Chapter 2 :
Sanksi Ekonomi
DI SEKTOR angkasa yang dikendalikan oleh Keluarga Banfield…
Beberapa garis tipis cahaya bersinar di kegelapan angkasa sebelum menghilang. Sebuah pertempuran tengah berlangsung.
“Chengsi! Kalau kau bisa mendengarku, jawablah!”
Kenapa aku menempatkan orang seperti ini di pasukanku?
Sebuah pesawat berat, Raccoon, melaju kencang di medan perang, dan ksatria bergerak generasi baru yang dikembangkan oleh Pabrik Senjata Ketujuh ini dipiloti oleh Claus Sera Mont. Claus berusia lebih dari tiga ratus tahun tetapi tampak seperti pria berusia tiga puluhan yang tangguh. Kenyataan bahwa kesulitan terus-menerus yang ia alami terlihat dari penampilannya agak membebani dirinya.
Claus saat ini mengabdi di Keluarga Banfield sebagai seorang ksatria, tetapi ia tidak menunjukkan pengabdian fanatik seperti yang ditunjukkan oleh para ksatria lain, Tia dan Marie. Ia memiliki cukup banyak kesetiaan kepada Liam, tetapi tidak lebih dari itu. Tia dan Marie memang berbakat, tetapi pengabdian mereka terlalu berlebihan. Di sisi lain, Claus lebih seperti kesatria biasa yang tidak sebanding dengan mereka berdua dalam hal keterampilan. Namun, dia bangga dengan pengalaman yang telah diperolehnya dan kemampuannya yang tak tertandingi untuk tidak menunjukkan kecemasannya di wajah atau tindakannya.
Raccoon adalah pesawat berat, berwarna hijau. Ia membawa wadah besar di punggungnya dan memiliki senapan mesin di lengan kanannya. Pesawat yang disukai Claus adalah tipe pendukung, dengan beberapa senjata berat lainnya di gudang senjatanya.
Raccoon hijau mengikuti Teumessa berwarna merah, yang mengejar beberapa bajak laut yang telah menyerbu wilayah mereka. Teumessa juga telah dibuat oleh Pabrik Senjata Ketujuh, tetapi memiliki desain yang lebih ramping daripada Raccoon dan bentuknya menyerupai rubah. Bagian opsional yang terpasang di lengannya adalah bola besi dan senjata sinar. Mengabaikan pesawat sekutunya, Teumessa merah itu menyerbu ke barisan musuh, mengayunkan bola besinya.
"Tak satu pun dari musuh-musuh ini sepadan dengan waktuku," jawab pilot Teumessa.
Pilot ini adalah Chengsi Sera Tohrei. Ia mengenakan setelan pilot merah dan duduk di kokpitnya tanpa helm. Rambut hitamnya yang mengilap dikuncir dua. Kulitnya pucat, dan riasan merah menghiasi tepi matanya yang tampak garang. Ia juga mengenakan lipstik merah tua. Chengsi adalah seorang gadis cantik dengan fitur-fitur halus yang hampir seperti boneka, tetapi sifat aslinya adalah seorang ksatria yang benar-benar terobsesi dengan pertempuran.
"Kembali ke sini, Chengsi!"
"Tidak."
Meskipun perintahnya langsung ditolak, Claus tidak bisa meninggalkan satu-satunya pesawat yang menyerbu armada kapal bajak laut musuh. Ia memberinya dukungan dengan menembakkan rentetan rudal kecil dari pod rudal di bahu Raccoon.
Mengapa semua bawahanku begitu haus darah?
Claus disebut "Kepala Pekerjaan yang Sibuk" di antara staf House Banfield, terus-menerus dibebani dengan tugas-tugas yang merepotkan dan bawahan yang bermasalah. Chengsi tentu saja salah satu dari yang terakhir.
Beberapa ksatria yang kemampuannya melampaui orang normal terpesona oleh pertempuran. Mereka adalah orang-orang yang tragis, hanya tertarik bertarung dengan mempertaruhkan nyawa mereka, tidak menemukan makna dalam hal lain. Yang terburuk dari mereka adalah orang-orang seperti Chengsi, yang akan terlibat dalam pertempuran dengan musuh dan sekutu, asalkan mereka bertarung dengan seseorang. Ksatria seperti itu sering kali kalah dalam kekacauan pertempuran, tetapi keterampilan Chengsi adalah yang sebenarnya. Dia tidak bisa memimpin armada, tetapi duduk dalam ksatria bergerak atau pertarungan satu lawan satu, dia adalah salah satu ksatria terkuat dari Keluarga Banfield—jika bukan yang terkuat. Karena kemampuannya, dia adalah ksatria berbahaya yang sulit dihadapi.
Bawahan Claus mendekatinya dengan ksatria bergerak mereka sendiri, semua model Nemain. Pesawat mereka adalah teknologi generasi berikutnya yang diproduksi secara massal oleh Pabrik Senjata Ketiga, Claus adalah satu-satunya di Raccoon.
"Biarkan saja dia, Komandan Claus."
"Ya. Dia terlalu berbahaya. Dia lebih suka membunuh sekutunya daripada musuhnya."
“Mungkin sebaiknya kita biarkan saja dia pergi dan…”
Chengsi baru saja datang ke House Banfield, dan semua bawahan Claus takut padanya. Karena dia sudah tidak melayani House Banfield selama bertahun-tahun seperti kebanyakan yang lain, dia tidak punya kesetiaan pada keluarga itu. Dia kabur dari keluarga yang sebelumnya dia layani karena dia tidak suka dengan perintahnya di sana. Dia bahkan tampaknya telah membunuh atasannya. Ketika mereka mengirim ksatria dan kapal bergerak untuk mengejarnya, dia menghancurkan mereka. Dia sangat terampil, tetapi dia seperti binatang buas yang tidak bisa dijinakkan siapa pun. Anak buah Claus ketakutan, karena mereka tidak tahu kapan dia akan menyerang mereka juga.
