Chapter 7: Jurang
Di bawah jalan-jalan ibu kota, di jaringan selokan yang berliku-liku,
Sophia Black berjalan dengan mantap di sepanjang trotoar yang licin, menembus
bau busuk yang menyengat dan kegelapan yang pekat. Aliran limbah memenuhi trotoar;
tikus dan kecoak berlarian di sudut penglihatannya.
Sumber cahaya redup menerangi terowongan selebar beberapa meter, tidak
memperlihatkan siluet lain selain Sophia. Tudung jubah abu-abu longgar yang
dikenakannya jatuh ke rambutnya yang berapi-api; matanya yang berwarna api yang
senada tetap tanpa emosi.
Pada akhirnya, Sophia telah mencurahkan dana, waktu, serta darah dan
keringatnya sendiri yang sangat besar untuk penelitiannya, tetapi penelitiannya
kini terhenti, meninggalkan banyak pertanyaan yang belum terjawab. Dia
meragukan bahwa pekerjaan revolusioner Masternya, sekarang setelah
dokumen-dokumen itu disita oleh kekaisaran, akan membuahkan hasil dalam waktu
dekat. Bahan-bahan untuk membuat perangkat yang digunakan untuk mengganggu
aliran material mana sudah cukup langka; sekarang tidak ada kemungkinan Noctus
bisa mendapatkannya di dalam perbatasan kekaisaran.
Sophia pertama kali berusaha menjadi murid Noctus Cochlear ketika ia
menemukan tesisnya terselip di ceruk perpustakaan terlarang. Teorinya brilian,
tetapi di atas segalanya, Sophia tertarik pada obsesinya akan kebenaran
universal—rasa haus yang membara akan pengetahuan yang telah mendorongnya untuk
meneliti topik-topik terlarang di seluruh dunia, meskipun mempertaruhkan gelar,
jabatan, dan reputasinya. Dan sebelum ia menyadarinya, ia mulai mencarinya,
tidak pernah meragukan bahwa penulis tesis semacam itu akan membiarkan
pengasingan menghalangi dirinya dan penelitiannya. Sophia membutuhkan
kekuasaan. Pengejarannya yang sendirian akan pengetahuan telah mencapai titik
jenuh, membuatnya mendambakan mentor dan kolega yang hebat yang memiliki ambisi
yang sama.
Mencari Noctus merupakan tantangan tersendiri, apalagi saat tidak ada
catatan yang menunjukkan apakah dia sudah meninggal atau masih hidup. Saat
akhirnya dia menemukannya di Zebrudia—tempat dia dibuang—dari semua tempat,
Sophia gemetar karena gembira.
Sekarang setelah semuanya berakhir, sepertinya dia tidak menghabiskan cukup
waktu dengannya. Dia berharap kekaisaran akan menyelidiki penelitian mereka
pada akhirnya, tetapi tidak secepat ini. Serum transmogrifikasi, Malice Eater,
Akasha, dll. Semua terobosan dalam desain senjata yang dibuat di bawah arahan
Noctus telah disita, tetapi sejauh yang diketahui Sophia, belum semuanya
hilang.
Pikirannya kini tertuju pada sebuah senjata—yang diciptakan dari rasa haus
akan pengetahuan yang tak terbatas—paling tidak sama berbahayanya dengan
senjata milik Noctus. Senjata itu telah disegel karena sangat berbahaya—senjata
biologis hina yang mampu menghancurkan ibu kota: Sitri Slime.
Ia sedang memburu Slime itu, yang mungkin saja lepas di saluran pembuangan.
Slime, betapapun mematikannya, bertindak berdasarkan naluri, sehingga mereka
cukup mudah dilacak oleh siapa pun yang mengenal sifat mereka. Dengan menghitung
hama dan serangga yang menjadi makanan Slime itu, Sophia mempersempit
keberadaannya.
Dia bertekad untuk menyelesaikan ini setelah menggunakan segala cara kejam
yang dimilikinya untuk melanjutkan penelitiannya. Demi Noctus, demi rekan-rekan
magangnya, dan demi dirinya sendiri, dia akan melakukan apa pun.
Sophia terus berjalan melewati selokan sendirian.
***
Beberapa hari setelah penyelidikan White Wolf's Den selesai, saya duduk di
seberang Gark di ruang rapat di cabang Asosiasi Penjelajah di ibu kota. Kaina
berdiri di belakang Gark, dan salah satu agen Biro Investigasi Vault duduk
dengan kesal di sebelahnya. Di sebelah saya duduk Eva, tampak tegas dan
berpenampilan rapi. Kata-kata tidak dapat mengungkapkan betapa saya menghargai
dia menemani saya ketika dia bahkan kurang bertanggung jawab daripada saya atas
apa pun yang sedang terjadi.
Gark mengerutkan kening seperti setan seperti yang sering dilakukannya,
lalu menggeram, “Kau tidak tahu apa-apa?!”
“Sayangnya, tidak,” kataku.
“Krai, kau benar-benar berpikir aku akan membeli itu?” katanya, sekarang
lebih jengkel daripada marah.
Segala sesuatu yang terjadi di dalam dan di sekitar White Wolf's Den telah
menjadi masalah yang jauh lebih besar dari yang kuduga. Meskipun ada perintah
untuk tidak berbicara dari kekaisaran, Eva dengan baik hati membisikkan hal-hal
kecil ke telingaku. Semakin banyak ksatria Ordo Ketiga terlihat di jalan-jalan
selama beberapa hari terakhir, tampaknya dalam keadaan siaga tinggi untuk
memburu sisa-sisa Menara Akashic (aku belum pernah mendengarnya sebelumnya,
tetapi aku diberi tahu bahwa itu adalah sindikat sihir yang terkenal).
Entah mengapa, aku sering dipanggil ke Asosiasi di saat-saat seperti ini.
Mereka berharap pemburu Level 8 yang hebat itu melepaskan kekuatannya yang tak
bertuhan atau semacamnya—ini hanyalah upaya yang menyedihkan untuk memeras
lautan darah dari lobak Level 8 ini. Aku dulu takut dengan pemanggilan ini,
tetapi sekarang aku mengangkat kepalaku tinggi-tinggi—tidak mungkin ada yang
bisa disalahkan.
Saat aku duduk di sana dengan marah, Gark menggaruk kepalanya dan berkata
dengan nada yang tampak penuh belas kasih, “Aku tidak tahu apa yang sedang kau
rencanakan, Krai, tetapi tidak ada salahnya meminta Bantuan. Kami akan
melakukan apa pun yang kami bisa.”
Tidak ada salahnya aku meminta Bantuan mereka?! Kenapa kau bersikap
seolah-olah aku yang harus bertanggung jawab di sini?! Kau seharusnya melakukan
segalanya, bukan hanya apa yang kau bisa! Pikirku tanpa menunjukkan sedikit pun
kemarahan di wajahku. Kapan kau akan percaya bahwa aku tidak melakukan apa pun?
Bahwa aku tidak tahu apa-apa?!
