Chapter 6 :
Tentara Ekspedisi
ARMADA yang terdiri dari lebih dari enam juta kapal telah berkumpul di suatu sektor angkasa di dalam wilayah Kekaisaran. Pemandangan yang luar biasa, tetapi memobilisasi kekuatan sebesar ini membutuhkan biaya yang tidak sedikit. Bahkan untuk negara intergalaksi seperti Kekaisaran yang besar, sulit untuk mengumpulkan dana sebanyak itu. Ini adalah pertarungan untuk melenyapkan pasukan Kerajaan Bersatu Oxys dari wilayah Kekaisaran, jadi mereka tidak dapat berhemat dalam pengeluaran. Dengan kata lain, mereka harus menang di sini.
Di anjungan kapal perang super kelas tiga ribu meter yang berfungsi sebagai kapal induk pasukan, Claus, yang bertindak sebagai panglima tertinggi, menahan rasa sakit di perutnya saat dia berdiri di samping Pangeran Cleo.
Jumlah saja tidak cukup dalam pertarungan besar seperti ini. Bisakah kita benar-benar menang?
Hanya dalam hal ukuran armada, mereka telah mengumpulkan kekuatan tempur dua kali lipat dari musuh mereka, tetapi mereka tidak dapat memfokuskan semua kapal mereka pada satu pertempuran. Ruang angkasa itu luas dan musuh mereka akan membagi pasukannya, jadi Kekaisaran harus melakukan hal yang sama. Itu berarti mengelola beberapa medan perang sekaligus—dan bukan hanya dua atau tiga, tetapi ratusan atau ribuan medan. Jika seseorang menghitung pertempuran kecil secara individual, jumlah pertempuran bahkan mungkin mencapai puluhan ribu. Jika pasukan Kekaisaran kalah di beberapa area, itu akan baik-baik saja selama mereka memenangkan konflik yang lebih besar, tetapi mustahil bagi satu orang untuk secara efektif melacak pertempuran sebanyak itu.
Sejumlah operator jembatan meneriakkan pesan.
“Panglima Tertinggi Claus! Kami menerima keluhan bahwa persediaan tidak mencapai armada patroli kami!”
“Panglima Tertinggi Claus! Para bangsawan armada patroli menuntut agar kita mengadakan perjamuan sebelum mereka memulai aktivitas!”
“Panglima Tertinggi Claus! Salah satu regu patroli bertempur di antara mereka sendiri! Mereka menembaki sekutu mereka sendiri!”
Keluhan datang dari armada patroli yang telah dikumpulkan untuk perang. Mereka dipimpin oleh bangsawan tak berguna yang menurut faksi Calvin akan menghalangi Cleo. Siapa pun dalam pasukan yang bukan bagian dari faksi Cleo pada dasarnya hanya ada di sana untuk menjadi beban, mungkin karena kesepakatan dengan faksi Calvin. Pasukan patroli ini sudah menimbulkan masalah dan menahan pasukan mereka sendiri.
Para bangsawan yang bertanggung jawab tidak peduli apakah mereka menang atau kalah dalam perang, dan jika keadaan mulai tampak buruk bagi mereka, mereka pasti akan mencari alasan untuk melarikan diri dari pertempuran. Desersi adalah pelanggaran yang dapat dihukum mati, bahkan bagi bangsawan, tetapi faksi Calvin kemungkinan berencana untuk membuat Cleo—atau Liam, lebih tepatnya—bertanggung jawab atas setiap pembelot untuk membantu menghancurkan faksi Cleo.
Jika perang itu kalah, itu akan menjadi akhir bagi Keluarga Banfield. Mengetahui hal ini, Claus merasa tertekan oleh beban tanggung jawab yang ada di pundaknya.
Oh, perutku sakit! Kurasa hanya setengah dari pasukan—tiga juta—yang ada di pihak kita, dan sisanya adalah musuh!
Kapal-kapal Kerajaan Inggris Oxys berjumlah sekitar tiga juta, dan milik Kekaisaran Algrand berjumlah enam juta—tetapi setengah dari kapal-kapal tersebut pada dasarnya juga merupakan kapal musuh. Itu bukanlah pertempuran yang menguntungkan antara enam juta lawan tiga juta, tetapi pertempuran yang berbahaya antara tiga juta lawan enam juta.
Satu-satunya penghiburan bagi Claus adalah kenyataan bahwa mereka bahkan memiliki tiga juta kapal sekutu, yang semuanya berkat Liam. Liam telah meyakinkan banyak bangsawan Kekaisaran untuk bergabung dengan pasukannya dan memanfaatkan pedagang pribadinya untuk membantu menyediakan pasokan kapal-kapalnya selama perang. Dia mungkin tidak ikut berperang sendiri, tetapi dia pasti melakukan bagiannya dengan mendukung pasukan dari belakang.
Itu semua berkat dukungan Lord Liam. Saya kira itu bukan taktik yang buruk baginya...tetapi mengapa saya di sini lagi?
Duduk di sebelah Cleo di anjungan adalah ksatria Lysithea. Tidak jauh dari situ duduk pengawalnya Chengsi, yang sedang menggosok kukunya seolah-olah dia sama sekali tidak khawatir.
Pangeran Cleo belum pernah memimpin armada sebelumnya, dan ini adalah pertempuran pertama Putri Lysithea dalam skala ini. Belum lagi pertempuranku juga. Dan Chengsi tampaknya sama sekali tidak tertarik.
Jika Liam ada di sini, Claus juga tidak perlu khawatir tentang apa pun, selain hanya mengikuti perintah. Namun, Liam tidak ada di sana. Satu-satunya cara mereka berhasil mengumpulkan armada sebesar ini adalah karena dukungan jarak jauh dari Liam. Keadaan di belakang stabil karena Liam mengurus persediaan dan segala hal lain yang sejenis.
Jika Liam ada di sini sebagai komandan alih-alih di Planet Ibu Kota, Claus tidak ragu bahwa faksi Calvin akan menyabotase jalur pasokan mereka. Ketika Claus memikirkan hal-hal seperti itu, Liam benar tentang penempatannya sendiri. Jika dia salah perhitungan, itu adalah saat menjadikan Claus sebagai panglima tertinggi armada.
Sambil memegangi perutnya, Claus menoleh ke Tia. Mata wanita itu berkilau berbahaya.
“Saya lihat orang-orang idiot itu masih membuat keributan. Operator, tambahkan saja keluhan-keluhan itu ke dalam daftar. "Tidak ada satu pun yang menjadi perhatian kami saat ini," katanya.
Liam sama sekali tidak bodoh, dan dia tidak akan mengharapkan Claus untuk memimpin armada sendirian. Karena itu, dia mengirim Tia untuk bekerja di bawah Claus. Tetap saja, Claus memutuskan untuk menganggap dirinya sebagai pengamat Tia, bukan sebagai komandannya.
Lady Christiana berkata bahwa dia punya pengalaman dengan perang sebesar ini. Jika memang begitu, aku seharusnya mendukungnya, bukan sebaliknya. Lagipula, apa yang bisa kulakukan sendiri?
Tia cenderung mengabaikan pekerjaan yang merepotkan, jadi Claus yang cerewet akhirnya melakukannya untuknya. Tia menyadari hal ini, jadi dia berhenti mengeluh tentang hal itu kepada Claus dan bersikap seolah-olah dia adalah panglima tertinggi yang sebenarnya.
"Apakah Anda punya strategi untuk melawan Inggris Raya, Lady Tia?" tanya Cleo gugup. Claus pernah bertemu dengan Cleo sebelumnya secara pribadi, tetapi dia tidak dapat menemukan strategi awal yang nyata.
Sambil tersenyum, Tia menjawab, "Kita akan melakukannya dengan intuisi. Tidak ada yang akan berjalan sesuai rencana dalam perang sebesar ini."
Jawaban itu membuat Lysithea gugup. “Bisakah kita benar-benar memenangkan ini? Kita secara efektif kalah jumlah dua banding satu…” Seperti Claus, Lysithea tidak merasa semua sekutu mereka dapat dipercaya untuk bekerja sama dengan mereka.
Tia memiringkan kepalanya dan tersenyum pada Lysithea. “Dua lawan satu? Anda harus memikirkan ini dengan cara yang benar, Yang Mulia. Dari sudut pandang kami, memang ada tiga pihak dalam pertarungan ini… tetapi Kerajaan Inggris tidak akan membedakan antara kami dan sekutu Pangeran Calvin ketika mereka melihat kapal-kapal Kekaisaran.”
Representasi visual armada mereka yang berjumlah enam juta kapal muncul di layar utama anjungan di hadapan mereka. Di sana, mereka dapat melihat banyak kapal bergerak, mengabaikan perintah dan memecah formasi bahkan sebelum pertempuran dimulai. Ini adalah kapal-kapal yang tidak kooperatif dari armada utama, ditambah armada patroli. Sementara separuh dari kapal mereka sekarang berangkat menuju tujuan yang ditentukan, separuh lainnya jelas bergerak ke mana pun mereka mau.
Tia memperhatikan mereka dengan geli. “Ah, para pengkhianat sudah menunjukkan diri mereka. Baiklah, mari kita mulai dengan mengurus mereka.”
Tia membuka saluran komunikasi dan mengirimkan perintah ke kapal-kapal armada yang terpercaya. “Kita berjuang untuk kemenangan Lord Liam! Mari kita manfaatkan para pengkhianat itu dengan baik!”
Hal terakhir yang dia katakan sebelum menutup telepon diucapkan dengan nada yang sangat dingin sehingga mengejutkan semua orang di sekitarnya. “Pershing… Kau akan menyesal mengkhianati Lord Liam.”
***
Armada yang terdiri dari 60.000 kapal yang dikomandoi oleh Count Pershing di pasukan Inggris Raya hanyalah satu bagian dari armada kapal yang lebih besar milik bangsawan lainnya. Secara keseluruhan, pasukan mereka berjumlah 100.000 kapal, dan mereka saat ini ditempatkan di sebuah planet milik Kekaisaran Algrand.
Personel armada gabungan ini semuanya adalah warga negara dari salah satu negara yang membentuk Inggris Raya. Selama konflik internal Inggris Raya baru-baru ini, negara ini telah bangkit melawan para penguasanya. Biasanya untuk pengkhianatan seperti itu orang-orang ini akan dipaksa untuk bertempur di garis depan, tetapi mereka membuat kesepakatan dengan Inggris Raya untuk menghindari nasib itu.
Kekaisaran mundur dari sekitar planet ini ketika pasukan penyerang tiba, jadi armadanya sudah berhasil mencapai sesuatu tanpa menyebabkan atau menderita kerusakan apa pun.
Sambil menghisap cerutu di anjungan kapalnya, Count Pershing diberitahu tentang komunikasi dari Angkatan Darat Kekaisaran.
"Ini adalah informasi terbaru rutin dari Angkatan Darat Kekaisaran, Tuanku," salah satu operatornya mengumumkan. "Ini merinci langkah mereka selanjutnya."
Pershing menerima laporan dari bawahannya dan memeriksa isinya. "Hmm... Kapal induk Pangeran Cleo diam-diam bergerak dengan sejumlah kecil kapal? Jadi mereka ingin menipu kita agar mengira dia masih bersama pasukan utama, ya? Sepertinya Angkatan Darat Kekaisaran tidak tahu cara bertarung."
