Chapter 1 :
Siapakah Musuh Sejati?
HARI ITU, sebuah kejutan besar melanda istana Kekaisaran. Putra Mahkota Calvin telah menerima laporan yang mendorong pertemuan segera. Banyak bangsawan yang mendukung Calvin, kebanyakan dari mereka berasal dari keluarga yang berkuasa, bingung ketika mendengar berita yang diterimanya, dan percakapan yang gelisah pun dimulai.
"Keluarga kecil Keluarga Banfield menjadi sangat sombong, hanya karena mereka berhasil bangkit kembali."
"Sedikit? Apakah kau memperhatikan? Keluarga Banfield sekarang memiliki lebih banyak kekuatan daripada sebelumnya di masa kejayaan mereka. Pemimpin saat ini adalah pria yang tangguh, tentu saja."
"Dia orang yang sombong jika menolak undangan putra mahkota."
Laporan yang diterima Calvin adalah bahwa Liam telah meminta pertemuan dengan Cleo Noah Albareto. Tidak seorang pun akan terkejut jika itu hanya pertemuan rutin, tetapi menurut seorang mata-mata yang mengawasi Cleo, Liam bermaksud untuk memberikan dukungan penuhnya kepada pangeran ketiga.
Sejak memperoleh lebih banyak kekuasaan akhir-akhir ini, Keluarga Banfield telah menjadi incaran para bangsawan ini. Mereka tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya—siapa yang akan dipihak Keluarga Banfield? Apakah Calvin? Atau Linus? Yang mengejutkan mereka semua, Count Banfield mengumumkan dukungannya kepada Cleo sebagai gantinya. Para bangsawan yang berpihak kepada Calvin benar-benar bingung dengan pilihannya yang tak terduga.
“Saya penasaran untuk melihat bagaimana para bangsawan yang dekat dengan Keluarga Banfield menanggapi ini.”
“Banyak bangsawan di pinggiran tidak terlalu peduli dengan urusan istana, tetapi beberapa kemungkinan akan memihak kepada Banfield.”
“Jadi, faksi ketiga akan terbentuk di sekitar Pangeran Cleo? Ini tidak bagus.”
Pangeran Calvin adalah seorang pemuda dengan kumis yang rapi dan rambut lurus panjang yang terurai di ujungnya. Wajahnya menunjukkan ekspresi agak sedih saat dia mendengarkan para bangsawan dari faksinya membahas masalah ini.
“Jadi, kurasa aku tidak bisa mengandalkan dukungan Count Banfield,” katanya. “Tetapi mengapa dia berpihak kepada Cleo dari semua orang? Saudaraku Wallace bersahabat dengannya, jadi dia pasti setidaknya mendengar tentang Cleo darinya.”
Wallace sendiri tidak penting bagi para bangsawan ini, tetapi mereka tahu Wallace dekat dengan saudaranya Cedric, seorang mayor jenderal di ketentaraan.
Salah satu bangsawan mengingatkan mereka, “Count Banfield juga memberikan dukungan kepada Pangeran Cedric.”
“Keduanya pasti berada di faksi Pangeran Cleo,” kata bangsawan lainnya. “Jika ada bangsawan lain yang mendukungnya, ini akan menjadi sangat rumit.”
Calvin mendesah. “Aku lebih suka tidak kehilangan terlalu banyak saudara yang lebih muda.”
Kata-kata Calvin dapat diartikan sebagai kata-kata yang lembut, tetapi para bangsawan menanggapinya dengan nada yang lebih khawatir daripada memarahi.
“Terlalu banyak belas kasihan hanya akan merugikan Anda dalam jangka panjang, Yang Mulia.”
“Rasa kasihan yang salah tempat hanya akan membahayakan hidup Anda sendiri.”
“Kita harus melakukan pemeriksaan menyeluruh terhadap sikap bangsawan lain tentang masalah ini.”
Jika ada yang menghalangi rencana mereka, para bangsawan siap menghadapinya, bahkan jika itu berarti menghadapi anggota keluarga kerajaan lainnya. Semua orang yang hadir bertekad untuk memastikan bahwa Calvin menjadi kaisar berikutnya. Bagaimanapun, posisi masa depan mereka bergantung padanya. Jika mereka dapat menjamin posisi Calvin sebagai kaisar, mereka sendiri akan diberikan posisi kekuasaan, beserta semua fasilitas yang menyertainya. Namun, jika Calvin gagal dalam upayanya untuk naik takhta, mereka pasti akan menghadapi pembalasan dari kaisar berikutnya atas dukungan mereka kepadanya.
