Prolog
DI PLANET IBU KOTA—terbungkus dalam bola logam di pusat Kekaisaran Algrand—saya, Liam Sera Banfield, duduk bersama teman-teman saya di bar sebuah hotel mewah dan terkenal.
Dari bar yang remang-remang, saya bisa melihat langit malam. Ya, langit malam yang diproyeksikan pada kaca yang membentuk satu dinding ruangan, yang mengaburkan pemandangan sebenarnya di sekitar gedung. Pada malam hari, ada terlalu banyak cahaya sekitar di Planet Ibu Kota.
Kami duduk berjejer di konter mewah. Saya menunduk melihat tangan saya, yang memegang segelas alkohol, tetapi ketika saya menjungkirkan gelas itu, minuman itu tidak tumpah. Saya mengaduk minuman saya, mencampur isinya, dan cairan itu segera berubah warna. Aneh sekali.
Melihat ini, saya berkata pelan kepada teman-teman saya yang berkumpul, "Sudah lama sejak kita semua berkumpul seperti ini."
Bar itu kosong kecuali kami, dengan musik klasik diputar di latar belakang. Bersamaku ada teman-teman yang kukenal sejak aku masih di sekolah dasar.
Di sebelah kiriku ada tunanganku, Rosetta Sereh Claudia. Dengan rambut pirang dan mata birunya, dia tampak seperti gadis bangsawan yang sombong, tetapi sebenarnya dia cukup tulus dan pendiam. Itu adalah ketidakcocokan yang sangat parah. Awalnya, dia adalah gadis yang keras kepala dengan tekad baja, tidak mau tunduk pada otoritas atau kekayaan. Aku menyukainya dan memaksanya untuk bertunangan denganku. Aku berencana untuk menggunakan segala cara yang kumiliki untuk membuatnya menuruti kemauanku, berharap untuk menikmati penghinaan yang kuharapkan akan dia rasakan. Tetapi sekarang, entah mengapa Rosetta jatuh cinta padaku dan benar-benar mengabdikan dirinya. Semua jejak wanita kuat dengan tekad baja itu telah hilang. Itu benar-benar menyebalkan.
“Kurasa begitu,” katanya. “Namun, kita bertiga punya banyak kesempatan untuk bertemu.”
Tatapan penuh penyesalan Rosetta diarahkan pada bangsawan pirang di sebelah kananku, Kurt Sera Exner. Pria muda yang tinggi dan tampan itu mengenakan setelan jas abu-abu, terlihat sedikit lebih dewasa akhir-akhir ini. Tidak seperti kami yang menghadiri akademi militer bersama-sama hingga baru-baru ini, Kurt kuliah di universitas Kekaisaran. Setelah itu, ia telah memenuhi persyaratan sebagai pejabat pemerintah, dan sekarang akan berangkat ke akademi militer sendiri.
Ia tampak sedikit sedih tetapi masih tersenyum. "Kita tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu. Keluargaku memiliki banyak koneksi dengan militer. Lebih mudah bagiku untuk menyelesaikan kuliah terlebih dahulu."
Ada bangsawan yang memiliki koneksi kuat dengan militer, dan yang lainnya memiliki hubungan dengan pemerintah. Keluarga Banfield-ku sendiri tidak memiliki keduanya. Kami hanyalah keluarga yang tidak berafiliasi di daerah terpencil, tetapi untuk keluarga militer seperti Kurt, keturunan mereka menyelesaikan pendidikan mereka di akademi militer karena setelah itu mereka akan langsung bergabung dengan tentara. Bangsawan sepertiku, yang tidak terikat pada jalur tertentu, bebas dalam hal itu.
Di sebelah kanan Kurt duduk Eila Sera Berman yang berpakaian santai, dengan rambut cokelat kemerahannya. Aku sudah mengenalnya sejak kami berlatih di bawah Viscount Razel. Semua bangsawan harus menghabiskan waktu mempelajari cara hidup di rumah bangsawan lain, dan di sanalah aku bertemu Kurt juga. Aku sudah mengenal mereka berdua lebih lama daripada aku mengenal Rosetta.
"Sayang sekali," kata Eila. "Kau seharusnya tidak langsung masuk akademi militer, Liam. Jika kau kuliah dengan Kurt, aku akan ikut denganmu."
Aku menghabiskan alkohol di gelasku. "Aku suka menyimpan yang terbaik untuk terakhir."
"Tentu saja. Kau bersenang-senang di militer, bukan? Sendirian dengan Wallace, meninggalkanku di bagian logistik di Planet Ibu Kota."
Rupanya, Eila kesal karena aku meninggalkannya untuk mengerjakan pekerjaan kantor karena aku tidak ingin membahayakannya. Dia melotot ke Wallace, yang duduk di sebelah kanannya.
Wallace Noah Albareto yang berambut biru dan berwajah datar adalah bangsawan, tetapi Anda tidak akan mengetahuinya hanya dengan melihatnya. Sebelumnya, ia memiliki klaim kecil untuk suksesi, tetapi ia menyerahkannya untuk menjadi independen (dengan dukungan saya). Pada dasarnya, ia adalah orang yang sembrono dan tidak dapat diandalkan.
Wallace berkata, "Anda beruntung tidak harus berada di armada patroli itu. Liam bekerja keras hampir setiap hari di sana!"
"Wallace, aku mohon padamu, tolong jangan ceritakan padaku tentang apa yang kau lakukan dengan Liam. Itu akan menodai fantasiku—maksudku, ingatanku."
"Kaulah yang menodai semuanya."
Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi aku tahu bahwa mereka berdua tidak pernah akur. Mungkin mereka sebenarnya lebih dekat dari yang kukira? Ngomong-ngomong, percakapan Eila dan Wallace memanas dan kami yang lain tidak dapat bergabung, jadi aku beralih ke Kurt sebagai gantinya.
"Aku akan menyampaikan kata-kata baik untukmu di akademi." Aku sudah menyuap mereka—maksudku, memberi sumbangan—banyak, jadi aku yakin mereka akan membuat temanku merasa nyaman di sana. Namun, Kurt, yang selalu bersikap kaku, hanya mengucapkan terima kasih dan menolak tawaranku.
“Terima kasih, tapi aku baik-baik saja. Keluarga Exner punya banyak koneksi. Aku yakin semuanya akan berjalan dengan baik.”
“Oh ya, mengingat ayahmu adalah petarung hebat dan sebagainya.”
Keluarga Exner adalah keluarga baru bagi kaum bangsawan. Kepala keluarga, Baron Exner, telah mengemudikan seorang ksatria keliling di militer dan diangkat menjadi bangsawan atas semua prestasinya yang hebat. Para ksatria dan prajurit lainnya memandangnya sebagai mercusuar harapan. Sebagai putranya, Kurt tidak mungkin menghadapi terlalu banyak kesulitan.
"Kau selalu tegang seperti biasanya," kataku padanya.
"Dan kau juga selalu berbicara kasar seperti biasanya, Liam."