"Tidak," kata Claus kepada timnya. "Kita butuh kekuatan Chengsi untuk keluar dari situasi ini. Musuh memiliki jumlah dua kali lipat dari kita. Ini bukan saatnya untuk saling bertarung."
Armada Claus yang terdiri dari beberapa lusin unit telah berhadapan dengan armada bajak laut yang terdiri dari hampir seratus kapal. Mereka memberi tahu sekutu mereka, tetapi bala bantuan akan membutuhkan waktu untuk tiba. Biasanya, mereka hanya akan menunggu bala bantuan itu muncul, tetapi para bajak laut telah menyerang mereka terlebih dahulu dan memaksa mereka untuk bertarung.
"Kita akan memberi Chengsi bantuan. Mari kita hadapi mereka di sini sampai sekutu kita tiba!"
"Baik, Tuan."
Bawahannya dengan enggan mematuhi perintah Claus.
Senapan mesin di Raccoon milik Claus menyemburkan api, tetapi di dalam pesawat, Claus muak dengan situasinya.
Aku tidak bisa menangani Chengsi, tetapi aku masih harus menjalankan misiku.
Sebagai seorang ksatria yang tekun, Claus merasakan tanggung jawab yang besar.
***
"K-kamu ingin aku menjaga Lord Liam?"
Setelah bertemu dengan para perompak dalam misi patrolinya, yang menanti Claus setelah kembali dengan kemenangan adalah sebuah pemindahan tugas. Yang menugaskannya untuk menerima perintah baru adalah Amagi, yang saat ini ditempatkan di Planet Ibu Kota Kekaisaran.
Melalui komunikasi jarak jauh, dia menjelaskan perintah barunya. “Silakan susun ulang unit Anda dan bawa armada ke Planet Ibu Kota Kekaisaran.”
Mulai berkeringat, Claus bertanya apakah ini semacam kesalahan. “Anda yakin? Saya belum benar-benar melakukan apa pun untuk mendapatkan posisi bergengsi seperti itu. Anda harus mengirim seseorang yang elit untuk menjaga Lord Liam.”
“Saya setuju—dan itulah mengapa saya memilih Anda. Saya telah mengevaluasi catatan Anda, dan Anda dinilai tinggi. Master juga telah menyetujui keputusan itu, dan dia sedang mempersiapkan reorganisasi pasukan.”
“Dinilai tinggi? Maaf, tapi itu tidak masuk akal. Tidak seperti beberapa orang lain, saya tidak memiliki prestasi penting atas nama saya.”
Riwayat Claus sebagai seorang ksatria semuanya agak rutin, itulah sebabnya ia mendapat julukan “Kepala Sibuk.” Namun, dia berbicara dengan Amagi—robot pembantu yang memiliki kecerdasan buatan tanpa bias emosional atau perilaku manusia yang impulsif.
“Kamu telah mempertahankan tingkat penyelesaian yang tinggi dari misi rutin namun sulit, dan kamu juga menangani bawahan yang merepotkan dengan terampil.”
Wajah Chengsi langsung muncul di benaknya.
“Kurasa begitu, tapi…”
Hampir saja! Pasukanku bisa hancur berantakan kapan saja!
Dia merasa Amagi melebih-lebihkannya dan dia mencoba untuk protes lebih lanjut, tetapi tidak ada gunanya.
“Kami menunggu kedatanganmu di Planet Ibu Kota.”
Panggilan telepon berakhir, dan semua darah terkuras dari wajah Claus.
***
“Bagaimana ini bisa terjadi?”
Claus mendapati dirinya banyak mendesah akhir-akhir ini. Dia mencoba untuk menahan diri untuk tidak melakukannya, tetapi dia tidak berhasil.
Alasan stresnya sederhana: dia hanya menginginkan kehidupan yang stabil. Dia tidak terlalu tertarik untuk maju. Namun, untuk beberapa alasan, dia telah ditugaskan ke Planet Ibu Kota untuk menjaga Liam.
Jika ini adalah misi biasa, itu tidak akan menjadi masalah, tetapi waktunya sangat disayangkan. Dua kesatria teratas dari keluarga Banfield, Christiana dan Marie, telah membuat Liam tidak senang dan diturunkan jabatannya. Keduanya saat ini memimpin faksi yang bermusuhan, keduanya berniat untuk mendapatkan posisi kesatria kepala. Dengan kata lain, ada persaingan sengit tentang siapa yang bisa memenangkan prestasi paling berjasa. Sekarang, di tengah persaingan itu, Claus akan melayani di sisi Liam, yang pasti akan membuatnya marah dari kedua faksi.
Saat Claus berjalan menyusuri lorong, para kesatria lain menatapnya dengan mata penuh permusuhan. Seorang kesatria yang selama ini tidak terlihat tiba-tiba mendapatkan kepercayaan Liam, sementara Tia dan Marie pergi memburu bajak laut untuk mencoba mendapatkan kembali kepercayaan yang sama. Hal itu memberi kesan bahwa Claus telah memanfaatkan ketidakhadiran mereka untuk mencuri keunggulan dari mereka.
"Aku bahkan tidak tertarik untuk maju!"
Claus selalu mendukung orang lain dan membiarkan orang lain mengklaim prestasi di medan perang. Dia suka melakukan pekerjaan rutin dan merasa puas dengan apa yang telah dicapainya dalam hidupnya. Awalnya, dia senang karena dinilai tinggi, tetapi sekarang dia merasa canggung dengan posisi yang dialaminya sebagai akibatnya.
