Chapter 3 :
Penjahat Sejati
Tiga pedagang pribadi HOUSE BANFIELD telah dipanggil ke hotel mewah terhormat tempat Liam saat ini tinggal. Ada Thomas dari Henfrey Company, yang telah mengenal Liam paling lama; Elliot dari Clave Firm, yang berbisnis di Capital Planet; dan Patrice dari Newlands Company, yang berbisnis di seluruh Kekaisaran. Ketiganya agak cemas setelah mendengar rumor tentang sanksi ekonomi yang akan segera dijatuhkan pada House Banfield.
Thomas menyeka keringat dari alisnya dengan sapu tangan. "Sanksi ini akan menyakitkan. Ekspor utama House Banfield adalah logam langka. Jika mereka tidak dapat lagi bertransaksi seperti sebelumnya, itu akan memengaruhi bisnisku juga."
Patrice mengenakan setelan jas yang memperlihatkan belahan dadanya. Ketenangannya yang biasa telah lama hilang, dan dia tampak kesal. Duduk dengan tegang dengan kedua tangan dan kaki disilangkan, dia mengetuk-ngetukkan jarinya dengan kekesalan yang tidak dapat ditahan. "Ini juga merupakan pukulan telak bagi kami. Saya sudah punya saingan di Perusahaan Newlands yang bekerja melawan saya. Situasi ini tidak bisa lebih buruk lagi.”
Berbeda dengan pedagang lain yang tampak cemas, Elliot tetap tampak tenang, meskipun sebenarnya dia masih gugup. “Begitu pula dengan Clave. Manajemen sudah membicarakan tentang perubahan kepemimpinan. Dan apa yang dipikirkan Lord Liam? Maksud saya, berpihak pada Pangeran Cleo? Saya harap dia berkonsultasi dengan kita tentang hal ini sebelumnya.”
Tak seorang pun dari mereka tahu apa yang harus dilakukan terhadap perilaku Liam yang membingungkan. Mereka tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi Patrice dan Elliot sama-sama ingin mengeluh kepada Liam. Namun, Thomas telah mengenal Liam paling lama dan merasa dia sedikit lebih mengerti tentang apa yang dipikirkannya.
“Yah, Lord Liam mungkin mengatakan segala macam hal, tetapi di dalam hatinya dia adalah orang yang sangat patuh. Mungkin situasi ini seperti yang terjadi pada Lady Rosetta. Dia mungkin bertindak karena belas kasihan terhadap keadaan Pangeran Cleo.”
Patrice mencemooh motivasi seperti itu. “Yah, sebaiknya dia tidak menghancurkan kita hanya karena rasa kewajiban moral. Apa pun alasannya, dia sudah keterlaluan.”
Kali ini, bukan keluarga bangsawan seperti House Berkeley yang menjadi lawan Liam. Dia berseteru dengan seorang pangeran yang mengincar takhta Kekaisaran. Tidak akan berakhir seperti sebelumnya. Ditambah lagi, para bangsawan di faksi Linus sendiri juga tidak setuju dengan tindakannya. Liam tidak bisa berbuat apa-apa melawan semua pertentangan itu sendirian.
Tatapan Elliot dingin. “Kita harus berpikir serius tentang ini.”
Dia dan Patrice siap untuk memutuskan hubungan dengan Liam sepenuhnya, tetapi Thomas tidak.
“Saya yakin Lord Liam punya rencana,” kata Thomas.
“Dan apa itu?” Elliot bertanya, tetapi Thomas tidak yakin bagaimana menjawabnya. Karena mengenal pangeran muda itu, dia yakin Liam punya semacam rencana, meskipun dia tidak tahu secara spesifik.
“Entahlah, tapi aku yakin itu—”
Tiba-tiba, Liam melangkah masuk ke ruangan tempat mereka bertiga menunggu. Dia sama sekali tidak tampak gusar.
“Terima kasih sudah datang,” kata Liam sambil tersenyum.
Patrice dan Elliot bergegas memasang senyum palsu ala pedagang di wajah mereka sendiri. Namun, mereka tidak bisa sepenuhnya menghilangkan racun dari suara mereka.
“Anda tampak sangat ceria, mengingat situasi yang kita hadapi, Lord Liam,” kata Patrice.
“Anda tidak akan pernah tahu bahwa Anda sedang berselisih dengan Pangeran Linus,” kata Elliot.
Kata-kata pahit mereka sama sekali tidak membuat Liam gentar. Dia berinteraksi dengan mereka dengan cara yang sama seperti biasanya, tanpa sedikit pun amarah atau kesedihan.
“Pangeran kedua? Siapa yang peduli padanya?” Liam bersikap seolah-olah sang pangeran tidak diperhatikannya. Dia kemudian duduk di sofa.
Thomas angkat bicara, karena kedua orang lainnya tampak tidak mampu saat ini. “Lord Liam, kami mendengar wilayah kekuasaan Anda akan dikenai sanksi ekonomi. Apa rencana Anda terkait hal ini?”
“Linus harus meninggalkan dewan pengambil keputusan,” kata Liam.
Rasa dingin menjalar ke punggung ketiga pedagang yang hadir, dan wajah Thomas memucat, tetapi Liam terus tersenyum.
