberi tahu Thomas untuk menjaga hubungannya dengannya. Namun, kami tidak dapat mendukungnya secara langsung. Untuk saat ini, kita harus bekerja dengan tipe yang lebih terhormat, yang negaranya tidak bertransaksi dengan Linus.
Laporan Patrice menunjukkan bahwa di Intergalactic Rustwarr Union, Linus mendukung gerakan kemerdekaan. Wah, orang ini benar-benar punya banyak urusan. Mendukung dunia yang ingin merdeka menguntungkan Kekaisaran, karena hal itu membuat Union menjadi kacau. Namun, karena aku musuh Linus, aku harus mendukung Union. Heh—aku benar-benar jahat. Ini semua demi alasan egoisku sendiri, tanpa peduli apa yang menguntungkan Kekaisaran sama sekali. Aku benar-benar mulai terbentuk sebagai penguasa jahat.
Akhirnya, aku membaca laporan Marie dan mendapati diriku memutar mataku dengan jengkel pada kesimpulannya yang tidak masuk akal.
"Siapa yang menyuruhnya melaporkan omong kosong supernatural kepadaku?"
Marie menyatakan bahwa dia tidak percaya semua pertikaian di negara-negara tetangga ini disebabkan oleh pengaruh Kekaisaran. Bukan hal yang jarang terjadi bagi berbagai negara antargalaksi untuk saling mengganggu seperti yang telah terjadi berkali-kali di masa lalu. Dia menegaskan bahwa kali ini, semuanya berbeda. Bagi Marie, sepertinya ada sesuatu yang jauh lebih besar daripada Linus yang mengendalikan di balik layar.
Apa ini, teori konspirasi? Dia konyol. Alam semesta ini menyaksikan perang terus-menerus. Itu hanya kebetulan bahwa semua pertikaian ini pecah pada saat yang sama sekarang. Tidak ada yang misterius yang terjadi di balik layar.
Tidak... Tunggu sebentar. Sebuah kemungkinan nyata muncul di benakku. Kekacauan ini pecah di negara-negara sekitar pada waktu yang sangat tepat bagiku, tepat ketika aku terlibat perseteruan dengan para pangeran. Konflik ini telah membuatku sukses dalam urusan bisnis internasionalku. Mungkin situasi ini benar-benar terlalu tepat bagiku.
Tidak mungkin! Aku menutup mulutku untuk menahan diri agar tidak berteriak. Aku hampir mengucapkan terima kasih kepada seluruh ruang kuliah.
Waktu yang tepat ini... Hanya ada satu orang di balik ini. Sang Pemandu!
"Ada apa, Liam?" Wallace memalingkan wajahnya yang lelah ke arahku.
Aku menyeringai puas padanya. “Bergembiralah, Wallace. Kemenanganku sudah hampir pasti.”
“Apa kau melamun di kelas atau semacamnya?”
Aku menghapus senyum dari wajahku dan menampar kepala Wallace. Beraninya dia mengejekku saat aku sedang serius?
***
“Bersulang!”
Suara riang dan dentingan gelas terdengar di bar yang remang-remang. Para wanita dengan gaun mahal mengambilkan minuman untuk Liam dan berbagi meja dengannya.
Duduk di sebelah Liam adalah Wallace, yang menangis sambil minum alkohol langsung dari botol. “Sial!” serunya.
“Tidak setiap hari kita datang ke tempat kelas atas seperti ini, Wallace. Bagaimana kalau bersenang-senang, ya?”
“Bagaimana aku bisa melakukannya? Tidak ada yang bisa dinikmati saat ini!”
Masih takut dibunuh, Wallace mencoba mengalihkan perhatiannya dengan minuman. Karena terlahir sebagai anggota keluarga kerajaan, ia tahu persis betapa canggihnya teknik pembunuhan saat ini.
Tentu saja, keadaan tidak seperti dua ribu tahun yang lalu. Saat itu, ada periode ketika jumlah bangsawan begitu banyak sehingga terjadi konflik berdarah yang panjang untuk mengurangi jumlah mereka. Periode itu memunculkan sejumlah organisasi pembunuh yang semuanya berakhir lenyap selama konflik. Bahkan ada cerita tentang salah satu organisasi tersebut yang dikhianati oleh majikan mereka—kaisar saat itu—dan semuanya berubah menjadi batu. Kisah ini diakhiri dengan gagasan bahwa jika para pembunuh itu dibebaskan dari keadaan membatu mereka, mereka akan membunuh setiap bangsawan yang mereka temui sebagai pembalasan. Wallace menganggap ini sebagai semacam kisah peringatan, tetapi meskipun demikian, para pembunuh terus ada dan metode mereka menjadi semakin canggih di masa sekarang.
"Saya yakin saya akan menghilang tanpa ada yang tahu apa yang terjadi pada saya," keluh Wallace. “Oh, hidup ini terlalu singkat.”
Liam memiringkan kepalanya. “Pendek? Kau sudah hidup delapan puluh tahun.”
“Ya, baru delapan puluh tahun! Aku ingin hidup lebih lama!” Wallace meratap.
Mengingat rentang hidup dari kehidupan sebelumnya, Liam tidak yakin bagaimana menanggapinya. “Delapan puluh tahun itu singkat, ya?” gumamnya.
Salah satu wanita di meja mereka yang berisik bangkit dan menuju kamar kecil. “Permisi, boleh?”