“Pos pemeriksaan telah didirikan di seluruh ibu kota, dan begitu pula
hadiah untuk kepala mereka. Aku telah mengirim sebanyak mungkin pemburu, tetapi
sejauh ini belum ada hasil. Kemungkinannya mereka masih terjebak di kota. Jika
orang yang dilumpuhkan Liz itu sadar, kita bisa mulai menginterogasi
mereka...tetapi belum ada peluang untuk saat ini,” kata Gark.
"Sudahlah, jangan bertele-tele lagi, Manajer Cabang," kata agen
Biro Investigasi Vault yang sedari tadi melotot ke arahku.
Biro Investigasi Vault, sebuah badan nasional yang bertugas meneliti Relik,
brankas, dan Phantom, memegang banyak kekuasaan di kekaisaran dan bekerja lebih
erat dengan para pemburu daripada badan lainnya. Yang terpenting,
ketidakmampuanku yang luar biasa telah membuatku sangat tidak disukai mereka.
“Thousand Tricks, kami sangat menyadari praktik rahasia kalian. Aku juga
mengakui bahwa siapa pun sumber kalian, pengintaian kalian terkadang melampaui
pengintaian kami. Wajar saja bagi seorang pemburu harta karun untuk
menyembunyikan strateginya, tetapi... kekacauan ini telah jauh melampaui Seribu
Ujian kalian.”
Waduh. Aku tahu anggota klan mulai menyebut keputusanku yang tidak masuk
akal itu sebagai "Seribu Ujian," yang membuatku malu, tetapi aku
tidak menyangka istilah itu akan menyebar ke luar klan. Aku ingin meringkuk di
sofa, tetapi aku memaksakan wajahku untuk tetap tenang.
Seolah-olah dia menjatuhkan hukuman mati kepadaku, agen itu melanjutkan,
“Bereksperimen dengan material mana merupakan salah satu dari sepuluh kejahatan
berat. Dalam keadaan darurat nasional seperti ini, setiap warga negara
kekaisaran memiliki kewajiban sipil untuk bekerja sama dengan penegak hukum.
Percayalah, Biro lebih suka tidak melawan Level 8, tetapi berhati-hatilah:
menyembunyikan informasi apa pun dari kami dapat mengakibatkan tuntutan pidana,
Krai Andrey. Kami siap menggunakan Tears of Truth jika diperlukan.” Nada
suaranya menunjukkan bahwa dia bersungguh-sungguh, dan itu diperkuat oleh Gark
yang cemberut di sampingnya.
Tears of Truth adalah salah satu Relik paling terkenal yang dimiliki
kekaisaran. Relik itu memiliki kekuatan untuk mengungkap kebohongan, tetapi
karena relik itu satu-satunya, dan karena melanggar hak asasi manusia, ada
bermil-mil birokrasi yang terlibat dalam penggunaannya. Bahkan terhadap
penjahat, Biro jarang mengizinkan penggunaannya. Fakta bahwa agen itu sudah
menyiapkannya berarti kekaisaran serius dengan penyelidikan mereka. Anehnya,
meskipun catatan kriminal saya bersih, saya telah menjadi sasaran Relik ini
lebih dari sekali di masa lalu.
Meskipun mata agen itu melotot ke arahku seperti aku adalah dalang kriminal
dan membuatku merinding, aku berteriak keras, "Ayo!" Dan aku
berteriak lebih keras dan lebih lama, "Briiiiiiiing iiiiiiit oooooooon! ( Ayo lakukan itu!)"
Agen yang tadinya menghakimi saya dengan dingin sekarang menggaruk-garuk
kepalanya karena frustrasi.
Apa yang kau harapkan dariku? Aku hampir saja berkata.
Selain itu, sebagai penikmat Relik, saya tidak akan pernah melewatkan
kesempatan untuk melihat Tears of Truth —benda itu adalah sebuah karya seni,
harta nasional.
Tak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku tidak berbohong; aku benar-benar
tidak tahu apa-apa.
"Cukup!" teriak agen itu. "Bagaimana kau selalu bisa
menghindari deteksi Tears of Truth?! Setiap kali kami menggunakannya padamu,
keandalan Relik itu dipertanyakan! Lagipula, tidak ada seorang pun dalam
sejarah kekaisaran yang pernah merasa senang ketika Tears of Truth digunakan
pada mereka!"
Apa yang bisa kukatakan? Aku orang yang jujur sepenuhnya. Aku juga heran
karena mereka selalu yakin bahwa aku menyembunyikan informasi yang berharga.
Aku sudah berulang kali mengatakan kepada mereka betapa tidak bergunanya
aku—tetapi tidak ada gunanya. Salahkan Asosiasi karena memberiku Level 8,
menurutku.
Cemoohan terpancar di mata Eva, yang sebelumnya diarahkan kepadaku sebelum
menoleh ke arah agen itu. "Agen Adrian," katanya, "seperti yang
Anda ketahui, hukum kekaisaran secara ketat mengatur penggunaan Tears of Truth
yang tepat. Krai tidak pernah didakwa melakukan kejahatan atau mengaku
menyembunyikan informasi apa pun. Jika Anda berniat melakukan ini pada warga
negara yang taat hukum hanya berdasarkan firasat yang tidak berdasar, kami siap
untuk memprotesnya melalui jalur resmi."
Dan begitulah bagaimana saya mengetahui nama agen itu.
Kerutan di dahi Adrian tidak berpengaruh pada Eva, yang duduk tegak dan
teguh seperti biasa.
Dia akan menjadi pemimpin klan yang hebat.
Suasana di ruang rapat itu tegang, meskipun aku adalah tipe orang yang suka
merayu para perwira. Jadi sambil bertepuk tangan, aku menyela, “Cukup. Aku
benar-benar tidak tahu apa pun tentang mereka, tetapi Sitri mengatakan dia
punya sejarah dengan mereka, jadi sebaiknya kau bertanya padanya. Dia bilang
dia akan menyelesaikan ini juga.”
Bayangan berkelebat di wajah Adrian, dan dia bergumam, “Sitri Smart...”
Gark tampak seperti sedang memikul beban tak terlihat di pundaknya, dan
Kaina menatapku dengan pandangan meminta maaf. Tidak setiap hari nama Sitri
muncul dalam percakapan kami karena Sitri dan Asosiasi juga punya sejarah.
Sitri sudah lama melupakan semua itu, tetapi tampaknya insiden itu masih
membebani hati Gark.
"Izinkan saya secara pribadi meminta maaf atas masalah itu sebagai
agen kekaisaran, meskipun dari agensi yang tidak terlibat dalam insiden
tersebut. Saya juga ingin mengucapkan terima kasih kepadanya—dia adalah pemburu
harta karun yang gagah berani," kata Adrian.
"Maksudku... Sitri tidak peduli," kataku, sambil terus berpikir
bahwa persepsinya tentang keadilan pidana telah berubah hari itu.
"Kasusnya sudah ditutup, yang membuat pencabutan hukuman menjadi
sangat sulit. Upaya telah dilakukan untuk membukanya kembali beberapa kali di
masa lalu, tetapi bukti tidak langsungnya terlalu meyakinkan... Nama
panggilannya dapat diubah setelah tidak ada yang memanggilnya, tetapi menjadi
anggota Grieving Souls merugikannya dalam hal itu."