“Saya akan menjadikan Pangeran Cleo sebagai kaisar, dan Anda akan membantu saya melakukannya.”
Pernyataannya yang berani membuat Thomas pusing. Apa yang sebenarnya dikatakan Liam? Bukan hanya seorang bangsawan yang berasumsi bahwa ia dapat memutuskan siapa kaisar berikutnya, ia juga bersikap sangat enteng tentang hal itu. Gagasan itu sama sekali tidak realistis.
“Apakah itu mungkin? Bagaimana Anda akan menghasilkan uang dengan sanksi-sanksi ini—”
“Saya punya beberapa ide. Kekaisaran bukanlah satu-satunya tempat saya dapat berbisnis. Alam semesta ini luas. Saya yakin ada pelanggan lain di luar sana.”
Ketika menyadari apa yang Liam sarankan, mulut Thomas mulai bergetar seperti mulut ikan. “Maksudmu kau berencana menjual logam langka ke negara lain? I-itu kejahatan serius!”
Ada pembatasan ketat pada penjualan logam langka sehingga sesedikit mungkin dari mereka meninggalkan Kekaisaran Algrand. Bahkan para bangsawan dihukum berat karena menjual di luar Kekaisaran, dan beberapa keluarga yang melakukannya telah dihancurkan tanpa ampun di masa lalu. Namun di sinilah Liam, mengatakan bahwa dia berencana untuk melakukan hal itu, meskipun mengetahui risikonya.
“Itu salah Pangeran Linus karena berkelahi denganku. Aku tidak bermaksud menjadi penjahat; aku hanya akan menangani logam dan barang yang tidak mengarah kembali kepadaku. Bukannya kau sama sekali tidak berurusan dengan negara lain—benar begitu, Thomas? Patrice?”
Thomas telah berdagang dengan semua jenis negara di luar Kekaisaran sebelum menjadi pedagang pribadi Liam dan dengan demikian memiliki banyak kontak.
“B-tentu, tapi…akan ada masalah jika transaksi ini menjadi terlalu rutin.”
Patrice juga menunjukkan ketidaksenangannya. “Aku sendiri tidak bisa mengatakan bahwa aku memiliki banyak kontak. Akan cukup sulit untuk menemukan pelanggan untuk diajak berurusan. Lagipula, hubungan Kekaisaran dengan negara-negara tetangganya tidaklah bersahabat.”
Kekaisaran telah lama berkonflik terbuka dengan negara-negara tetangganya. Bahkan, hubungan di antara mereka tidak bisa lebih buruk lagi. Karena situasi yang sedang berlangsung ini, berbisnis dengan negara-negara tetangga dapat dianggap membantu musuh. Militer tidak akan terlalu senang dengan hal itu. Mereka mungkin menutup mata terhadap satu atau dua transaksi, tetapi bisnis rutin apa pun antara negara-negara tetangga dan bangsawan Kekaisaran tidak akan luput dari perhatian militer untuk waktu yang lama.
Sementara Thomas dan Patrice berunding, Elliot malah tersenyum. “Saya mungkin punya petunjuk, Lord Liam.”
“Oh? Anda tampaknya termotivasi, Elliot.” Liam menoleh ke arahnya dan mendesaknya untuk melanjutkan.
Elliot menjelaskan rumor yang dia dengar di Planet Ibu Kota. “Saya mendengar ini dari seorang bangsawan di dalam istana, jadi saya yakin itu informasi yang dapat dipercaya. Rupanya, ada pertikaian di antara negara-negara di perbatasan Kekaisaran.”
“Teruskan,” desak Liam, dan Elliot melanjutkan.
“Mereka mengumpulkan perbekalan, dan orang-orang yang biasanya tidak akan pernah berpikir untuk berurusan dengan pedagang Kekaisaran telah meminta bantuan Kekaisaran, musuh mereka. Mereka menjadi sangat gugup tentang sesuatu.”
Jadi, pertikaian yang tidak disebutkan namanya ini membuat negara-negara lain putus asa, dan kekuatan yang lebih tinggi dari Kekaisaran menyadarinya. Liam menyadari sebagian alasan Calvin dan Linus mampu terlibat dalam persaingan yang begitu sengit saat ini adalah karena musuh Kekaisaran yang bermasalah tidak dapat melakukan gerakan besar saat ini.
“Apa yang dilakukan Tentara Kekaisaran?”
“Mereka tidak memberikan bantuan, tetapi mereka juga tidak menyerang. Orang-orang mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi saat ini, tetapi tidak banyak informasi.”
Saat Thomas mendengarkan Elliot, ia merumuskan beberapa pemikirannya sendiri tentang masalah tersebut.
Dan begitulah adanya. Terkadang hampir tampak seperti surga itu sendiri berada di pihak Lord Liam. Kita dihadapkan dengan situasi ekonomi yang buruk, tetapi ada pertikaian di negara-negara tetangga Kekaisaran dan kebutuhan akan bahan. Itu seperti takdir.
Dalam situasi lain, sanksi mungkin akan menjadi akhir bagi Liam, tetapi seolah-olah ada kekuatan besar yang berusaha memberinya kemenangan di sini.