Pershing menduga bahwa kapal induk palsu dengan pasukan utama digunakan untuk membuatnya tampak seolah-olah Cleo ada di sana. Strategi ini telah digunakan di masa lalu. Beberapa negara bahkan telah dikalahkan karena mengira musuh mereka tidak mungkin mengirimkan kapal induk mereka dengan begitu sedikit kapal untuk mempertahankannya. Namun, strategi ini merupakan sebuah pertaruhan, karena jika musuh mereka mengetahui apa yang mereka lakukan, kelompok kecil itu akan berada dalam bahaya. Count Pershing memutuskan untuk meneruskan informasi ini kepada atasannya.
“Laporkan ini kepada penguasa kita. Sangat menyenangkan dan mudah untuk duduk santai menyaksikan perang ini, bukan? Aku kasihan pada mereka yang benar-benar harus saling membunuh di luar sana.”
Count Pershing sepenuhnya berniat untuk menunggu seluruh perang di sini tanpa sekali pun pergi ke garis depan. Para bangsawan lain di armadanya juga sama—mereka tidak berniat untuk berperang.
“Jangan berpikir terlalu buruk tentangku.”
Apakah dia mengatakan itu kepada Liam, atau kepada sekutunya? Stafnya di anjungan tidak tahu.
***
Sementara itu, kapal induk komando Angkatan Darat Kekaisaran menerima laporan baru.
“300.000 kapal Inggris telah bertemu dengan armada campuran! Pihak kita baru saja kehilangan 60.000 kapal!”
Tia tampak sangat sedih mendengar berita itu. Dia memegang satu tangan di dadanya dan menutupi wajahnya dengan tangan lainnya. “Berita yang sangat buruk. Aku memerintahkan mereka untuk segera kembali ke pos mereka juga… tetapi mereka tidak mau mendengarkan.”
Laporan itu mengonfirmasi pemusnahan sejumlah besar bangsawan nakal dan prajurit mereka yang hanya menghalangi Tia. Kebanyakan dari mereka terkait dengan faksi Calvin dalam beberapa hal. Sederhananya, mereka adalah sesama prajurit di Tentara Kekaisaran, tetapi mereka semua adalah musuh Liam. Tia melenyapkan mereka dengan membagikan informasi yang menyesatkan, dan kesedihan yang ditunjukkannya hanyalah sebuah sandiwara. Di balik tangan yang menutupi wajahnya, Tia tersenyum gelap, tahu bahwa ia telah mengirim begitu banyak musuh Liam langsung ke dalam jurang kehancuran.
Claus merasakan hawa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya saat ia melihat ekspresinya. Ia benar-benar melakukannya!
Mereka kehilangan 60.000 kapal sekutu dalam sekejap mata, tetapi Tia tidak merasa menyesal. Bagaimanapun, mereka hanya menyingkirkan beberapa pengkhianat.
Cleo tampak ketakutan saat ia memperhatikan Tia. "Haruskah kita benar-benar menyabotase sekutu kita sendiri...?" Sang pangeran tidak mengerti mengapa mereka harus bertarung di antara mereka sendiri ketika mereka harus berhadapan dengan musuh yang nyata, dan dia tampaknya tidak setuju dengan kegembiraan Tia karena telah memusnahkan pasukan mereka sendiri.
Di sisi lain, Tia justru merasa senang melihat Cleo bereaksi dengan jijik terhadap tindakannya. "Dulu saya juga berpikir seperti Anda, Yang Mulia, tetapi konflik hidup-mati dengan sekutu Anda sendiri adalah hal yang biasa terjadi dalam perang berskala seperti ini. Satu kesalahan kecil dan kita bisa saja menjadi pihak yang tersingkir, bukan armada campuran itu."
Jika mereka tidak mengalahkan musuh mereka terlebih dahulu, mereka akhirnya akan menjadi debu angkasa. Ketika Tia membantu Cleo melihat ini, dia menahan lidahnya. Di sampingnya, Lysithea juga tidak bisa berkata apa-apa untuk membantah logika Tia.
Duduk di dekatnya, Chengsi hanya mendongak dari kukunya dan menyeringai. Mungkin gaya memerintah Tia menarik baginya—pipinya memerah karena kegembiraan atas apa yang terjadi di medan perang.
“Sekarang ini perang,” kata Chengsi. “Tidak—ini adalah kemanusiaan itu sendiri. Medan perang adalah tempat manusia bersinar paling indah dan bertindak paling menjijikkan. Ahh… Tanah air kita sungguh luar biasa.”
Tia menatap Chengsi yang gembira dengan mata dingin—bukan seperti orang yang memandang sekutu, tetapi seperti orang yang memandang musuh yang menjijikkan. Alasannya adalah karena Chengsi telah mencoba membunuh Liam untuk melihat apakah dia bisa mengalahkannya dalam pertarungan pribadi… dan karena setelah itu, Liam menaruh minat pada Chengsi dan memaafkannya. Namun, para ksatria Keluarga Banfield tidak merasakan hal yang sama terhadap wanita haus darah itu seperti yang dirasakan Liam, dan Tia dengan senang hati akan membunuh Chengsi begitu dia mendapat kesempatan.
Tia berbicara dengan acuh tak acuh kepadanya dengan permusuhan yang tak tersamar. “Kalau begitu, mengapa tidak mati di medan perang saja? Berikan hidupmu untuk tanah airmu tercinta.”
Mendengar kata-kata Tia, Chengsi mengetukkan jarinya ke bibirnya dan menyipitkan matanya. Tia benar-benar terbuka tentang keinginannya untuk melihat Chengsi mati, namun dia masih tersenyum santai. “Sayang sekali aku tidak bisa membunuhmu di sini,” jawab Chengsi. “Tapi jika aku terlalu banyak bermain-main, Liam tidak akan bermain denganku lagi, kan?”
Chengsi dengan jelas menyatakan bahwa jika bukan karena Liam, dia akan mengalahkan Tia saat itu juga.
Para kesatria lain di anjungan dipenuhi amarah, Tia adalah yang paling utama di antara mereka. "Kau hanyalah seorang pengamuk buas yang hanya bisa selamat karena belas kasihan di hati Lord Liam," balasnya.
Keadaan menjadi semakin berbahaya, jadi Claus turun tangan. "Sudah cukup, kalian berdua. Lady Christiana, ini bukan saatnya bagi kita untuk bertengkar satu sama lain."
Claus menunjukkan bahwa ada pertempuran yang lebih besar yang harus diperjuangkan, dan Tia mengalihkan pandangan dari Chengsi. "Kurasa kau benar." Namun, Tia masih tidak menyembunyikan rasa jijiknya terhadap wanita lain itu, dan memberikan kesan bahwa dia hanya menunggu waktu yang tepat untuk membunuhnya.
Claus juga memperingatkan Chengsi. "Dan Chengsi, jika kau bosan, aku akan memberimu kesempatan untuk bertarung. Bersiaplah untuk menyerang."
Chengsi seharusnya bertindak sebagai pengawal pribadi Cleo, tetapi Claus memutuskan untuk menggunakan wewenangnya untuk mengirimnya ke medan perang.
Wanita itu tersenyum, ekspresinya menyihir sekaligus mengancam. "Aku yakin akan menyenangkan untuk menguji mainan baruku." "Mainan baru" yang dimaksud Chengsi adalah ksatria bergerak yang dimodifikasi.
Dia meninggalkan anjungan untuk bersiap melakukan serangan mendadak, dan ketegangan di udara segera berkurang. Semua orang di sekitarnya menjadi rileks, tetapi bagi Claus, rasa sakit di perutnya semakin parah.
Mengapa hanya ada sedikit ksatria normal dalam ordo kita? Ngomong-ngomong... Karena aku menugaskan kembali pengawal Pangeran Cleo, kurasa aku harus menulis laporan untuk menjelaskannya nanti.
Sementara Claus merawat perutnya yang sakit, Tia mengumumkan strategi berikutnya. Seperti yang telah dilakukannya terhadap para pengkhianat dalam pasukan mereka sendiri, tujuannya adalah untuk mengirimkan informasi yang salah agar Count Pershing dapat mencegatnya yang akan menyebabkan lebih banyak kerugian—tetapi kali ini, di pihak Inggris Raya.
"Sekarang, mari kita lihat apakah kita bisa membuat Count Pershing menari untuk kita juga."
Claus memperhatikan Tia memanipulasi medan perang seperti papan permainan. Lady Christiana seharusnya diangkat menjadi panglima tertinggi sejak awal.
***
Kapal induk pasukan Inggris adalah jenis kapal yang disebut kapal kelas benteng. Benteng bergerak ini ditempatkan di dalam asteroid—yang terakhir dilengkapi dengan mesin bertenaga untuk propulsi—dan karenanya memiliki pusat komando yang jauh lebih besar daripada yang dapat didukung oleh kapal perang super.
Selain panglima tertinggi, puluhan jenderal dan ratusan perwira staf dan operator menempati pusat komando benteng. Informasi tentang setiap pertempuran yang terjadi di setiap lokasi dikumpulkan di sana. Selain itu, informasi yang diberikan oleh faksi Calvin mengenai pergerakan pasukan Pangeran Cleo ditampilkan di sampingnya.
Dari semua data ini, beberapa orang di pusat komando menyadari bahwa situasinya tampak sangat tidak biasa di beberapa lokasi. Namun, tim tidak dapat menyembunyikan kegembiraan mereka saat laporan tentang pencapaian sekutu mereka mengalir deras.
Salah satu operator berteriak, "Pasukan darat kita telah merebut markas musuh di Planet Dua!"
Untuk mengatur semuanya dengan lebih baik, mereka memberi nomor pada planet-planet di sektor luar angkasa yang berfungsi sebagai medan perang. Sebuah pasukan pendaratan telah dikirim ke sebuah dunia di zona pertempuran yang disebut Planet Dua, yang memiliki atmosfer yang layak huni, dan mereka telah mengalahkan pasukan Kekaisaran di sana dan merebut markas mereka. Planet itu sekarang berada di bawah kendali Inggris Raya. Itu adalah kemenangan besar yang pasti, tetapi itu bukan satu-satunya kabar baik yang dibagikan oleh operator jembatan.
"Armada Jelajah Kedelapan menghadapi armada musuh dan menghancurkannya sepenuhnya!"
"Armada Kedua baru saja memenangkan pertempuran melawan armada yang terdiri dari lebih dari 100.000 kapal!"
"Laporan dari Armada Tiga Puluh Sembilan! Benteng musuh telah menyerah, dan sekarang orang-orang kita mendudukinya!"
Moral meningkat saat pasukan Inggris Raya memasuki wilayah Kekaisaran dengan momentum yang luar biasa. Semua orang kecuali perwira kapal induk terkejut mendengar laporan ini. Namun, para operator tidak tahu bahwa sekutu mereka memiliki koneksi di pasukan musuh—khususnya, dengan faksi Calvin. Mereka percaya kemenangan ini semata-mata karena kemampuan pasukan mereka sendiri.
Informasi rahasia atau tidak, seorang perwira staf yang berkepala dingin mulai curiga. "Ini terlalu mudah," katanya dengan suara keras.