Salah satu bangsawan mengemukakan musuh Calvin yang paling merepotkan: pewaris takhta kedua, Linus Noah Albareto.
“Pangeran Linus pasti akan memanfaatkan kesempatan ini. Kita sendiri harus bertindak cepat, Yang Mulia.”
Kekaisaran memiliki keadaannya sendiri, tetapi dengan apa yang terjadi di negara-negara sekitarnya juga, ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menyelesaikan pertikaian warisan.
Setelah mempertimbangkan masalah itu sejenak, Calvin mengangguk. “Jika saja Linus sedikit kurang ambisius, aku tidak perlu melakukan ini.”
***
Sementara itu, di bagian lain istana, faksi pangeran kedua juga sedang mengadakan pertemuan.
Linus adalah pria jangkung dan menarik dengan wajah yang tegas dan seperti ular. Namun, berbeda dengan penampilannya yang rupawan, ada tekanan yang tidak dapat disangkal yang ia berikan kepada orang-orang di sekitarnya. Linus memendam ambisi untuk menggantikan saudaranya Calvin untuk menjadi kaisar berikutnya, tetapi dengan faksi Calvin yang lebih besar daripada faksinya sendiri, ia merasa agak putus asa.
“Saya menerima laporan dari seorang mata-mata bahwa saya menyusup ke jajaran Cleo. Tampaknya Pangeran Banfield menolak untuk bergabung dengan faksi saya.”
Mendengar ini, para pendukung bangsawannya yang berkumpul menjadi gelisah.
“Apa?”
“Ia menolak undangan Pangeran Linus?”
“Apa yang harus kita lakukan, Yang Mulia?”
Linus sangat kesal karena seorang bangsawan desa dari pinggiran berani tidak menghormatinya dengan cara ini.
“Sepertinya ia tidak mendukung saya atau kakak laki-laki saya, tetapi Cleo. Menurut Anda apa maksudnya? Bahwa Cleo lebih baik daripada kita berdua?”
Semua bangsawan terdiam, raut wajah mereka menunjukkan bahwa mereka tidak ingin mengatakan hal yang salah dan membuat Linus marah. Bagi orang luar, akan terlihat jelas bahwa para bangsawan ini kurang hebat jika dibandingkan dengan mereka yang berada di faksi Calvin. Selain memiliki kekuatan finansial dan militer yang lebih rendah, mereka juga tampaknya memiliki pemahaman yang lebih rendah tentang tradisi dan tata krama sosial. Pada tingkat individu, mereka kurang cakap dan memegang posisi yang kurang penting di kekaisaran dibandingkan mereka yang berada di faksi Calvin. Faktanya, banyak dari mereka yang bergabung dengan faksi Linus hanya karena mereka tidak dapat bergabung dengan faksi Calvin. Ada segelintir bangsawan kuat yang ingin mengangkat Linus ke tampuk kekuasaan demi keuntungan mereka sendiri, tetapi bahkan saat itu, tidak ada yang sekuat para bangsawan yang mendukung Calvin. Karena semua anggota faksi ini kurang hebat dalam beberapa hal, mereka berharap untuk mendapatkan dukungan dari Keluarga Banfield yang baru saja dihormati. Tetapi sekarang, sang bangsawan baru saja menolak undangan Linus.
“Ada bangsawan pinggiran yang mengira dia bisa menolak undanganku dan memihak lelucon saudaraku yang berada di urutan ketiga? Kita tidak bisa menerima itu, bukan?”
Salah satu bangsawan, yang menebak apa yang dimaksud Linus, segera memperingatkannya. “Yang Mulia, saya yakin perseteruan apa pun dengan Keluarga Banfield hanya akan merugikan kita dan menguntungkan putra mahkota. Selain itu, saya khawatir dengan pergerakan negara-negara tetangga kita. Mungkin tidak bijaksana untuk kehilangan fokus saat ini.”
Para bangsawan ini tidak ingin terlibat dalam permusuhan baru ketika mereka sudah berseteru dengan Calvin, yang jelas merupakan ancaman terbesar mereka.
Linus mungkin setuju dengan mereka, tetapi harga dirinya menghalangi. Dia tidak bisa membiarkan Liam lolos begitu saja setelah meremehkannya.
“Kau ingin aku berpaling dari seorang bangsawan biasa? Itu akan merusak reputasiku!”
Para bangsawan terus berusaha menghalangi Linus.
“Ini adalah masa yang krusial, jadi kita harus melangkah hati-hati. Belum lagi, Keluarga Banfield menghancurkan Keluarga Berkeley. Mereka bukan keluarga bangsawan biasa.”