***
Setelah memasuki kamar kecil bar, wanita itu menghilangkan senyum genit dari wajahnya. Dia memastikan bahwa dia sendirian dan kemudian mengeluarkan jarum suntik dari dompetnya.
“Dasar pria bodoh. Apakah dia pikir dia akan bertahan hidup hanya dengan keterampilan pedangnya? Tidak ada yang butuh kekuatan untuk membunuh seseorang.”
Dia memeriksa ulang semua peralatan pembunuhannya dan kemudian berbalik untuk kembali ke Liam…hanya untuk menemukan dinding tiba-tiba menghalanginya dari pintu kamar kecil.
“Hah?”
Wanita itu mendongak.
Dinding gelap itu tersenyum padanya. “Aku sangat setuju. Namun, jika kau mencoba membunuhnya, jarum sekecil itu tidak akan cukup.”
Dinding itu adalah seorang pria besar yang menghalangi jalannya. Pria itu mengenakan topeng tersenyum dan jubah hitam. Wanita itu menarik napas untuk berteriak, tetapi sebuah tangan terjulur dari belakang dan menutup mulutnya. Musuh kedua telah berada di belakangnya tanpa dia sadari. Dia menoleh untuk melihat dan menemukan seorang wanita berdiri di sana, mengenakan topeng tersenyum yang sama.
Wanita bertopeng itu mengulurkan tangan dan menarik kulit dari wajah wanita lainnya, tetapi alih-alih wajah mengerikan dari otot telanjang, wajah lain terungkap di bawah wajah yang telah terkoyak. Wanita ini hanya menyamar sebagai salah satu gadis bar, dan dengan identitasnya yang terungkap, dia mengerutkan kening.
Pria besar itu mendekatkan wajah bertopengnya tepat ke wajah wanita itu. “Penyamaran kasar seperti itu akan menggelikan di zaman kita. Apakah pengetahuan tentang organisasi masa lalu telah hilang?”
Wanita itu terkilir bahunya saat mencoba melepaskan diri, tetapi wanita bertopeng itu telah menjepitnya dan dia tidak bisa melepaskan diri.
"Cih!"
Kulit wanita bertopeng itu tampaknya menempel pada wanita lainnya, dan dia tidak bisa melepaskan diri. Dia kemudian jatuh ke lantai.
"Ngh!"
Pria bertopeng itu memperhatikan dengan penuh minat saat wanita itu terus berjuang.
"Yah, tampaknya kekuatan memang berguna, tetapi mungkin kalian para pembunuh modern memiliki teknik kalian sendiri. Hmm, kurasa sebaiknya kita mendapatkan beberapa informasi darimu. Bagaimanapun, kita memiliki kesenjangan pengetahuan selama dua ribu tahun."
Karena jelas bahwa keduanya memiliki profesi yang sama dengan dirinya, wanita itu tahu betapa buruknya dia telah tertangkap oleh mereka.
Aku... aku harus pergi!
Dia berjuang lagi dengan ledakan keputusasaan yang baru, tetapi wanita bertopeng itu dengan cepat merampas kesadarannya.
***
Wanita bertopeng itu menunduk menatap mangsanya yang tak sadarkan diri.
“Jadi ini pembunuh bayaran yang melayani keluarga kerajaan? Dia menyedihkan.”
Pria bertopeng—Kukuri—tersenyum menanggapi komentarnya.
“Aku heran apakah semua pembunuh bayaran seperti ini sekarang,” katanya. “Tentu saja, mereka mungkin saja berkembang dengan cara yang berbeda dari kita. Kita akan meluangkan waktu untuk menyelidiki masalah ini. Untuk saat ini, menyamarlah sebagai wanita yang sama seperti yang dia pura-purakan dan pergilah melayani Tuan Liam, mau kan?” Kukuri memerintahkan wanita bertopeng, bawahannya, untuk kembali ke sana agar tidak ada masalah karena wanita itu telah menghilang.
Pembunuh wanita itu tidak keberatan. “Ya, Tuan.”
Dia segera memegang kepala wanita yang tak sadarkan diri itu di antara kedua tangannya. Perlahan, dia mulai mengambil bentuk wanita asli yang disamarkan oleh pembunuh bayaran itu. Bukan hanya wajahnya: pembunuh wanita itu juga meniru pakaian dan aksesori wanita itu dengan sempurna. Selama proses itu, tubuh wanita yang tak sadarkan diri itu kejang-kejang dan busa keluar dari mulutnya. Setelah transformasinya selesai, pembunuh wanita itu melepaskan wanita itu, yang kemudian jatuh ke lantai dan menghilang dari pandangan.
"Seperti yang kuduga," kata pembunuh wanita itu, yang juga telah mengakses ingatan wanita itu sambil menyamar. "Dia tidak memiliki pengetahuan atau keterampilan yang berguna."
Kukuri mengangkat bahu, kecewa. "Aku tidak menyangka mereka akan mengirim bajingan seperti itu untuk mengejar Tuan Liam. Baiklah, tidak apa-apa. Aku akan menyerahkan sisanya padamu."
Kukuri sendiri kemudian jatuh ke lantai dan menghilang. Setelah dia dan wanita yang tak sadarkan diri itu pergi, langkah kaki tergesa-gesa datang ke kamar kecil. Itu adalah anggota staf laki-laki.
"Catherine, kembali ke sana! Kami tidak ingin membuat pelanggan ini marah!" pria itu merengek melalui pintu, dan pembunuh wanita itu menanggapi dengan tepat.