Praktis merupakan keajaiban untuk menang di begitu banyak medan dengan begitu cepat dalam perang sebesar ini. Perwira staf ini waspada, mengetahui bahwa mereka harus menghadapi beberapa kekalahan.
Panglima tertinggi pasukan Inggris, seorang jenderal perempuan, sangat senang dengan kemenangan mereka. "Ini hal yang baik," katanya.
"Panglima Tertinggi?"
"Jika mereka memiliki pengkhianat di pihak mereka, mereka tidak akan mampu bertarung dengan kekuatan penuh. Mari kita pertahankan momentum kita, dan kemenangan akan berada dalam genggaman kita. Sungguh membuat frustrasi bahwa panglima tertinggi mereka menghindari kita dalam pertempuran pertama itu, tetapi selain itu, Kekaisaran praktis memberi kita kemenangan. Kita hanya perlu terus mengumpulkan kemenangan."
Jika mereka menang dalam perang ini, panglima tertinggi akan dipromosikan menjadi panglima lapangan, menjadi orang termuda yang pernah memegang jabatan itu. Kemuliaan itu tampaknya begitu mudah diraihnya sekarang, dan dia dibutakan olehnya.
"Itu terlalu tidak wajar," perwira staf itu bersikeras. "Bukankah kita harus mundur sebentar untuk mendapatkan perspektif yang lebih baik tentang perang secara keseluruhan?"
Panglima tertinggi tidak mendengarkan. "Jika kita mundur sekarang, kita akan kehilangan momentum. Belum lagi, aku ingin rakyatku meraih prestasi mereka sendiri. Jika aku satu-satunya yang dipromosikan setelah ini, mereka akan iri.”
Panglima tertinggi tidak mau terpengaruh, dan alis perwira staf berkerut.
Panglima tertinggi tertawa saat dia menatap gambaran holografik medan perang yang diproyeksikan di hadapannya. “Jika aku mengukir cukup banyak wilayah Kekaisaran, namaku akan tercatat dalam sejarah.”
Dia berfantasi tentang bagaimana namanya akan diwariskan—jenderal hebat yang memimpin Inggris menuju kemenangan.
***
Hal-hal berjalan sangat baik bagi Count Pershing sehingga hal itu sebenarnya menciptakan masalah baginya. Yang terpenting di antara ini adalah permintaan dari bangsawan lain di armada yang sama tempat dia menjadi bagiannya.
“Tidak bisakah kau mempertimbangkannya, Count Pershing?”
“Aku tidak yakin harus berkata apa padamu.”
Wajah bangsawan lain diproyeksikan di sekelilingnya di anjungan kapalnya. Dikelilingi oleh sesama bangsawan, ia menderita di bawah tekanan tuntutan mereka.
“Kami tidak menginginkan kemenangan besar apa pun; kami hanya ingin dapat mengatakan bahwa kami sendiri yang berperang melawan Kekaisaran. Dengan sekutu kami yang memenangkan begitu banyak pertempuran, pencapaian kami sendiri tidak akan ada apa-apanya jika dibandingkan.”
Armada lain di Inggris Raya meraih begitu banyak keberhasilan sehingga para bangsawan ini, yang sebelumnya memutuskan untuk menunggu perang berakhir, sekarang ingin berperang sehingga mereka juga dapat memperoleh beberapa kemenangan atas nama mereka.
“Penguasa kami memimpin armada ini,” jawab Pershing. “Kami tidak dapat membawa penguasa kami ke medan perang, bukan? Kami mungkin berada di posisi yang lebih unggul, tetapi bahaya masih ada.”
“Tetapi penguasa kami adalah orang yang ingin berperang! Count Pershing, jaringan informasi Anda dapat menemukan musuh yang cocok untuk kami hadapi, bukan?”
“Yah… kurasa begitu.”
Count Pershing tidak mengantisipasi hal seperti ini terjadi. Fraksi Cleo tidak berguna. Kudengar Count Banfield adalah petarung yang ulung, jadi aku tidak menyangka pasukannya akan begitu lemah. Anda benar-benar tidak bisa mempercayai rumor, saya kira.
Count Pershing kecewa dengan House Banfield setelah mendengar begitu banyak tentang eksploitasi perburuan bajak laut mereka. Pada saat yang sama, dia tidak bisa menahan perasaan bahwa aspirasinya sendiri meningkat.
Saya kira jika saya tidak membuat nama untuk diri saya sendiri di sini, saya akan menyesalinya ketika saya kembali. Seharusnya tidak ada masalah jika kita menemukan beberapa armada kecil dan mengalahkan mereka, bukan?
Para bangsawan Inggris mulai gelisah, melihat kemajuan yang stabil yang dibuat sekutu mereka dalam perang.
Count Pershing membuat keputusannya. "Baiklah. Saya akan menemukan musuh yang cocok untuk dilawan oleh pasukan penguasa kita."
"Kami menantikannya, Count Pershing."
***
Di anjungan kapal induk Angkatan Darat Kekaisaran, Tia berdiri dengan gagah dengan lengan disilangkan. Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat dia mendengar setiap laporan baru tentang kerugian Kekaisaran.
Cleo dan Lysithea telah pergi ke kamar mereka untuk beristirahat sementara, jadi dia sendirian di anjungan bersama dua ksatria wanita yang bertugas sebagai ajudannya.
Tia bertanya, "Di mana mungkin panglima tertinggi sementara berada?"
"Tuan Claus sedang beristirahat. Anda juga harus beristirahat, Lady Christiana."
"Saya tidak bisa beristirahat sekarang."
Tia terus memantau status perang. Tentara Kekaisaran kalah dalam pertempuran atau didorong mundur di berbagai wilayah. Operator anjungan melaporkan setiap informasi baru dengan ketidakpedulian profesional, tetapi lebih banyak darah tampak mengalir dari wajah mereka dengan setiap laporan baru tentang kekalahan.
Tia sedang menunggu waktu yang tepat untuk memobilisasi pasukan mereka. Kita hampir sampai...
Pintu anjungan terbuka dan Claus yang segar masuk. "Bagaimana situasinya?" tanyanya.
"Tidak ada perubahan," salah satu ajudan Tia menjawab dengan singkat.
"Begitu."
Itu adalah cara yang kasar untuk berbicara kepada panglima tertinggi yang sedang bertugas, tetapi Claus tidak mencela perwira itu.
Ajudan ini tampak kesal dengan keadaan saat ini, dan berbisik kepada ajudan lainnya, "Mengapa Lord Liam menunjuk Sir Claus sebagai panglima tertinggi yang sedang bertugas dan bukan Lady Christiana? Aku masih tidak bisa memahaminya."
Dia jelas tidak senang bahwa Claus tidak berbakat seperti atasannya sendiri. Namun, Tia tidak peduli. Dia hanya menunggu kesempatan yang dia butuhkan.
Kemudian, seorang operator memanggil laporan mendesak. "Armada musuh baru telah muncul, menuju ke arah kita. Jumlah mereka 100.000!"
Tia tersenyum. "Sudah waktunya untuk bergerak. Kerahkan kapal-kapal dalam keadaan siaga."
Sementara para operator buru-buru menghubungi armada saudara, ajudan itu mendesah, "Kita benar-benar telah memasang banyak umpan untuk mereka."
"Dan berhasil melenyapkan banyak pengkhianat di Tentara Kekaisaran," kata ajudan lainnya. “Kita harus berterima kasih kepada pasukan Inggris.”
Strategi Tia untuk menggunakan informasi yang salah untuk mengadu pasukan faksi Calvin dengan pasukan Inggris telah menuai keberhasilan besar. Ketika armada faksi Calvin bentrok dengan Inggris, mereka pasti menyadari bahwa mereka telah dikhianati. Mereka mencoba membela diri terhadap pasukan Inggris, tetapi mereka dengan mudah kewalahan berkat informasi yang Tia biarkan Count Pershing cegat, meskipun Count Pershing tidak tahu bahwa dia juga dipermainkan dengan cara itu.
Pershing mendapat kesan bahwa Tia dan sekutunya adalah anggota faksi Calvin, tetapi sebenarnya faksi Cleo-lah yang akan dia lawan. Tia telah mengadu dua musuh mereka satu sama lain, dan dalam prosesnya, mengurangi kekuatan mereka...sementara faksinya sendiri bertahan dan mempertahankan kekuatan tempur penuhnya.
“Saya merasa kasihan pada para prajurit yang berjuang untuk faksi Calvin,” kata Claus.
Para bangsawan dan perwira yang benar-benar menentang faksi Cleo hanya merupakan sebagian kecil dari pasukan Calvin. Banyak prajurit biasa yang hanya mengikuti perintah dikorbankan dalam rencana Tia.
"Apakah Anda lebih suka jika bawahan kita yang mati?" jawab Tia. "Saya memilih rencana ini untuk memastikan sesedikit mungkin orang kita yang terbunuh. Apakah Anda tidak setuju dengan pemikiran saya, Sir Claus?"
Tia menyapanya tanpa menggunakan gelar "Panglima Tertinggi Sementara," dan Claus merasakan sesuatu yang berbahaya dalam nada bicaranya. Tia pasti merasa bahwa Claus mengkritik rencananya, karena dia menatapnya tajam.
Claus mengangkat bahu untuk mengecilkan komentarnya. "Sayalah yang menyetujui rencana Anda. Tanggung jawabnya juga ada pada saya. Namun, saya bermaksud untuk menanggapi panggilan darurat apa pun, terlepas dari faksi mana mereka berasal."
Yang dikatakan Claus adalah bahwa sekarang setelah rencananya mencapai tujuannya, dia bermaksud untuk membantu sekutu mana pun yang dia bisa. Bahkan jika permintaan bantuan datang dari faksi Calvin, dia bermaksud untuk menindaklanjutinya.
Tia tidak membantahnya. "Tentu saja, Panglima Tertinggi Sementara."
***
Sebuah pesawat khusus menunggu di hanggar kapal induk. Cat merahnya yang khas adalah warna khas Chengsi, dan unit itu adalah kesatria bergerak pribadinya. Keluarga Banfield memesannya untuknya dari Pabrik Senjata Ketujuh karena dia memiliki bakat luar biasa sebagai seorang kesatria. Mesin yang unik untuk seorang kesatria yang unik: Ericius.
Ericius memiliki rangka ramping dan bahu berbentuk kerucut. Ada lensa tembak untuk senjata sinar di sekujur tubuhnya, jadi ia dipersenjatai dengan cukup baik, tetapi Ericius tidak memiliki senjata yang dapat dipegangnya di tangannya seperti ksatria bergerak lainnya. Jari-jari mesin yang panjang dan ramping seperti cakar tidak cocok untuk memegang senjata. Karena lensa tembak di sekujur tubuhnya, akan sulit untuk melengkapi mesin dengan persenjataan opsional juga. Fakta itu tampaknya membingungkan beberapa teknisi perawatan, dan mereka sering terlihat menatap mesin yang tidak biasa itu dengan bingung. Meski begitu, begitulah pesawat itu dirancang.
"Akhirnya saatnya untuk bersinar, landak kecilku yang lucu."