Sebagai aturan, bangsawan jahat tidak boleh menerima omong kosong dari siapa pun, tetapi Kurt adalah teman yang baik, belum lagi menjadi pewaris keluarga bangsawan jahat lainnya. Baron Exner dikagumi di militer, tetapi sebagai seorang bangsawan, dia adalah tipe orang keji yang mengambil semua yang bisa diambilnya dari rakyatnya. Dia bertindak seperti pahlawan, tetapi itu semua hanya kepura-puraan. Di dalam, dia adalah penjahat sepertiku, dan itulah yang kusukai darinya. Aku merasakan ikatan kekerabatan dengan pria itu dan ingin tetap dekat dengan ahli warisnya, jadi aku mengizinkan Kurt untuk menyindirnya di sana-sini.
“Ngomong-ngomong, seberapa menyenangkan kuliahmu?” tanyaku padanya.
“Hah? Baiklah, cukup, kurasa.”
Aku mendesah saat Kurt berpura-pura bodoh. Yang ingin kuketahui adalah tentang wanita. “Maksudku tentang gadis-gadis, bodoh. Aku yakin banyak yang tertarik padamu. Yang ingin kuketahui adalah apakah kau mendekati salah satu dari mereka.”
Kurt tampak sedikit tidak nyaman karena interogasiku. Di sisi lain Kurt, telinga Eila tampak terangkat dengan rasa ingin tahu, dan di sebelah kiriku, Rosetta tersipu malu saat aku menyebut tentang “mendekati”. Bukankah kau terlalu polos untuk penampilanmu yang mencolok, Rosetta?
Bahkan Wallace ikut mengobrol tentang kehidupan cinta Kurt. “Aku juga penasaran. Kudengar ada sedikit perang antara para wanita di tempat kerjamu tentang siapa yang akan menjadi sekretarismu. Kau pasti pernah bersama setidaknya dua orang, kan? Perkenalkan aku dengan beberapa di antaranya! Oh, tapi aku hanya ingin yang belum pernah kau coba, tolong.”
Wallace hanya ingin memanfaatkan popularitas Kurt, tetapi Kurt menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak berniat main-main saat aku tidak dalam posisi untuk menindaklanjutinya dengan bertanggung jawab.” Dia tampaknya juga tidak berbohong tentang itu.
Wallace terkejut. “Apa kau gila? Tahun-tahun kuliahmu seharusnya menjadi yang terbaik dalam hidupmu, dan kau menyia-nyiakannya dengan mengkhawatirkan tentang tanggung jawab?”
Aku bertanya kepada Wallace apakah dia benar-benar berpikir hidupnya akan mencapai puncaknya di perguruan tinggi. Kali ini, Eila ikut bicara, terdengar terkesan dengan Kurt.
“Kurt benar. Kau pecundang dibandingkan dengannya, Wallace. Untuk apa kau kuliah? Kurasa kau harus kembali ke akademi militer.”
“Kau selalu bersikap sangat bermusuhan padaku.”
Eila mengabaikan protes Wallace, kali ini menatapku dengan jijik. Kurasa dia tidak suka dengan pertanyaanku pada Kurt. "Kau juga tidak boleh terlalu bebas di kampus, Liam."
Aku tersenyum menggoda pada Eila. "Wanita hanya bisa dibuang bagiku."
"Aku benar-benar kesal mendengar itu darimu, tapi kedengarannya sama sekali tidak meyakinkan, Liam. Kurasa kau hanya menggertak," katanya, memarahiku dengan wajah serius.
Wajahku berkedut. "Menggertak? Beraninya kau."
Wallace mengangguk beberapa kali, jelas setuju dengan Eila. "Apa yang kau harapkan? Kau sendiri tidak pernah benar-benar mendekati seorang gadis, kan, Liam? Dan kau juga dikelilingi oleh wanita-wanita cantik sepanjang waktu."
Wanita-wanita cantik? Apakah yang ia maksud adalah Tia dan Marie? Jika ya, Wallace sama sekali tidak punya selera terhadap wanita. "Aku bahkan tidak menganggap mereka sebagai lawan jenis," kataku, dan entah mengapa Kurt menertawakanku.
"Itu memang seperti dirimu, Liam."
“Sekarang kau juga mengolok-olokku? Asal kau tahu, aku punya Amagi, oke?” Setelah aku mengatakan itu, mereka berempat menatapku dengan aneh.
Wallace tampaknya memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak membuatku kesal. “Liam, kita semua tahu Amagi penting bagimu, tetapi kau mengerti bagaimana kedengarannya bagi orang lain, kan? Kurasa lebih aman untuk tidak terlalu sering membicarakannya di depan umum.”
Kekaisaran membenci android seperti pembantu pribadiku, Amagi. Itu tidak masuk akal bagiku, tetapi jika aku berjalan-jalan dengannya, orang-orang akan menertawakanku. Sambil merajuk, aku menenggak lebih banyak alkohol.
Rosetta kemudian angkat bicara, terdengar khawatir. “Kau sangat peduli padanya, bukan, Sayang?”
“Benar sekali.”
Melihat kami berdua, Kurt terkekeh. “Tetapi Amagi dan Rosetta tetap saja hanya berdua. Aku bahkan tidak bisa membayangkanmu bermain-main dengan gadis-gadis, Liam.”
Sialan kau! Dia terdengar sangat geli sekarang. Aku mulai kesal, karena sepertinya mereka semua menyebutku pecundang.
“Oh, diamlah! Aku bisa main-main dengan siapa pun yang aku mau! Akan kutunjukkan padamu!”
Aku dengan berani menyatakan niatku untuk main-main, tetapi punggungku membelakangi Rosetta jadi aku tidak bisa melihat bagaimana reaksinya.
Eila dan Wallace menatapku, lalu bertukar pandangan jengkel.
“Bagaimana menurutmu, Wallace?”
“Liam bilang dia akan main-main, tetapi tidak akan. Aku berani bertaruh uang saku sebulan untuk itu.”
“Apa kamu tidak malu mempertaruhkan uang sakumu? Kita tidak bisa bertaruh. Kurasa dia juga tidak akan melakukannya.”
Mereka berdua yakin aku tidak mampu menjadi pria yang disukai wanita, yang justru membuatku semakin termotivasi.
“Kalian terlalu sering mengejekku. Kalau aku serius, aku bisa mendapatkan banyak gadis yang kuinginkan. Lain kali kita jalan-jalan, aku punya buktinya!”
Aku mengambil gelas lain dari bartender dan minum lagi. Aku tidak peduli dengan cara Eila dan Wallace menyeringai padaku. Hanya Kurt yang terlihat serius sekarang.
“Ada apa?” tanyaku, penasaran. “Sudah mabuk?”
Wajahnya memerah. “T-tidak, aku baik-baik saja. Ayo minum lagi. Kita tidak akan bertemu lagi untuk sementara waktu setelah ini,” katanya, sebelum menghabiskan minumannya saat ini.
Sesekali Kurt memasang ekspresi seperti sedang memikirkan sesuatu. Aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang terjadi yang tidak diceritakannya kepada kami. Aku mulai sedikit khawatir tentangnya ketika tiba-tiba dia memeriksa tabletnya.
“Maaf, aku harus keluar sebentar,” katanya sambil berdiri.
Eila berdiri setelahnya. “Aku sudah cukup minum untuk sementara waktu. Aku mau istirahat dulu.”
“Kamar mandi?” goda Wallace sambil menyesap minumannya.