“Yang Mulia, kita benar-benar tidak boleh mengabaikan aktivitas negara tetangga kita. Bertengkar dengan keluarga Banfield sekarang juga akan mengalihkan perhatian kita.”
Linus hanya tersenyum percaya diri. “Saya mengerti itu, dan saya tidak bermaksud untuk terlibat dalam perang habis-habisan di sini, tetapi entah bagaimana ini perlu diperbaiki. Tidakkah Anda berpikir begitu? Banfield tidak hanya menolak tawaran saya, tetapi dia juga menendang pasir di wajah saya saat dia keluar. Saya tidak akan membiarkannya lolos begitu saja.”
Semua bangsawan saling bertukar pandang. Mereka lega karena Linus tidak berencana untuk berperang dengan keluarga Banfield saat ini, tetapi mereka penasaran pembalasan macam apa yang ada dalam pikirannya.
“Apa yang ingin Anda lakukan?”
Linus memproyeksikan hologram yang menampilkan informasi tentang keluarga Banfield di udara di depannya. Sambil memindai data ini, dia dapat melihat bagaimana keluarga Banfield berhasil meraup untung.
“Logam-logam langka yang digunakannya untuk membangun kekayaannya…dia menjual banyak logam langka itu ke Kekaisaran belum lama ini, benar? Sekarang persediaan logam langka Kekaisaran berada di tempat yang jauh lebih baik daripada sebelumnya, bukan begitu?”
Ide yang muncul di benak Linus adalah untuk membatasi jumlah logam langka yang boleh dijual Liam.
“Aku yakin dia juga menjual logam langka ke negara lain,” lanjutnya. “Bajingan seperti itu tidak bisa luput dari hukuman, bukan?”
“Maksudmu menjebak Keluarga Banfield?”
“Menjebak? Bagaimana Anda membuktikan hal seperti itu? Saya yakin dia melakukan sesuatu yang kotor. Jika kita menggoyahkannya sedikit, kita akan lihat apa yang akan terjadi.”
Bahkan jika tuduhan itu salah, Linus yakin sesuatu akan terungkap dalam penyelidikan berikutnya. Jika tidak, maka dia akan mengarang sesuatu.
Seorang bangsawan menyuarakan kekhawatiran tentang rencana Linus. “Yang Mulia, Keluarga Banfield memiliki sekutu pedagang yang kuat di Clave Firm dan Newlands Company. Melalui mereka, dia memiliki banyak jalan untuk menjual logam langkanya. Jika Kekaisaran menindak penjualannya, maka dia mungkin benar-benar mulai menjual ke negara lain.”
Linus tahu tentang sekutu pedagang Liam. “Benar… Dia memiliki Elliot dari Clave dan Patrice dari Newlands di pihaknya, ya? Tetapi perusahaan itu sendiri tidak mendukungnya, dan itulah bagian yang penting. Saya yakin ada orang lain di perusahaan-perusahaan itu yang ingin menjatuhkan kedua agen itu.”
Jika dia berhasil mengusir kedua sekutu pedagang itu, itu pasti akan memberi pelajaran bagi Keluarga Banfield. Semua bangsawan setuju bahwa ini adalah kompromi yang masuk akal, daripada membawa konflik dengan Keluarga Banfield terlalu jauh sehingga akan membahayakan perseteruan mereka dengan faksi Calvin.
Linus berteori tentang pengkhianatan Liam terhadap Kekaisaran di masa depan. “Jika Keluarga Banfield benar-benar menjual logam langka ke negara lain, maka itu menguntungkan bagi kita. Kita dapat menggunakannya untuk menjatuhkan sanksi yang lebih berat kepadanya. Ketika dia datang kepadaku dengan rendah hati dan memohon pengampunan, aku akan membiarkannya bergabung dengan faksiku dan memanfaatkannya dengan baik sejak saat itu.”
Seorang bangsawan pinggiran akan benar-benar menggantikannya jika terbukti mengkhianati Kekaisaran. Linus merasa yakin dengan rencana tindakannya yang disusun dengan cepat, tetapi salah satu bangsawannya menyuarakan sedikit kekhawatiran.
“Memang, ketika waktunya tepat, kamu dapat membuat kesepakatan dengan bangsawan itu, dan kita dapat memanfaatkannya dalam pertarungan kita dengan putra mahkota. Aku tidak bisa membayangkan Pangeran Calvin akan mencoba memenangkannya lagi setelah sang count sudah menolaknya sekali. Namun, count mungkin akan mencari Pangeran Calvin sendiri jika dia menaruh dendam pada kita…”
Linus memahami kekhawatiran bangsawan itu. “Tentu saja. Aku tidak ingin dia menaruh dendam pada kita…hanya untuk membuatnya menyesal karena menolakku. Aku sudah tidak sabar melihatnya memohon ampun.”