Mengenakan setelan pilot merah-putih dan dengan helm di tangan, Chengsi melayang ke mesinnya di hanggar bebas gravitasi. Dia telah membawa ksatria bergerak itu untuk beberapa uji coba sejak menerimanya, tetapi ini akan menjadi pertempuran nyata pertamanya.
Chengsi membuka palka dan menaiki pesawat yang dijulukinya "landak." Kokpitnya didekorasi dengan desain tradisional, sesuai seleranya. Lentera kertas yang melayang menerangi ruangan, ditempatkan di tempat yang tidak menghalangi pandangan.
Chengsi duduk di kursi pilot, dan tongkat kendali serta pedal bergeser ke posisi yang tepat agar dia dapat menggunakannya. Sambil menggenggam kedua tangannya dan merentangkan lengannya, dia memeriksa berbagai panel kendali Ericius.
Sebagai ganti tidak memiliki senapan atau senjata jarak dekat, Ericius terisi penuh dengan senjata api, kendalinya tersusun rapi di hadapannya. Berkat pengaturan ini, ksatria bergeraknya hampir tidak memiliki baju besi, jadi jika rangka yang terbuka terkena hantaman langsung, rangka itu bisa rusak parah. Namun, Chengsi merasa bahwa dia tidak membutuhkan pertahanan. Dia mengarahkan semua energi yang biasanya digunakan untuk pertahanan ke serangan sebagai gantinya. Rangka itu memang menggunakan logam langka dalam konstruksinya yang memperkuat kekuatannya, tetapi itu adalah pesawat yang tampaknya tidak terlalu praktis untuk pertempuran sungguhan. Namun, itulah yang diminta Chengsi.
"Aku bisa bertarung selamanya seperti ini." Chengsi menunggu perintahnya untuk terbang, matanya menyipit menjadi celah-celah bahagia.
***
Informasi tentang sekutu dan musuh yang kebingungan membanjiri anjungan kapal induk Kekaisaran. Bahkan saat mereka berjuang untuk memproses semuanya, para operator membuat laporan mereka tanpa emosi.
“Pasukan pendaratan musuh di Planet Dua telah mundur, dan kami telah merebut kembali pangkalan kami di sana.”
“Armada sekutu baru saja melaporkan bahwa mereka telah mengusir Armada Kedelapan milik musuh.”
“Sisa-sisa beberapa armada musuh yang hancur mencoba untuk bangkit kembali. Sekutu kami meminta izin untuk terlibat sebelum itu terjadi.”
Semua laporan menunjukkan bahwa posisi mereka yang sebelumnya lebih rendah telah berbalik sepenuhnya, dan sekutu mereka sekarang bertempur dengan keuntungan yang jelas atas musuh-musuh mereka.
Saat Claus mendengarkan laporan tersebut, ia merenungkan rencana Tia. Ia memancing musuh ke wilayah kami, lalu mengerahkan pasukan kami kepada mereka setelah mereka menghabiskan sebagian besar kekuatan tempur mereka untuk melawan para pengkhianat.
Pasukan Inggris terus maju dengan mantap, melawan faksi Calvin, yang seharusnya berada di pihak mereka. Meskipun Kerajaan telah memenangkan banyak pertempuran, pasukan mereka masih terkuras dalam prosesnya. Fraksi Cleo menunggu saat yang tepat untuk menyerang—ketika jumlah pasukan Kerajaan telah menyusut, dan mereka kehabisan amunisi, perbekalan, dan energi.
Claus diam-diam takut pada Tia. Saya tidak tahu bagaimana dia menyebarkan informasi palsu di luar sana untuk membuat mereka percaya bahwa kami adalah pasukan Calvin. Siapa pun dapat memunculkan ide untuk memanipulasi intelijen musuh, tetapi sungguh mengesankan bahwa dia benar-benar berhasil melakukannya. Meskipun demikian, orang-orang Calvin secara resmi masih menjadi sekutu kami dan mereka telah mengalami terlalu banyak kerugian.
Tia tidak menunjukkan belas kasihan terhadap faksi lawan mereka. Tingkat kekejamannya tidak terbayangkan jika kita mempertimbangkan perilakunya yang biasa. Tia sering bertindak agak linglung ketika Liam berada di dekatnya, meskipun Claus memiliki kesan bahwa secara umum dia adalah seorang ksatria yang baik hati. Namun, ketika berhadapan dengan musuh, dia tampaknya menjadi orang yang berbeda. Bahkan sekarang, ketika dia menerima laporan tentang bagaimana pasukan Calvin telah berkurang, dia hanya tersenyum dingin dengan kepuasan bahwa rencananya telah terbukti berhasil.
Kudengar bahwa semakin berbakat seorang kesatria, semakin banyak kegelapan yang mereka simpan di hati mereka. Apakah Lady Christiana memiliki kegelapan itu di lubuk hatinya?
Jika Claus memiliki petunjuk tentang alasan perasaan itu, itu adalah pengetahuan bahwa dia pernah ditangkap oleh bajak laut. Dia mendengar bahwa dia telah mengalami siksaan yang bahkan tidak dapat dia bayangkan sampai dia akhirnya diselamatkan oleh Liam. Tia dan para kesatria lain yang telah ditangkap bersamanya tidak suka membicarakan pengalaman itu, tetapi mereka merasa sangat berhutang budi kepada Liam karena telah menyelamatkan mereka dan mengungkapkan perasaan itu melalui kesetiaan yang tak tergoyahkan.
Di satu sisi, Tia, seseorang yang bisa membantai musuhnya tanpa ampun, menjadi begitu emosional saat berada di depan Liam. Sebagian kemanusiaan Tia hancur, dan Liam mengeluarkan kelemahannya. Dia masih bisa menjadi manusia, setidaknya di sekitar Liam. Dan Marie—meski selalu bertengkar dengan Tia—juga demikian.
Sambil mempertimbangkan betapa berbahayanya Tia, Claus bersyukur mereka bukan musuh. Jika dia sendirian, dia bisa tercatat dalam sejarah sebagai pahlawan besar...atau sebagai iblis. Tapi aku harus berhenti meragukan rekan-rekanku. Untuk saat ini, aku hanya perlu fokus pada pertempuran di depan.
Tia tiba-tiba berbalik menghadap Claus, matanya berbinar. Bibirnya melengkung ke atas membentuk seringai bulan sabit. "Panglima Tertinggi Claus, apa yang akan kau katakan jika menggunakan armada ini untuk menyerang pasukan utama musuh saat ini?"
Claus terkejut dengan usulan Tia agar mereka mengadu panglima tertinggi kedua belah pihak untuk menentukan hasil perang. Itu tidak terlihat di wajahnya, tetapi di dalam hatinya, dia ingin menolak usulan Tia. Namun, berdasarkan strategi Tia sejauh ini, jika Tia yakin mereka bisa memenangkan pertempuran, dia memutuskan untuk mengambil kesempatan itu.
Claus masih mempertahankan ekspresinya yang tenang, mengangguk ke arah Tia. "Baiklah."
Lady Christiana adalah panglima tertinggi yang sebenarnya di sini. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengikuti keputusannya dan mendukungnya dengan cara apa pun yang saya bisa. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya mengharapkan dia menyarankan kita untuk menyerang pasukan utama musuh sendiri...
***
Pasukan utama Inggris disebut Armada Pertama. Armada ini terdiri dari sekitar 300.000 kapal—sepersepuluh dari seluruh pasukan—meskipun jumlahnya saat ini terbagi. Kapal-kapalnya tersebar, memberikan bantuan kepada armada lain, karena situasi pasukan mereka memburuk.
Saat ini, sekitar 100.000 kapal menjaga kapal induk kelas benteng itu, dan di dalam pusat komandonya, panglima tertinggi itu sedang marah. Dia tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi lengannya disilangkan erat dan jari telunjuknya mengetuk-ngetuk.
“Mengapa pasukan kita tiba-tiba kalah?”
Dari nadanya, yang lebih tegang dari biasanya, perwira stafnya tahu bahwa dia sedang dalam suasana hati yang sangat buruk.
“Tentara Kekaisaran telah memperkuat pasukannya,” jawab seorang perwira staf wanita. “Panglima Tertinggi, saya sarankan kita mundur dan berkumpul kembali.”
Namun, panglima tertinggi tidak menyetujui saran perwira staf yang masuk akal itu. Tidak, dia tidak bisa mundur seperti itu, dan itu bukan hanya karena ambisinya.
“Itu hanya akan membingungkan sekutu kita jika kita membelakangi musuh kita sekarang. Belum lagi sebagian besar armada kita telah maju terlalu jauh ke wilayah Kekaisaran.”
Mendengar ini, perwira staf itu meringis ketakutan.
Panglima tertinggi melanjutkan, "Armada yang serakah dan menyerbu dengan gegabah mungkin sedang mengalami neraka saat ini."
Panglima tertinggi sendirilah yang memerintahkan pasukannya untuk maju, tetapi beberapa armada mengabaikan perintah khususnya dan maju terlalu jauh. Armada Pertama memerintahkan mereka untuk kembali, tetapi armada yang terlalu bersemangat menemukan beberapa alasan untuk tidak melakukannya.
"Kegagalan komunikasi..." "Kita sudah mengejar armada musuh..." "Kita akan membantu beberapa sekutu..."
"Jika mereka sudah sejauh ini," usul perwira staf, "mengapa mereka tidak meminta mereka merantai serangkaian warp jarak pendek untuk bertemu dengan pasukan utama kita?"
"Apakah Anda ingin mengarahkan musuh langsung ke kita?" balas panglima tertinggi. "Armada yang merantai warp hanya akan menarik perhatian pada diri mereka sendiri."
Di alam semesta dengan negara-negara intergalaksi yang terpisah jauh, sekadar berlayar di luar angkasa tidak akan membawa siapa pun ke mana pun. Karena alasan itu, kapal dirancang untuk melompat seketika di antara dua titik, tetapi mesin warp mereka hanya dimaksudkan untuk jarak pendek. Struktur khusus diperlukan untuk warp jarak jauh: cincin-cincin besar yang melayang diam di angkasa, terhubung satu sama lain oleh lubang cacing. Hanya dengan bergerak di antara cincin-cincin tersebut, kapal dapat melakukan warp jarak jauh.
Jadi, jika sebuah kapal melarikan diri dengan menggunakan mesin warp-nya, musuh dapat melakukan hal yang sama dan mengikutinya. Warp jarak pendek juga membutuhkan sejumlah besar energi. Bukan hal yang aneh bagi sebuah kapal untuk melarikan diri dari ancaman melalui warp hanya untuk segera kehabisan energi dan menjadi sasaran empuk. Jadi, bahkan jika kapal-kapal ini dapat bertemu dengan Armada Pertama, mereka akan menjadi tidak berguna pada saat mereka tiba di sana.
Perwira staf itu memahami semua ini, tetapi dia merasa sedih, tidak dapat begitu saja meninggalkan sekutu-sekutunya. "Kalau terus begini, mereka akan musnah..."
"Aku tahu itu. Kita akan mengirim bantuan dan menyelamatkan mereka—"
Sebelum panglima tertinggi itu selesai berbicara, seorang operator berteriak panik. "Armada Sekutu mendekat melalui warp jarak pendek! Pesan dari armada: 'Menemui musuh, meminta bantuan.'"