Sebagai tanggapan, Eila menatapnya dengan acuh tak acuh, tidak marah atau malu sedikit pun. Itu lebih seperti caramu memandang sampah di tanah.
Wallace mengalihkan pandangannya. “Maaf.”
Karena Kurt dan Eila sudah meninggalkan meja kasir, sekarang hanya ada kami bertiga, jadi aku mengganti topik pembicaraan. “Kurt tampaknya tidak menikmatinya.”
Wallace hanya memiringkan kepalanya. Rupanya, dia tidak menyadarinya.
“Menurutku dia tampak bersenang-senang, tapi…”
Tidak seperti Wallace, Rosetta sebenarnya menyadari wajah Kurt yang sesekali mendung. “Dia memang tampak kesal tentang sesuatu beberapa kali. Aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang terjadi.”
Sementara Rosetta dan aku khawatir, Wallace hanya menyesap minumannya. “Yah, keluarga Kurt baru saja menjadi bangsawan. Tidak peduli seberapa berbakat dan disukai dia, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka berpangkat rendah. Aku yakin ada kecemburuan di sekolah dan tempat kerja.”
“Kecemburuan” langsung membuatku berpikir tentang “perundungan.” Banyak bangsawan tidak menerima keluarga dengan sejarah yang pendek. Bahkan jika Kurt berbakat—tidak, karena dia berbakat—dia mungkin membuat banyak orang di sekitarnya kesal. Mungkin dia tidak berprestasi baik di sekolahnya sendiri, jauh dari kehadiran teman-temannya.
Rosetta jelas juga mengkhawatirkannya. “Kuharap dia baik-baik saja.”
Bahkan Wallace, yang biasanya tidak bisa diandalkan untuk apa pun, sempat memikirkan Kurt. “Ya, dia tipe yang memendamnya jika dia sedang mengalami sesuatu. Jika dia menemukan cara untuk melampiaskan stresnya, dia akan baik-baik saja, tetapi jika dia membiarkannya menumpuk hingga meledak, itu tidak akan baik.”
Benar, Kurt memang cenderung diam saat dia dalam masalah, tidak ingin ada orang di sekitarnya yang mengetahuinya. Dia jelas tidak menceritakannya kepada kami hari ini. Itu sebenarnya mulai membuatku kesal.
“Jika dia langsung memberitahuku apa pun itu, aku akan membungkam siapa pun yang menyusahkannya.” Aku mulai berpikir untuk menyelidiki masalah ini nanti dan memberikan keadilanku sendiri, tetapi Rosetta menatapku. “Apa?”
“Kamu sangat manis, Sayang.”
“Hah? Kamu bodoh atau apa?”
Sungguh, dia tidak mengerti apa pun. Bagaimana dia pikir aku akan membungkam orang idiot yang menindas Kurt? Tentu saja aku akan menggunakan wewenangku, kekayaanku, dan kekerasan. Tidak seorang pun yang membantu teman mereka dengan cara apa pun akan bersikap “manis.”
“Yah, kamu hanya sangat khawatir dengan temanmu.” Rosetta tersenyum hangat padaku. Ya, itu hanya menegaskan bagiku bahwa dia memang bodoh.
“Kau benar-benar penilai karakter yang buruk, kau tahu itu?” tanyaku.
Wallace menoleh padaku. “Jadi, apa yang akan kau lakukan?”
“Aku akan memberikan sumbangan kecil lagi ke akademi militer. Jika aku meminta mereka untuk menjaga Kurt, aku yakin tidak akan terjadi hal buruk padanya.”
“Itu ide yang bagus. Kurasa kita tidak perlu khawatir tentang Kurt, tapi banyak bangsawan yang menghancurkan diri mereka sendiri dengan menggunakan narkoba, kau tahu.”
“Narkoba?”
“Ya. Di pasar gelap, ada beberapa yang sangat kuat dan ilegal yang dapat mengacaukanmu, bahkan jika kau telah menjalani penguatan fisik.”
Dunia tempatku dilahirkan kembali ini memiliki zat-zat ilegal yang sangat adiktif, beberapa di antaranya bahkan dapat menghancurkan tubuh seorang ksatria yang sangat kuat.
“Kurt tidak akan melakukan hal seperti itu.”
“Maksudku, mereka memang mengatakan tipe yang serius lebih rentan. Saya pikir orang-orang seperti Kurt yang memendam semuanya mungkin lebih berisiko.”
Mendengarkan Wallace membuat saya sedikit gugup, tetapi saya benar-benar berpikir Kurt akan baik-baik saja. Apa pun itu, saya memutuskan untuk mengawasinya dengan cara saya sendiri.
***
Di Planet Ibu Kota Kekaisaran Algrand, sebuah planet yang dikelilingi oleh cangkang logam pelindung, semuanya dikelola oleh tangan manusia. Iklim dan cuaca dapat dikendalikan sesuka hati, jadi itu adalah tempat yang sempurna untuk tinggal di mana tidak ada yang namanya bencana alam.
Namun, meskipun nyaman, Planet Ibu Kota juga punya masalah. Salah satunya, populasinya, karena orang-orang berbondong-bondong datang setiap hari untuk merasakan kehidupan yang nyaman itu. Banyak dari imigran ini menyelinap masuk secara ilegal, dan ini menjadi sumber stres yang besar bagi para administrator planet.
Planet ini juga punya populasi bawah tanah yang cukup besar, yang terdiri dari mereka yang terlalu miskin dan membutuhkan untuk hidup nyaman di permukaan. Sisi rahasia Planet Ibu Kota itu dikenal dengan beberapa nama: daerah kumuh, tumpukan sampah, bawah tanah.
Lantai, dinding, dan langit-langit bawah tanah semuanya tertutup logam berkarat, dan jalur tengahnya yang lebar dipenuhi kios-kios di kedua sisinya. Begitu banyak orang yang bergerak melalui area ini sehingga terasa sangat sempit, dan udaranya pengap dan berbau busuk.
Biasanya, orang-orang yang tinggal di permukaan tidak pernah pergi ke sana, tetapi pada hari ini, ada pengunjung yang tidak pada tempatnya di sana. Sesuatu jelas membedakan pria ini dari mereka yang seharusnya tinggal di sini, dan para penghuninya meliriknya. Pria itu tidak menghiraukan mereka dan langsung menuju tujuannya.
Pria itu tiba di gang sempit yang bercabang dari jalan raya utama. Gang itu segera menuju jalan buntu, tetapi seorang peramal sedang ada urusan di sana. Wanita itu mengenakan jubah biru tua berkerudung, dan leher serta lengannya dihiasi perhiasan emas dan perak.
Pria itu berhenti di depannya.
“Selamat datang,” katanya. “Jadi, sepertinya Anda sudah memutuskan.” Mata peramal itu tersembunyi, tetapi kulitnya pucat, dan lipstik merah cerahnya menonjol. Dia tersenyum dan meletakkan botol kaca kecil berisi cairan merah muda di atas meja di depannya. Ketika pria itu ragu untuk menyentuhnya, dia mengetuk botol itu dengan jarinya beberapa kali untuk menyemangatinya. “Anda tampak sangat tidak yakin, mengingat Anda datang jauh-jauh ke sini… Lord Kurt.”