Ditambah lagi, dia akan berhadapan dengan sesuatu yang bahkan lebih merepotkan daripada para kesatria yang pendendam—orang-orang yang memandangnya dengan penuh kekaguman. Mereka sudah mulai bermunculan.
"Selamat, Komandan Claus! Pada titik ini, Anda pasti akan menjadi kesatria utama!"
“Jika kau menjaga Lord Liam, itu pasti berarti dia lebih memercayaimu daripada orang lain! Fraksi Christiana dan Marie sedang marah besar!”
“Komandan Claus adalah kepala ksatria yang baru! Christiana dan Marie bukan tandinganmu, Komandan!”
Para ksatria di faksi Tia dan Marie semakin marah ketika mereka mendengar apa yang dikatakan bawahan Claus, dan bagian terburuknya adalah bahwa orang-orang Claus tahu persis apa yang mereka lakukan. Dengan memuji Claus, mereka sengaja memprovokasi para ksatria lainnya.
Apakah kalian punya dendam padaku atau semacamnya? Perhatikan lingkungan yang kalian ciptakan di sini!
Bawahan Claus yang bersemangat membentuk faksi baru di sekelilingnya, seperti halnya Tia dan Marie.
Bagaimana ini bisa terjadi?
Tidak semua ksatria dari Keluarga Banfield jatuh ke dalam tim fanatik Tia atau Marie. Ada sekelompok kesatria yang bersemangat yang senang melayani di bawah Liam karena itu berarti mereka bisa bertarung sebanyak yang mereka mau. Lalu, ada kesatria yang lebih intuitif yang datang untuk melayani House Banfield karena kekuatan yang mereka lihat akan diperolehnya. Bagi kelompok lain ini, tugas baru Claus untuk menjaga Liam adalah angin segar.
Claus mendesah dan mencoba menenangkan bawahannya. "Silakan tenangkan diri kalian. Misi kita adalah bergegas ke Planet Ibu Kota dan menjaga Lord Liam. Kalian semua harus memastikan bahwa kalian siap untuk segera pergi, oke?"
Setelah perintahnya yang tenang, bawahan Claus memberi hormat dengan tajam. "Ya, Tuan!"
Ketika orang-orangnya bubar, Claus merasakan bahunya melorot. "Saya hanya ingin kembali ke pasukan kesatria yang normal..."
Tepat saat dia mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya, seseorang lain mendekatinya. Dia tidak memperhatikan mereka sampai mereka tepat di sebelahnya, ketika sudah terlambat untuk meningkatkan kewaspadaannya. Orang lain itu hampir cukup dekat sehingga bibir mereka menyentuh bibirnya sebelum dia menyadari siapa orang itu.
“Apa yang kau inginkan, Chengsi?”
“Ah, kau bahkan tidak tampak terkejut. Kau tidak menyenangkan, Claus.”
Chengsi mengangkat bahu, kecewa karena leluconnya untuk mengejutkannya tidak berhasil. Ia telah memanggil atasan langsungnya dengan nama depannya, tetapi itu bukan hal baru bagi Claus. Ia juga tidak bisa menegurnya karena itu. Chengsi menatapnya dengan tatapan terpesona. Jika ia tidak tahu lebih baik, ia akan berpikir wanita cantik ini benar-benar terpikat padanya, tetapi Claus tahu Chengsi jauh lebih rumit dari itu. Ekspresinya hanya membuatnya takut.
Apa yang dipikirkannya?
Chengsi tidak lagi mengenakan pakaian pilotnya. Ia telah berganti pakaian yang lebih tradisional, yaitu gaun merah dengan belahan tinggi.
“Claus, aku akan pergi ke Planet Ibu Kota bersamamu.”
“Permisi?”
Chengsi menuntut agar Claus membawanya bersamanya dalam tugas barunya.
“Aku ingin melihat Jalan Kilat yang sudah banyak kudengar. Kedengarannya menarik, bukan begitu?” katanya sambil tersenyum gembira.
Claus merasakan bahaya. Dia tidak akan mencoba menantang Lord Liam, bukan?
Ksatria yang kuat terkadang bertindak dengan keberanian yang sembrono. Chengsi adalah tipe yang tepat untuk melakukannya, dan dia diberi kepercayaan diri oleh kemenangan beruntun yang tidak pernah terputus karena bakat bawaannya. Dia mungkin benar-benar percaya bahwa dia bisa mengalahkan Liam.
Claus mendesah, melotot padanya. “Sayangnya, Lord Liam juga meminta kehadiranmu. Aku sudah berencana untuk membawamu.”
“Oh? Dia memintaku? Apakah itu bisa dianggap undangan?”
Senyum memikat wanita itu membuat Claus berkeringat dingin. “Undangan untuk apa? Jangan melakukan hal bodoh, oke?”
Mengapa Lord Liam memanggil seseorang seperti dia ke Planet Ibu Kota juga? Ahh, perutku sakit…
Anak bermasalah seperti Chengsi, dipanggil bersamanya. Tetap saja, Claus tidak mungkin tidak mematuhi perintah Liam, jadi dia terpaksa membawanya bersamanya.
Bahkan setelah aku membuat mereka sadar akan perilakunya juga.
Claus menangis dalam hati saat membayangkan semua masalah di masa depannya.
***
Seorang tamu berjalan ke kantor Linus. Dia adalah perdana menteri yang telah lama mengabdi pada Kekaisaran. Linus duduk dan bersandar di kursinya dengan santai di seberang lelaki tua yang duduk di depannya. Tatapan perdana menteri itu dingin melihat kurangnya rasa hormat Linus.
"Apakah Anda mengerti apa yang telah Anda lakukan, Yang Mulia?" tanya perdana menteri.