Lebih dari tiga tahun yang lalu, Sitri telah terlibat dalam insiden tertentu
dan telah terdaftar sebagai tersangka utama dalam kasus tersebut. Meskipun
tuduhannya telah dibatalkan secara pidana karena kurangnya bukti konkret,
Asosiasi telah menyerah di bawah tekanan tinggi dan menjatuhkan hukuman
terburuk dalam buku mereka: mencabut levelnya dan melabelinya dengan julukan
yang tidak terhormat. Hasil ini kemungkinan merupakan kompromi antara Asosiasi,
yang telah bekerja untuk melindungi para pemburunya, dan Ordo Ketiga, yang
gagal menemukan tersangka lain yang sesuai dengan persyaratan setelah
penyelidikan menyeluruh. Itu adalah skandal besar dengan ordo ksatria yang
telah mengerahkan setiap sumber daya yang mereka miliki untuk menyelesaikannya.
Sitri bisa saja dijebak jika ada yang memalsukan bukti terhadapnya; mengingat
keadaan ini, saya akan mengatakan Gark telah melakukan pekerjaan yang cukup
baik untuk mempertahankan keraguan dalam kasus Sitri.
Namun, saya tidak akan pernah melupakan Sitri yang—meskipun senyum
tersungging di wajahnya dengan semua keberanian yang dapat dikerahkannya—telah
tertindas di balik kedok. Saya juga tidak akan melupakan ketidakberdayaan yang
telah melanda saya ketika saya tidak dapat melindunginya dari vonis yang
memfitnah itu. Dia telah lama kembali ke dirinya yang biasa sejak saat itu. Tetap
saja, kejadian itu membuatku menyadari betapa sensitifnya Sitri di balik
cadarnya saat aku melontarkan kata-kata dan tindakan yang menghibur ke dinding
antilengket yang dulunya adalah Sitri.
"Memecahkan kasus ini tentu akan membantunya. Kontribusinya terhadap
negara ini sebagai seorang Alkemis sangat dihargai. Tidak akan lama lagi
namanya yang terhormat akan terpulihkan," kata Adrian. Rupanya dia ada di
pihak Sitri, kemungkinan besar karena Sitri tampaknya berhasil dalam
penyelidikan White Wolf's Den.
Dengan semangat yang sedikit lebih tinggi, Gark berkata, “Banyak yang
terluka, tetapi kami beruntung bisa lolos tanpa ada korban jiwa. Itu adalah
keajaiban mengingat besarnya kekuatan yang kami kerahkan. Kami akan menjadi
sangat sibuk di kota ini—ngomong-ngomong, apa yang sedang dilakukan Sitri?”
Aku melindungi pantatku, mencari Sitri Slime. Tapi aku akan segera menelan
kapsul Sitri Slime sebelum aku mengakuinya. "Aku tidak yakin,"
jawabku. "Baiklah, aku akan berbicara dengannya jika aku melihatnya."
Begitu aku keluar dari pertemuan intens di Asosiasi, aku berjalan menuju
ruang tunggu rumah klan untuk mencari Sitri.
Meskipun tiga hari telah berlalu, ruang tunggu itu masih dipenuhi para
pemburu yang kelelahan. Apa yang seharusnya menjadi pencarian yang melelahkan
telah meninggalkan mereka dengan ekspresi damai tetapi tidak ada kehidupan di
mata mereka...seperti mereka telah memiliki satu kaki di surga. Karyawan klan
yang bekerja di ruang tunggu itu berlarian dengan lelah, melewati botol-botol
dan tong-tong minuman keras yang berserakan di sekitar. Meskipun saya tidak
ingat pernah melihat minuman itu disajikan di rumah klan.
Meski bara masalah masih bersinar di luar sana di kota, setidaknya First
Steps mulai kembali normal.
Pergilah mabuk-mabukan di bar, begitulah yang ingin kukatakan. Manfaatkan
bonus-bonus itu dengan baik.
“Ujian gila lainnya... Kupikir aku tidak akan pernah melihat matahari
lagi.”
“Sama... Jumlah kami banyak sekali, ada Sven, Gark, dan Liz... Kupikir itu
akan mudah.”
“Jika hanya setengah dari kita yang pergi, tidak ada satupun dari kita yang
akan berhasil kembali.”
“Slime...mereka ada di bawah tempat tidurku... Chimera...di luar
jendelaku... Golem...dalam mimpi burukku...”
“Aku akan berhenti... Aku akan meninggalkan klan beracun ini di
belakangku...”
“Cukup. Setelah semua ini selesai, aku akan menikah. Kau dengar aku?! Aku
akan menikah setelah semua ini selesai!”
“Master adalah dewa... Master adalah dewa...”
Betapa beratnya kehidupan para pemburu...kecuali satu gadis yang pastinya
tidak seberat yang lainnya.
Bahkan saat mereka menyadari kedatanganku, tak seorang pun peduli untuk
berdiri atau duduk. Karena aku telah berjanji pada Gark untuk memberikan
dukungan penuh, aku merasa tidak enak dengan kondisi mereka saat ini.
“Maafkan aku. Aku tidak menyangka keadaan akan jadi sekacau ini... Kau
tahu, klan kita cukup tinggi levelnya, jadi...”
"Tentu saja hidup ini mudah bagimu!" kata Lyle sambil menangis
dan memukul-mukul meja tempat ia bersandar. "Kau mengalahkan golem itu
dalam satu serangan! Tapi kami tidak! Seperti! Kau! Demi semua yang suci,
kasihanilah kami!"
Aku tak dapat menahan tawa melihat Lyle, lelaki kekar yang terjatuh di
mejanya, wajahnya yang menakutkan kini basah oleh air mata.
Apakah benar-benar sesulit itu?
“Ajari aku! Ajari aku gerakan itu, Krai!” serunya.
“Kekuatan kemauan—hanya itu yang dibutuhkan,” candaku dengan datar.
"Kekuatan kemauan?!" teriak Lyle. "Apa kau serius?!"
Baguslah semuanya berhasil kembali, pikirku.
Kematian adalah risiko pekerjaan yang dapat terjadi kapan saja dalam
industri ini, tetapi itu tidak berarti kehilangan teman menjadi lebih mudah.
Saya memutuskan untuk membiarkan keadaan menyedihkan di lounge berlalu sekali
ini saja.
Saya mengamati ruang tunggu sementara para pemburu yang masih punya
keinginan untuk berbicara kembali melanjutkan perbincangan mereka.
“Apakah ada yang melihat Talia? Kita seharusnya bertemu di sini...”
“Tidak. Dia mungkin ada di rumah atau di labnya. Dia bilang pencarian itu
ternyata cukup sulit.”
Karena menduga para pemburuku yang terluka tidak dapat beristirahat
sepenuhnya bersamaku di kamar, aku memutuskan untuk kembali ke atas setelah
menyadari bahwa Sitri juga tidak ada di ruang tunggu. Dan dengan sekali pandang
terakhir pada kedamaian setelah pekerjaan yang dilakukan dengan baik, aku
meninggalkan ruang tunggu.