Nama pria itu memang Kurt—Kurt Sera Exner. Pria muda tampan dengan rambut pirang dan mata ungu itu menatap botol di atas meja.
"Apa kau takut?" wanita itu menggoda. "Tidak apa-apa. Obat itu tidak disetujui oleh pemerintah, tetapi tidak memiliki efek samping. Tidak seorang pun akan tahu kau telah menggunakannya."
"Ti-tidak, aku..."
"Coba saja sekali dan semua kekhawatiranmu akan hilang. Meskipun kau mungkin akan terbang melewati titik yang tidak bisa kembali bahkan sebelum kau menggunakannya. He he he he."
Kurt mempertimbangkan di hadapan wanita yang menjual obat yang mencurigakan itu. Wanita itu pasti telah memutuskan bahwa Kurt masih ragu, jadi dia mengambil botol itu dan menyingkirkannya dari pandangan.
"Kita bisa berpura-pura ini tidak pernah terjadi, kalau begitu."
Ketika wanita itu melakukannya, ekspresi putus asa muncul di wajah Kurt. Dia membanting tangannya ke meja. Dia telah membuat keputusannya.
Suaranya terdengar tersiksa. "—aku."
"Maaf?"
"Jual saja padaku."
Wanita itu tersenyum mengancam. "Asal kau tahu, kau mungkin tidak akan pernah bisa kembali ke kehidupanmu yang dulu."
“Saya siap untuk itu.” Uang elektronik akan meninggalkan riwayat pembelian, jadi Kurt mengeluarkan beberapa batang logam mulia dari sakunya.
Wanita itu mengambil material itu dan menaksirnya dengan alat yang disembunyikan di dalam salah satu perhiasan di lengannya. “Cukup nyata. Baiklah, ini dia.”
Kurt mengambil botol berisi cairan merah muda itu, tampak sedikit menyesal.
Wanita itu memutuskan untuk memberinya sedikit dorongan lagi. “Tidak perlu khawatir. Semua orang melakukan hal seperti ini. Tidak ada yang aneh tentang hal itu.”
“T-tapi, aku…”
“Jujur saja pada dirimu sendiri. Kau penasaran, bukan?”
Kurt memunggungi wanita itu dan mulai berjalan pergi.
Wanita itu memperhatikannya pergi dan terkekeh sendiri. “Ya, memang… ini bisa menjadi perpisahan selamanya dengan kehidupan lamamu.”
***
Beberapa minggu setelah malam pertamaku minum-minum dengan teman-temanku setelah sekian lama…
“Aku sangat bangga padamu karena memulai sekolah di universitas Kekaisaran, Master Liam, aku tidak tahu kapan aku bisa berhenti menangis!”
Di monitor yang diproyeksikan di depanku adalah kepala pelayanku yang menangis tersedu-sedu, Brian. Saat aku tinggal di Planet Ibu Kota, kami mengobrol melalui sistem komunikasi jarak jauh.
Aku duduk di sofa dengan pakaian kasual, memperhatikannya menangis. “Pagi-pagi sekali dan kau sudah berisik sekali. Sudah berapa kali kita membicarakan ini? Aku sudah mengadakan upacara penerimaan, dan sekarang aku di sini di sekolah. Berapa lama kau akan menangis tentang ini?”
Mengapa kepala pelayanku selalu menangis? Apakah orang ini baik-baik saja? Aku sangat mengkhawatirkannya, tetapi di saat yang sama, dia sebenarnya cukup berbakat. Dia melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mengelola rumah besarku, jadi tidak mungkin aku bisa dengan mudah memecatnya.
“Tapi ini sangat luar biasa! Kamu berhasil lulus dari akademi militer, dan sekarang yang harus kamu lakukan hanyalah belajar di universitas dan menyelesaikan masa jabatanmu dengan bekerja sebagai pejabat! Setelah itu, kamu akan kembali ke wilayahmu dan mengawasi perkembangan di sini.”
Masih banyak waktu sebelum kuliahku, jadi aku menikmati pagi yang santai, minum teh yang telah disiapkan Amagi untukku dan menghibur si penakut, Brian. Namun, dia mulai membosankan, jadi aku mengganti topik pembicaraan.
“Semuanya baik-baik saja di rumah, kan?”
Brian mengangguk dengan gembira. “Semuanya baik-baik saja! Kemajuan terus terjadi bahkan saat Anda pergi untuk pelatihan, Master Liam. Detailnya ada di dokumen-dokumen ini.”
Data digital ditampilkan di udara di hadapanku. Aku memeriksanya dan menyeringai. “Angka-angka ini tidak buruk, dan aku yakin akan lebih baik saat aku kembali.”
Sebagai penguasa jahat, sangat penting bagiku untuk membangun kekuatanku. Semakin berkembang wilayah kekuasaanku, semakin besar kekuatan yang kumiliki. Bahkan rakyatku adalah sumber daya—hanya bagian lain dari kekuatan finansialku. Aku benar-benar jahat jika melihat hal-hal seperti ini.
“Semua rakyatmu sangat menantikan kepulanganmu, Master Liam!”
“Kasihan sekali mereka semua.”
Meskipun mereka bodoh, rakyatku mencintaiku. Betapa bodohnya mereka menantikan kembalinya penguasa jahat mereka!
Aku, Liam Sera Banfield, telah bereinkarnasi ke dunia fantasi ini, dan aku berhasil mencapai tujuanku menjadi penguasa jahat. Di kehidupanku sebelumnya, aku belajar dengan cara yang sulit betapa sia-sianya berbuat baik, jadi aku memutuskan untuk menjalani kehidupan baru ini dengan hanya memikirkan kebahagiaanku sendiri. Untuk tujuan itu, aku mengembangkan wilayahku bahkan saat aku menjauh, agar saat aku kembali, aku bisa menuai hasil dari usaha rakyatku. Aku sudah menantikannya.
Saat aku duduk minum teh dengan senyum puas di wajahku, Brian menyela lagi, benar-benar merusak suasana hatiku. “Ngomong-ngomong… Tuan Liam, kapan Anda akan secara resmi mengakui Nona Eulisia sebagai selir?”
“Pfft! Ap-apa?”
Eulisia Morisille adalah mantan pramuniaga dari Pabrik Senjata Ketiga. Dia juga orang aneh yang anehnya kembali ke akademi militer, mendidik ulang dirinya sendiri, dan bergabung dengan pasukan khusus. Banyak hal telah terjadi setelah itu, dan sekarang dia bertindak sebagai ajudanku—penghubungku dengan Tentara Kekaisaran.
Alasan awalnya dia menjadi ajudanku, bagaimanapun, agak memalukan. Dia tampaknya bergabung dengan pasukan khusus hanya untuk membalas dendam padaku karena telah bersikap dingin padanya di masa lalu. Rencana balas dendamnya adalah membuatku jatuh cinta padanya dan menyatakan cintaku sebelum menolakku. Tentu saja rencana itu gagal dan sebaliknya dia hancur di hadapanku, mengakui semuanya. Aku merasa kasihan padanya saat itu, jadi aku memberinya pernyataan cinta palsu, berpikir dia setidaknya bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia telah membalas dendam. Namun, pada saat itulah gadis itu menyadari bahwa akan lebih baik jika dia menerima tawaranku yang tidak tulus dan menjadi simpananku daripada menolakku.