Linus berbalik dan menatap ke luar jendela. Meskipun dia tidak lagi menghadap perdana menteri, lelaki tua itu dapat melihat wajah pangeran yang tersenyum terpantul di kaca.
"Anda sangat menghargai Count Banfield, bukan, Perdana Menteri? Tetap saja, pilih kasih bukanlah hal yang baik, Anda tahu?"
"Jadi Anda akan memberlakukan sanksi kepada siapa pun yang tidak mau bergabung dengan faksi Anda... Begitukah, Yang Mulia?"
Perdana menteri memegang pengaruh yang sangat besar di Kekaisaran, dan ada orang-orang yang tidak menghargai fakta itu—Linus adalah salah satunya. Perdana menteri mengendalikan Kekaisaran dari balik bayang-bayang, dan Linus lebih suka dia tidak ada.
Linus berkata, "Yah, dia dicurigai melakukan kejahatan. Perdagangan logam langka yang melanggar hukum merupakan pelanggaran serius di Kekaisaran, bukan?"
"Anda dapat menuduh siapa pun melakukan kejahatan jika Anda tidak membutuhkan bukti untuk membuat tuduhan Anda."
"Oh, saya akan menyelidikinya, jangan khawatir. Tetapi ketika saya menyuarakan kecurigaan saya, banyak bangsawan setuju dengan saya. Count Banfield sudah bertindak terlalu jauh, kata mereka."
Para bangsawan yang dibicarakan Linus akan memanfaatkan alasan apa pun untuk menghancurkan Liam, merasa terancam olehnya sekarang karena dia telah membuat namanya sendiri.
Linus melanjutkan, "Keluarga Banfield perlu menanggung konsekuensi atas tindakan mereka. Sanksi ekonomi hanyalah bagian dari konsekuensi tersebut."
Bukan hanya Linus yang melakukan tindakan ini. Mengikuti jejak saudaranya, Calvin juga menuntut sanksi terhadap keluarga Banfield.
Linus menyeringai puas, tetapi perdana menteri memperingatkannya, "Yang Mulia, ada orang-orang yang terlahir di bawah bintang keberuntungan. Tidak bijaksana untuk menentang orang-orang ini saat mereka sangat beruntung."
Linus berbalik dan menatap mata perdana menteri itu. "Saya terlahir sebagai bangsawan, hanya sepelemparan batu dari posisi putra mahkota, dan Anda mengatakan saya tidak beruntung? Anda pikir saya akan kalah dalam konflik dengan bangsawan desa dari pinggiran Kekaisaran?"
Perdana menteri menggelengkan kepalanya. "Anda yang mengajukan tantangan, Yang Mulia. Tidak ada yang bisa saya katakan. Namun, saya harap Anda mengerti apa artinya kalah dalam kontes ini."
"Saya cukup mengerti. Hidup saya selalu dipertaruhkan."
Bukan hanya sekali atau dua kali Linus hampir terbunuh dalam konflik suksesi. Keberuntungannya dalam lolos dari nasib itu hanyalah alasan lain untuk keyakinannya dalam menantang Liam.
"Jika dia benar-benar sekuat yang mereka katakan, aku bahkan akan menundukkan kepalaku kepadanya jika aku harus, hanya untuk memenangkannya ke pihakku."
"Yah... kau tidak bisa mengatakan aku tidak memperingatkanmu."
Perdana menteri meninggalkan kantor Linus dan segera menghubungi Serena, mata-matanya di House Banfield.
***
Pada hari janji temuku dengan Pangeran Cleo, aku pergi ke sebuah fasilitas di dekat istana yang disediakan untuk pertemuan. Aku mengenakan pakaian formal dan ditemani oleh para kesatriaku. Selain staf, orang-orang yang tidak memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan tidak diizinkan memasuki istana, jadi siapa pun yang terlibat dalam pertemuan semacam ini harus pergi ke tempat yang diawasi dengan ketat.
Aku duduk di ruang tunggu di luar fasilitas itu. Selain pengawalku, Wallace juga menemaniku. Ia duduk di sana, gelisah, tidak mampu mempertahankan ketenangannya.
"Bisakah kau hentikan itu?" kataku padanya. "Kau membuatku jengkel."
"Bagaimana aku bisa santai? Aku bertanggung jawab untuk mengatur pertemuan antara kau dan Cleo! Ahh, perutku sakit sekali!"
Karena tidak banyak yang bisa kulakukan saat menunggu, aku melihat Wallace gelisah tentang apa yang ia bayangkan akan terjadi, tetapi ketika kekesalanku padanya menjadi terlalu besar, aku mengalihkan pandanganku ke para kesatria yang menjadi pengawalku. Mereka telah dipanggil dari wilayah asalku setelah Tia dan Marie diturunkan pangkatnya.
Para kesatria baru ini dipimpin oleh seorang pria bernama Claus, yang hanya kutemui beberapa kali. Ia direkomendasikan oleh Amagi. Amagi menggambarkannya sebagai pekerja keras yang dengan rendah hati tidak berusaha untuk menonjol. Sejujurnya, aku ingin dikelilingi wanita cantik jika aku bisa, tetapi aku juga tidak ingin mengabaikan nasihat Amagi. Aku menerima sarannya tentang Tuan yang Dapat Diandalkan, tetapi aku meminta seorang wanita yang dipilih karena penampilannya untuk menemaninya. Aku diberi tahu bahwa namanya adalah Chengsi, dan dia adalah wanita cantik misterius dengan penampilan seperti orang Cina.
Seorang penguasa jahat membutuhkan wanita cantik untuk menemaninya. Aku akan kehilangan motivasi jika yang ada di sekitarku hanyalah pria sepanjang waktu.