Liam sangat penasaran dengan situasi misterius di negara-negara saingan Kekaisaran. "Saya ingin kalian bertiga menghubungi beberapa negara lain dan mencari tahu apa yang sedang terjadi. Mari kita siapkan beberapa perlengkapan untuk dijual kepada mereka."
Patrice tersenyum, setelah membuat beberapa perhitungan mental saat Liam berbicara. Dia tampak menikmati situasi baru ini, yakin bahwa dia akan dapat mengambil untung darinya. "Saya akan membuat daftar untuk Anda nanti, tetapi pertama-tama, bisakah saya meminta bantuan dari Anda, Tuan Liam?"
"Anda butuh bantuan saya?"
"Kita butuh perlindungan," katanya. "Beberapa ratus kapal sudah cukup."
Berbeda dengan kegembiraan Patrice, Elliot tampak agak kecewa. "Yah, saya tidak punya kontak di luar Kekaisaran. Saya dapat membantu Anda mempersiapkan ekspor Anda, tetapi... Hmm. Saya sendiri sebenarnya membutuhkan perlindungan pribadi. Saya takut dengan apa yang akan dilakukan orang-orang di puncak perusahaan saya."
Liam memahami situasi yang dihadapi Patrice dan Elliot, jadi dia segera setuju. “Baiklah. Thomas? Apakah kamu juga butuh perlindungan?”
“Jika kamu tidak keberatan.”
“Tentu saja. Aku akan mendapat masalah besar jika kamu mati!” Setelah itu, Liam pergi menemui para pemimpin militer House Banfield.
Ketiga lainnya tetap berbicara tentang menghasilkan uang.
Jauh lebih termotivasi sekarang daripada sebelumnya, Elliot membahas persediaan yang harus mereka kumpulkan. “Jika kita tidak bisa menjual logam langka, kita akan membutuhkan jenis ekspor lain. Kita harus mengumpulkan sebanyak mungkin bahan dan barang yang bisa kita pikirkan untuk dijual.”
Patrice bersemangat tentang kesepakatan yang akan dibuatnya. “Aku akan mengurus klien-klien ini.”
“Kamu punya ide tentang siapa yang harus didekati?”
“Yah, hanya aku dan Thomas yang akan meninggalkan negara ini, jadi kamu bisa serahkan pencarian klien kepadaku.”
“Selama kita bisa menghasilkan uang, aku tidak peduli dengan siapa kita berurusan,” kata Elliot.
Thomas bergabung dalam percakapan mereka yang penuh semangat. “Saya akan bicara dengan orang-orang yang pernah saya hadapi sebelumnya. Namun, situasi ini benar-benar muncul begitu saja, bukan? Agak meresahkan.”
Konflik di antara negara-negara tetangga Kekaisaran bukanlah hal baru, tetapi ketika konflik itu berkembang di antara mereka semua sekaligus, hal itu mulai terasa mencurigakan.
Patrice mengabaikan kekhawatiran Thomas, tetap fokus pada cara menghasilkan uang. “Kerusuhan di negara lain berarti wilayah di pinggiran dan pasukan yang menjaga perbatasan Kekaisaran pasti juga mulai gelisah. Mereka juga ingin menimbun persediaan.”
Elliot setuju dengan logika Patrice dan mengangguk. “Banyak pedagang akan mencoba menjual barang kepada orang-orang itu dengan harga tinggi. Jika kita mendatangi mereka dengan harga yang lebih masuk akal—”
“Maka mereka akan dengan senang hati bertransaksi dengan kita.”
Jika mereka menjual persediaan dengan harga yang wajar, maka siapa pun akan dengan mudah bertransaksi dengan House Banfield, terlepas dari sanksi ekonomi. Hidung ketiganya memberi tahu mereka bahwa ini adalah kesempatan yang bagus. Pada saat yang sama, mereka semua terpojok. Jika Liam kalah di sini, maka yang lainnya juga akan kalah. Mereka harus keluar dari situasi ini tanpa cedera dan mengubah kemalangan menjadi kemenangan. Masih ada harapan.
Thomas melihat dua pedagang lainnya mulai bertindak gegabah dan memperingatkan mereka. “Pastikan saja kalian tidak melakukan apa pun yang akan membuat Lord Liam tidak setuju. Dia orang yang sangat bermoral, terlepas dari penampilannya. Jika kalian begitu fokus pada keuntungan hingga berurusan dengan orang-orang yang melanggar hukum, kalian akan berakhir di sisi buruk Lord Liam.”
Patrice buru-buru setuju. “T-tentu saja. Aku akan berhati-hati dengan itu.”
Elliot melakukan hal yang sama. “Tidak, tentu saja kita tidak bisa berurusan dengan orang yang salah hanya karena keinginan untuk mendapatkan keuntungan.”
Mereka tahu Liam memahami sudut pandang pedagang, yang mengutamakan keuntungan di atas segalanya, tetapi pada saat yang sama, dia adalah orang yang terhormat. Jika mereka menjalankan bisnis mereka dengan cara yang salah, mereka tidak akan luput dari kemarahan Liam. Keduanya sangat ingin menghindari kemarahan itu, jadi mereka menghormati saran Thomas karena dia telah mengenal Liam paling lama.