***
“Bersulang!”
Teriakan itu terdengar di bar umum yang ramai. Karena tempat ini dekat dengan universitas, para mahasiswa berkumpul di sana untuk makan dan minum hampir setiap malam, dan bar itu mendapat untung besar sebagai hasilnya. Banyak kelompok mahasiswa berkumpul untuk membentuk perkumpulan kecil yang menyenangkan.
Jadi…kenapa aku kehilangan kesenangan itu?
“Apa maksudnya ini, Wallace?”
Aku tidak bisa menahan amarahku padanya saat kami duduk di bar minum sendiri. Aku membanting gelasku ke bar, tetapi cukup keras sehingga tidak pecah.
Wallace mengabaikanku, menenggak minuman keras terakhir dari deretan panjang. Itu membuatku kesal, jadi aku mengulurkan tangan dan menarik wajahnya mendekat ke wajahku.
“Sudah kubilang untuk menyiapkan minuman untukku, bukan? Apa yang terjadi dengan janjimu untuk mengumpulkan beberapa gadis cantik?”
Aku mengguncang kerah bajunya dan Wallace tertawa dengan cara yang aneh. Agak menyeramkan.
“Sudah berakhir. Sudah berakhir bagiku. Rupanya, saudara-saudaraku telah membicarakanku dan aku akan terseret ke dalam konflik suksesi.”
Wallace patah hati. Meskipun sudah berjanji, kami berdua sekarang minum sendirian di tengah bar yang ramai.
“Dengar, kau… aku sudah tidak sabar untuk minum.”
Aku benar-benar berpikir akhirnya aku bisa menepati janjiku untuk bermain-main kali ini, jadi aku sangat kecewa. Aku mengguncang Wallace beberapa kali lagi, tetapi dia hanya tertawa lagi dan sama sekali tidak menyapaku. Akhirnya, aku membiarkannya pergi dan kembali minum sendiri.
"Liam, dasar bodoh!" tiba-tiba dia berkata. "Dengan kedua saudaraku yang menyimpan dendam padamu, tidak peduli siapa di antara mereka yang menjadi kaisar, tamatlah riwayat kita!"
Konflik perebutan takhta benar-benar masalah hidup dan mati. Jika Anda memilih pihak yang salah dan kalah, yang menanti Anda hanyalah kehancuran. Cara Anda menghadapi takdir akan berbeda-beda, tergantung siapa yang menjadi kaisar berikutnya. Eksekusi sederhana akan menjadi belas kasihan. Banyak orang kehilangan nyawa dalam konflik seperti itu, tetapi yang lebih menakutkan adalah prospek penyiksaan. Wallace selalu berusaha untuk tidak terlibat dalam konflik karena takut akan konsekuensi ini.
Aku mulai merasa kasihan padanya dan berpura-pura menuangkan minuman lagi untuknya, mengisi gelasnya dengan air sebagai gantinya. Wallace menyesapnya, bahkan tidak tahu lagi apa yang diminumnya.
“Bisakah kau tenang saja? Untuk apa aku memihak pangeran ketiga jika aku tidak punya cara untuk menang?” kataku.
“Cara apa? Cleo sudah kalah sejak awal! Dia tidak punya peluang untuk menang!”
Wallace begitu yakin, dan itu membuatku penasaran. Seharusnya tidak jarang seseorang yang tak terduga menang dalam konflik suksesi, kan?
“Apa yang kau bicarakan?” tanyaku.
Wallace menundukkan kepalanya, ekspresi aneh di wajahnya. Ada rasa kasihan pada Cleo dalam ekspresi itu. “Cleo perempuan. Maksudku, dia memang perempuan. Dia dulu perempuan.”
“Apa?”
“Dia terlahir perempuan, tetapi ibu kandungnya bersikeras bahwa dia laki-laki!”
Aku merasa kata-katanya aneh. Dunia ini tidak hanya memiliki sihir—tetapi juga teknologi canggih. Di dunia seperti ini, Anda bahkan mungkin bisa memilih jenis kelamin anak Anda. Penggantian jenis kelamin juga merupakan prosedur yang cukup umum di sini.
“Mengapa tidak punya anak laki-laki saja? Atau mengubah jenis kelamin anak itu?”