Panglima tertinggi dan semua perwira stafnya menjadi tegang. Secara lahiriah, mereka mencoba untuk tetap tenang di depan bawahan mereka, tetapi ekspresi mereka berubah serius ketika mendengar berita buruk itu.
"Siapa orang-orang idiot ini?" teriak salah seorang perwira staf.
Operator itu mengenali armada sekutu yang mendekat. "Itu armada Kerajaan Dahl!"
Kerajaan Dahl—negara yang sama tempat Count Pershing bertugas.
***
Apa yang sebenarnya terjadi? Duduk di anjungan kapal perangnya, Count Pershing gemetar tak terkendali. Kemenangan itu seharusnya mudah. Bagaimana ini bisa terjadi?
Saat kapal mematikan mesin warpnya, seorang operator berteriak, "Tentara Kekaisaran sedang mengejar!"
Armada Kerajaan Dahl telah berhasil menyelesaikan warpnya, tetapi armada Tentara Kekaisaran mengikuti tepat di belakang mereka. Pangeran Pershing ketakutan melihat Tentara Kekaisaran yang mengejar di monitor di depannya. Di dalam armada musuh ada sekelompok kapal dengan lambang Keluarga Banfield yang terpampang di atasnya.
"Ih!"
Alasan dia menutupi wajahnya dengan lengannya karena ketakutan adalah karena mereka baru saja bertempur dengan Tentara Kekaisaran. Karena ambisinya, Kerajaan Dahl memutuskan untuk menyerang Kekaisaran, menargetkan armada kecil yang jumlahnya kurang dari 10.000 kapal. Armada musuh terdiri dari kapal-kapal tua yang hampir tidak dapat memberikan perlawanan apa pun, jadi 100.000 kapal Kerajaan dengan mudah memusnahkan mereka.
Penguasa Dahl senang dengan ini... sampai armada yang terdiri dari 30.000 kapal Kekaisaran tiba-tiba muncul entah dari mana. Armada Kekaisaran menimbulkan kerusakan berat pada pasukan mereka. Armada musuh hanya memiliki sepertiga dari jumlah mereka, tetapi mereka dengan cepat menghancurkan setengah dari armada Kerajaan Dahl. Kapal induk Dahl juga telah dilenyapkan; penguasa mereka tewas dalam pertempuran. Para bangsawan yang selamat melarikan diri untuk menyelamatkan diri mereka sendiri.
Dalam kepanikan, Pershing melarikan diri ke arah pasukan utama Kerajaan Inggris, Armada Pertama.
"Apakah Anda sudah melihat armada utama?" teriak Count Pershing.
"Kita sudah mendekati jangkauan visual!" jawab seorang operator.
Karena takut akan keselamatannya sendiri, Count Pershing memimpin armada Kekaisaran yang besar langsung ke pasukan utama Kerajaan Inggris. Kapal-kapal Kekaisaran sekarang muncul satu demi satu di belakang mereka—hampir 300.000 di antaranya. Serangan dari belakang menghabisi sekutu Pershing satu per satu. Dia tidak tahu kapan dia akan terperangkap dalam ledakan itu sendiri.
Seorang ksatria bergerak merah tiba-tiba mulai mendekat dari belakang mereka. Melihat ini di layar utama anjungan, Pershing gemetar lebih keras.
"I-itu dia!"
Ksatria merah ramping itu memiliki bahu yang melebar. Partikel cahaya merah terpancar dari bagian berbentuk kerucut ini, mengikuti di belakang ksatria bergerak itu saat bergerak. Ketika pesawat merah itu mengejar salah satu pesawat Dahl, ia menembakkan laser kuat dari lensa yang terpasang di badannya. Tertembus sinar laser, pesawat itu pecah berkeping-keping.
Ksatria merah itu menukik keluar dari ledakan, mengarahkan pandangannya pada korban berikutnya. Ia mengarahkan satu lengan besar ke depan tubuhnya dan cakarnya bersinar keemasan, sinar terbentuk di ujungnya. Sinar energi ini berbentuk sepasang cakar raksasa, yang diayunkan unit itu ke bawah ke kapal yang menjadi targetnya. Ditebas oleh cakar energi ksatria bergerak itu, kapal itu pecah berkeping-keping.
Pemandangan seorang ksatria bergerak menghancurkan satu kapal demi satu seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk.
"Apakah benda itu monster?" teriak Count Pershing. "Kerahkan semua ksatria bergerak kita untuk memperlambatnya!"
Count Pershing berharap dapat bertahan hidup cukup lama untuk mencapai armada utama dengan mengorbankan semua ksatria yang melayaninya.
***
Kerajaan Dahl mengerahkan para ksatria bergeraknya. Kapal-kapal raksasa berbentuk manusia tumpah dari setiap kapal, membentuk satu kesatuan yang longgar. Kepala para ksatria bergerak itu tampak seperti ember dari helm-helm besar, dan banyak di antaranya memiliki tanduk untuk menandai mereka sebagai komandan elit.
Yang memimpin para ksatria bergerak dengan mata mereka yang bersinar mengancam adalah seorang ksatria wanita yang merupakan ace teratas di pasukan Inggris Raya. Seorang veteran garis depan, dia telah mengalahkan lebih dari sepuluh unit musuh dalam pertempuran ini. Ace teratas ini memegang rekor terkini untuk kapal-kapal yang paling banyak dihancurkan di Kerajaan Dahl, tetapi dia merasa tenang karena mengetahui bahwa para ksatria Dahl lainnya dengan reputasi yang mengagumkan bertempur bersamanya di kokpit mereka sendiri.
“Perintah kita adalah mengalahkan pesawat merah itu,” dia membentak melalui sistem komunikasinya. “Hancurkan pesawat itu, apa pun yang harus kalian lakukan! Jika kalian mengejar unit lain, aku sendiri yang akan menghabisi kalian!”
Dengan cukup terintimidasi, semua bawahannya menjawab, “Ya, Nyonya!” Dan memang, mereka tidak mampu untuk mencari ke mana pun saat ini. Bagaimanapun, mereka menghadapi—
“Sekarang mereka adalah musuh yang tangguh.”
Wajah cantik yang muncul di setiap layar komunikasi, baik musuh maupun sekutu, adalah wajah yang terkenal, bahkan di Inggris Raya.
“Itu Setan Merah Kekaisaran! Menyebarlah!”
Para ksatria bergerak Kerajaan bermanuver untuk mengepung ksatria bergerak merah Chengsi. Gerakan cekatan mereka menandai bahwa masing-masing dari mereka adalah petarung ulung, tetapi wanita itu tetap menyeringai dengan penuh semangat.
Rasa dingin menjalar di tulang punggung ace teratas, dan sedetik kemudian ksatria bergerak merah itu menghancurkan salah satu sekutunya. Pesawat merah itu tidak membawa senjata fisik, melainkan menyerang mesin itu dengan cakarnya yang bersinar keemasan. Unit Dahl mencoba memblokir serangan itu dengan pedang besar yang dipegangnya, tetapi bilahnya langsung hancur, dan unit itu terbelah dua.
Chengsi mencabut cakarnya dari reruntuhan ksatria bergerak itu, membuang separuh tubuhnya yang hancur.
"Aku terkesan kau bisa bereaksi terhadap gerakan Ericius sama sekali. Namun, aku lebih suka jika kalian melawan lebih keras." Chengsi mendesah, jelas tidak puas, tetapi dia terus menghancurkan lebih banyak ksatria bergerak.
Jagoan teratas itu menggertakkan giginya saat dia melihat petarung teratas Kerajaan Dahl tumbang satu demi satu. Dia mengayunkan pesawatnya, menembakkan senjata sinar ke ksatria bergerak merah itu, tetapi tidak ada satu pun serangannya yang mengenai sasaran.
Ksatria bergerak merah itu menunjukkan jangkauan gerakan yang mengejutkan untuk mesin seperti itu. Dia menghindari banyak serangan yang dilancarkan padanya seolah-olah sedang melakukan pertunjukan akrobat. Pesawat itu dibuat dengan mempertimbangkan mobilitas, tanpa baju besi yang tebal. Desainnya tampak tidak masuk akal, tetapi dengan Chengsi sebagai pilotnya, itu adalah ancaman yang menakutkan.
"Aku akan menghentikanmu di sini, bahkan jika aku harus mengorbankan nyawaku untuk melakukannya!" Ksatria bergerak jagoan teratas itu membuang senapannya dan mengambil bilahnya. Menjadi sulit untuk mengemudikan pesawatnya dengan baik saat dia melaju ke arah Chengsi, tubuhnya menekan ke belakang ke tempat duduknya, tetapi ksatria wanita itu tidak peduli tentang itu. Sebaliknya, dia bermaksud untuk menabrakkan unitnya ke musuh dan jatuh bersama-sama.
Saat jagoan teratas mengejar pesawat merah itu, menghindari serangannya, Chengsi tertawa terbahak-bahak. "Bagus! Oh, kau sangat hebat! Dan siap mengorbankan nyawamu juga! Luar biasa! Sayang sekali dengan mesin malang yang kau kemudikan itu."
Sesaat kemudian, ksatria bergerak jagoan teratas itu terbelah dua oleh pukulan dari Chengsi. Serangan itu mengguncang kokpit sang ace, menyebabkan serpihan tajam beterbangan di sekitar ruangan. Sebongkah logam menusuk perut sang ksatria wanita.
"Dasar monster..." dia berteriak serak, batuk darah. Dia mendengar suara Chengsi melalui sistem kendalinya yang rusak sebagai balasannya.
"Sayangnya, aku hanya manusia. Ada monster yang lebih kuat dariku di luar sana di alam semesta."
"Alam semesta... sungguh... adalah... tempat yang luas."
"Aku setuju."
Untuk memastikan kematian sang ksatria wanita, pesawat merah itu menusuk kokpit sang ace dengan cakar energi.
***
Di kokpit Ericius, Chengsi sangat gembira. Pipinya merah padam, dan dia terengah-engah karena kegembiraan.
Sambil mendesah puas, dia tersenyum pada gelombang berikutnya dari para ksatria bergerak musuh yang mendekatinya. "Kau telah memberiku sambutan yang hangat. Kurasa aku harus memenuhi harapanmu, bukan?"
Chengsi menekan pedal gas dan dengan ahli mengendalikan tongkat kendali. Dia menikmatinya, dan bukan hanya karena dia mengemudikan mobil kesatria buatannya sendiri. Dia menikmati membunuh orang.
Reaktor nuklir di bahu Ericius memancarkan jejak partikel merah, dan senjata sinar yang terpasang di badan mesin mulai bersinar. Kemudian, Ericius berputar saat menukik ke arah sekelompok ksatria bergerak musuh. Pesawat musuh itu pecah berkeping-keping, tertusuk oleh banyak laser Ericius. Chengsi telah meretas saluran komunikasi musuh sehingga dia mendengar teriakan sedih para pilot di kokpit mereka. Itu, lebih dari apa pun, membuatnya bersemangat.
Seorang pilot berteriak, "Bagaimana mungkin seorang ksatria bergerak memiliki laser sekuat itu?"
"Energinya akan segera habis! Kita hanya harus bertahan!"
"Ti-tidak mungkin! Perisai energiku hancur dalam satu serangan!"