***
Kalau dipikir-pikir lagi, Noctus bisa mengingat banyak indikasi Sophia yang
beroperasi secara rahasia. Salah satunya, Sophia mengetahui seluk-beluk
internal First Steps. Meskipun dia salah menilai keterlibatan Thousand Tricks,
dia adalah orang pertama di timnya yang mengetahui kembalinya Sitri dan
menyadari ketidakhadiran Griever lain di ibu kota; tidak muncul di tempat
persembunyian bahkan sekali pun sejak kedatangan para pemburu juga merupakan
hal yang aneh baginya. Dia juga hanya memberikan arahan yang sangat minim
melalui panggilan Sounding Stone, dan dia sering tetap diam bahkan ketika
Batu-batu itu terhubung. Sophia selalu menganggapnya sebagai kesibukannya
dengan persiapan, tetapi sekarang Noctus mengerti bahwa dia tidak bisa
mengambil Batu itu di hadapan para pemburu. Ini juga menjelaskan mengapa dia
terdengar sangat gelisah saat menelepon setelah kekalahan Flick. Bahkan Sophia
yang sedingin es pun tidak dapat disalahkan karena bereaksi seperti itu setelah
seorang sekutu menjadi jahat dan menyerangnya dengan mantra yang berpotensi
mematikan, meskipun tanpa disadari. Noctus juga ingat bagaimana dia sering
menghilang saat bekerja dengan para magang lainnya dan bagaimana dia terlalu
berpengetahuan tentang Griever sehingga dia menunjuk mereka sebagai target
teoritis saat merancang Akasha. Semuanya masuk akal jika Sophia telah menyamar
sebagai anggota First Steps selama ini.
Menyamar adalah metode pengintaian yang paling efektif—dan paling berisiko.
Beban yang harus ditanggungnya, harus bekerja ganda sebagai pemburu sekaligus
melanjutkan penelitiannya, cukup besar. Konsekuensi potensial jika
penyamarannya terbongkar akan sangat mengerikan baginya, dan risikonya sangat
besar sehingga jika Sophia diberi pilihan, Noctus akan melarangnya
melakukannya. Namun Noctus dapat dengan mudah percaya bahwa gadis itu dapat
melakukannya dengan sempurna tanpa membocorkannya. Ia menganggap bahwa gadis
itu tidak aktif di radio baru-baru ini karena kehati-hatiannya saat bersama
pemburu lain. Karena Sounding Stone sangat dicari dan hanya memiliki fungsi
tertentu, wajar saja jika ia akan ditanyai dengan siapa ia berkomunikasi jika
ia tertangkap basah.
Apakah dia sedang merencanakan rencana jahat yang lain?
Sambil menyipitkan mata sambil merenung, Noctus duduk di kursinya. Ia
sangat mengenal Sophia sehingga tidak dapat membayangkan bahwa Sophia akan
menyerah dalam pertarungan, bahkan setelah menyaksikan kekuatan yang tidak
dapat dijelaskan dari Thousand Tricks.
Sudah cukup, pikirnya. Batalkan saja. Tidak ada lagi yang bisa kita
lakukan.
Sekarang hanya Noctus sendiri yang tersisa di gudang senjatanya, dan dia
tidak cukup nekat untuk melawan kekaisaran sendirian. Mundur, kadang-kadang,
adalah strategi yang tepat; mungkin kebutaan Sophia terhadap hal itu adalah
satu-satunya kesalahannya.
“Profesor Noctus, kami berhasil menyelamatkan Sophia. Kami tidak diikuti,”
kata Thief itu saat ia memasuki pintu tempat persembunyian dengan seorang gadis
di belakangnya.
Gadis itu memiliki rambut dan mata yang khas, sewarna dengan kobaran api;
tubuhnya rapuh tetapi tidak tanpa lekuk tubuh feminin, dan wajahnya yang polos
tidak menunjukkan sedikit pun sejarahnya sebagai seorang Alkemis yang
dikucilkan—meskipun, di wajahnya ada ketakutan, sesuatu yang tidak pernah
dilihat oleh Noctus maupun Thief di wajah Sophia sebelumnya. Selain itu, dia
mengenakan kacamata berbingkai tebal, yang tidak dikenakan Sophia.
Dikombinasikan dengan rambutnya yang dikepang dan pakaian yang berbeda dari
gaya Sophia yang biasa, dia tampak berbeda dari Sophia sang Alkemis dari
sindikat itu.
Flick mungkin akan mengejek penampilannya dalam situasi yang berbeda,
tetapi sekarang Noctus dan timnya tidak menunjukkan apa pun kepada Sophia
selain diam dan hormat. Tidak seorang pun dari mereka dapat menyangkal betapa
besar pengorbanan Sophia demi tujuan mereka, meskipun kerja penyamarannya tidak
cukup untuk membuat mereka menang melawan Thousand Tricks.
Berdiri di sana, dia tampak bingung.
“Kegigihanmu tidak akan sia-sia,” kata Noctus.
Sophia menoleh ke sana kemari, lalu mundur selangkah.
“Apa? Di-Dimana...aku? Siapa kau...?”
Suaranya bergetar dengan ketidakpastian yang belum pernah ditemukan oleh
siapa pun di tim Noctus dalam suara Sophia sebelumnya. Ketakutan tampak di
matanya dengan cara yang hampir membuat para murid lainnya percaya bahwa dia
sama sekali bukan Sophia. Mereka memperhatikannya, tercengang dengan sikapnya
yang sama sekali bertentangan dengan semua yang mereka ketahui tentang Sophia
Black.
“Cukup sudah pertunjukan itu,” kata Noctus. “Kita akan meninggalkan ibu
kota—tempat peristirahatan sementara, Sophia. Hasil eksperimenku masih ada di
dalam tengkorakku. Untungnya, kita masih punya satu Malice Eater. Itu cukup
untuk berjaga-jaga kalau kita menemui masalah dalam perjalanan.”
“Apa...?!” Keheranan memenuhi wajah Sophia saat dia melihat Flick dan
terhuyung mundur beberapa langkah.
“Apa yang kau khawatirkan?” tanya Noctus. “Aku tidak menyalahkanmu atas
hasil ini. Jika aku ingin menghukummu dengan cara apa pun, pertama-tama aku
harus meminta pertanggungjawaban murid-muridku yang lain atas kegagalan
mereka.”
“N-Namaku...Talia...”
"Kau terlalu berlebihan bercanda, Sophia," sela Flick.
"Mengepang rambutmu dan mengenakan kacamata sama sekali tidak membuatmu
ahli menyamar. Atau apa? Apa kau menderita amnesia?" ejeknya, membuat mata
Sophia terbelalak.
Noctus setuju dengan Flick bahwa penyamaran Sophia tampak terlalu tidak
meyakinkan. Siapa pun yang berinteraksi dengan Sophia lebih dari sekadar berbincang-bincang
akan mudah mengenalinya. Tentu saja dia tidak yakin bahwa dia sedang membodohi
Noctus dan rekan-rekan magangnya sekarang.