Dia berperan sebagai wanita yang sombong, jadi tanggapanku seharusnya...
"Oh, diamlah. Aku akan datang!"
"Astaga, sangat pemarah!" Pria itu kemudian pergi tanpa curiga sedikit pun.
Bawahan Kukuri meninggalkan kamar kecil dan kembali ke Liam.
***
Tiga tahun setelah saya di Imperial College, sebuah pertemuan sejumlah besar bangsawan diadakan di hotel kelas atas yang saya sebut sebagai rumah saya saat ini. Tentu saja, sayalah yang mengumpulkan mereka di sana.
“Saya menghargai kedatangan kalian semua untuk bertemu dengan saya,” saya menyapa sekelompok orang yang tampak jahat itu.
Beberapa dari mereka tampak sangat jahat. Salah satunya masih muda tetapi dengan rambut putih yang disisir ke belakang, kurus dan tampak nakal. Dia adalah Count Francis Sera Gyanne yang sopan, dan naluri saya mengatakan bahwa saya tidak boleh meremehkannya.
Count Gyanne berkata, “Saya tidak menyangka akan dipanggil ke Planet Ibu Kota dan diminta untuk bergabung dengan faksi Anda, Count Banfield, tetapi saya menghargai kesempatan itu.” Dia adalah tipe penjahat biasa yang tersenyum di luar tanpa memberi tahu Anda apa yang ada di dalam pikirannya.
Penjahat lain juga mudah dikenali—Pangeran Jericho Sera Gaul yang berotot dan memakai penutup mata. Ia duduk dengan lengan disilangkan dan senyum percaya diri di wajahnya.
"Tidak pernah menyangka anak muda sepertimu akan memanggilku. Aku akan mengabaikan undanganmu jika namamu bukan Count Banfield."
Meskipun ia menyampaikan kata-kata dengan ceria, kata-katanya mengandung duri. Tubuh Pangeran Gaul dipenuhi bekas luka, membuatnya tampak seperti prajurit yang tangguh dalam pertempuran, tetapi tampaknya ia lebih berotot daripada cerdas. Teknologi medis masa kini dapat dengan mudah menghapus bekas luka tersebut, tetapi ia mungkin menyimpannya karena ia ingin terlihat menakutkan. Ia mungkin lebih seperti orang kecil daripada yang ditunjukkan oleh penampilan dan sikapnya, tetapi keluarga Gaul memang memiliki kekuasaan di antara para bangsawan di pinggiran, jadi aku tidak bisa meremehkan keluarga Gaul, tidak peduli apa kesan yang kuberikan padaku tentang orang ini.
Yang membantuku mengelola ruangan yang penuh dengan orang-orang yang berwarna-warni ini adalah Baron Exner, ayah Kurt.
"Mari kita mulai," katanya. “Lord Liam, apakah Anda benar-benar berniat membentuk faksi untuk mendukung Pangeran Cleo?”
Akhirnya saya secara resmi mengumumkan niat saya untuk membentuk faksi untuk mendukung pangeran ketiga, dan banyak bangsawan merasa khawatir tentang hal itu. Saya berhasil menggunakan reputasi saya untuk mengumpulkan banyak dari mereka di sini, tetapi belum ada yang benar-benar setuju untuk bergabung dengan saya. Sebagian besar dari mereka jelas berpikir tidak ada gunanya menunjukkan dukungan mereka kepada Cleo, tetapi saya sendiri tidak meragukan jalan saya menuju kemenangan.
"Tentu saja," kataku pada Baron Exner. "Aku sudah berjanji untuk menjadikan Pangeran Cleo sebagai kaisar berikutnya."
Suara gumaman para bangsawan memenuhi ruangan. Aku kebanyakan mengumpulkan kepala keluarga, bangsawan yang mengelola wilayah kekuasaan mereka sendiri. Mayoritas dari mereka biasanya tidak punya alasan untuk datang ke Planet Ibu Kota dan dengan demikian tidak tahu apa yang terjadi di dalam istana Kekaisaran.
Bahkan Baron Exner merasa tidak nyaman. "Bukankah Yang Mulia... yah, tidak memandang Pangeran Cleo dengan baik?"
"Aku yakin dia tidak begitu, tapi itulah intinya." Karena ada kemungkinan besar kaisar saat ini adalah musuh rahasiaku, satu-satunya pilihanku adalah menyingkirkannya.
Count Gyanne sangat tertarik dengan apa yang kukatakan. Dari semua penampilan, faksi baruku berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, tetapi Gyanne tetap tampak bersemangat untuk bergabung.
"Yah, itu pasti menarik, jika memungkinkan," katanya. “Keluargaku memiliki reputasi buruk di istana sejak membuat kaisar marah beberapa generasi lalu. Ini kesempatan bagus bagi kita untuk bangkit kembali.”
Aku bertanya-tanya perbuatan buruk apa yang telah dilakukan leluhurnya. Apa pun itu, aku yakin Pangeran Gyanne akan menjadi kawan yang sempurna untuk menjadi raja jahat.
Melihat Pangeran Gyanne menyetujuinya, Pangeran Gaul pun segera menyatakan minatnya.
“Aku tidak suka omong kosong istana memengaruhiku di wilayah kekuasaanku, jadi akan sangat bagus jika ada kaisar yang lebih menguntungkan kita di atas takhta. Namun, kudengar Pangeran Calvin dan Pangeran Linus sama-sama cukup tangguh.”