Hal yang unik tentang Ericius adalah ia menggunakan hampir semua energinya untuk menyerang. Senjata sinar yang terpasang di badannya sama kuatnya dengan yang biasanya digunakan oleh kapal perang.
Unit Chengsi berhenti berputar dan mengulurkan cakar emasnya untuk mencengkeram kepala seorang ksatria bergerak yang sudah terlalu dekat.
"Aku punya lebih dari sekadar laser," kata Chengsi, dan tangan Ericius mulai bergetar. Dibantu oleh osilasi berkekuatan tinggi ini, cakar itu dengan mudah merobek kepala pesawat musuh. Cakar itu menggunakan kombinasi bilah fisik dan senjata sinar, menjadikannya serbaguna sekaligus mematikan.
Tangan Ericius yang lain menusuk tanpa ampun ke kokpit musuh. Cakar tajam itu menebas ksatria bergerak musuh seolah-olah terbuat dari kertas.
Unitnya kemudian menendang pesawat yang hancur itu. Ksatria bergerak musuh lainnya mengelilinginya, mengarahkan senjata mereka ke Chengsi. Hujan laser dan proyektil beterbangan ke pesawatnya, tetapi Chengsi mengendalikan semuanya, menghindari serangan apa pun tanpa berkeringat.
"Itu bagus. Kalian harus bekerja sama dan membuat strategi."
Jarum yang terbuat dari cahaya muncul dari lensa penembakan senjata sinar Ericius. Semuanya menembak sekaligus, melesat ke arah unit musuh. Musuh mencoba menghindarinya, tetapi jarum mengikuti gerakan mereka dan meledak saat menemukan target.
“Saya yakin itu disebut rudal jarum…” kata Chengsi santai melalui jalur komunikasi yang terbuka. “Tidak buruk, tetapi namanya perlu sedikit perbaikan.” Dia mendesah mendengarnya, tetapi dia puas dengan kinerjanya.
Chengsi telah menghancurkan lusinan ksatria bergerak musuh saat ini, tetapi yang lain masih terus berdatangan. “Sebenarnya saya ingin bermain dengan Anda lebih banyak, tetapi Claus menyuruh saya untuk menghancurkan beberapa kapal,” katanya dengan enggan. “Maaf, tetapi saya harus segera menyelesaikannya di sini.”
Tiba-tiba, Ericius memanifestasikan pedang energi dari berbagai titik di bagian luarnya. Dengan bilah energi panjang yang mencuat dari tubuhnya seperti duri landak, unit itu mulai berputar. Bilah energi menebas musuh-musuhnya seperti bilah gergaji yang berputar, meninggalkan mereka tercabik-cabik di belakangnya.
Berputar begitu cepat hingga tampak seperti bola bercahaya, Ericius menghancurkan semua yang dihantamnya hingga menjadi serpihan. Tidak hanya para ksatria yang bisa bergerak, tetapi bahkan beberapa kapal musuh pun terperangkap dalam kekacauan dan hancur.
“Oh, aku suka padamu, Ericius! Ayo bersenang-senang lagi!”
Ksatria yang bisa bergerak ini memiliki fungsi yang diharapkan Chengsi, dan dia mulai menyukainya. Namun, bagi musuh-musuhnya, pesawat itu hanya menimbulkan teror.
Chengsi tertawa riang saat dia menanamkan rasa takut ke dalam hati pasukan Kerajaan Dahl.
***
“Sulit untuk memahami apa yang dipikirkan seorang pengamuk.”
“Kau benar.”
Di anjungan kapal induk Tentara Kekaisaran, Tia dan salah satu ajudannya terkejut saat melihat Chengsi bertarung.
Ksatria yang sendirian itu maju jauh ke dalam barisan musuh, meninggalkan sekutunya jauh di belakang. Pesawat merahnya, yang tampak tidak bersenjata tetapi sebenarnya memiliki senjata di sekujur tubuhnya, tampak seperti mesin yang sempurna bagi Chengsi, seorang wanita yang gemar menggunakan senjata tersembunyi. Sementara itu, sekutunya menjaga jarak cukup jauh dari Ericius milik Chengsi untuk menghindari tembakan kawan.
Armada Kekaisaran terus mengejar pasukan Kerajaan Dahl yang melarikan diri. Kapal-kapal Keluarga Banfield memimpin serangan, menembak jatuh kapal-kapal yang melarikan diri tanpa ampun.
Saat Lysithea berdiri di samping Cleo, wajahnya semakin pucat saat dia melihat situasi yang terjadi. Ksatria-ksatria papan atas Keluarga Banfield menakutkan—tidak, seluruh pasukannya menakutkan. Setiap kali pertempuran ini berlangsung, puluhan ribu nyawa melayang di kedua belah pihak. Namun, mereka begitu tenang menyaksikannya, seolah-olah tidak ada kematian yang benar-benar terjadi.
Dari sudut pandang Lysithea, Tia sama menakutkannya dengan Chengsi sang pengamuk. Dialah yang membuat neraka ini, dan dia mengawasinya seolah-olah neraka itu tidak memengaruhinya sedikit pun. Bahkan Claus, yang bertindak sebagai panglima tertinggi pasukan mereka, mengawasi pertempuran itu dengan wajah tanpa ekspresi sama sekali.
Pria itu sama menakutkannya dengan caranya sendiri. Dia tampaknya berada di level yang sama denganku dalam hal kemampuannya sebagai seorang kesatria, tetapi dia sama sekali tidak terpengaruh oleh situasi yang kita hadapi...dan dia menyetujui rencana Tia sejak awal.
Dia melirik Cleo, yang sama pucatnya dengan dirinya. Sang pangeran tampak ngeri oleh pertempuran yang berkecamuk di hadapan mereka tetapi berusaha sekuat tenaga untuk menunjukkan wajah pemberani.
"Kami telah menemukan kapal Count Pershing," salah satu operator melaporkan kepada Tia.
Lysithea mengepalkan tinjunya mendengar informasi ini, tetapi bukan karena marah. Sebaliknya, dia takut mengetahui pembalasan macam apa yang direncanakan Tia dan Claus untuk musuh pengkhianat mereka. Dia mempersiapkan diri untuk mendengar sesuatu yang benar-benar mengerikan, tetapi tampaknya Tia memiliki lebih banyak belas kasihan di dalam hatinya daripada yang diharapkan Lysithea.
"Beri tahu semua kapal. Mereka tidak boleh menyerang kapal Count Pershing, atau kapal lain di armada yang dia pimpin. Aku ingin mereka diampuni."
"Kau tidak menyerang mereka?!" Lysithea tak kuasa menahan diri untuk berseru saat mendengar perintah tak terduga dari Tia.
Ia menutup mulutnya dengan tangan setelah melontarkan komentar ini, tetapi Cleo menatapnya dengan jengkel. "Tolong pelankan suaramu, Lysithea."
"A-aku minta maaf."
Tia berbalik menghadap mereka dengan senyum cerah di wajahnya. "Jangan khawatir... Nasib Count Pershing sudah ditentukan," katanya dengan nada gembira yang menakutkan.
***
Di atas kapal kelas benteng yang menjadi kapal induk Inggris, para perwira staf berteriak-teriak.
"Menyebar! Cobalah untuk mengepung armada musuh dan mengalahkan mereka!"
"Panggil kembali armada yang kita kirim ke tempat lain—kita butuh bala bantuan!"
Mereka mulai terlibat langsung dengan pasukan utama musuh, yang telah dibawa sekutu mereka tepat ke depan pintu mereka. Respons Armada Pertama terhadap situasi tak terduga itu cepat, tetapi pasukan musuh tiga kali lebih besar dari mereka sendiri.
Mereka tentu saja mempertimbangkan untuk mundur, tetapi ukuran kapal kelas benteng yang sangat besar membuat sangat sulit untuk mengendalikan mereka dengan cepat. Mereka berputar perlahan, mereka melaju perlahan, dan mereka bahkan berbelok perlahan.
“Armada yang kita kirim sudah terlibat dan tidak dapat kembali!” teriak salah satu operator.
“Apa?”
“Semua armada kita di seluruh zona diserang oleh Kekaisaran! Tidak ada yang bisa menyisakan kapal untuk dikirim sebagai bala bantuan!”
Mendengarkan percakapan antara operator dan perwira staf, panglima tertinggi menyilangkan lengannya dengan tegang. “Orang-orang bodoh yang tidak kompeten itu menuntun musuh langsung ke kita… Hmm? Apa itu?”
Dia melihat sesuatu di layar utama. “Perbesar armada Count Pershing! Cepat!”
Salah satu perwira staf memanipulasi layar, fokus pada kapal perang Count Pershing. Armada Kerajaan yang mendekat dikelilingi oleh kapal-kapal Kekaisaran, tetapi pasukan Count Pershing sendiri tidak menerima serangan dari musuh. Sekutu Kerajaan mereka yang lain ditembak jatuh tanpa ampun, tetapi Tentara Kekaisaran membiarkan armada Count Pershing tidak tersentuh.
Panglima tertinggi itu menundukkan alisnya karena marah dan melontarkan kata-kata kebencian. "Kau telah mengkhianati kami, Kerajaan Dahl—tidak, tunggu. Pershing!!!"
Bagi panglima tertinggi Kerajaan Inggris, tidak ada penjelasan lain yang memungkinkan. Pershing jelas telah mengkhianati mereka dan memimpin Tentara Kekaisaran langsung ke arah mereka.
***
Saat pasukan utama kedua negara itu bertempur, Claus memantau setiap laporan yang masuk ke anjungan kapal induk.
Kapal-kapal yang kehabisan energi karena melakukan warp jarak pendek meminta instruksi, jadi dia meminta mereka bertukar posisi dengan kapal-kapal yang tidak terlalu kekurangan tenaga. Dia mengirim kapal-kapal pasokan ke bagian belakang pertempuran sehingga mereka dapat mengatur ulang dengan aman. Dia mendapati dirinya mengelola rincian kurang dari dua ribu kapal. Itu adalah tugas yang terlalu kecil untuk dilakukan oleh seorang panglima tertinggi yang sedang bertugas, tetapi Tia sedang sibuk, jadi Claus mengurusnya seolah-olah mereka telah bertukar peran.
Kurasa aku akan membersihkan kapal-kapal yang sudah diisi bahan bakar. Hmm... kapal induk Inggris itu benar-benar mengesankan, bukan? Itu seperti pangkalan militer bergerak.
Kekaisaran memiliki kapal-kapal kelas bentengnya sendiri, tetapi kapal-kapal mereka lebih kecil dari milik Britania Raya. Saat itu, pasukan Britania Raya melawan pasukan yang tiga kali lebih besar, tetapi mereka mampu bertahan berkat kekuatan kapal-kapal kelas benteng mereka yang mengesankan. Pasukan Kekaisaran mengalami kerugian yang semakin banyak, dan semakin banyak kapal yang dikirim ke garis belakang untuk berkumpul kembali, tetapi Tia terlalu fokus untuk mempertahankan serangan daripada mengkhawatirkan kapal-kapal yang rusak atau kelelahan yang mundur.
"Mereka tangguh," katanya kepada ajudannya tentang kapal kelas benteng.