Sambil gemetar, Sophia mengamati ruangan itu dan meraih sesuatu di
pinggangnya. Wajahnya pucat pasi.
Atau apakah ini masih bagian dari rencananya? tanya Noctus. “Kita tidak
akan kembali ke ibu kota paling cepat selama beberapa tahun. Kecuali jika kau
ingin mengatakan bahwa kau lebih suka menjalani hidupmu sebagai pemburu.”
“Ke-kenapa aku di sini...? Sophia? Sophia yang dibicarakan Sitri...?” gumam
Sophia.
Noctus mengernyit. Ada yang tidak beres di sini. Apa yang terjadi pada
Sophia?
Ia tidak melihat alasan yang memungkinkan mengapa Sophia harus terus
memainkan peran penyamarannya. Meninggalkan ibu kota adalah tugas yang terlalu
mendesak untuk dihambat oleh semacam lelucon, dan Sophia mengetahuinya. Bahkan
jika Sophia terpaksa terus berakting karena alasan apa pun, Noctus berharap
Sophia akan mencoba setidaknya menyampaikan maksudnya melalui petunjuk halus
dalam percakapan.
Apakah menyaksikan serangan misterius Thousand Tricks telah membingungkan
ingatannya? Atau apakah dia memanipulasi sebagian ingatannya sendiri jika dia
tertangkap?
Pemikiran bahwa Sophia akan mencampuri ingatannya sendiri terasa
menyeramkan tetapi cukup dapat dipercaya sehingga murid pertamanya yang
bersemangat akan menindaklanjutinya.
“Bawa Malice Eater,” perintah Noctus.
“Ya, Profesor Noctus...” jawab seorang murid.
Malice Eater adalah spesies chimera yang tidak ada duanya. Mereka bukan
hanya chimera paling mematikan yang pernah ditemui Noctus, tetapi kemampuan
mereka untuk bereproduksi juga sangat luar biasa. Meskipun mereka membutuhkan
waktu lebih lama untuk mencapai kedewasaan penuh dibandingkan dengan chimera
lain, manfaat dari kemampuan untuk memproduksi chimera yang kuat secara massal
lebih besar daripada kekurangannya. Kebetulan, satu Malice Eater telah tumbuh
di dalam kota, dan tidak terlibat dalam pertempuran sebelumnya di tempat
terbuka.
Murid itu membawa Malice Eater yang ukurannya jauh lebih kecil daripada
yang dikerahkan dalam pertempuran. Begitu melihatnya, Sophia berteriak dan
berjongkok di lantai karena takut meskipun dia adalah kepala penjaga chimera
itu. Dipandu oleh murid itu, Malice Eater mendekati Sophia sambil menggeram dan
mengendusnya. Malice Eater mengenali sekutu mereka lewat aroma, jadi tidak
peduli seberapa berdedikasinya Sophia dalam menjaga kedoknya, tidak ada yang
bisa menipu binatang buas ini, yang bisa mengenali aroma target dari jarak
beberapa kilometer. Chimera itu terus mengendus Sophia, yang tetap menyusut di
lantai, hampir menangis. Tak lama kemudian, chimera itu menjerit.
“Tidak mungkin!” seru Noctus. “Periksa lagi.”
“Y-Ya, Master,” kata sang murid.
Dia membimbing Malice Eater untuk mencium Sophia lagi, menyebabkan dia
menjerit ketika chimera itu mengendus dan mendengus.
“B-Bagaimana ini mungkin?!” kata Noctus sambil menonton.
Sang Malice Eater yang sebelumnya mempercayai Sophia lebih dari murid
lainnya kini menatap gadis itu dengan ketakutan dan permusuhan—siapa pun gadis
itu, dia bukanlah Sophia.
Para murid menyaksikan percakapan ini dengan mulut ternganga, dan si Thief
menghampiri gadis itu dengan rasa tidak percaya untuk mengintip wajahnya.
Sekarang bahkan dia terpaksa mengakui bahwa gadis itu tidak mungkin Sophia
meskipun penampilannya mirip dengan murid pertama.
“Kembaran...?” gumam Noctus. “Tapi bahkan saat itu...”
Sophia tidak pernah sekalipun menyebutkan memiliki saudara perempuan,
apalagi saudara kembar. Bahkan jika gadis yang berjongkok di lantai itu adalah
saudara kembar Sophia, mengapa dia bergabung dengan First Steps? Apakah dia
berkontribusi pada antusiasme Sophia untuk melawan klan? Sejuta pertanyaan
muncul di benak Noctus, tetapi yang paling utama adalah—di mana Sophia Black
yang sebenarnya?
“Kenapa kau menyamar sebagai Sophia?!” tanya Flick yang sudah hampir marah.
Namun Talia hanya meringkuk dan menggelengkan kepalanya. “A-aku tidak tahu
apa maksudmu...!” Ketakutan dan kebingungannya tampak nyata.
Tiba-tiba, Noctus menggigil. Ia merasa seperti melihat sekilas kengerian
yang tidak pernah ia ketahui keberadaannya. Dorongan kuat untuk meninggalkan
tempat persembunyian hampir mendorongnya untuk bertindak ketika Thiefnya
mengangkat alisnya.
“Seseorang telah menyusup ke gedung ini, Profesor Noctus,” katanya.
Suara langkah kaki yang pelan mendekat.
Flick menjauh dari Talia dan mengarahkan tongkatnya ke pintu. Ia dan murid-murid
lainnya bertanya-tanya siapakah penyusup itu. Seorang pemburu tidak akan
membuat langkah kaki, dan ordo kesatria akan menyerbu masuk dengan senjata
mereka yang siap. Yang paling menonjol, penyusup itu berhasil melewati beberapa
kunci yang mengamankan pintu masuk tempat persembunyian.
Langkah kaki itu berhenti tepat di luar pintu sebelum seseorang perlahan
membuka pintu.
“Maaf atas keterlambatan saya, Master.”
Ruangan itu hening saat murid pertama muncul. Noctus dan murid-murid
lainnya telah menunggu kepulangannya dengan napas tertahan, tetapi sekarang
mendapati diri mereka menatapnya dengan heran.
Rambut merah Sophia bersinar dari balik tudung kepalanya, dan matanya yang
cemerlang seperti batu rubi gelap berkilauan karena kecerdasan. Jubah abu-abunya
pas di tubuhnya untuk menyembunyikan lekuk tubuhnya. Di punggungnya, Sophia
mengenakan ransel besar.
Terkejut tak percaya, Talia menatapnya. Kalau saja tidak ada perbedaan
dalam penampilan mereka, Talia pasti percaya bahwa dia sedang melihat ke cermin—bahkan
saudara kembar identik tidak akan terlihat seidentik ini.
Sophia melirik Talia—yang kini meringkuk di lantai dengan punggung menempel
dinding—dan tidak sedikit pun ekspresi terkejut mengganggu senyum tenang
Sophia.