"Pertama, kita harus mencari tahu persis seperti apa situasi di negara-negara lain ini," kata Patrice.
Elliot setuju. "Aku akan memberikan dukungan bagi siapa pun yang kalian berdua pilih untuk berurusan, jadi pilihlah dengan bijak."
Dengan kata lain, dia memberi tahu mereka, "Tanggung jawab yang berat ada di pundak kalian."
Patrice tersenyum percaya diri kepada Elliot. "Jangan khawatir, siapkan saja barang-barangnya. Tapi ingat, karena kaulah yang akan tetap tinggal di Planet Ibu Kota, kau akan berada dalam bahaya paling besar."
Elliot mengerti itu. "Ya, aku tahu. Jika aku terlalu menarik perhatian pada diriku sendiri, Pangeran Linus mungkin akan memperhatikannya."
Jika Clave Firm Elliot bertindak terlalu mencolok, Linus pasti akan mendengarnya. Bahkan jika mereka tidak melanggar hukum apa pun, Linus tidak akan suka Liam meraup untung besar, dan ada kemungkinan besar dia akan mengambil tindakan terhadap Liam atau Elliot. Tetap saja, meskipun tahu bahwa dia mungkin akan dibunuh, Elliot tetap tenang.
"Saya menghargai perhatian Anda," katanya. "Saya masih sedikit gugup tentang situasi dengan Pangeran Cleo, tetapi saya pikir semuanya akan berjalan baik dengan negara-negara lain ini, setidaknya."
Patrice bersemangat dengan prospek untuk mendapatkan beberapa kontak baru selama usaha ini. "Kami akan siap apa pun yang terjadi jika kami membuat beberapa koneksi yang kuat di luar Kekaisaran. Setidaknya saya akan memastikan saya diurus."
Jika keadaan menjadi buruk bagi Liam, dia bisa meninggalkan negara itu dan pindah ke tempat lain.
Berbeda dengan dua orang lainnya yang merasa optimis, Thomas justru mengalami kecemasan.
“Kalian berdua tidak kenal takut, ya? Aku sangat khawatir, perutku sakit,” katanya.
Patrice dan Elliot saling berpandangan, lalu tertawa.
Terkejut, Thomas bertanya, “Apa yang lucu?”
Menyembunyikan mulutnya dengan tangan, Patrice berkata, “Kau terlalu jujur untuk seorang pedagang, Tuan Henfrey.”
“Hah?”
Ellio menggoda Thomas, dengan sedikit rasa iri, “Kau membuat keputusan yang tepat dengan menjadi pedagang pribadi Lord Liam. Orang lain pasti akan memanfaatkanmu.”
***
Kembali ke kamarku, aku duduk di sofa dan memikirkan Cleo.
“Pria yang lebih tangguh dari yang kuduga…”
Sebelum bertemu dengannya, aku mengira Pangeran Cleo adalah anak orang kaya yang penakut, dan butuh waktu untuk meyakinkannya melakukan hal-hal sesuai keinginanku. Namun, ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku yakin aku bisa menjadikannya kaisar, dia langsung menerima tawaranku meskipun awalnya dia terkejut. Kupikir aku akan menghadapi lebih banyak penolakan. Aku sendiri terkejut, dalam hal yang baik, oleh sikapnya.
Aku merenungkan ketampanannya yang androgini, karena sebelumnya dia adalah seorang gadis. Jika dia tidak diperkenalkan kepadaku sebagai seorang pria sebelumnya, aku harus mengakui bahwa aku mungkin akan mempertanyakannya. Dia juga masih memiliki tubuh yang ramping—mungkin cacat dari prosedur yang telah dijalaninya? Mungkin teknologi dunia ini di area itu tidak sesempurna yang kukira.
Saat aku merenungkan ini, pintu terbuka, dan Rosetta memasuki kamarku.
“Sayang, kudengar Pangeran Linus menekan Keluarga Banfield! Benarkah itu?”
Rosetta jelas telah mendengar tentang sanksi ekonomi dan bergegas ke sini untuk memastikannya. Dalam kecemasannya, dia sedikit terengah-engah.
Dulu aku menganggapnya sebagai wanita berkemauan keras, jadi akhir-akhir ini aku merasa sakit hati melihatnya begitu tergila-gila padaku. Apakah dia tipe "tsundere" yang sering kudengar dari Nitta? Hatiku sakit karena malu saat melihatnya bersikap seperti itu.
"Itu bukan masalah," jawabku singkat. Aku berbaring di sofa dan berpaling darinya, tetapi dia malah bergegas menghampiri dan mulai mengguncangku.
"Itu masalah besar! Keluarga Banfield mendapatkan semua uangnya dari perdagangan logam langka, bukan? Akan sangat buruk jika kita tidak bisa melakukannya lagi!"
Sebenarnya, agak menyenangkan melihat Rosetta panik tentang potensi bahaya bagi Keluarga Banfield. Itu menggelitik keinginanku untuk menggodanya, jadi aku berkata, "Kurasa kau benar. Jika kita tidak bisa menjual logam langka kita lagi, kita harus menyimpannya dan hidup dalam kemiskinan untuk sementara waktu. Mungkin sudah waktunya untuk memutuskan hubunganmu denganku dan melarikan diri."