Saat aku mengamati pengawal kesatria baruku, Claus menerima laporan di tabletnya. Itu pasti penting karena dia segera menghubungiku.
“Tuan Liam, aku menerima pesan penting dari wilayahmu.”
“Ada apa?”
Aku sedikit kesal karena waktu minum tehku yang elegan di ruang tunggu telah terganggu.
“Tuanku, ada pembicaraan bahwa pasukan di istana berencana untuk menjatuhkan sanksi ekonomi terhadap Keluarga Banfield. Informasinya akurat, jadi kemungkinan besar itu benar.”
Aku hanya menyesap tehku, tidak terkejut. “Sanksi macam apa?”
“Pembatasan terhadap kemampuan Keluarga Banfield untuk menjual logam langka.”
Yang dimaksud adalah siapa pun di Kekaisaran yang membeli logam langka dariku bisa menghadapi masalah. Bahkan jika aku menggunakan kontak pedagangku sebagai perantara, transaksi akan dikenakan tarif yang tinggi, sehingga hampir mustahil bagiku untuk menjual logam langka di Kekaisaran ke depannya.
“Siapa dalangnya?”
“Pangeran Linus, kabarnya.”
“Ah ya, Tuan Barisan Kedua. Pasti balasan karena tidak bergabung dengan faksinya.”
Ketika mereka mendengar kata-kata “sanksi ekonomi,” semua kesatria di ruangan itu kecuali Claus yang tampak tenang mulai tampak gelisah. Namun, aku tidak khawatir. Aku memiliki perlindungan Pemandu dalam semua konflik. Bahkan aksi permusuhan ini tidak bisa membuatku takut.
“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Claus.
Aku berpikir sejenak, lalu menjawab, “Untuk saat ini, kita akan tetap memprioritaskan pertemuanku dengan Pangeran Cleo. Kita bisa memikirkan solusi setelah itu... Aku akan menelepon kontak pedagangku setelahnya, untuk memulai.”
Kau benar-benar berhasil sekarang, Linus. Dia mungkin mencoba menjatuhkanku, tetapi itu tidak akan terjadi. Sekarang aku tahu pasti kita adalah musuh.
“Lord Liam, apakah kau akan berseteru dengan Pangeran Linus?”
“Dialah yang memulai pertengkaran denganku. Tidak sopan jika tidak membalasnya, bukan?”
“T-tidak, kurasa provokasi itu datang dari pihak kita. Menolak undangan Pangeran Linus akan dianggap sebagai tindakan agresif.”
Itulah masalahnya. Karena kami sedang diawasi di sini, aku memberi isyarat kepada Claus untuk mendekat sehingga aku bisa berbisik kepadanya.
“Aku tidak suka dia memerintahkanku untuk menundukkan kepalaku kepadanya,” kataku. “Meskipun, kurasa aku akan melakukannya jika Pangeran Linus pasti akan menjadi kaisar berikutnya.”
“Dia masih pesaing utama, kau tahu.”
“Tapi hanya seorang pesaing. Aku tidak menolak undangan dari kaisar berikutnya, Claus. Aku akan memilih siapa yang akan menjadi kaisar berikutnya. Jangan salah paham.”
Ada cara untuk melakukan sesuatu jika kau menginginkan bantuanku. Kau tidak bisa begitu saja memanggilku dan memaksaku untuk bersumpah setia padamu. Bagaimanapun, jika aku akan menjadikan salah satu pangeran ini sebagai bonekaku, Cleo tampaknya menjadi pilihan termudah. Pendukung terbesar di faksinya saat ini adalah aku, jadi dia tidak akan bisa melawanku di kemudian hari.
Kaisar saat ini, Calvin, dan Linus semuanya adalah pesaing untuk apa yang disebut Pemandu sebagai "musuh sejatiku," jadi mereka harus menghilang. Jika tidak, mereka akan menghalangi kehidupan mudah yang telah kupilih, jadi aku memutuskan untuk melenyapkan mereka dengan cara apa pun yang kubisa. Dua orang yang bukan "musuh sejati" akan terjebak dalam baku tembak, tetapi aku tidak peduli tentang itu. Siapa pun yang mengancam kedamaianku adalah musuhku!
Akhirnya, para kesatria istana tiba untuk memberi tanda berakhirnya penantian kami.
“Bagus—akhirnya aku bisa bertemu dengan Pangeran Cleo.”
***
Semua pengawal Liam menjadi tegang saat para kesatria istana mengelilingi mereka di ruang tunggu, dan komandan mereka, Claus, sama gugupnya dengan yang lain.
Lord Liam begitu terbuka dengan rasa tidak hormatnya, dan di tempat seperti ini juga. Jika itu orang lain selain dia, aku akan memarahi mereka karena menjadi orang bodoh.
Namun, mengingat rekam jejak Liam, jelas dia bukan orang bodoh. Banyak kesatria telah bersumpah untuk melayani Liam justru karena rekam jejak itu.
Claus mengalihkan pandangannya yang gelisah ke salah satu kesatrianya sendiri—satu-satunya di antara kelompok itu yang memiliki senyum di wajahnya yang tampak sama sekali tidak sesuai dengan situasi saat ini. Itu adalah Chengsi.
“Ini hebat,” dia mendengkur. “Membuat darahku terpompa.”
Chengsi memerah, tampaknya terangsang oleh perilaku Liam. Claus tidak akan terkejut jika dia menyerang Liam di tempat. Chengsi menginginkan pertarungan dengan prajurit lain yang layak, bahkan jika prajurit itu adalah tuannya, dan Claus tidak tahu harus berbuat apa. Bagian terburuknya adalah Liam sendiri yang memintanya sebagai pengawal.
Beri aku kesempatan, Tuan Liam! Kenapa kita harus membawanya bersama kita hari ini, dari semua hari?