Aku merawatnya untuk saat ini, tetapi sungguh wanita yang mengerikan. Eulisia sangat cakap karena pelatihan militernya, tetapi sebaliknya dia benar-benar sia-sia. Saya tidak bermaksud untuk benar-benar memperlakukannya sebagai simpanan saya, tetapi persepsi yang ada adalah bahwa saya telah "menyatakan cinta saya" kepadanya dan menariknya keluar dari militer untuk kepentingan pribadi saya.
Jadi, saya mendapati diri saya dalam situasi yang sangat canggung.
"Apakah saya salah, Tuan Liam? Apakah Anda tidak mencurinya dari militer untuk menjadikannya selir Anda?"
Saya berbalik dan menatap Amagi, yang telah mulai membersihkan teh yang saya keluarkan dari mulut saya beberapa saat yang lalu. "A-Amagi! Jelaskan situasinya, bisakah? Ini semua salah paham!"
Amagi menatap saya dan tersenyum. Senyumnya sedikit membuat saya takut, dan saya tidak berpikir itu hanya imajinasi saya. Rasanya seolah-olah saya menoleh ke istri saya dan mengatakan kepadanya, "Anda salah tentang hubungan saya dengan wanita itu!"
"Saya tidak melihat masalahnya," jawab pembantu android saya. "Pertama-tama, bukankah Anda sering mengatakan bahwa Anda berencana untuk memiliki harem? Namun, Anda masih belum tidur dengan seorang wanita pun."
“Aku punya kamu, bukan?”
“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku tidak masuk hitungan.”
“Ya, kamu masuk hitungan!”
“Tidak. Karena itu, kamu masih suci, Tuan.”
“Aku masih... suci?”
Amagi terus tersenyum padaku sementara aku tersadar akan kebenaran yang mengejutkan. Itu berarti... dalam kehidupan ini, aku masih perawan? Tidak heran keempat temanku menertawakanku karena dengan berani menyatakan niatku untuk bermain-main dengan wanita.
Sementara aku duduk di sana tertegun, Brian mendesak masalah itu. “Aku tahu kamu bertunangan dengan Lady Rosetta, tetapi saat ini Keluarga Banfield masih belum memiliki ahli waris. Mungkin tampak agak tidak pantas, tetapi tugasmu sebagai bangsawan menuntutmu untuk menghasilkan ahli waris sesegera mungkin.”
Aku kesal mendengar bahwa aku harus memiliki ahli waris dengan seorang simpanan ketika aku sudah memiliki tunangan.
“Diam! Kamu pikir aku akan punya anak dengan seorang simpanan karena alasan seperti itu?”
Kupikir aku sudah bersikap masuk akal, tetapi Brian membantah, dan menjadi sangat marah. “Alasan seperti apa? Jika sesuatu terjadi padamu, Tuan Liam, Keluarga Banfield akan hancur! Itu bukan alasan yang cukup untukmu? Kekhawatiranku beralasan! Mengapa kau menolak berhubungan intim dengan wanita berdarah daging?”
Brian benar-benar marah padaku, dan aku tidak punya alasan untuk membalas. Aku ingin menjalani hidupku dengan bebas dan tidak menerima perintah dari siapa pun, tetapi menghadapi kekhawatiran Brian yang tulus, aku tidak bisa dengan jujur mengatakan bahwa aku tidak merasa bersalah.
“A-aku akan memikirkannya, jadi untuk saat ini lupakan saja.”
“Kau selalu mengelak dari masalah seperti ini! Tuan Liam, aku tidak bisa tidur di malam hari, aku sangat khawatir! Belum lagi, di Universitas Kekaisaran kau mungkin akan terlibat dengan seseorang yang punya niat jahat—”
Aku sudah muak dengan omelan Brian dan mengakhiri panggilan. Aku menyeka keringat di dahiku. “Aku harus memilih haremku dengan hati-hati. Aku tidak akan membiarkan Eulisia ikut campur hanya karena aku butuh pewaris.”
Benar sekali. Haremku hanya akan terdiri dari kandidat terbaik. Aku tidak akan membiarkan orang seperti Eulisia ikut campur hanya karena dia agak imut.
Amagi membuatkanku secangkir teh lagi. “Mungkin kau bisa membicarakan detail itu saat panggilan masih tersambung.”
“Ku-kurasa begitu.” Aku tidak tahan lagi melihat Amagi menatapku, jadi aku menghabiskan cangkirku dalam sekali teguk dan berdiri. “Aku akan pergi ke sekolah sekarang.”
Amagi menundukkan kepalanya. “Baiklah. Aku akan membawa mobil.”
Kenapa aku harus berurusan dengan pelayanku yang mengomel di pagi hari? Dia bahkan tidak marah karena aku ingin punya harem—dia marah karena aku belum punya harem!
Aku tidak bisa memahaminya. Seorang pelayan yang baik seharusnya memperingatkan tuannya agar tidak bermain-main dengan banyak wanita dan hanya mendorong perilaku yang baik! Kenapa aku dimarahi karena tidak bermain-main?
"Kalau sudah begini, haruskah aku menjemput beberapa cewek di sekolah?"
Saat aku mulai merencanakan cara untuk membungkam Brian, Amagi, dan teman-temanku, aku menyadari sesuatu. Kenapa aku harus dihasut untuk bermain-main? Aku bersumpah untuk tidak menahan diri di kehidupan keduaku. Aku seharusnya keluar melakukan apa pun yang aku inginkan, kapan pun aku mau. Aku mulai merasa jijik dengan diriku sendiri karena kurangnya keberanianku selama ini.
"Amagi, panggil Wallace."
"Lord Wallace? Dia belum bangun."
"Apa?" tanyaku.
“Dia tidak kembali sampai pagi ini, jadi dia masih tidur saat ini.”
Jadi dia tidak hanya main-main tanpa memberi tahuku, tapi dia bahkan begadang semalaman?!
“Baiklah, bangunkan dia!”
Aku akan meminta Wallace menyiapkan acara kumpul-kumpul, lalu aku akan main-main dengan gadis-gadis setiap hari dan membuat Rosetta kesal. Aku akan membuatnya menyesal telah bertunangan dengan pria sepertiku! Lagipula, aku ini raja yang jahat! Kenapa aku harus peduli dengan perasaannya?
***
Tunangan Liam, Rosetta Sereh Claudia, berjalan di halaman akademi bersama beberapa teman wanitanya. Dia mengenakan pakaian kasual—tunik longgar dan celana ketat—tetapi pakaian itu tidak menyembunyikan lekuk dadanya dan bentuk tubuhnya yang menarik. Dia mengepang rambut pirangnya yang tebal dengan ikal khasnya, dan mata birunya yang tajam mungkin akan memberi kesan kepada orang lain bahwa dia dingin.
Didampingi oleh pengikutnya, bagi seorang pengamat, Rosetta mungkin tampak seperti gadis kaya yang mencolok di antara para penggemarnya. Itu tidak sepenuhnya salah—sebagai tunangan Count Banfield, dia berada di level yang sama sekali berbeda dari gadis kaya biasa.