Menanggapi ujian kesetiaannya, Rosetta menatapku dengan sungguh-sungguh tanpa sedikit pun tipu daya di matanya. “Aku akan tetap bersamamu apa pun yang terjadi, Sayang. Aku akan mendukungmu bahkan jika kamu tidak bisa menghasilkan uang sama sekali! Semuanya akan baik-baik saja. Aku sudah terbiasa dengan kemiskinan.”
Dia mengatakan ini dengan senyum yang menyilaukan, dimaksudkan untuk meyakinkanku.
Yah, itu bukan respons yang kuharapkan... Sungguh lelucon tentang cinta yang menarik.
Karena sudah bosan menggodanya, aku malah menjelaskan situasinya. “Aku bercanda. Aku tidak kekurangan mitra bisnis. Jika harus, aku akan berjualan di luar Kekaisaran.”
“Di luar Kekaisaran? Apa kau tidak akan berurusan dengan hukum jika kau melakukan itu?”
“Pangeran Linus adalah orang yang memulai masalah ini, dan dia harus membayarnya. Lagipula, logam langka bukanlah satu-satunya sumber daya kita.”
“Maksudmu…?”
“Kita akan menghasilkan lebih sedikit uang, tentu, tetapi itu tidak akan menjadi masalah.”
Aku masih memiliki kartu trufku—kotak alkimia. Jika Kekaisaran akan mengendalikan distribusi logam langka, maka aku akan menggunakan artefak misterius itu untuk memproduksi barang-barang lain secara massal. Dan jika mereka mencoba melarangku menjualnya, masih ada metode lain yang bisa kugunakan untuk menghasilkan uang. Alternatif-alternatif itu tidak menonjol karena kami menghasilkan banyak uang dengan menjual logam langka, tetapi Keluarga Banfield memiliki bisnis lain yang cukup menguntungkan. Bahkan tanpa logam langka kami, kami baik-baik saja untuk wilayah seorang bangsawan. Semua telur kami tidak berada dalam satu keranjang.
“Ini sebenarnya kesempatan yang bagus untuk membuat beberapa koneksi di luar Kekaisaran,” kataku padanya.
Aku tersenyum percaya diri, dan Rosetta duduk di sampingku di sofa.
“Kudengar bangsawan Kekaisaran tidak suka jika kau bersahabat dengan bangsa lain. Aku tidak tahu apakah itu ide yang bagus.”
“Aku akan bersekutu dengan siapa pun yang paling menguntungkanku, tidak peduli apa pun kesetiaan resmi kita.”
Rosetta tampak tercengang mendengar kata-kataku.
Kurasa itu terlalu berlebihan untuk Nona Kecil Rajin. Jika dia terkejut dengan itu, dia tidak akan berhasil menjadi istri penguasa jahat. Huh, tunggu… Aku merasa dia salah paham tentangku. Mungkin aku harus mengambil kesempatan ini untuk menunjukkan sisi jahatku padanya.
“Ingat ini, Rosetta. Penjahat sejati bergandengan tangan dengan musuh mereka dan membunuh sekutu mereka.”
Rosetta sangat terkejut dengan pernyataanku sehingga dia tidak bisa berkata apa-apa sebagai balasannya. Semoga itu memberinya gambaran yang lebih baik tentang sifat asliku. Itu benar—aku tidak peduli jika aku akhirnya merusak Kekaisaran. Aku lebih mementingkan kebahagiaanku sendiri! Dan untuk itu, aku akan bekerja sama dengan musuh Kekaisaran semampuku.
***
Setelah meninggalkan kamar Liam, Rosetta berjalan menyusuri lorong sendirian, kembali ke kamarnya sendiri. Dengan ekspresi muram, dia bergumam, "Penjahat sejati... Apa maksudnya?"
Siapa sebenarnya "penjahat sejati" yang dimaksud Liam? Dia memilih untuk tidak menyebutkan nama mereka secara spesifik, jadi Rosetta merasa tidak bisa menanyakannya. Ini adalah sesuatu yang harus dia cari tahu sendiri, pikirnya.
"Apakah dia menyebut dirinya penjahat? Tidak, tidak mungkin itu..."
Liam suka bertingkah jahat, tetapi Rosetta tahu dia orang baik hati. Dia ingin percaya bahwa dia tidak akan menyebut dirinya "penjahat sejati". Tidak mungkin. Kemungkinan besar "penjahat sejati" yang dibicarakannya membuatnya marah.
Rosetta memikirkan tindakan Liam sejauh ini. Dia menolak undangan dari dua kandidat teratas untuk menjadi kaisar berikutnya dan menyatakan dukungannya kepada seorang pangeran yang berada dalam posisi yang jauh kurang menguntungkan. Tindakan seperti itu tidak akan terpikirkan oleh orang lain, jadi Rosetta hanya bisa bertanya-tanya apa alasannya untuk keputusan itu.