Claus berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan rasa sakit di perutnya, berdiri tegak meskipun dia tidak nyaman.
Seorang ksatria wanita tiba di ruang tunggu. Dia tinggi dan berwajah tegas, dengan rambut pemberontak yang diikat ekor kuda.
Hanya satu pengawal untuk anggota keluarga kerajaan? Claus bertanya-tanya.
Tubuhnya kokoh—penguasaannya terhadap beberapa gaya seni bela diri atau yang lain jelas terlihat sekilas—tetapi dia tetap tidak tampak mampu mengawal pelindung penting seperti Liam. Bahkan jika dia dipilih karena koneksinya, Claus merasa pengawal yang lebih cocok untuk Liam seharusnya dipilih.
Namun, ketika Wallace berdiri saat melihat kesatria wanita ini, ketakutan Claus sirna.
"Lysithea!"
Wallace tampak lega saat melihat wajah yang dikenalnya, tetapi kesatria yang dipanggilnya Lysithea hanya mendesah jengkel. Meski begitu, ekspresinya yang tanpa basa-basi juga menunjukkan sedikit kebahagiaan.
Lysithea berbalik menghadap Liam dan memperkenalkan dirinya. "Saya Lysithea Noah Albareto, saudara perempuan Cleo dan kesatria pribadinya. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Count Banfield."
Liam berdiri dari tempat duduknya. "Seorang kesatria kerajaan, ya?"
"Saya bisa menjelaskannya nanti. Yang Mulia sudah siap. Biarkan saya mengantar Anda kepadanya."
***
Ruang pertemuan kerajaan sangat mewah. Itu adalah ruang dalam yang lebih mirip taman botani tetapi dengan meja dan kursi di tengahnya. Para pelayan keluarga kerajaan ditempatkan di sana-sini, dan semua penjaga yang hadir adalah kesatria wanita.
Istana adalah tempat kaisar dan keluarganya tinggal. Itu termasuk semua istrinya, tentu saja, tetapi tidak ada pria yang tidak berhubungan dengan kaisar yang diizinkan tinggal di sana. Di masa lalu, kasim diizinkan masuk, tetapi saat ini ketika mengubah jenis kelamin seseorang merupakan prosedur sederhana, hanya wanita biologis yang diizinkan masuk ke dalam istana. Satu-satunya pengecualian adalah para pangeran Kekaisaran yang merupakan anak-anak kaisar sendiri.
Salah satu anak tersebut, pewaris ketiga takhta, Cleo Noah Albareto, duduk di hadapanku sekarang.
"Senang bertemu denganmu, Count Banfield."
Rambut merah Cleo sebagian besar dipotong pendek, tetapi di sisi kanannya tumbuh hingga ke bahunya. Dia memiliki wajah androgini, dan jika seseorang mengatakan kepadaku bahwa dia adalah seorang wanita, aku tidak akan mempertanyakannya. Dalam kehidupan masa laluku, dia tampak seperti anak berusia tiga belas tahun—seorang anak laki-laki yang lembut yang tampaknya jauh dari apa pun yang mungkin dianggap "kuat."
"Senang berkenalan denganmu. Aku—" Aku mulai mengucapkan salam yang panjang dan tidak perlu, yang merupakan kebiasaan dalam situasi seperti ini, tetapi Cleo memotongku dengan mengangkat tangannya.
Ia langsung ke intinya. "Itu tidak perlu. Kau orang yang sibuk, Count. Langsung saja ke intinya."
Aku suka bahwa ia tidak suka formalitas yang tidak penting, tetapi kata-kata Cleo berikutnya adalah permintaan maaf.
"Aku tentu menghargai dukunganmu, Count Banfield. Tidak ada yang lebih menghiburku selain dukunganmu. Sayangnya, aku tidak punya cara untuk membalas kebaikanmu."
Pria yang jujur. Tetapi sebenarnya, ia seharusnya berkata, "Jadikan aku kaisar dan aku akan mengabulkan impianmu yang terliar!"
Mengikuti petunjuk Cleo, aku pun menyingkirkan semua kepura-puraan. "Kau jujur. Aku suka bahwa kau tidak membuat janji kosong hanya untuk mendapatkan dukungan. Kurasa kita akan baik-baik saja."
Lysithea, yang berdiri di belakang dan di samping Cleo, melotot ke arahku ketika aku menurunkan nada formalku. Aku menilai dia hanya rata-rata atau sedikit di atas rata-rata sebagai seorang ksatria, jadi aku merasa tidak perlu takut padanya. Rupanya dia menjadi seorang ksatria untuk melindungi saudaranya karena dia hanya punya sedikit sekutu di istana. Itu adalah perwujudan cinta kekeluargaan yang terpuji, tetapi jika kau tidak punya kekuatan untuk mendukungnya, pada akhirnya itu tidak ada artinya.
Aku tersenyum padanya, dan Lysithea menggigil. Kurasa dia setidaknya cukup peka untuk merasakan perbedaan tingkat keterampilan kami.
Cleo yang menyadari itu menegur saudara perempuannya. "Aku tidak menemukan kesalahan pada count karena sikap informalnya, Lysithea."
"M-mengerti." Lysithea mengalah, dan Cleo berbalik menghadapku.
"Jadi, mengapa kau memberiku dukunganmu, Count? Seperti yang kau tahu, aku tidak punya kekuatan nyata. Aku tidak bisa memberimu imbalan apa pun, seperti yang sudah kukatakan."
Aku tidak pernah mengharapkan apa pun dari Cleo sang pangeran.
"Jawabannya sederhana. Untuk menjadikanmu kaisar."