Ketika sekelompok gadis bangsawan yang sombong menyadari kedatangan Rosetta, mereka memberi jalan kepadanya. Rosetta memancarkan aura seorang ratu, tetapi di dalam hatinya dia muak dengan semua ini. Dia melirik orang-orang di sekitarnya. Anak-anak muda dari berbagai planet berada di dekatnya, masing-masing unik. Beberapa siswa tampak begitu mencolok sehingga Rosetta dan para pengikutnya tampak biasa saja jika dibandingkan. Praktis tampak seperti ada kontes kostum atau festival budaya yang berlangsung sepanjang waktu, tetapi pakaian semacam ini normal untuk universitas Kekaisaran.
Pengikut Rosetta adalah sekelompok gadis dari wilayah Keluarga Banfield, sebagian besar dari keluarga bawahan. Pada dasarnya, mereka adalah putri-putri antek Liam, yang telah diterima di sekolah pada saat yang sama dengan Rosetta untuk menjadi pendampingnya. Bukan hal yang aneh bagi seorang bangsawan besar untuk pergi ke sekolah dengan sekelompok pengikut, dan ada banyak kelompok serupa di sini.
Pengikut Rosetta sangat senang dengan lingkungan tempat mereka berada.
"Mari kita gunakan kafetaria umum sesekali, Lady Rosetta," usul salah satu gadis, yang khususnya telah memperoleh sedikit kecanggihan sejak mulai kuliah.
Gadis lain, tampak tekun dan mengenakan kacamata, melotot ke arah yang pertama. "Anda ingin membuat Lady Rosetta menggunakan kafetaria umum?"
Kafetaria umum menyajikan makan siang yang mengenyangkan dengan harga murah, sehingga sangat populer di kalangan siswa yang berasal dari latar belakang biasa. Kafetaria itu ramai pada waktu makan siang, sehingga siswa yang berasal dari asal yang lebih kaya cenderung makan siang di restoran yang lebih mahal yang terletak di kampus.
Gadis yang baru menjadi canggih itu menggembungkan pipinya dengan marah. "Yah, makan di tempat yang sama sepanjang waktu itu membosankan, bukan? Karena kita datang dari tempat yang jauh, kita seharusnya bergaul dengan berbagai macam orang, bukan?”
"Bisakah kau mendengarkan dirimu sendiri?" gerutu gadis berkacamata itu, tetapi yang lain dalam kelompok itu setuju dengan usulan gadis pertama.
Rosetta tahu gadis-gadis itu menikmati diri mereka sendiri di sini, jadi dia memutuskan untuk menyetujui ide itu juga. "Kafetaria umum kedengarannya tidak buruk sesekali. Kita bisa makan siang di sana hari ini."
Gadis-gadis itu senang karena Rosetta setuju. Yah, kecuali yang berkacamata, yang hanya ternganga kaget. Dengan berbisik, dia memberi tahu Rosetta tentang niat gadis-gadis lain. "Kau yakin? Kau tahu mereka tidak mencari makan siang."
Gadis-gadis itu punya alasan lain untuk ingin makan siang di tempat yang berbeda. Karena begitu banyak siswa menggunakan kafetaria umum, itu adalah tempat yang bagus untuk bertemu orang baru.
Rosetta tidak tertipu. "Aku tahu itu."
Terus terang, orang-orang sering pergi ke kafetaria umum untuk berhubungan. Jika Anda melihat seseorang di sana yang Anda sukai, diharapkan Anda akan mengejarnya. Para bangsawan terkadang menyembunyikan identitas mereka dan pergi ke kafetaria untuk mencari kesenangan. Karena ini dianggap sebagai cara yang wajar untuk menikmati waktu sebagai pelajar, para pengikut Rosetta mungkin ingin mencari beberapa anak laki-laki untuk diajak bersenang-senang juga.
Gadis berkacamata itu menatap jijik ke arah yang lain. "Dan kau baik-baik saja dengan itu?"
Bagi Rosetta, gadis ini bersikap terlalu serius. "Selama mereka tidak berlebihan, tidak apa-apa. Mereka kan tidak punya pacar. Mereka tidak perlu khawatir menyakiti siapa pun."
Andai saja gadis ini bisa sedikit lebih santai, pikirnya.
Gadis yang baru saja menjadi canggih itu mungkin terlalu santai tentang hal itu, tetapi gadis berkacamata itu tidak cukup santai. Dia terus berdebat, masih belum terdengar yakin. "T-tapi seks pranikah tetap akan membuat mereka mendapat masalah!"
Banyak orang saat itu masih khawatir tentang seks pranikah, dan di beberapa planet, itu tetap menjadi pelanggaran serius. Namun, Rosetta tidak khawatir tentang hal itu.
“Sekarang sudah tidak jarang, bukan? Kudengar banyak orang menemukan calon pasangan mereka di perguruan tinggi. Aku tidak akan menghalangi siapa pun yang mencari hubungan serius.”
Para pengikutnya datang ke kota besar dari pedesaan, dan senang dengan perubahan pemandangan. Rosetta juga punya banyak kekhawatiran, tetapi dia tahu bahwa jika dia terlalu membatasi gadis-gadis ini, mereka akan membencinya. Selain itu, dia melihat ini sebagai kesempatan yang bagus.
Aku perlu melihat seperti apa sebenarnya gadis-gadis ini.
Dia tidak akan menghalangi mereka, meskipun dia akan membuat mereka bertanggung jawab jika keadaan menjadi terlalu jauh. Bagaimanapun, ada sesuatu yang lebih dikhawatirkan Rosetta daripada bagaimana para pengikutnya memilih untuk menghabiskan waktu mereka, dan itu adalah Liam.
Sayang, apakah kamu benar-benar berniat untuk main-main?
Liam telah secara terbuka menyatakan niatnya di bar hotel. Mengingat itu, Rosetta mengepalkan tangannya ke dadanya. Hatinya sakit membayangkan Liam bersama wanita lain, tetapi dia bahkan tidak dalam posisi untuk protes.
Mengingat posisinya, seharusnya dia dikelilingi lebih banyak wanita. Kau harus menerimanya, Rosetta. Wajar saja jika Liam suka main-main, dia mencoba berkata pada dirinya sendiri.
Rosetta mengikuti teman-temannya ke kafetaria umum. Tidak seperti restoran tempat mereka biasa makan, di sini hanya ada meja dan kursi sederhana. Rosetta merasa tidak nyaman, terutama dengan semua siswa lain di sana.
Ada begitu banyak orang di sini—belum lagi kebisingannya.
Dia pernah makan di kafetaria di sekolah dasar sebelumnya, tetapi semua orang di sana sangat memperhatikan etiket. Tidak pernah sekeras ini. Para siswa yang memadati kafetaria umum di sini mungkin juga berteriak.
Saat Rosetta mencoba mencari tempat duduk di tengah semua kekacauan itu, dia melihat seseorang yang dikenalnya. "Oh, Sayang!"
Itu Liam. Dia senang menemukannya di tempat yang tak terduga, tetapi sedetik setelah mulai mendekatinya, dia tiba-tiba berhenti.
Dia sedang berbicara dengan Wallace, dan dia tampak sangat serius.