Aku memproyeksikan beberapa dokumen holografik dan memperbesarnya sehingga semua bangsawan yang berkumpul dapat memeriksanya.
“Dokumen-dokumen ini berkaitan dengan transaksi rahasia yang dilakukan Pangeran Linus dengan negara-negara asing.” Itulah informasi yang kukumpulkan tentang transaksi Linus dengan Union dan Inggris Raya.
Pangeran Gyanne meletakkan tangan di dagunya, tatapannya yang penuh perhatian tertuju pada data di depannya. “Ini bukan hal yang aneh—tidak akan cukup untuk menyakitinya. Pangeran Linus pasti akan berpura-pura tidak tahu tentang kesalahan apa pun, bahkan dengan bukti.”
“Saya tidak berharap Pangeran Linus menghadapi konsekuensi atas ini.” Saya tidak akan mengkonfrontasinya dengan temuan saya—saya hanya ingin membuat sebanyak mungkin orang menyadari hubungannya dengan kekuatan asing. “Merusak reputasinya saja sudah cukup. Pangeran Cleo akan memenangkan takhta dengan reputasi yang lebih baik.”
Count Gaul tampak terkesan dengan kepercayaan diri saya. “Jika memungkinkan, itu luar biasa, tetapi bukankah agak sembrono untuk melawan Pangeran Linus?”
Linus memiliki banyak bangsawan yang mendukungnya—tidak diragukan lagi lebih banyak dari yang saya kumpulkan di ruangan ini—dan mereka semua juga lebih kuat. Akan lebih masuk akal untuk menghindari konflik dengan seseorang seperti itu.
Baron Exner berkeringat karena gugup. “Ancamannya terlalu besar untuk dilawan oleh baron seperti saya.” Dia mungkin berpikir dia tidak memiliki cukup kekuatan untuk berkontribusi.
“Jangan khawatir—Pangeran Cleo akan menanggung beban permusuhan, dengan aku berdiri di belakangnya. Aku ingin bantuanmu, tetapi aku tidak akan menuntut sesuatu yang tidak masuk akal.”
Yang kuinginkan untuk faksiku adalah jumlah, karena jumlah adalah kekuatan. Selama aku bisa mengatakan banyak orang mendukung Cleo, lebih banyak lagi yang akan terdorong untuk bergabung.
Count Gaul melihat sekeliling ruangan. “Yah, menurutku ini omong kosong jika kau bukan orang yang menghancurkan House Berkeley. Kedengarannya menarik, jadi hitunglah aku.”
Count Gyanne terkekeh. “Aku juga ikut.”
Dengan kedua pria berpengaruh ini telah membuat keputusan, para bangsawan lainnya semua menyatakan niat mereka untuk bergabung dengan faksi Cleo juga.
Baron Exner menatapku. “Tidak seorang pun akan mendukung Pangeran Cleo tanpa undanganmu, Lord Liam.”
Tampaknya menghancurkan House Berkeley telah memberiku pengaruh yang cukup besar. Orang-orang akan memercayai bahkan seorang bocah kurang ajar sepertiku setelah apa yang telah kulakukan, dan aku bersyukur untuk itu. Namun, bukan itu saja tujuan kami di sini.
“Aku jamin semuanya,” kataku kepada majelis, “pada akhirnya kita akan menang.”
Aku menyapukan pandanganku ke para bangsawan yang berkumpul. Mereka semua adalah tipe yang tampak mencurigakan, masing-masing dengan kekhasannya sendiri. Para penjahat selalu mencari situasi yang dapat menguntungkan mereka, dan orang-orang di ruangan ini yakin bahwa jika mereka tetap bersamaku, mereka memang akan mendapat keuntungan. Lagi pula, ketika Cleo menjadi kaisar, kita akan dapat melakukan apa pun yang kita inginkan, dan para bangsawan ini akhirnya mempercayainya. Ini akan menjadi waktu kita.
Aku adalah penjahat sejati, jadi wajar saja jika penjahat lain akan berkumpul di sekitarku.
“Kita akan menjadi orang-orang yang menciptakan era baru,” simpulku dramatis.
Aku menyeringai, dan semua anggota faksi baruku tersenyum bersamaku.
***
Setelah pertemuan itu, Count Gyanne dan Count Gaul mengadakan pertemuan kecil di hotel lain. Count Gyanne telah menyewa kamar itu, dan Count Gaul berdiri di dekat jendela, menatap ke luar ke Planet Ibu Kota.
“Era baru, ya? Aku pasti akan menertawakan seseorang yang keluar dari ruangan itu jika itu bukan dari Banfield,” kata Count Gaul tanpa menoleh dari jendela.
Count Gyanne menatap minuman di gelasnya, merasa puas. “Sungguh beruntung bahwa seorang pria hebat seperti dia lahir di pinggiran kota, ya?”
“Kakek-nenek dan orang tuanya bodoh, tetapi ini berarti darah Lord Alistair belum padam.”
“Ya—kakek buyutnya, pahlawan pinggiran kota... Dia adalah penguasa yang hebat.”
Kakek buyut Liam tetap dihormati di kalangan bangsawan di pinggiran Kekaisaran.
Gaul terkekeh. “Apakah kau melihat siapa yang dia panggil? Tidak lain hanyalah orang-orang yang tidak cocok.”
“Saya pernah mendengar bahwa Count Banfield sombong, tetapi dia sebenarnya orang yang baik hati. Saya yakin akan hal itu, setelah melihat siapa yang dia panggil ke pertemuan hari ini. Mereka semua adalah orang-orang yang menghargai martabat dan kemauan keras daripada keuntungan.”