“Apa?” Cleo tampak meragukan kewarasanku. “Apa kau serius? Keadaanku tidak menguntungkan. Aku hanya pewaris ketiga dalam hal nama. Posisiku sebenarnya cukup jauh dari takhta.”
Sikapnya yang mengalah bukanlah sikap yang tepat untuk diambil sebagai seorang bangsawan, tetapi aku menghormati keputusan Cleo untuk berterus terang kepadaku.
“Aku sudah mendengar rinciannya dari Wallace. Itulah mengapa aku memilihmu—kau tidak memilihku. Itu perbedaan yang penting.”
Sikapku pasti terlihat sangat angkuh karena Cleo memasang ekspresi heran di wajahnya.
“Kau orang yang percaya diri, bukan?”
“Aku tidak bisa mundur dari pertarungan ini… Tidak ketika Pangeran Linus sudah mengambil tindakan terhadapku.”
Cleo terkejut mendengar nama Linus disebut-sebut seperti ini. “Benarkah?”
Tampaknya, Cleo tidak mengetahui informasi rahasia apa pun tentang apa yang terjadi di istana. Menyadari hal ini, posisi rendahnya menjadi semakin jelas bagiku. Lagipula, meskipun dia tinggal di istana, dia bahkan tidak bisa mendapatkan informasi yang kupelajari dari luar.
“Aku serius mendukungmu, dan kurasa kau tidak perlu menahan diri, Yang Mulia. Apa pun yang kauinginkan, aku akan mendapatkannya untukmu—selama itu bagian dari upayamu untuk naik takhta.”
Cleo tampak pucat sekarang karena dia tahu aku sudah berseteru dengan pangeran kedua. Aku mulai kecewa padanya, tetapi dia tiba-tiba memasang wajah pemberani.
“Kudengar kau anak ajaib, tapi aku tidak menyangka ini. Kau tampak percaya diri, bahkan jika itu menyangkut saudaraku. Cukup berani. Apa kau benar-benar berpikir kau bisa mengalahkannya?”
“Jika aku akan melakukan ini, aku akan menang. Tidak ada gunanya melakukan hal lain.”
Aku hanya mengatakan hal yang sudah jelas, tapi Cleo mengulang kata-kataku dengan gumaman pelan. Dia kemudian menatapku dengan cahaya baru di matanya. Sepertinya aku berhasil membuatnya termotivasi.
“Count, kau bilang kau bisa memberiku apa pun yang kuinginkan? Yah, maaf, tapi aku menginginkan semuanya. Dana, personel, kekuatan militer… Aku kekurangan ketiganya. Bahkan, kau bisa bilang aku tidak punya apa-apa saat ini.”
“Aku tahu,” kataku.
“Dan kau serius ingin menjadikanku kaisar? Apakah itu mungkin?”
“Tentu saja.” Aku benar-benar yakin aku bisa menjadikan pangeran yang hanya bermodalkan nama ini sebagai kaisar.
Untuk melakukan itu, Cleo perlu mendapatkan sedikit otoritas. Kami perlu menunjukkan kepada para bangsawan lain bahwa ia memiliki kekuatan yang sesungguhnya. Kekayaan yang melimpah, personel yang berbakat, dan kekuatan militer—aku perlu memberinya semua hal ini.
“Aku akan memberikan semua yang kau butuhkan. Mengenai kekuatan militer, sementara aku di Planet Ibu Kota, aku memiliki 3.000 kapal yang siap dikerahkan di planet terdekat yang dapat kupindahkan kapan pun aku perlu.”
“3.000 kapal?” seru Lysithea sebelum Cleo sempat bereaksi. “Eh, aku minta maaf.”
Lysithea terkejut pada dirinya sendiri karena telah menerobos masuk ke dalam percakapan kami. Wajahnya memerah karena malu atas pelanggaran etiketnya. Itu membuatku ingin menggodanya, jadi aku pura-pura tidak menyadari permintaan maafnya dan menaikkan jumlahnya.
“Oh? Apakah itu tidak cukup? Aku dapat memanggil hingga 12.000 lagi. Silakan gunakan mereka dengan bebas untuk menunjukkan kekuatan militermu, Yang Mulia.”
Lysithea tampak benar-benar tercengang dengan jumlah itu.
Cleo juga terkejut dengan tawaran yang meningkat itu dan mengucapkan terima kasih dengan tulus. “Saya menghargainya, tetapi saya tidak yakin saya bisa menangani sebanyak itu.”
Mendengar keraguan Cleo membuat saya sedikit khawatir tentang masa depan. Saya memutuskan untuk mengirim seorang ajudan untuk memberinya bantuan militer. Kalau begitu, saya punya orang yang tepat dalam pikiran saya…
“Anda harus terbiasa mengendalikan armada seperti itu. Kebetulan saya punya beberapa kesatria yang sangat terampil yang tidak begitu hebat saat ini. Saya akan menitipkan salah satu dari mereka untuk bertindak sebagai penasihat militer, dan Anda juga bisa menggunakannya untuk tetap berhubungan dengan saya.”
Saya menjelaskan rencana saya, sambil memproyeksikan dokumen holografik untuk dilihat sang pangeran. Ini semacam resume dengan gambar terlampir, dan dengan cara ini saya memperkenalkannya kepada Tia.
“Namanya Christiana. Terus terang, kepribadiannya kurang menarik, tetapi dia kesatria yang berbakat. Silakan manfaatkan dia sebaik-baiknya.”
Lysithea langsung menjawab, mengenali nama itu. “Tunggu, maksudmu Brigadir Jenderal Christiana?”
Cleo tampak sedikit jengkel karena adiknya terus menyela, tetapi dia sendiri penasaran. "Apakah dia terkenal?"