Di kafetaria umum ini, dari semua tempat, Liam sedang mendiskusikan sesuatu dengan Wallace, yang telah dikenalnya sejak mereka masih di sekolah dasar. Karena mereka berdua tampak sangat asyik dengan percakapan mereka, Rosetta memutuskan bahwa tidak sopan untuk menyela mereka. Dia malah pergi.
Aku bertanya-tanya apakah mereka sedang membicarakan pangeran ketiga? Sepertinya Darling akan sibuk bahkan di kampus ini... Aku harap ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantunya.
***
Di tengah keriuhan kafetaria umum...
"Kau tidak perlu marah padaku, Liam. Aku bahkan tidak keluar sepanjang malam karena aku bermain-main." Wallace melontarkan alasan sambil duduk di hadapanku dengan benjolan terbentuk di kepalanya. Benjolan yang disebabkan oleh kepalan tanganku, tepatnya.
“Menurut yang kudengar, kau pergi minum-minum dengan teman-temanmu yang tidak menyenangkan setiap malam—yang berarti kau keluar setiap malam untuk bermain-main dengan uangku. Setidaknya kau bisa mentraktirku sekali-sekali.”
Aku kesal karena dia tidak pernah mentraktirku keluar malam, tetapi karena akulah yang memberinya uang saku sejak awal, itu sama sekali tidak ada artinya.
“Ayolah, apa gunanya itu? Dan aku benar-benar tidak main-main, sumpah!” kata Wallace, dengan putus asa menyatakan ketidakbersalahannya.
“Lalu apa yang kau lakukan?”
Wallace selalu tidak bertanggung jawab, dan aku tidak bisa memikirkan apa pun yang akan dilakukannya sepanjang malam yang tidak main-main. Ditambah lagi, dia tampak termenung sepanjang pagi, jadi kupikir dia telah membuat kesalahan besar dan mengkhawatirkannya. Namun, tampaknya aku salah sasaran.
“Sebenarnya, aku dihubungi oleh kakak laki-lakiku tadi malam.”
“Kakak-kakakmu? Apakah itu Cedric?”
Cedric adalah salah satu pangeran yang dianggap tidak penting oleh keluarganya, sama seperti Wallace. Dia sekarang bertugas di ketentaraan sebagai mayor jenderal, yang memimpin armada.
“Tidak. Sebenarnya saudara-saudarakulah yang berada di urutan pertama dan kedua pewaris takhta. Kau tahu apa maksudnya?”
Aku tidak suka apa yang dia maksud. Aku senang menguji orang lain, tetapi aku sendiri tidak suka diuji.
“Jangan main-main—katakan saja apa maksudmu.”
Dengan sedikit desakan agresif, Wallace menjelaskan dirinya sendiri.
“Jangan menatapku seperti itu! Kedua saudaraku ingin kau berada di pihak mereka, jadi mereka mencoba membuatku menjadi penengah bagi mereka. Sejujurnya, aku muak dengan ini. Di sinilah aku, mencoba keluar dari politik istana, dan aku malah terjebak di dalamnya.”
Wallace tidak pernah ingin terlibat dalam urusan suksesi, karena tahu bahwa jika dia melakukan satu langkah yang salah, dia bisa mati. Mungkin ada ribuan orang yang mengantre untuk suksesi, dan itu berarti mereka semua akan saling bermusuhan.
"Mereka ingin kau menjadi penengah? Bukankah pangeran ketiga baru saja menghubungiku juga?"
Itu adalah Pangeran Cleo, jika aku ingat dengan benar.
"Cleo ingin berbicara langsung denganmu. Yang lain hanya ingin aku merekrutmu untuk mereka."
"Hah?" Aku tidak mengerti apa maksudnya.
"Mereka ingin kau datang sendiri kepada mereka dengan kepala tertunduk, meminta untuk bergabung dengan faksi mereka," jelas Wallace. "Kau mungkin akan membutuhkan hadiah yang bagus dan sumbangan yang besar saat kau pergi juga."
Mereka memerintahkanku untuk tunduk kepada mereka melalui Wallace? Memangnya mereka pikir aku ini siapa? Oh, aku akan menyuap orang dan menjilat mereka yang lebih tinggi dariku, tetapi memerintahkanku untuk menundukkan kepala kepada mereka? Aku akan memilih sendiri siapa yang akan kujilat, terima kasih! Tidak ada orang lain yang bisa memilih itu untukku.
"Itu cukup lancang."
“Ya tentu saja—mereka adalah dua kandidat teratas untuk kaisar berikutnya.”
Kurasa itu memberi mereka sedikit keleluasaan untuk menunjukkan pengaruh mereka.
“Hmm? Tunggu sebentar,” kataku. “Itu berarti mereka berdua sudah memiliki cukup banyak kekuatan, kan?”
Satu ketakutan melintas di benakku. Sang Pemandu telah memperingatkanku tentang “musuh sejatiku.” Di akhir konflikku yang berkepanjangan dengan Keluarga Berkeley, dia muncul di hadapanku dan memperingatkanku bahwa masih ada orang lain yang harus kuwaspadai. Orang pertama yang kuduga adalah sang kaisar, yang sebagai orang paling berkuasa di Kekaisaran dapat dengan mudah membuat Keluarga Berkeley melakukan apa pun yang diinginkannya.
Namun dari apa yang dikatakan Wallace kepadaku, para pangeran ini sendiri memiliki cukup banyak otoritas. Tentu saja cukup untuk memanipulasi Keluarga Berkeley, begitulah yang kubayangkan.
“Tentu saja mereka punya,” jawab Wallace. “Banyak bangsawan bekerja untuk saudara-saudaraku saat ini, jadi kupikir itu termasuk ‘kekuatan yang cukup besar.’ Saudara-saudaraku yang lain tidak terlalu lemah, tetapi mereka berdua berada di liga yang berbeda.”
Jadi, putra mahkota dan pangeran kedua, ya?
“Begitu ya…”
Aku seharusnya tidak menjilat mereka berdua jika ada kemungkinan salah satu dari mereka memanipulasi House Berkeley di balik layar. Jika aku mendekati mereka secara membabi buta, mereka bisa mencakarku dan mencekikku sekuat tenaga. Tidak, bagaimana mungkin aku bisa bergaul dengan mereka jika mereka mungkin adalah “musuh sejati” yang telah diperingatkan secara pribadi oleh Pemandu kepadaku? Akan menggelikan jika menundukkan kepalaku kepada orang-orang seperti itu.
“Sampaikan pesan ini kepada mereka, Wallace. ‘Dengan hormat aku menolak.’”
Mulut Wallace menganga lebar sekali sampai-sampai aku khawatir rahangnya terkilir. “Huuuh? A-apa yang kaukatakan, Liam?! Mereka adalah pewaris pertama dan kedua! Kau benar-benar akan membuat mereka marah jika kau melakukan itu!”
Bagi orang lain, ini mungkin tampak tidak masuk akal, pilihan yang benar-benar salah bagi seorang bangsawan. Tapi memangnya kenapa? Aku tidak peduli.
"Aku sudah menganggap mereka musuhku."
Seiring berjalannya waktu, aku semakin yakin bahwa mereka berdua telah memanipulasi House Berkeley di balik layar. Aku juga tidak memercayai kaisar. Jadi, apa yang harus kulakukan? Jawabannya sederhana.