“Saya benar-benar minta maaf,” kata Sophia. “Ada sesuatu yang harus saya
urus. Meskipun saya berharap bisa menyelesaikannya lebih cepat...”
Flick mundur selangkah darinya dan berkata, “Sophia...kamu tidak punya apa
pun untuk dikatakan tentang...dia?!”
“Oh, halo, Flick... Aku senang melihatmu—dan dua tawanan lainnya—tidak
terluka. Aku sangat khawatir tidak semua orang akan ada di sini... Ada apa?
Kenapa kalian semua mengarahkan tongkat kalian padaku?” tanya Sophia, suaranya
penuh belas kasihan.
Para murid tetap pada posisi mereka; si Thief menatapnya dengan rasa
khawatir yang sama seperti yang lainnya. Bahkan Noctus, yang mengira dia
mengerti betapa tidak lazimnya Sophia, tidak pernah merasakan perbedaan seperti
itu pada murid pertamanya.
“Aku akan bertanya sekali lagi: kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan di
hadapan wanita yang merupakan tiruanmu ini?” tanya Noctus.
Ada pertanyaan lain yang harus ditanyakan, tetapi tidak ada yang terlintas
di benak Noctus saat itu. Murid pertamanya tidak melakukan apa pun untuk
meredakan rasa takut yang dirasakannya sejak Sophia masuk ke pintu.
Dia merenungkan pertanyaan itu beberapa saat sebelum tersenyum cerah. “Itu
tidak sepenuhnya benar, Master. Dia tidak sama persis denganku—aku sama persis
dengannya.”
Kata-katanya jatuh di ruangan yang sunyi.
“Lagipula, kau terlalu baik untuk mengatakannya. Memang, kita memiliki
bentuk tubuh dan struktur wajah yang mirip, tetapi ada banyak perbedaan yang
membedakan kita. Aku sedikit lebih tinggi, dan dadaku sedikit lebih besar,
membuat Talia sedikit lebih ringan secara keseluruhan—dan itulah mengapa aku
berpakaian seperti ini. Master, seni penyamaran bergantung pada seberapa baik
kau dapat mengidentifikasi ciri-ciri utama targetmu dan menirunya. Kami
biasanya tidak secermat yang kami kira,” jelas Sophia dengan agak gembira.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Noctus bertanya, “Apa maksudmu?”
“Ini,” kata Sophia sambil mengangkat tudungnya, “adalah yang kumaksud.”
Di balik tudung kepalanya, rambut merah menyala terekspos. Noctus dan
murid-murid lainnya menyaksikan dengan bingung saat Sophia mencengkeram rambut
panjangnya dan menariknya—dengan sekali jentikan, wig merah itu terlepas dari
kepalanya. Noctus sempat berpikir bahwa Sophia telah menarik rambutnya sebelum
menyadari bahwa itu adalah wig. Di balik wig itu, tersingkap rambut pendek
berwarna merah muda cerah; mata merah yang tadinya tampak sangat cocok dengan
rambut Sophia kini memancarkan aura yang sangat berbeda.
Noctus, para muridnya, dan bahkan Talia memandang Sophia dengan pengenalan
baru.
“Aku datang untuk mengucapkan terima kasih, Noctus,” kata Sitri Smart,
musuh bebuyutan Sophia. Tanpa penyamarannya, bahkan suaranya pun tampak tidak
dapat dikenali.
“Sitri... Smart...!” kata Noctus. “B-Bagaimana kau—sejak kapan kau
menggantikan Sophia?! Bagaimana kau bisa menemukan tempat ini?!”
Murid-muridnya telah menjauhkan diri dari si penyusup sejauh yang diizinkan
oleh ruangan, menempatkan Malice Eater di antara mereka dan Sitri. Meskipun
jarak yang dekat akan merugikan para Magi, hal itu dua kali lebih buruk bagi
sang Alkemis yang secara fisik lebih lemah.
“Menggantikan Sophia?” ulangnya sebelum membenarkan ketakutan terburuk
Noctus. “Tidak, Master. Itu selalu aku.”
Tidak mungkin, pikir Noctus, pikirannya menolak menerima penjelasan ini.
Ketika pertama kali mengetahui bahwa Sophia ada di First Steps, dia tidak
ragu lagi di mana kesetiaannya; dia langsung membuang gagasan bahwa Sophia
mungkin menyamar saat bersamanya karena sifat eksperimennya yang sangat
dilarang. Menyamar atau tidak, Sophia bisa menghadapi hukuman berat terutama
karena Sophia telah berkontribusi pada penelitian hampir sama banyaknya dengan
Noctus, membuatnya sama-sama bertanggung jawab atas kejahatan tersebut.
“K-Kau menunggu untuk menangkap kami selama bertahun-tahun?! Atas perintah
Thousand Tricks?!” tanya Noctus.
Untuk pertama kalinya sejak dia masuk, ekspresi Sitri menjadi muram. Dengan
agak sedih, dia menjelaskan, “Noctus, kau adalah seorang Magus di antara para
Magi; kau memiliki pikiran yang cemerlang, dedikasi untuk mengejar kebenaran,
dan kekuatan yang cukup untuk mengikuti obsesimu. Jangan mengecewakanku
sekarang—aku mencari bimbinganmu karena aku tertarik pada pekerjaanmu seperti
murid-muridmu yang lain.”
“A-Apa yang kau katakan, Sitri...?” gumam Talia.
Sitri mengabaikannya dan melanjutkan seolah-olah dalam kabut kebahagiaan,
“Aku mengagumi semua tentangmu, Master: kecakapan dan pengetahuan sihirmu yang
pernah membuatmu mendapat gelar 'Master of Magi,' rasa hausmu yang tak berujung
akan pengetahuan yang telah mendorongmu untuk meneliti hal terlarang tanpa
mempedulikan statusmu, dan dedikasi serta ketelitianmu yang telah
memungkinkanmu membangun kembali penelitianmu setelah menghadapi pengasingan.
Meneliti hal mistis membutuhkan serangkaian bakat khusus, dan kamu, yang
berbakat dalam sihir dan penelitian, tidak dapat disangkal adalah seorang
jenius. Murid-muridmu yang berbakat akan setuju denganku tentang itu, aku
yakin. Kamu memiliki semua yang tidak kumiliki... Menciptakan Akasha atau
Manipulator Material Mana akan terlalu memakan waktu dan biaya, belum lagi
berisiko, bagiku untuk mencobanya sendiri. Seperti yang telah kukatakan, kamu
memiliki segalanya: peralatan mahal, katalis dan bahan langka, peneliti
berbakat... Kamu bahkan bersedia mempertimbangkan pendapatku ketika aku belum
lama melayanimu, Master. Sangat beruntung bagiku bahwa kamu tetap tinggal di
ibu kota bahkan setelah pengasinganmu.” Sitri berbicara apa adanya, tidak
dengan semangat yang membara, tetapi dengan kepastian yang logis.
Noctus memahami maksudnya, merasakan ikatan kekeluargaan dalam hasratnya.
Namun, dia telah melangkah lebih jauh dari yang berani Noctus lakukan jika
berada di posisinya.