Ajudan itu menunjukkan data tentang panglima tertinggi musuh dan perwira stafnya. "Panglima mereka dikenal sebagai orang termuda yang pernah dipromosikan menjadi jenderal dalam pasukan Britania Raya."
Tia menyipitkan matanya ketika mendengar itu, senyum terbentuk di bibirnya. "Dia terdengar sangat agresif. Aku suka itu, tetapi dia tetap musuh Lord Liam. Aku harus menghancurkannya sendiri."
Ajudannya mengangkat alisnya. “Anda berencana untuk ikut campur sendiri, Lady Christiana?”
“Saya ingin mengurus kapal kelas benteng itu secepat mungkin. Jika kita membiarkan ini berlarut-larut, sisa pasukan utama mereka akan kembali dan mengepung kita.”
“Tetap saja, komandan tidak bisa keluar dan bertarung sendiri,” ajudannya memprotes.
Tia tersenyum lagi. “Saya hanya mengikuti contoh Lord Liam. Sejujurnya, saya akan mengirim Chengsi untuk mengurus ini, tetapi itu terlalu berat bagi si pengamuk itu.”
Ajudan itu menyerah untuk meyakinkan Tia agar tetap tinggal. Dia menempelkan dua jari ke telinganya dan membuka jalur komunikasi ke hanggar. “Siapkan pesawat Lady Christiana untuk diluncurkan.”
Saat Tia meninggalkan anjungan, wanita itu menatap Claus. “Anda bisa mengurus sisanya, bukan? Saya akan menitipkan ajudan saya, jadi Anda bisa mengandalkannya untuk apa pun yang mungkin Anda butuhkan.”
"Baiklah," jawab Claus, menyimpan pendapatnya tentang masalah itu untuk dirinya sendiri.
Menurutku, orang yang sebenarnya memimpin armada tidak seharusnya keluar sebagai ksatria bergerak, tetapi... Lord Liam juga begitu. Tidak banyak yang bisa kukatakan tentang itu, bukan?
Terkait hal itu, jika dia mengatakan sesuatu untuk mengkritik keputusan Tina, itu bisa dianggap sebagai kritik terhadap Liam juga.
Yah, aku yakin Lady Christiana akan baik-baik saja. Dia komandan yang berbakat, tetapi sebagai ksatria bergerak, dia adalah jagoan kelas satu. Aku tidak perlu khawatir tentangnya.
Claus merasa sedikit patah semangat setiap kali dia membandingkan dirinya dengan Tia, tetapi dia menepis perasaan itu dan berkonsentrasi pada masalah yang ada.
Sekarang, aku harus memberikan bantuan kepada yang terluka dan terus mengatur ulang pasukan kita.
***
Satu regu ksatria bergerak, yang dipimpin oleh unit kelas Nemain berwarna putih, menyerbu melalui angkasa menuju kapal kelas benteng. Memerintahkan tim dari kokpitnya, Tia memberi perintah kepada pilot andal yang telah dipilihnya untuk rombongannya.
“Tugas kita adalah merebut kapal kelas benteng. Kita perlu mengamankan jalur bagi pasukan pendaratan.”
Ratusan Nemain mengikutinya dengan pendorong berbentuk jubah di belakang mereka yang terbentang lebar. Di belakang mereka muncul pesawat pengangkut pasukan kecil dengan pasukan pendaratan di dalamnya, dijaga oleh Rakun dengan perisai besar. Rakun-rakun ini adalah ksatria bergerak yang sangat lapis baja dengan rangka yang lebih bulat.
“Kita dalam jangkauan intersepsi, Bu.”
Tia menggerakkan tongkat kendalinya sebagai tanggapan atas laporan tersebut. Saat mereka mendekati asteroid, laser menghujani Nemain, tetapi para pilot dengan cekatan menghindari serangan ini dan malah mempercepat laju menuju kapal kelas benteng, mengganti pendorong mereka ke daya dorong terbalik saat mereka mendekat.
Menurunkan kecepatan mereka, unit berbentuk manusia itu hinggap di permukaan kapal kelas benteng. Awalnya, tampak tidak ada apa-apa selain bebatuan tandus di sekeliling mereka, tetapi tiba-tiba, berbagai senjata dan pengawal ksatria bergerak muncul dari pintu jebakan tersembunyi. Namun, rekan pilot Tia sudah siap untuk ini. Dengan senapan di tangan, para ksatria bergerak Kekaisaran melenyapkan semua ancaman di dekatnya, dan kemudian melanjutkan pencarian titik akses rahasia untuk benteng.
"Di sini, Nyonya!"
Nemain milik Tia menggunakan pedangnya yang besar untuk menebas area bebatuan yang tampak tidak mencolok, menembusnya dan memperlihatkan jalan ke bagian dalam.
"Di sanalah Anda..." Tia mencibir.
Dia dan pilot elitnya kemudian menyusup ke pangkalan.
***
Di dalam kapal induk kelas benteng yang besar, pasukan pendaratan Angkatan Darat Kekaisaran mendekati pusat komando. Kerajaan Inggris setidaknya memiliki prajurit mereka sendiri, dan untuk saat ini, pusat komando masih dijaga ketat.
Sambil memantau situasi di berbagai monitor, panglima tertinggi menggertakkan giginya. "Jadi mereka berhasil masuk."
Para perwira staf merasa cemas bahwa musuh telah menyerbu benteng mereka. "Panglima Tertinggi, Anda dalam bahaya di sini. Anda harus mencari tempat yang aman."
Panglima tertinggi menggelengkan kepalanya. "Jika saya melarikan diri, sekutu kita akan kacau balau. Pusat komando masih aman dan berfungsi. Jika saya dapat membantu Armada Pertama bertahan melawan Tentara Kekaisaran hingga bala bantuan tiba, kita masih dapat memenangkan ini."
Musuh sudah berada di dalam benteng mereka, jadi tampaknya peluang mereka untuk menang sangat tipis saat ini. Meski begitu, panglima tertinggi bersikeras untuk tetap berada di pusat komando dan memimpin pertempuran hingga akhir—setidaknya demi sekutu mereka.
Para perwira stafnya tergerak, tetapi mereka masih terpukul oleh situasi yang mereka hadapi. "Jika bukan karena Pershing..." salah satu dari mereka bergumam dengan getir.
Panglima tertinggi tahu bahwa lebih baik tidak berfokus pada apa yang tidak dapat diubah sekarang. "Apa yang sudah terjadi, sudah terjadi. Musuh berada satu langkah di depan kita...dan aku terlalu tergesa-gesa dalam membubarkan pasukan Armada Pertama. Kau benar.”
“Tidak…”
Panglima tertinggi menyesal tidak mendengarkan pendapat yang lain, tetapi sudah terlambat untuk itu. “Aku ingin kau melarikan diri,” katanya kepada stafnya.
“Panglima Tertinggi?”
“Akan lebih baik bagi negara kita dalam jangka panjang jika kau selamat, bukan aku. Pasukan darat kita akan membelamu sampai kau dapat melarikan diri dari kapal ini.”
“Panglima Tertinggi!”
Para perwira staf menolak, tetapi anggota pasukan darat sudah melangkah maju untuk mengawal mereka keluar dari pusat komando.
“Sekarang,” panglima tertinggi bergumam pada dirinya sendiri. “Aku akan membawa semua Imperial bersamaku sejauh yang aku bisa. Tetapi ada orang lain yang harus membayar juga…”
***
Di dalam satu zona pertempuran yang luas, pertempuran berkecamuk di antara jutaan kapal. Mungkin lebih tepat untuk menggambarkannya sebagai permainan strategi yang berlatar belakang luar angkasa yang luas. Planet-planet direbut, pangkalan-pangkalan dibangun, lalu hilang. Sekutu mengkhianati sekutu dan mendapati diri mereka dikhianati lagi. Sebuah kisah luar biasa tengah berlangsung di sini. Jika saja beberapa hal tidak berjalan seperti yang terjadi, perang ini bisa saja berlangsung ratusan tahun, tetapi berakhir jauh lebih cepat dari yang diantisipasi siapa pun.
Mengenai Count Pershing… Saat itu, ia dikepung begitu rapat oleh kapal-kapal Angkatan Darat Kekaisaran, armadanya bahkan tidak bisa bergerak dari posisi mereka saat ini.
“Apa yang terjadi? Apa yang sedang terjadi?” teriaknya frustrasi.
Armada enam puluh ribu kapal yang ia pimpin kini hanya tinggal beberapa ratus. Semua sekutu Kerajaan Dahl telah musnah, dan satu-satunya kapal yang tersisa adalah kapal-kapal yang berada di bawah komando langsung Count Pershing. Dengan para ksatria bergerak Angkatan Darat Kekaisaran mengarahkan senjata ke arah mereka, kapal-kapal Pershing benar-benar tidak bisa bergerak.
Pada saat itulah Pershing menerima komunikasi di monitornya.
“Semuanya berjalan baik untukmu, bukan? Dasar pengkhianat.”
Pershing telah bermain di kedua sisi—Tentara Inggris dan Tentara Kekaisaran—dan sekarang panglima tertinggi pasukannya sendiri menegurnya.
“P-Panglima Tertinggi? K-kamu salah! Ada semacam kesalahan!”
“Aku tidak mendengarkan kata-kata seorang pengkhianat,” panglima tertinggi itu membentak, penghinaan terlihat jelas di wajahnya. “Ada dua hal yang ingin kukatakan padamu. Satu: Aku akan memastikan setiap orang di Kerajaan tahu apa yang telah kau lakukan. Dan dua: Aku meremehkanmu. Kupikir kau tidak lebih dari seorang bangsawan serakah yang biasa. Aku tidak menyangka kau akan terus bersekutu dengan Keluarga Banfield, bahkan sekarang.”
“A-apa yang kau bicarakan?”
“Jangan pura-pura bodoh. Kau menipu kami agar menghabisi pasukan Calvin alih-alih Cleo, yang melemahkan diri kami sendiri dalam prosesnya.”
Count Pershing tidak mengerti apa yang dikatakan panglima tertinggi. Bagaimana mungkin dia mengkhianati Kerajaan Inggris dan faksi Calvin? Yang dikhianatinya adalah Count Banfield…atau setidaknya, begitulah seharusnya.
Kemarahan panglima tertinggi semakin memuncak. “Aku membenci Kekaisaran, tetapi aku lebih membencimu. Atas namaku sebagai jenderal tentara Kerajaan Inggris, aku bersumpah akan menghancurkanmu jika itu adalah hal terakhir yang kulakukan. Itu saja.”
Panglima tertinggi memutus komunikasi dan wajah Pershing berubah dari memerah menjadi pucat. Dia meluncur dari kursinya ke lantai, gemetar hebat.
“Apa yang sebenarnya terjadi? Aku tahu aku mendapatkan informasi dari mata-mata Kekaisaran, ya, tetapi Keluarga Banfield-lah yang ingin kukhianati! Bagaimana mungkin aku mengkhianati sekutu-sekutuku?”
Pershing memiliki mata-mata di Kekaisaran yang telah memberinya informasi, yang dengan tekun ia sampaikan kepada atasannya. Selama beberapa saat, semuanya berjalan dengan sangat baik. Jadi, bagaimana mungkin sekarang, tiba-tiba, ia diperlakukan sebagai pengkhianat?