Liam sudah memegang banyak pengaruh di Kekaisaran. Jika dia bergabung dengan faksi Calvin atau Linus, dia mungkin menjadi faktor penentu yang akan membawa mereka pada kemenangan. Calvin adalah kandidat yang disukai saat ini, tetapi ada banyak bangsawan di faksi Linus juga. Keduanya menginginkan dukungan Liam—Calvin untuk memperlambat kemajuan Linus, dan Linus untuk mengejar Calvin.
“Darling adalah bangsawan yang berpengaruh, jadi mereka berdua akan memperlakukannya dengan baik untuk membuatnya berada di pihak mereka. Namun, dia menolak mereka berdua dan memutuskan untuk mendukung pangeran ketiga sebagai gantinya, jadi…”
Tindakan Liam tidak dapat dipahami oleh Rosetta, meskipun dia tahu pasti ada sesuatu yang lebih dalam di sana.
“Mungkinkah Pangeran Calvin dan Pangeran Linus berkolusi dengan musuh-musuh Darling?”
Liam bergerak secara proaktif dan mandiri untuk membuat koneksi dengan kekuatan asing saat ini. Apakah dia punya beberapa informasi yang tidak diketahui Rosetta? Mungkin dia tidak memberitahunya tentang hal itu karena itu bisa membahayakannya jika dia tahu terlalu banyak. Kemungkinan itu membuat bulu kuduk Rosetta merinding.
“Mungkinkah itu yang disebut kegelapan Kekaisaran? Ketika Darling… mengatakan penjahat sejati bergandengan tangan dengan musuh-musuh mereka dan membunuh sekutu-sekutu mereka, apakah yang dia maksud adalah salah satu dari pangeran-pangeran itu? Sungguh aneh…”
Rosetta merasa bahwa salah satu dari kedua pangeran itu pasti memiliki hubungan terlarang dengan negara musuh dan menggunakan hubungan itu untuk melemahkan Kekaisaran dan merebut takhta. Wajah Rosetta memucat saat dia merenungkan rencana gelap seperti itu.
Saat Rosetta berdiri di sana dalam keadaan gelisah, Marie mendekatinya.
“Itu dia, Lady Rosetta.”
“Marie? Oh, kau sudah kembali.” Rosetta berbalik dan memasang wajah pemberani untuknya.
“Saya akan meninggalkan Kekaisaran untuk sementara waktu atas perintah Lord Liam, jadi saya pikir saya akan datang untuk mengucapkan selamat tinggal sebelum saya pergi… Ah, ada apa, nona?”
Meskipun Rosetta berusaha menyembunyikannya, Marie menyadari bahwa ada sesuatu yang mengganggu Rosetta.
“Kau bisa melihat dengan jelas, Marie.”
“Aku akan dengan senang hati memberikan nasihat apa pun yang bisa kuberikan.”
Marie selalu bersikap baik kepada Rosetta, jadi Rosetta jadi bergantung padanya.
“Ke mana tujuanmu selain Kekaisaran, Marie?”
Marie tersentak saat Rosetta mengalihkan topik pembicaraan, dan dia tidak yakin apakah dia harus membahas misi itu dengannya. Namun, setelah beberapa detik, dia memutuskan untuk memberi tahu Rosetta apa yang diperintahkan kepadanya.
“Aku akan dikirim ke Rustwarr untuk menjaga beberapa pedagang yang menuju Union,” katanya.
Misi yang diberikan kepada Marie adalah menjaga Patrice dan timnya dalam perjalanan mereka ke Intergalaksi Rustwarr Union. Patrice akan bertanggung jawab atas sekelompok kapal dagang sementara Marie dan unitnya akan memberi mereka keamanan.
“Union? Tapi mereka sedang berperang dengan Kekaisaran, bukan?”
“Benar. Mereka tidak menghargai Tentara Kekaisaran di sana, jadi kita akan menyamar sebagai tentara bayaran.”
Marie tersenyum malu-malu, membayangkan betapa khawatirnya Union jika memasuki wilayah mereka tanpa ditutup-tutupi.
Rosetta mendesak Marie untuk meminta keterangan lebih rinci. "Apa kau mendengar hal lain?"
Marie mulai merasa sedikit tidak nyaman dengan pertanyaannya, tetapi dia tidak bisa menolak permintaan Rosetta.
"Aku belum mendengar apa pun secara langsung, tetapi tampaknya Lord Liam ingin membuat beberapa koneksi pribadi di dalam Union. Aku diperintahkan untuk bertemu dengan orang-orang penting. Selain itu, tampaknya ada pertikaian internal di dalam Union saat ini, jadi menyelidikinya adalah bagian dari misi kita."
Rosetta merasa seperti sedang menyelesaikan masalah sekarang.
Pertikaian di dalam negara tetangga kita? Darling begitu khawatir tentang hal ini sehingga dia mengirim Marie untuk menyelidikinya sendiri?
Gelarnya mungkin telah dicabut, tetapi hingga baru-baru ini, Marie adalah ksatria tertinggi kedua di Keluarga Banfield setelah Tia. Mengirimnya adalah bukti bahwa Liam sangat yakin dengan misi ini.