Para bangsawan yang dikumpulkan Liam semuanya adalah bangsawan baik hati yang memerintah dengan bangga, meskipun mereka sendiri tidak memiliki banyak kekuasaan. Gaul dan Gyanne juga sama.
“Mereka yang lebih dekat dengan pusat Kekaisaran selalu meremehkan kita yang berada di pinggiran. Saya akan senang jika kita dapat mengangkat Pangeran Cleo ke atas takhta dan akhirnya melakukan sesuatu untuk masalah rakyat kita yang terabaikan. Bagaimana menurut Anda, Francis?”
“Saya merasakan hal yang sama, Lord Jericho. Count Banfield harus menang.”
***
Sebagai perwakilan dari faksi Cleo, Liam telah menyatakan dukungan resminya terhadap pangeran ketiga kepada masyarakat umum.
Malam itu, Linus pergi menemui saudaranya Cleo, dan mereka berdua bertemu di ruang resepsi. Setelah memberi salam resmi, Linus mulai berbicara.
“Cleo, aku punya gambaran yang salah tentangmu.”
“Dan apa maksudmu dengan itu?”
“Yah, kupikir kau puas menjalani hidup yang damai dan sederhana meskipun posisimu seperti itu. Itu sebabnya aku mengabaikanmu.”
“Begitu.”
Linus berdiri dari tempat duduknya dan menatap Cleo dengan dingin. “Sayang sekali kau tidak akan pernah bisa tidur nyenyak lagi.” Ini, pada dasarnya, adalah pernyataan perang Linus terhadap Cleo.
“Kau datang sejauh ini hanya untuk membuat ancaman? Kau pasti tidak punya hal yang lebih baik untuk dilakukan, Linus.” Cleo tersenyum tipis, merasa lucu bahwa Linus mau berusaha keras untuk memperingatkannya secara langsung tentang niatnya.
Linus tidak menghargai ejekan Cleo. Ekspresinya menjadi lebih keras, dan dia membuang semua kepura-puraan. “Jangan anggap remeh aku, bocah nakal. Kau pikir kita sejajar sekarang setelah kau punya faksi kecil sendiri? Kau tidak sebanding dengan bajingan apa pun yang bisa kau kumpulkan.”
Namun, orang mungkin bertanya-tanya, jika faksi Cleo benar-benar tidak penting, mengapa Linus bersikap begitu bermusuhan?
"Kau tampak sangat kesal," kata Cleo. "Ada apa?"
Mata Linus berbinar. Ia melangkah maju dengan mengancam, tetapi Tia telah berdiri di belakang Cleo dengan protektif sepanjang waktu.
Matanya menyipit ke arahnya.
"Aku mengawasimu, Pangeran Linus."
Linus menghentikan langkahnya, menenangkan diri, dan melangkah menuju pintu seolah-olah tatapan tajam Tia telah membuatnya terbang. Namun, sebelum ia keluar dari ruangan, ia berbalik untuk menunjukkan keberaniannya yang biasa.
"Kurasa kau akan menyesal terlibat dalam konflik ini, saudaraku. Kau sekarang musuhku."
Ketika Linus pergi, Cleo bersandar di kursinya. "Kita selalu bermusuhan, Linus."
Tia kemudian membuatkan teh untuk Cleo. Melihatnya membuat Cleo semakin menghargainya. Dia bukan hanya seorang pejuang yang kuat, tetapi dia juga memiliki tata krama yang sempurna. Cleo menganggap saudara perempuannya sebagai seorang kesatria yang mengagumkan, tetapi dia tidak setingkat dengan Tia.
“Apakah Anda tidak menyukai Pangeran Linus, Yang Mulia?”
Cleo tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan Tia. “Bukan itu, tepatnya. Kami berdua hanya mempertimbangkan posisi kami sebagai pangeran. Mungkin kami akan cocok dalam situasi yang berbeda.”
Apakah mereka akan dekat jika mereka bukan bangsawan? Itu adalah pertanyaan yang tidak ada gunanya, dan Cleo menggelengkan kepalanya.
Dia mengangkat minuman yang telah disiapkan Tia ke bibirnya, dan saat itu, saudara perempuannya Cecilia memasuki ruangan. Rambutnya yang panjang dan pirang mengalir di belakangnya.
“Linus tampak sangat marah, Cleo,” katanya dengan riang. “Apakah terjadi sesuatu?”
Cecilia tampaknya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Cleo tidak yakin apa yang harus dikatakan padanya. Aku ingin Cecilia keluar dari istana jika memungkinkan, demi keselamatannya sendiri…
Konflik sengit akan segera terjadi, dan Cleo merasa Cecilia tidak cocok untuk hal seperti itu.
“Tidak apa-apa, Cecilia. Tia…”
“Ya?”
“Bisakah kau meminta bantuan Count Banfield untukku? Aku ingin dia mencarikan adikku pasangan pernikahan yang cocok.”
“Pasangan pernikahan? Bukankah itu urusan istana?”
“Mereka tidak akan melakukannya. Tidak ada seorang pun di sini yang benar-benar berniat mencarikan pasangan yang layak untuknya.”