Sementara Pershing berjuang untuk memahami situasi yang dihadapinya, seorang ksatria bergerak terbang ke kapalnya. Pesawat merah yang tidak biasa itu mendarat dengan keras di lambung kapal. Itu adalah Ericius, yang dipiloti oleh Chengsi.
Begitu ia mendarat, Chengsi membuka jalur komunikasi dan wajahnya muncul di monitor Pershing. Ada sensualitas aneh pada napasnya yang terengah-engah, tetapi Count Pershing tidak dapat menghargainya saat itu.
"Aku bersenang-senang sedikit di sana," Chengsi serak. "Aku perlu istirahat. Oh, benar... Sir Claus memerintahkanku untuk menjadi pengawalmu, Count Pershing, oke?"
Ksatria mobil merah ini telah menghancurkan kapal-kapal Kerajaan Dahl beserta armada Angkatan Darat Inggris...namun pilotnya muncul, menyatakan bahwa dia ada di sini untuk bertindak sebagai pengawalnya.
Count Pershing menutup telinganya dan berguling ke samping di lantai, bahkan tidak ingin mengerti lagi. “Ini tidak mungkin. Tidak mungkin! Mengapa ini terjadi padaku?”
Chengsi tertawa melihatnya. “Oh, tunggu... Apakah kamu ditipu? Ah, dasar bayi malang!”
Beberapa saat setelah itu, kapal induk kelas benteng itu sepenuhnya dikuasai dan jatuh ke tangan pasukan penyerang. Dengan kerugian besar itu, pasukan Inggris dikalahkan, dan pasukannya yang tersisa mundur dari wilayah Kekaisaran.
***
Tia kembali ke kapal induk Kekaisaran setelah mengusir armada terakhir Inggris.
Sendirian, dia memasuki ruangan yang remang-remang. Menunggu di dalam adalah beberapa mata-mata dari faksi Calvin. Tia tersenyum pada mereka, bukan dengan agresi, tetapi dengan rasa terima kasih yang sederhana.
“Kalian telah melakukannya dengan sangat baik. Saya berterima kasih kepada kalian semua.”
Tubuh para mata-mata itu tiba-tiba tampak ditelan oleh cairan hitam. Kolom-kolom cairan yang mengerikan itu berubah bentuk, akhirnya berubah menjadi sekelompok pria bertopeng berpakaian hitam. Mereka adalah orang-orang Kukuri yang melakukan pekerjaan kotor Keluarga Banfield.
Salah satu agen misterius itu melangkah maju untuk mewakili kelompok itu. “Kami hanya melakukan apa yang diperintahkan Tuan Liam.”
“Tetap saja, kemenangan kami tidak dapat dipastikan tanpa kerja keras kalian. Saya akan memastikan untuk melaporkannya kepada Tuan Liam sendiri.”
“Kami menghargai itu. Tentu saja, pada kenyataannya Pershing-lah yang melakukan sebagian besar pekerjaan.”
Tia hanya bisa merasakan kemarahan terhadap Pershing, yang telah mengkhianati Keluarga Banfield dan karenanya Liam. Ekspresinya menjadi berbahaya saat memikirkan pria itu. “Betapa bodohnya dia. Namun, dia adalah pion yang sempurna untuk dimanipulasi.”
Sejak saat House Banfield yakin bahwa Pershing akan mengkhianati mereka, mereka memutuskan untuk memanfaatkannya dan menyingkirkannya setelah ia menjalankan tugasnya. Untuk melaksanakan rencana itu, mereka mengganti mata-mata yang menyampaikan informasi kepadanya dengan agen Kukuri yang bisa berubah bentuk. Pershing termakan oleh taktik itu, dan dengan senang hati menghancurkan pasukan faksi Calvin untuk mereka dengan memberi orang-orangnya sendiri informasi palsu.
“Tuan Liam yakin bahwa Pershing akan bergerak melawannya,” kata bawahan Kukuri.
Tia tersenyum. “Tentu saja. Alasan dia bersekutu dengan sampah itu hanya untuk saat ini. Ular itu tidak pernah cocok berada di dekat Lord Liam, tapi aku senang dia berguna untuk sesuatu.” Pipi Tia memerah karena kagum pada sang count, yang telah meramalkan pengkhianatan Pershing dan memanfaatkannya secara produktif.
“Apa yang ingin kau lakukan sekarang?” tanya bawahan Kukuri.
Kepala Tia dipenuhi pikiran tentang Liam, tapi dia masih punya pekerjaan yang harus dilakukan. Dia segera beralih ke masalah yang ada. “Kerajaan Inggris meminta gencatan senjata. Sudah sekitar tiga bulan sejak dimulainya perang, bukan? Aku tidak menyangka akan berakhir secepat ini.”
“Mengingat skalanya, itu sangat cepat, ya. Aku yakin Master Liam akan senang.”
Tia berseri-seri seperti anak kecil saat memikirkannya. Sambil menggenggam kedua tangannya, dia mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. “Oh, aku tak sabar untuk membuat laporan kepadanya! Apa menurutmu dia akan memujiku secara langsung? Ahh, aku tak sabar!”
Anak buah Kukuri saling bertukar pandang dan mengangkat bahu.
Secara keseluruhan, Kekaisaran kehilangan sekitar satu juta kapalnya, dan sekitar 20.000 kapal telah meninggalkan pertempuran, tetapi mereka akhirnya menang. Sebagian dari kerugian itu memang dialami oleh faksi Cleo, tetapi mereka lebih dari puas dengan hasil perang. Bagaimanapun, sebagian besar kerugian dialami oleh faksi Calvin, dan sebagian besar pembelot juga merupakan milik mereka.
Salah satu anak buah Kukuri terkekeh. “Jika kau hanya melihat angka-angkanya, sepertinya kita mengalami kerugian yang serius.”
Dari statistik saja, kerugian besar Kekaisaran tampak disesalkan, tetapi Tia sama sekali tidak peduli.
“Kerugian kita sedikit, jadi tidak apa-apa. Dan omong-omong, kita harus memastikan bahwa setiap idiot yang meninggalkan pertempuran dihukum sesuai dengan itu, bukan?”
Dari sudut pandang Kekaisaran, itu adalah kemenangan yang sulit diraih, tetapi bagi Keluarga Banfield, perang itu adalah kesuksesan yang luar biasa.
“Kita bisa menggunakan ini sebagai amunisi melawan faksi Calvin saat kita kembali,” Tia bersemangat. “Ahh, aku bisa melihat kemenangan Lord Liam sekarang! Dan aku akan berada di sisinya untuk itu!”
Tia kembali ke alam fantasinya, jadi anak buah Kukuri meninggalkannya dan menghilang dalam bayang-bayang.
***
“Ahh, aku bisa melihat kekalahan Liam sekarang!”
Di Planet Ibu Kota Kekaisaran, Sang Pemandu—yang akhir-akhir ini dalam suasana hati yang fantastis—menonton berita kemenangan Tentara Kekaisaran dengan semangat tinggi. Dia tidak senang bahwa Kekaisaran menang, tetapi dia suka bahwa mereka menderita hukuman berat dalam prosesnya.
“Sementara Liam bersenang-senang berpesta setiap hari, Tentara Kekaisaran menderita kerugian besar. Dia pasti akan mendapat masalah karena ini!”
Sang Pemandu tidak bisa berhenti tersenyum, merenungkan bagaimana Liam menjadi semakin gelisah akhir-akhir ini. Tubuhnya masih terus terbakar karena rasa terima kasih Liam yang selalu ada, tetapi dia bisa menyeringai menahan rasa sakit sekarang. Bagaimanapun, kemarahan Liam meningkat setiap hari—dia telah membara dengan amarah sejak pertama kali dia mulai menerima kabar dari wilayah kekuasaannya. Protes skala besar masih terjadi di seluruh wilayah kekuasaan Liam, dan karena itu kemampuannya untuk memerintah dipertanyakan. Pendapat Kekaisaran tentang Liam sedang menurun, dan Sang Pemandu sangat gembira tentang hal itu sehingga dia hampir tidak bisa menahan diri.
“Segera! Sebentar lagi, semua yang diperoleh Liam akan hancur!”
Sang Pemandu melompat-lompat di sekitar kota, memakan ketidakbahagiaan saat dia berjalan. Di ibu kota yang padat penduduk dari negara intergalaksi yang luas seperti Kekaisaran, simpanan kemalangan yang dalam ada di mana-mana, dan dia menyerap sebanyak yang dia suka dari warga yang dia lewati.
“Planet Ibu Kota itu hebat! Itu adalah pusat dari segalanya, jadi kemalangannya memiliki rasa yang paling mendalam.” Ia membicarakannya seolah-olah ia sedang mencicipi anggur yang enak.
Dalam pengembaraannya yang menyenangkan, ia bertemu dengan seorang pria yang duduk di gang sambil minum minuman keras dengan ekspresi muram di wajahnya. "Sialan!" gerutu pria ini pada dirinya sendiri. "Apa pun yang kulakukan, hasilnya tidak akan pernah baik. Kenapa aku—"
Pemandu itu menyerap ketidakpuasan pria itu untuk memuaskan dirinya sendiri. "Oh, keputusasaan pria itu cukup baik. Mmm, kemalangannya sangat lezat hari ini!"
Sebuah panggilan masuk di tablet di saku dada pria itu, dan ia menjawabnya dengan kesal. "Apa? Itu hanya berita buruk lagi, bukan—hah? B-benarkah? Kau bilang seorang bangsawan sangat menyukai pakaian yang kudesain?"
Sedetik yang lalu, pria itu adalah seorang desainer tanpa prospek, tetapi tampaknya, ia baru saja mendapatkan klien—dan klien yang membayarnya dengan sangat baik. Namun, Pemandu itu tidak tertarik dengan keberuntungannya.
“Hal ini selalu terjadi saat saya menyedot kesedihan seseorang: mereka hanya mendapatkan hal positif. Ugh, ini sungguh mengerikan. Saya harus terus maju dan membuat Liam tidak bahagia. Oh, maksud saya, membuatnya bahagia.”
Semakin Sang Pemandu berusaha membuat Liam bahagia, semakin tidak bahagia pemuda itu. Tampaknya cara itu berhasil dengan sempurna, dan Sang Pemandu bermaksud untuk terus melakukannya.
Namun saat Pemandu melangkah pergi, seekor anjing menjulurkan kepalanya dari balik tong sampah di gang. Anjing itu memiringkan kepalanya, mengamati Pemandu secara diam-diam. Sementara itu, pria mabuk itu mengungkapkan keinginannya untuk mengerjakan apa yang diminta darinya.
“Nyonya rumah Banfield dan pembantunya, ya? Kau ingin aku mendesain gaun untuk mereka? Berapa banyak? Setidaknya sepuluh? Berapa bayarannya? Oh ya... Aku akan melakukannya! Aku akan membuat sepuluh gaun... atau dua puluh! Ini hebat... Aku bisa menghidupi seluruh keluargaku dengan pesanan ini saja!”
Sambil menangis karena gembira, perancang itu melompat dan berlari. Anjing itu mengikutinya, sambil menoleh ke belakang berulang kali ke arah Pemandu saat ia pergi.
Social Plugin