"Tidak ada yang bisa aku dapatkan dari mengungkapkan diriku,"
lanjut Sitri, "kecuali untuk menunjukkan rasa terima kasihku. Setelah
belajar banyak dari masa magangku, aku tidak ingin tidak menghormatimu dengan
menghilang begitu saja saat kapal mulai tenggelam."
Akhirnya memahami situasinya, masing-masing murid Noctus berdiri dengan
senjata mereka yang siap sedia, bersiap untuk menyerang; Si Thief juga tegang
karena mengantisipasi. Mereka hanya ragu untuk menyerang Sitri—meskipun dia
memberi mereka banyak kesempatan untuk melakukannya—karena mereka masih tidak
yakin di mana kesetiaannya. Bagaimanapun, seseorang seperti dia pasti tidak
punya tempat di masyarakat yang terhormat.
“Sayangnya, waktu kita bersama telah berakhir,” kata Sitri dengan sedih.
“Aku berharap...kita bisa melanjutkan penelitian kita lebih lama lagi.”
Dia tetap tidak terpengaruh bahkan saat salah satu murid mengarahkan
tongkatnya ke arahnya meskipun mengetahui betapa kuatnya mereka sebagai Magus.
“Noctus, kau bilang kau tidak mengerti maksud Thousand Tricks, mengapa Krai
datang begitu dekat ke tempat persembunyian kita saat itu seolah-olah dia
sedang mengirim peringatan. Sederhana saja,” katanya sambil tersenyum. “Dia
mengirim peringatan—agar aku menyelesaikan semuanya dan kembali kepadanya
sebelum aku menemukan diriku dalam bahaya yang terlalu besar.”
“M-Mustahil,” gumam Noctus.
Dia tidak dapat membayangkan seorang pemburu Level 8 mengizinkan salah satu
anggota kelompoknya melakukan penelitian terlarang dalam situasi apa pun.
"Tetapi aku bersumpah demi kehormatanku, Noctus," kata Sitri,
"bahwa aku tidak mengkhianati kepercayaanmu. Aku tidak memberi tahu siapa
pun tentang keikutsertaanku dalam penelitianmu...dan sejujurnya, tidak ada yang
bisa menyimpan rahasia dari Krai."
Seluruh kehidupan terkuras dari wajahnya saat Talia mendengarkan pengakuan
rekannya.
“Aku hanya tidak menyangka momen ini akan datang saat aku pergi,” lanjut
Sitri. “Semuanya sudah siap saat aku kembali. Noctus, kuharap kau melihat
betapa... murah hatinya Krai.” Dia tersipu seperti gadis yang sedang jatuh
cinta saat membicarakan kebaikan kekasihnya. “Dia memberiku—dan kita
semua—kesempatan yang luar biasa untuk menguji produk penelitian kami melawan
satu batalion pemburu yang terampil. Bisakah kau bayangkan betapa kecewanya
kami jika melihat penelitian kami padam tanpa pernah bisa mengujinya?”
Sekarang semuanya masuk akal. Noctus teringat betapa bersemangatnya Sophia
dalam menganjurkan untuk menghadapi para pemburu secara langsung.
“K-Kamu gila...” gumamnya.
Kegembiraan Sitri tumbuh seolah dia telah diberi pujian terbaik yang dapat
diharapkannya.
“Hasilnya berbicara sendiri. Ada banyak kejutan di sepanjang jalan, dan,
oh, betapa aku berharap kami bisa melanjutkan uji lapangan kami lebih, lebih
lama lagi... Para Phantom yang berubah wujud, para Malice Eaters, dan Akasha
masing-masing mengalahkan sekelompok yang terdiri dari hampir seratus
pemburu—termasuk Obsidian Cross dan Gark Welter di antara mereka! Itu adalah
kesuksesan yang luar biasa! Begitu hebatnya sampai-sampai aku berjuang keras
untuk mengendalikan mereka agar tidak membunuh siapa pun!”
Kalau dipikir-pikir lagi, aneh juga bahwa pasukan mereka yang sangat besar
tidak membunuh seorang pemburu pun. Juga tidak masuk akal bagaimana Sitri
dengan mudah menemukan tempat persembunyian mereka dan dengan mudah menemukan
kelemahan setiap ancaman di sepanjang jalan. Ini karena seluruh konflik telah
dipentaskan oleh Sitri yang mempermainkan kedua belah pihak.
“Oh, jangan khawatir, Noctus,” katanya. “Akasha berfungsi dengan sangat
baik. Satu-satunya yang kuinginkan adalah serangan area untuk menghadapi
pemburu lincah seperti kakakku. Bahkan daya tahannya—yang menjadi perhatian
utamaku saat itu—sudah lebih dari cukup. Sepertinya Krai berhasil mengalahkan
Akasha hanya dengan satu pukulan karena aku mengendalikan Akasha untuk melompat
sendiri. Aku ingin terus mengujinya, tetapi Sven bisa saja merusaknya dengan
Stormstrike-nya jika pertempuran berlanjut lebih lama lagi. Mungkin itu yang
terbaik!”
“A-Apa kau sudah selesai?!” teriak Noctus dengan sedih.
Dia telah dibodohi hanya karena dia menaruh kepercayaannya pada gairah yang
telah disaksikannya dalam diri Sophia. Dengan amarah yang mengalahkan rasa
takutnya, Noctus mengangkat tongkatnya ke arah mantan murid pertamanya.
“Jangan khawatir. Setelah hasilmu disita dan kau ditangkap karena menjadi
penjahat terburuk dalam sejarah kekaisaran, aku akan melanjutkan penelitianmu.
Muridmu yang setia akan mewariskan hasil kerja kerasmu kepada generasi
mendatang; apa lagi yang bisa kau harapkan?” kata Sitri dengan sangat tulus.
Semua tanda-tanda halus yang ditunjukkan Sophia yang menunjukkan betapa tidak
warasnya dia di balik topengnya kembali membanjiri pikiran Noctus, yang
menghubungkan titik-titiknya.
“Um...Sitri? Tapi kenapa kau membuat dirimu...terlihat sepertiku?”
“Karena, Talia, aku sudah belajar dari kesalahanku,” jawab Sitri
seolah-olah dia sedang menjelaskan cara kerja fenomena alam, “bahwa jika kau
membawa namamu seperti lencana, kau tidak akan bisa melarikan diri saat keadaan
mendesak karena hanya ada sedikit yang bisa dilakukan. Itulah sebabnya aku
meminjam penampilanmu sedikit saat aku bekerja dengan Noctus: karena rambut dan
matamu sangat cantik... dan mudah dikenali. Maaf.”
Setetes air mata mengalir di pipi Talia, tetapi itu pun tidak berpengaruh
pada ekspresi Sitri. Dia adalah seorang pengejar kebenaran, seorang budak
bintang yang telah mengabaikan moralitas tanpa menyadarinya. Filosofinya yang
ekstrem mengingatkan Noctus pada julukan yang telah dilucuti darinya.