Kedudukan Cleo yang canggung dalam hierarki juga memengaruhi adiknya, Cecilia. Dia adalah bangsawan, sama seperti Cleo, tetapi dia bahkan lebih rendah dalam garis suksesi dan bahkan tidak memiliki tunangan. Dengan kata lain, Cecilia mudah dikorbankan, jadi tidak ada bangsawan di lingkaran mereka yang ingin menikahinya jika itu berarti dia juga akan dihapus. Dalam beberapa hal, kedudukan Cecilia bahkan lebih buruk daripada Wallace.
Tia memahami posisi Cecilia dan berjanji untuk menghubungi Liam. "Aku akan segera menghubunginya."
Cecilia, di sisi lain, terkejut begitu kata "pernikahan" diucapkan.
"Hah? Apa? Kenapa kita membicarakan tentang aku yang akan menikah?!"
***
Setelah makan malam dengan sekutu bangsawanku selesai, aku minum bersama Baron Exner. Sebagai ayah temanku Kurt, aku ingin mengenalnya sedikit lebih baik, tetapi sepertinya aku telah membuat kesalahan dengan bagian minum-minum...
"Kau mengerti, Count?!" katanya. "Betapa canggungnya bawahanku membeli posterku, dan menempelkannya di bagian dalam loker mereka?"
Rupanya saat dia mabuk, dia mengeluarkan barang-barang yang dia simpan di dalam botol. Dan karena aku ada di sini bersamanya...
Aku tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. "Kedengarannya kasar..."
Tidak, aku sama sekali tidak bisa mengerti apa yang dirasakan Baron Exner. Bawahanku sendiri berkeliling dengan foto-fotoku di tablet mereka? Kurasa aku bisa melihatnya, tetapi aku tidak bisa membayangkan seorang penguasa dipandang sebagai idola oleh rakyatnya. Rupanya, dia benar-benar menguasai hati rakyatnya, meskipun sifatnya jahat. Itu tidak terdengar seperti hal yang buruk bagiku, tetapi tampaknya itu mengganggu Baron Exner.
"Jika orang-orang yang biasanya bersikap profesional di hadapanku menjadi bersemangat melihat foto-fotoku secara pribadi, bagaimana aku bisa mempercayai orang lain lagi?"
Dia menangis karena mabuk sekarang, yang membuatku sedikit bersimpati padanya, tetapi di mataku, dia memanfaatkan popularitasnya dengan baik.
“Saya merasa menyedihkan membiarkan barang dagangan seperti itu dijual, hanya untuk menghasilkan uang bagi wilayah kekuasaan saya. Belum lagi saya belum dapat menemukan seseorang untuk dinikahi putra saya… Oh—Anda masih mempertimbangkan untuk menerima putri saya untuk berlatih di House Banfield, kan?”
Saya terkesan bahwa dia akan bertindak sejauh itu dengan menjual barang dagangannya sendiri untuk menghasilkan uang. Mungkin saya harus mencobanya juga? Tidak, lupakan saja. Saya tidak dapat membayangkan barang dagangan saya akan laku sama sekali. Sebenarnya ada rencana untuk membuat beberapa barang dagangan pada suatu saat, tetapi saya sendiri yang membatalkannya.
Ups, Baron Exner bertanya kepada saya.
“Saya tidak lupa,” jawab saya. “Dia diterima kapan saja. Apakah Anda benar-benar tidak memiliki siapa pun untuk dinikahi Kurt?”
“Yah, bagaimanapun juga, kita hanyalah bangsawan yang merintis jalan sendiri. Aku telah memberinya beban seperti itu…”
Baron Exner merasa tidak enak atas posisi yang diberikannya pada Kurt. Karena diberi gelar bangsawan alih-alih terlahir dengan gelar itu, keluarga Exner tidak begitu dihormati di kalangan atas. Kurt mungkin merasa sangat tertekan karenanya, dan dia merasa tidak bisa terbuka tentang hal itu kepadaku. Apakah orang itu baik-baik saja?
Saat aku terus minum dengan Baron Exner, sebuah panggilan masuk dari Tia, yang kutitipkan pada Pangeran Cleo.
“Di saat seperti ini…?” Aku mendesah. Aku meminta maaf pada Baron Exner, “Permisi—ada bawahan yang mencoba menghubungiku.”
Aku berdiri dan menerima panggilan dari Tia di tabletku.
“Ada apa?”
Kupikir aku mendengar bisikan seksi berkata, “Ah, suara Lord Liam!” tapi mungkin itu hanya imajinasiku. Dengan suaranya yang biasa, Tia menjelaskan alasannya menelepon.
“Pangeran Cleo berharap mendapat bantuanmu untuk sesuatu, Lord Liam.”
“Uang?” Saya bertanya berapa jumlahnya, tetapi di layar tablet, Tia menggelengkan kepalanya.
“Tidak, ini bukan tentang dana tambahan; ini tentang saudara perempuannya, Putri Cecilia. Dia berusia lebih dari 150 tahun, jadi dia seharusnya sudah menikah saat ini, tetapi karena statusnya yang tidak menguntungkan, dia tidak dapat menemukan pelamar.”
Cleo ingin saya mencarikan tunangan untuk Cecilia… Saya tidak yakin harus berkata apa untuk itu. Saya sempat melihatnya sekilas ketika saya bertemu dengan Cleo, dan dia terlihat seperti wanita cantik meskipun agak bodoh.
“Dia pikir saya bisa menemukan seseorang untuknya? Bukankah pengadilan seharusnya memutuskan itu?” Jika dia bisa menikahi siapa pun yang dia inginkan, Anda akan berpikir tidak akan ada masalah. Namun, posisinya yang canggung tampaknya akan menyulitkannya, apa pun yang terjadi.