"Wallace, jika apa yang kau katakan itu benar, pangeran yang berada di urutan ketiga hampir tidak memiliki dukungan dalam klaimnya atas suksesi, kan?"
Wallace pernah menyinggung hal ini sebelumnya. Saudara laki-laki yang dimaksud hanyalah seorang pangeran dalam nama saja, tanpa kekuatan sendiri. Tapi itu semakin menjadi alasan...
"Benar. Cleo tidak memiliki dukungan. Maksudku, bahkan keluarga ibunya sendiri meninggalkannya."
"Seperti apa dia?"
"Seperti apa dia? Yah, dia adik laki-laki yang manis bagiku... Sebenarnya, aku agak merasa kasihan padanya, tapi dia selalu memasang wajah pemberani."
“Jadi, menurut Anda dia baik-baik saja.”
“Dari tiga teratas, menurut saya Cleo lebih unggul dari dua lainnya dalam hal kepribadian. Dia baru saja tumbuh dewasa, jadi dia agak naif. Menurut saya dia rajin dan baik hati, tetapi tentu saja saya tidak bisa menjamin dia akan selalu seperti itu.”
Itu hanya menunjukkan betapa gelapnya keluarga kerajaan sehingga Wallace berasumsi anak itu nantinya akan berubah pikiran. Meskipun demikian, saya puas dengan apa yang saya dengar.
“Cukup bagus.”
Saya telah memutuskan bahwa Cleo bukanlah ancaman bagi saya. Mengingat dia tidak memiliki kekuatan nyata, sulit untuk membayangkan dia mungkin mengendalikan House Berkeley. Itu saja sudah membuatnya menjadi taruhan yang aman menurut saya. Masih ada kemungkinan kaisar, putra mahkota, atau pangeran kedua adalah “musuh sejati” saya, tetapi bahkan jika mereka bukan, saya tidak ingin bergabung dengan faksi di anak tangga terbawah karena, yah, itu tidak akan menyenangkan. Ditambah lagi, Cleo sudah menghubungi saya untuk meminta dukungan, tetapi saat itu saya menolak pertemuan itu dengan berbagai alasan.
"Saya akan bertemu dengan Pangeran Cleo," kata saya, sambil menyeruput kopi murah tapi enak dari kafetaria umum.
Wallace menggigil. "Hah? Benarkah? Maksudmu—"
"Pangeran Cleo mendapat dukungan penuh saya dalam klaimnya sebagai penerus tahta."
Saya punya kekuatan untuk mengambil tindakan ini, dan para bawahan untuk benar-benar memberikan dukungan itu. Akan menyenangkan untuk memberi Cleo dukungan saya dan mudah-mudahan menghasilkan seorang kaisar yang akan melakukan apa pun yang saya inginkan. Itu adalah perilaku penguasa yang jahat jika memang ada.
"Ini semakin menarik," kata saya, tetapi Wallace hanya menggelengkan kepalanya tanpa daya.
"Menarik bukanlah kata yang tepat di sini."
Saya melemparkan topi saya ke dalam ring perseteruan suksesi berdarah keluarga kerajaan Kekaisaran, dan saya akan menjadi orang yang menang pada akhirnya! Sekarang setelah saya terbebas dari masalah ekonomi saya, saya memiliki banyak kekuatan. Dua pangeran Kekaisaran bukanlah tandinganku.
Selain itu, aku memiliki sekutu yang kuat yang mengawasiku. Dengan Pemandu di sisiku, aku tak terkalahkan!
***
Jauh dari Planet Ibukota Kekaisaran, ada sebuah planet yang berada di bawah kekuasaan negara intergalaksi yang berbeda. Planet ini dipenuhi dengan bangunan-bangunan yang dibangun dengan gaya yang berbeda dengan yang ada di Kekaisaran Algrand. Dari atap bangunan tertinggi ini, Pemandu memandang ke bawah ke kota metropolitan yang luas di sekitarnya. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, sama sekali tidak terpengaruh oleh hembusan angin.
“Selama ini aku salah.”
Pemandu merenungkan kesalahannya di masa lalu. Dia terpaksa pergi ke planet terpencil ini untuk mencari emosi negatif, seperti binatang yang mengais sisa-sisa makanan, semua itu karena dia takut pada Liam. Tidak peduli apa yang Pemandu lakukan untuk menghancurkannya, bocah bodoh itu hanya berterima kasih padanya, yang menyebabkan Pemandu sangat tersiksa. Melarikan diri jauh-jauh ke negara yang jauh ini telah membantu Pemandu menjernihkan pikirannya dan akhirnya mencapai kesimpulan.
“Terlibat dengan Liam adalah kesalahan. Pada titik ini, aku tidak akan bisa mengalahkannya dengan trik murahan.”
Setelah menilai kekuatan Liam saat ini, Pemandu telah memutuskan bahwa dia tidak akan bisa menyingkirkannya dari dalam Kekaisaran. Haruskah dia menyerah saja? Jawabannya terhadap pertimbangan itu adalah tidak.
Pemandu mengulurkan tangannya ke langit. “Yang harus kulakukan adalah menghancurkan Kekaisaran! Yasushi melatih mereka berdua untuk membunuh Liam, tapi aku tidak bisa mengandalkan itu. Aku akan mengatur segala sesuatunya agar seluruh Kekaisaran runtuh sekaligus.”
Ia memutuskan untuk melibatkan negara-negara intergalaksi lain dalam konflik besar, yang akan menyebabkan Liam terbunuh. Jadi, apa yang ia butuhkan untuk mewujudkannya?
“Pertama, aku akan menciptakan perpecahan di negara ini. Lalu, aku akan menyalakan api di negara-negara di perbatasan Kekaisaran, yang pada akhirnya akan berkembang menjadi api perang!”
Dan api itu, menurut rencana Pemandu, akan membakar habis Kekaisaran.
“Aku akan melibatkan setiap negara di perbatasan Kekaisaran! Ini akan menjadi konflik besar dengan Kekaisaran sebagai pusatnya!”
Ide Pemandu sekarang adalah menciptakan situasi di mana banyak negara intergalaksi akan mengurus Liam untuknya tanpa ia harus bertindak melawan Liam secara langsung. Pada saat yang sama, ia akan menggunakan strategi yang berbeda untuk dirinya sendiri—untuk duduk diam dan tidak melakukan apa pun.
“Aku sendiri tidak akan menyentuhmu, Liam. Aku tahu bahwa jika aku melakukan sesuatu padamu, kau akan mendapatkan keuntungan darinya dengan cara tertentu. Tapi jangan salah…aku selalu berusaha membuatmu tidak bahagia!”
Sampai saat ini, sang Pemandu telah bekerja keras untuk membuat Liam tidak bahagia. Akhirnya, ia menyadari bahwa pendekatannya itu salah. Ia harus percaya sekarang bahwa tidak melakukan apa pun akan menempatkan Liam dalam bahaya besar.
“Liam, aku akan menghancurkanmu dari jauh di sini, di mana rasa terima kasihmu yang beracun tidak akan mencapaiku!”
Dari jarak yang sangat jauh ini, sang Pemandu mengarahkan nafsu haus darahnya pada Liam.
Social Plugin