Rosetta terdiam saat dia merenungkan informasi ini, membuat Marie khawatir. Sekali lagi, dia bertanya, "Ada masalah, Lady Rosetta?"
Rosetta menatapnya dengan serius. "Ada yang ingin kulakukan untukku, Marie."
"Ada yang ingin kulakukan?"
"Aku ingin kau mencari tahu apakah Kekaisaran ada hubungannya dengan apa yang terjadi di negara tetangga kita. Jika kau butuh dana, aku bisa menyediakannya dari uang yang bisa kumiliki, jadi tolong lakukan ini untukku."
Marie sedikit terkejut melihat betapa seriusnya Rosetta saat dia meminta bantuan ini. Dia tersenyum meyakinkan. "Kau punya kecurigaan? Baiklah, Lady Rosetta—serahkan padaku."
Lega karena Marie bersedia melakukan itu untuknya, Rosetta memeluk wanita itu dengan penuh rasa terima kasih.
"Terima kasih, Marie!"
Marie dengan lembut melingkarkan lengannya di punggung Rosetta.
“Kau benar-benar seperti dia, Lady Rosetta… Leluhurmu.”
***
“Mantan Perwira Staf Khusus, dasar bodoh!”
Di ruang komunikasi, seseorang dapat menghubungi orang lain dari jarak jauh. Negara-negara antargalaksi sangat luas, jadi orang-orang sering kali tidak berada dalam jangkauan panggilan tablet-ke-tablet yang sederhana. Karena alasan itu, ruang komunikasi khusus yang memungkinkan pertukaran jarak jauh seperti itu diperlukan.
Yang memarahiku dari monitor di depanku adalah kakak laki-laki Wallace, Cedric. Dia adalah bangsawan, tetapi dia mencari nafkah di militer dan saat ini menjadi mayor jenderal yang memimpin beberapa ribu kapal. Aku telah memanfaatkannya dengan baik sebagai antekku selama aku di militer.
Aku sudah pasrah menerima omelan darinya karena sudah tersiar kabar bahwa dia ada di faksiku. Dengan kata lain, dia telah terseret ke dalam konflik suksesi sekarang, meskipun itu bukan niatku.
“Maaf. Sebagai permintaan maaf, aku akan mengirimkanmu kapal canggih. Maafkan aku, oke?”
Ekspresi Cedric langsung cerah begitu mendengarnya, tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya dengan cepat. “Tidak, itu tidak akan berhasil! Aku tidak pernah ingin terlibat dengan semua drama istana itu! Sekarang keadaan menjadi sangat canggung bagiku di militer!”
Cedric sekarang memiliki posisi yang bagus di tentara reguler, tetapi situasinya telah berubah sejak aku memutuskan untuk mendukung Cleo. Orang-orang di sekitarnya sekarang memandangnya sebagai pengganggu karena mereka sendiri tidak ingin terlibat dalam konflik suksesi. Orang akan berpikir orang-orang ingin berada di sisi baik anggota keluarga kerajaan, tetapi keadaan berbeda di Kekaisaran dengan perlombaan menuju takhta. Jika kamu terlalu dekat dengan seseorang yang kalah, kamu bisa terseret ke dalamnya dan kehilangan nyawa karenanya. Oleh karena itu, orang-orang tidak ingin terlalu dekat dengan bangsawan Kekaisaran di saat seperti ini.
“Dan mengapa Cleo? Dia tidak punya kesempatan! Jika kamu ingin membantunya, ada hal-hal lain yang bisa kamu lakukan, bukan? Seperti menyingkirkannya dari Planet Ibu Kota secara rahasia atau semacamnya!”
“Tidak ada gunanya melakukan itu. Aku sudah memutuskan akan mengangkatnya menjadi kaisar.”
Itu akan lebih menguntungkanku. Belum lagi fakta bahwa kaisar dan pangeran lainnya mungkin adalah musuhku, dan Linus sudah menjadi musuhku.
“Itu tidak akan terjadi!”
“Tidak ada tempat bagi Cleo untuk lari lagi, Cedric. Lakukan saja apa yang aku katakan dan kelola armadamu. Aku akan memberimu cukup dana dan beberapa persenjataan canggih, oke?”
Meskipun dia masih tampak khawatir, Cedric dengan enggan menerima tawaranku untuk memberikan dukungan logistik.
“Aku yakin aku bisa mendapatkan orang-orangku di belakangku jika kau memberi kami semua itu… Kau harus mengerti, aku hanya memiliki 1.000 kapal yang bisa kugunakan. Aku tidak akan banyak membantumu.”
Benar, 1.000 kapal tidak cukup untuk menghadapi ancaman yang ada. Itu berarti dia membutuhkan lebih banyak.
“Tidak masalah. Aku akan segera menaikkan jabatanmu.”
Cedric segera protes. “Jangan lakukan itu! Orang-orang iri! Biarkan aku maju dengan prestasiku sendiri! Semua orang akan membenciku jika aku naik jabatan karena pengaruhmu!”
Yah, setidaknya dia termotivasi untuk maju. Itu hal yang baik.
“Kalau begitu, ini hari keberuntunganmu. Aku punya pekerjaan untukmu yang akan memberimu banyak prestasi.”