Wallace memberi tahu saya apa yang didengarnya di istana. “Itu pilihan ayah saya. Keluarga ibu Cleo awalnya adalah anggota faksi yang menentangnya, tetapi ketika ia menjadi kaisar, mereka memberikan ibu Cleo kepadanya. Ayah saya memberi isyarat untuk menerimanya, tetapi keluarganya telah memberinya kesedihan sebelum ia menjadi kaisar.”
Keluarga ibu Cleo besar dan berkuasa. Kaisar dengan enggan membuat kesepakatan dengan mereka, tetapi ia juga tidak bisa melupakan dendamnya terhadap mereka. Ia membalas dendamnya dengan cara yang licik.
“Ia melarangnya mengubah jenis kelamin anak-anaknya. Ia juga melibatkan para dokter agar mereka tidak mengungkapkan jenis kelamin anak-anak itu sampai mereka lahir. Ibu Cleo memiliki tiga anak, dan semuanya perempuan. Kesempatan ketiganya adalah kesempatan terakhirnya, dan jika dia gagal, semuanya akan berakhir untuknya.”
“Semuanya berakhir?”
“Dia akan kehilangan posisinya di istana. Istri-istri lainnya melahirkan anak laki-laki. Namun karena dia hanya melahirkan anak perempuan, posisinya akan menderita.”
Saya tidak bisa menyalahkannya karena mengkhawatirkan hal ini. Bagi para wanita di istana, itu adalah seluruh dunia mereka. Posisi mereka di istana adalah posisi mereka di masyarakat secara keseluruhan. Bagi seorang wanita bangsawan yang sombong, status yang rendah akan menjadi hal yang tidak tertahankan.
“Jadi dia berbohong tentang Cleo?”
“Tidak, saya dengar dia benar-benar menjadikan Cleo seorang pria, dan ketika ayah saya mengetahuinya, dia hanya tertawa dan berkata, ‘Kalau begitu saya akan menjadikannya orang ketiga.’”
“Yah, tidak masalah jika dia seorang pria, kan?”
Orang-orang sepenuhnya bebas mengubah jenis kelamin mereka dalam masyarakat ini. Saya melihat sekeliling ke kerumunan bar yang berisik dan bertanya-tanya apakah ada orang di sini yang melakukannya. Itu adalah pemikiran yang agak aneh, tetapi…apa itu jenis kelamin?
Wallace membanting gelasnya ke meja. “Ada masalah! Jika dia mengizinkan perubahan jenis kelamin, maka semua adik perempuanku akan menjadi adik laki-laki! Jadi ayahku menjadikan Cleo bahan tertawaan—si bodoh yang berbohong agar menjadi pangeran.”
Anak-anak dalam garis suksesi tidak diizinkan mengubah jenis kelamin mereka karena akan semakin memperumit konflik suksesi. Beberapa putri akan menjadi laki-laki untuk mendapatkan kesempatan menjadi kaisar, dan beberapa laki-laki seperti Wallace mungkin ingin menjadi perempuan untuk melarikan diri dari konflik suksesi. Itu akan menjadi kekacauan.
Bagaimanapun, status Cleo sebagai orang ketiga dalam garis suksesi hanyalah simbolis. Posisinya yang sebenarnya jauh lebih rendah. Meskipun demikian, ketika Wallace mengungkapkan hal ini kepadaku, aku melihatnya sebagai kesempatan lebih dari apa pun.
“Ini bagus.” Aku tersenyum dan menghabiskan minuman keras di gelasku sementara Wallace mengerjap ke arahku.
“Bagus bagaimana? Apakah kamu mendengarkan apa yang aku katakan? Cleo tidak punya masa depan!”
“Ya! Jika dia diterima sebagai laki-laki, maka tidak ada masalah. Faktanya, dia sempurna.”
Cleo adalah seorang pangeran yang beroposisi dengan ayahnya, yang bisa jadi adalah musuhku. Bahkan jika dia tidak menentang kaisar secara langsung, mereka jelas tidak akur. Dengan kata lain, Cleo hampir pasti tidak bersekutu dengan “musuh sejatiku.” Dia paling tidak membenci kaisar—yang berarti kami memiliki musuh yang sama. Itu jika kaisar benar-benar musuhku.
Aku benar-benar beruntung telah menemukan seseorang seperti Cleo.
“Kita akan mengadakan perayaan pendahuluan malam ini, Wallace. Minumlah sebanyak yang kau mau,” kataku, memesan minuman keras yang lebih mahal dari bartender.
Wallace mulai minum lagi. “Kau tidak perlu memberitahuku. Aku akan menghabiskan semuanya, sialan!”
Social Plugin