“Tidak ada masalah dalam hal itu. Pengadilan membiarkannya sendiri karena dia tidak terikat saat ini. Saya yakin ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk membuat hubungan antara dia dan keluarga bangsawan yang memiliki hubungan dekat denganmu, Lord Liam.”
Tia menyarankan untuk menggunakan Putri Cecilia sebagai kesempatan untuk membuat keluarga lain berutang budi padaku. Bagaimanapun, sang putri masih bangsawan dari garis keturunan yang paling dihormati di Kekaisaran. Siapa pun yang punya masalah dengannya adalah orang yang picik. Ayahnya adalah kaisar, dan ibunya berasal dari keluarga bangsawan yang berkuasa. Hanya kedekatannya dengan Cleo yang menjadi masalah. Tidak seperti Wallace, begitu masalah Cleo selesai, Cecilia seharusnya bisa menemukan seseorang untuk dinikahi dalam waktu singkat.
“Hm… Pasangan untuknya, ya?”
“Ya. Garis keturunannya sempurna, dan dia memiliki watak yang cukup menyenangkan. Akan menyenangkan jika kamu bisa menemukan pasangan yang cocok untuknya…”
Saat aku memikirkannya, mataku tertuju pada Baron Exner, yang mabuk dan tertidur di meja tempat aku meninggalkannya. Dia saat ini sedang mencari seorang istri untuk putranya, bukan…
“Rumah tangga yang dibangun sendiri akan lebih baik jika menikah dengan keluarga Kekaisaran, bukan?”
“Apa kau sudah memikirkan seseorang?”
Sambil tetap berbicara dengan Tia, aku melangkah ke Baron Exner dan membangunkannya.
“Baron Exner, aku punya ide untukmu tentang pernikahan Kurt.”
“Kurt? Ya… Aku benar-benar harus segera menemukan seseorang untuknya…”
Dia masih mabuk, tetapi setidaknya dia mendengarkan.
“Aku kenal seseorang dari keluarga yang sangat bergengsi. Dia jauh lebih tua darinya…”
Usia Cecilia adalah satu-satunya masalah yang dapat kupikirkan. Kurt berusia delapan puluh tahun, seperti aku. Cecilia, di sisi lain, berusia lebih dari seratus lima puluh tahun. Dia mungkin tampak cocok untuknya, tetapi aku khawatir perbedaan usianya mungkin terlalu jauh.
“Lebih tua? Oh, aku akan merasa kasihan pada Kurt…”
Baron Exner tampaknya memiliki keraguan yang sama. Kurasa itu tidak akan berhasil, bagaimanapun juga.
“Ya, kurasa perbedaan tujuh puluh tahun itu banyak, ya?”
Baron Exner tampak terkejut mendengar angka sebenarnya. “Tujuh puluh? Kedengarannya seperti perbedaan yang cukup masuk akal.”
Hah? Benarkah?!
“A-apakah itu benar-benar tidak apa-apa?” tanyaku. Kupikir mungkin dalam keadaan mabuknya dia salah paham, tetapi Baron Exner tampaknya waras.
“Seorang gadis yang lebih tua mungkin menyenangkan, kurasa. Jika Kurt bisa mengandalkan istri yang dewasa untuk mendukungnya, itu akan membuatku tenang juga.”
Tampaknya perbedaan usia tujuh puluh tahun dapat diterima sepenuhnya di dunia fantasi ini.
“Apakah Kurt akan baik-baik saja dengan itu?” tanyaku karena khawatir pada temanku. “Kau yakin perbedaan usia tidak akan mengganggunya?”
Baron Exner mempertimbangkan pertanyaan itu. “Yah, perbedaan seratus tahun harus kita pikirkan, tetapi aku ingat Kurt mengatakan padaku bahwa dia akan baik-baik saja dengan kurang dari itu…”
Benarkah? Jika memang begitu, aku memutuskan untuk segera memperkenalkan mereka berdua.
“Kalau begitu, mari kita atur pertemuan untuk mereka.”
Sejak saat itu, pada dasarnya itu hanya masalah memperkenalkan mereka satu sama lain sebelum pernikahan. Aku merasa sedikit kasihan pada Kurt, karena keputusan ini dibuat untuknya, tetapi bagaimanapun juga, kami adalah bangsawan. Jika dia tidak menyukai calon istrinya, dia selalu bisa mencari simpanan.
Semangatnya kini terangkat, Baron Exner menjadi bersemangat. “Tentu saja! Oh, Kurt akhirnya bisa berdiri sendiri! Ah… Tapi haruskah kita menunggu sampai dia keluar dari akademi militer dulu?”
Baron Exner mungkin sedikit goyah saat ini, tetapi dia cukup tajam untuk menatap masa depan.
“Dia bisa menunggu sampai setelah sekolah untuk menikah, tetapi mari kita tunangkan mereka sekarang.”
“Aha! Seharusnya tidak ada masalah dengan itu!”
Aku menceritakan apa yang telah diputuskan kepada Tia, yang panggilannya masih terbuka. “Sudah diputuskan. Kita akan menjodohkan Putri Cecilia dengan Kurt.”
“Baiklah. Haruskah aku memanggil Lord Kurt dari akademi sekarang?”
“Tentu saja.”
Bagus! Aku sudah mengurus masalah pernikahan kecil temanku.