“Hah?”
Tidak ada gunanya senjata yang tidak digunakan. Jika Cedric akan mandek di pasukan reguler karena tidak ada yang mau berurusan dengannya, aku akan menariknya keluar dan menempatkannya di tempat lain.
“Kau tahu, banyak wilayah akan meminta Cleo melakukan sesuatu untuk membasmi bajak laut. Jumlah mereka terlalu banyak mengganggu Kekaisaran bahkan untuk armadaku. Jadi... mengapa kau tidak membuat saudaramu terlihat baik dan mulai mengerjakannya?”
“Hah?”
“Saya ingin Anda membuatkan saya daftar apa pun yang menurut Anda akan Anda butuhkan, dan saya akan menambahkan seribu kapal tambahan juga. Banyak orang seperti Anda tidak diperlakukan dengan baik oleh militer, dan saya sudah berhasil mengumpulkan cukup banyak dari mereka.”
Kekaisaran memiliki begitu banyak kelemahan untuk dieksploitasi! Meskipun negara-negara intergalaksi cenderung sangat luas, mereka tidak mungkin dikelola dengan sempurna dan karenanya penuh dengan lubang. Salah satu masalah yang mencolok ini adalah bahwa orang-orang yang terampil kurang dimanfaatkan, dan saya sendiri memiliki pengalaman menempatkan orang-orang seperti itu untuk digunakan, seperti pada armada patroli saya.
“Aku sudah memberi tahu komandan yang kukenal di ketentaraan tentangmu. Percayalah, kau bisa mengandalkan mereka untuk persediaan apa pun yang kau perlukan.”
Suap tahunan—maaf, hadiah—membuat semua perbedaan, dan semua orang yang menerima hadiahku merasa sangat senang.
“Tunggu sebentar—”
Aku memutuskan panggilan dengan Cedric dan dengan gembira melanjutkan untuk mempertimbangkan langkahku selanjutnya.
“Sekarang, kejahatan apa lagi yang bisa menodai tanganku selanjutnya?”
Sangat menyenangkan menjadi penguasa jahat!
***
Kembali di wilayah kekuasaan Keluarga Banfield, Brian yang gemetar membaca laporan dengan Serena, kepala pelayan.
“Dia ingin kita memobilisasi pasukan kita selain mencurahkan upaya kita untuk memperluas wilayah kita?”
Keluarga Banfield saat ini sangat sibuk mengembangkan planet-planet baru yang mereka peroleh. Mereka juga mulai menempatinya, jadi sejumlah besar uang, orang, dan sumber daya dicurahkan untuk proyek-proyek tersebut. Sekarang, dengan semua yang terjadi, mereka juga menerima perintah untuk memobilisasi sebagian besar pasukan mereka. Tiga puluh ribu kapal aktif dikerahkan, dan satu-satunya kapal yang akan tersisa adalah kapal-kapal yang benar-benar diperlukan untuk melindungi wilayah kekuasaan Liam atau yang saat ini sedang direorganisasi atau dilatih ulang.
Serena juga sama terkejutnya. "Dia melancarkan pukulan dengan sangat liar sekarang. Satu kesalahan saja bisa mengakhiri semuanya."
Jika Liam membuat satu kesalahan saja, semua yang ada di sekitarnya bisa hancur, dan itu bisa mengakibatkan berakhirnya Keluarga Banfield.
"Tuan Liam! Kenapa Anda tidak berkonsultasi dengan saya?!" Brian meratap.
Serena menyeringai geli. "Bahkan jika dia melakukannya, kita tidak akan bisa menghentikannya. Dia benar-benar berjudi di sini, tetapi jika ini berhasil, kita akan melihat apa yang bisa dilakukan Pangeran Cleo juga."
Apa yang sebelumnya tampak mustahil kini telah bergerak maju menuju sesuatu yang lebih menjanjikan. Serena bisa melihat bahwa Liam serius ingin menjadikan Cleo kaisar, tetapi itu tetap tidak berarti apa-apa bagi Brian.
“Kenapa dia selalu bertindak ekstrem seperti itu?! Ya, itulah Tuan Liam kita… dan setidaknya dia tidak membebani rakyatnya.”
Kalau dia mau, Liam bisa saja memobilisasi seluruh rakyatnya untuk mendukung tujuannya, tetapi dia tidak melakukannya. Itu tampak seperti kebaikan bagi Brian.
Serena menggelengkan kepalanya. “Memang, dia orang yang lemah lembut, tetapi aku tidak bisa menyalahkannya. Aku ingin tahu apa kepentingannya di negara tetangga kita. Kau belum mendengar apa pun, kan, Brian?”
“Tidak ada. Selama dia tidak memperdagangkan logam langka dengan mereka, itu bukan kejahatan, jadi kurasa tidak akan ada masalah.”
“Benar. Selama dia menjauhi itu…” Serena terdiam, tampak sedikit khawatir tentang kemungkinan itu.
Brian tersenyum. “Aku sudah melihat daftar barang yang ingin dia perdagangkan, dan semuanya tampak jelas. Kau tidak perlu khawatir.”
“Saya harap Anda benar tentang hal itu.”
Social Plugin