Merasa sangat malu lagi, Lysithea menjelaskan, "Y-ya. Dia seorang ksatria yang lulus dari akademi militer dengan nilai yang sangat baik. Dia juga terkenal sebagai pejabat pemerintah, dan banyak orang menyarankan agar dia bekerja langsung untuk kaisar."
Tia benar-benar orang yang sangat berbakat dengan kepribadian yang sangat tidak beruntung. Cleo tampak tidak yakin apakah aku akan menyerahkan ksatria yang sangat berharga itu kepadanya.
"Apakah kamu benar-benar tidak keberatan melepaskan seorang ksatria seperti itu?"
Kenyataannya, itu hampir seperti aku meninggalkannya padanya. Aku hampir merasa tidak enak karenanya.
"Aku tidak keberatan, sungguh. Apakah ada hal lain yang kamu butuhkan?"
Tidak perlu diragukan lagi sekarang karena tawaran dukunganku serius, jadi Cleo mengeraskan ekspresinya.
"Aku tidak ingin terlalu banyak membicarakan masa depan sekarang, tetapi apa yang ingin kamu dapatkan dari ini, Count?"
Apa yang sebenarnya kuinginkan dari Cleo saat ia menjadi kaisar? Sejujurnya aku tidak berpikir sejauh itu. Saat itu, yang kupedulikan hanyalah melenyapkan "musuh sejatiku," tetapi Cleo mungkin akan curiga jika aku tidak meminta imbalan apa pun. Aku memikirkan masa depan dan memberikan jawaban yang samar.
"Yah, aku ingin melakukan apa pun yang kuinginkan di wilayahku sendiri. Selama kau mengizinkanku, aku bersumpah akan mengangkatmu menjadi kaisar."
Cleo memiringkan kepalanya. "Hanya itu? Kau benar-benar meminjamkan kekuatanmu hanya untuk itu?"
"Tentu saja. Dan tentu saja, aku memang bermaksud untuk mendapatkan keuntungan dari perjanjian ini. Jadi, mari kita bekerja sama dan membuat kita berdua sejahtera, mengapa tidak?"
Aku tidak pernah tertarik dengan konflik suksesi, dan aku tidak akan pernah terlibat jika kalian tidak memaksaku. Tetapi karena kau telah menggangguku, keberuntunganmu habis. Sekarang kau telah mengundang penjahat sungguhan ke istana!
***
Setelah Liam pergi, Cleo dan Lysithea minum teh hitam yang disiapkan oleh saudari mereka yang lain, Cecilia Noah Albareto. Para ksatria dan pelayan istana yang hadir sudah lama pergi, tetapi Lysithea masih tampak tidak nyaman.
“Cecilia, aku bisa membuat teh sendiri. Dan aku bawahan Cleo—kita seharusnya tidak minum teh bersama seperti ini.”
Keadaan Cleo membuat dia hanya memiliki sedikit orang di istana yang bisa dipercayainya. Karena takut akan keselamatannya, Lysithea menjadi seorang ksatria dan mengabdikan seluruh hidupnya untuk melindunginya.
Di sisi lain, saudari tertua mereka, Cecilia, adalah sosok yang lembut dan santai. Tidak seperti Cleo dan Lysithea, dia menjalani kehidupan normal di istana sebagai seorang putri Kekaisaran.
“Kalian berdua lelah setelah pertemuan dengan sang count, bukan?” kata Cecilia. “Setidaknya kau boleh membiarkanku membuatkan teh untukmu. Ngomong-ngomong, bagaimana hasilnya?”
Lysithea menggigil mendengar pertanyaan itu, mengingat cara Liam yang dingin tersenyum padanya. "Rumor-rumor itu tidak adil baginya. Dia bisa membunuhku dalam sekejap, aku yakin."
Mendengar ini, Cecilia mengerutkan kening dengan gelisah kepada adik perempuannya.
"Tapi kau tidak bertemu dengannya untuk mencari masalah, kan? Apa pendapatmu, Cleo?"
Kedua saudara perempuan itu menoleh untuk menatapnya.
Cleo menjawab dengan lemah lembut. "Kupikir dia berbahaya."
Lysithea mengangguk setuju. "Dia menghindari pertanyaanmu tentang membayarnya kembali. Dia menjanjikan semua bantuan ini hanya agar dia bisa bersantai di wilayahnya sendiri setelahnya? Itu bohong."
Cleo mengangguk pelan, setuju dengan penilaian Lysithea. Hanya meminta Cleo untuk tidak mencampuri urusan pribadi sang count sebagai imbalan atas bantuan besar yang dijanjikannya tidak masuk akal.
"Kurasa kau benar, tetapi satu-satunya pilihanku saat ini adalah mengandalkan count Banfield."
Lysithea menundukkan kepalanya, merenungkan konflik suksesi yang meningkat. "Itu satu-satunya cara."
Mereka bertiga terlalu rentan untuk bertahan hidup dalam konflik itu tanpa perlindungan orang lain, dan mereka tahu itu.
Namun, Cecilia yang selalu riang bertepuk tangan. "Aku juga mendengar rumor tentang count itu. Mereka mengatakan dia adalah penguasa yang bijaksana yang sangat peduli pada rakyatnya. Aku yakin orang yang baik seperti itu akan dapat membantumu, Cleo."
Cleo dan Lysithea sama-sama tersenyum sayang pada saudara perempuan mereka yang optimis.
Lysithea menggelengkan kepalanya. "Aku yakin kau benar. Untuk saat ini, kita harus merayakan sekutu baru kita saja. Apakah kau baik-baik saja dengan itu, Cleo?" tanyanya. Dia menyiratkan bahwa mereka seharusnya tidak terlalu waspada terhadap Liam.
Cleo mengangguk kecil. "Kurasa begitu."
Social Plugin