Cecilia berasal dari keluarga penting dan juga cantik. Aku yakin Kurt akan senang dengan pernikahan itu. Aku menoleh ke arah Baron Exner—dia langsung kembali tidur, tetapi kali ini dengan hati yang lebih ringan.
“Nantikan upacaranya.”
***
Saat Baron Exner kembali ke wilayah kekuasaannya, terjadi keributan besar.
“Apa maksudmu bangsawan akan menikah dengan keluarga kita?” teriak istrinya, matanya melotot.
Tidak dapat dipercaya bahwa seorang putri Kekaisaran akan menikah dengan keluarga baron yang mandiri, dan seluruh Keluarga Exner gempar karenanya.
Baron Exner tersentak saat istrinya mencondongkan tubuhnya ke arahnya. “A-aku tidak tahu! Aku tidak tahu! Aku minum terlalu banyak dan tertidur, dan saat aku bangun, semuanya sudah diatur!”
Baron terbangun dan mendapati putranya Kurt akan menikah dengan Cecilia, seorang putri Kekaisaran, dan rencana sudah disusun agar mereka berdua bisa bertemu. Segalanya sudah ditetapkan. Jika mereka mencoba mundur sekarang, keluarga Exner akan tamat sebagai bangsawan.
"Kita adalah baron baru!" ratap istrinya. "Kita tidak memiliki status untuk menerima seorang putri Kekaisaran ke dalam keluarga!"
Baron Exner membuat alasannya. "Aku sudah memberi tahu count bahwa itu tidak akan berhasil, tetapi dia terus mengatakan tidak apa-apa!" Dia membuatnya terdengar seperti Liam telah memaksanya untuk menerima.
"Ini tidak boleh! Kita miskin!" teriak istrinya.
Tidak jauh dari situ, seorang gadis cantik berdiri di sana, menyaksikan percakapan panik orang tuanya. Dia adalah saudara perempuan Kurt, Ciel Sera Exner. Dia memiliki mata ungu yang sama dengan Kurt dan rambut perak yang tebal. Fitur wajahnya yang khas juga menyerupai Kurt, dan tubuhnya mungil dan ramping.
Saat Ciel mendengarkan orang tuanya, dia berbicara dengan Kurt melalui sistem komunikasi jarak jauh. "Kau mendengar semua itu, Kurt?"
Kurt tersenyum canggung padanya, wajahnya diproyeksikan sebagai hologram di depannya. Dia punya gambaran bagus tentang situasi itu setelah mendengarkan orang tuanya. "Aku sudah dengar. Tidak pernah menyangka aku akan menikah dengan seorang putri Kekaisaran..."
"Count Banfield benar-benar mengerikan karena membuat keputusan ini tanpa bertanya padamu. Aku merasa kasihan padamu."
"Ah ha ha... Kau terlalu membesar-besarkan masalah ini."
"Kurasa kau punya alasan untuk marah, Kurt."
"Yah, Liam-lah yang mengatur ini, jadi aku tidak bisa menolaknya," kata Kurt, humornya agak memudar.
Ketidakpuasan Ciel terhadap Liam semakin bertambah. Sungguh mengerikan baginya, menempatkan kakakku dalam situasi seperti ini.
Ciel mengidolakan kakak laki-lakinya. Jika ditanya seperti apa pria idamannya, dia akan menjawab Kurt tanpa ragu sedetik pun. Sekarang setelah Kurt berada dalam posisi sulit, dia menjadi marah—dan pada Liam, karena dialah sumber masalah Kurt.
Hal lain yang membuatnya penasaran muncul di benaknya. "Akhir-akhir ini kamu tampak lelah sepanjang waktu, Kurt. Apakah ada yang mengganggumu?"
Ciel khawatir Kurt menjadi tidak sehat, tetapi dia segera mengganti topik pembicaraan.
"Latihan di akademi sangat sulit. Itu mengingatkanku; kamu akan segera memulai pelatihanmu, bukan, Ciel? Apakah semuanya sudah siap?"
"Ya! Aku akan segera menuju Planet Ibu Kota untuk memperkenalkan diri."
Ciel akan tinggal di House Banfield untuk sementara waktu, tetapi pertama-tama dia akan mengunjungi Planet Ibu Kota untuk memberi penghormatan kepada Liam dan Rosetta.
"Liam ketat, jadi pastikan kamu bekerja keras."
Ciel semakin tidak nyaman dengan saudaranya semakin lama dia menatap bayangannya. Dia bisa melihat betapa rapuhnya dia. “Kurt, kau yakin kau baik-baik saja?”
“Aku baik-baik saja. Kau benar-benar orang yang mudah khawatir, Ciel.”
***
Setelah menyelesaikan panggilan teleponnya kepada saudara perempuannya, Kurt kembali ke kamar asramanya dan duduk di tempat tidurnya. Teman sekamarnya sedang keluar, jadi dia mendapati dirinya sendirian.
“Jadi aku akan menikah, ya…”
Dengan ekspresi muram di wajahnya, dia mengeluarkan sebuah kotak kecil yang dibawanya ke akademi militer. Di dalamnya ada beberapa botol kecil, masing-masing berisi semacam larutan di dalamnya. Obat merah muda yang dibelinya di bawah tanah Planet Ibu Kota adalah salah satunya.
Tangan Kurt gemetar saat dia meraih kotak itu.
“Sekali. Sekali saja…”
Kurt tampak gelisah saat dia mengambil salah satu botol kecil itu.
Social Plugin