Sang Prodigy adalah seorang Alkemis yang telah menghasilkan hasil luar
biasa melalui penelitiannya di Institut Primus, sama seperti yang telah
dilakukan Noctus. Ketenaran dan levelnya telah tumbuh seperti api yang menyala
hingga tiba-tiba padam karena suatu insiden, meninggalkan reputasinya seperti
genangan abu.
Berita tentang insiden itu mengguncang seluruh kekaisaran ketika pelarian
massal yang belum pernah terjadi sebelumnya terjadi di penjara besar South
Isteria, penjara terbesar dan teraman di kekaisaran, yang menampung para
pemburu tingkat tinggi dan Magi yang sangat kuat. Ada tanda-tanda yang jelas
tentang Bantuan luar untuk pelarian itu, dan Alkemis yang telah sering
mengunjungi penjara sesaat sebelum pelarian itu telah menjadi tersangka nomor
satu karena bukti tidak langsung. Meskipun dia belum dihukum atas kejahatan
itu, Sitri telah diturunkan pangkatnya ke tingkat negatif dan dipaksa untuk
menggunakan nama samaran yang memberatkan.
“Ignoble(Tercela), apakah penurunan pangkatmu membuatmu gila?!” tanya
Noctus.
Si Ignoble tertawa seolah-olah dia telah diberi lelucon yang cerdas. “Aku
benar-benar benci julukan itu. Itu mengerikan, bukan? Tidak ada yang
memanggilku seperti itu lagi...tetapi tetap saja, itu selalu menjadi tanda
kegagalanku—sampai hari ini. Master, mulai hari ini—” kata Sitri sambil
mengaitkan jari-jarinya dan berbicara dengan nada seolah-olah dia memberkati
orang yang layak dengan gelar kebangsawanan, “kamu akan dikenal sebagai 'Ignoble.'”
“Kau takkan mendapat kesempatan, Sophia!” teriak Flick, wajahnya sewarna
darah segar.
Dalam sekejap mata, Flick mengirimkan bola api yang dapat dengan mudah
menelan Sitri yang terbang ke arahnya.
“Sabar, Flick,” kata Sitri, hampir putus asa. Dia bahkan tidak mengambil
setengah langkah untuk membela diri. “Itu selalu menjadi masalahmu: kamu
terlalu emosional.”
Malice Eater berlari ke arah mantra itu, melindungi Sitri dari bola api
dengan tubuhnya. Tanpa menunjukkan tanda-tanda kesakitan atau cedera, chimera
itu memamerkan taringnya ke arah Noctus dan murid-muridnya, matanya penuh
dengan permusuhan—Malice Eater dilatih untuk mematuhi semua perintah Masternya.
Sambil membelai lembut surai chimera itu, Sitri berkata, “Kau harus memberi
mereka cinta; makhluk hidup tidak bisa digerakkan hanya dengan logika. Malice
Eater sangat cerdas, tetapi mereka bukan mesin. Itulah sebabnya mereka
melindungiku lebih dari siapa pun. Omong-omong, 'Cinta dan kedamaian' adalah
salah satu motto Krai.”
Murid lainnya melepaskan mantra dari belakangnya, tetapi Malice Eater
mengibaskan ekornya untuk menjatuhkannya.
Bahkan saat masih muda, Malice Eater ini bergerak jauh lebih cepat daripada
yang bisa diharapkan manusia mana pun di sini. Garis pertahanan terakhir Noctus
tiba-tiba berubah menjadi musuhnya yang paling berbahaya. Pengetahuan tentang
kemampuan chimera itu membuat Noctus dan murid-muridnya terpaku di lantai.
“Tenanglah, Noctus,” kata Sitri. “Butuh waktu lama bagiku untuk datang ke
sini karena...aku tidak datang hanya untuk mengucapkan selamat tinggal.”
“Cukup dengan monologmu!” teriak Noctus.
Hubungan mereka—tahun-tahun yang mereka lalui sebagai mentor dan
murid—telah hancur berkeping-keping, dan pengakuan Sitri adalah paku terakhir
di peti mati. Jika keterlibatannya terungkap, Sitri akan didakwa lebih keras
daripada Noctus sendiri. Kejujurannya berarti dia tidak berniat membiarkan
Noctus maupun murid-muridnya hidup-hidup. Dan dengan alasan yang sama, mereka
tidak bisa memberi ampun kepada mantan rekan mereka.
Datang ke sini sendirian, pikir Noctus, entah karena sombong atau tidak menyangka
kita semua akan berkumpul, akan menjadi kehancuranmu, pengkhianat!
Noctus dan setiap muridnya adalah Magi yang kuat dengan kemampuan mereka
sendiri, selain juga peneliti yang cakap. Seorang Magus yang mengeluarkan
mantra yang kuat dapat menyebabkan kerusakan sebanyak satu regu prajurit. Ada
lima Magi dengan kaliber seperti itu di sini, dan mereka tidak akan menjadi
domba yang siap disembelih.
Apa yang membuatnya begitu percaya diri? tanya Noctus.
Aturan pertama dalam melawan Magus adalah tidak memberi mereka cukup waktu
untuk mempersiapkan mantra yang kuat. Namun, Sitri tidak melangkah sedikit pun
saat para Magus menghabiskan sepuluh detik untuk melantunkan mantra mereka.
Tepat saat Sitri membuka mulut untuk berbicara, Noctus melancarkan mantranya.
“Infernal Kaiser!” seru mantan Master Magi.
Saat ia mengucapkan mantranya, api dari mantra tingkat tinggi itu membakar
area berukuran sedang. Gelombang api emas, yang membakar cukup panas untuk
melelehkan logam, menelan Malice Eater dan Sitri.
Sensasi berdenyut menjalar ke kepala Noctus saat ia mengucapkan mantra
penyerangan, sesuatu yang sudah lama tidak dilakukannya. Sambil tetap
mengendalikan kobaran api, ia menahan api dan panasnya pada jarak yang aman
dari dirinya. Api menjilat sebagian dinding dan pintu dan membakarnya menjadi
abu dalam sekejap.
Talia berteriak ke arah kobaran api yang ganas sementara murid-murid Noctus
bersorak kemenangan.
Saat gelombang api berangsur-angsur surut, Malice Eater yang hangus pun
terlihat. Jika bahkan chimera yang tahan terhadap sihir tidak dapat menahan
api, Noctus tidak ragu bahwa Alkemis yang lemah itu kini hanyalah tumpukan abu.
Namun, saat api akhirnya padam, sensasi dingin menjalar ke tulang-tulang
Noctus.
“Dengarkan aku, Noctus,” kata Sitri.
Dia berdiri di sana tanpa lecet sedikit pun. Namun, dinding, lantai, Malice
Eater, dan bahkan wignya di lantai telah terbakar.
“M-Mustahil...!” gerutu Noctus. “Bagaimana kau bisa hidup?!”
Dilihat dari tingkat daya rusaknya, mantra ini bahkan lebih kuat dari
mahakarya Flick.
Sitri menghela napas, lalu cemberut dan berkata, “Dengarkan aku karena kita
tidak akan pernah bertemu lagi!”
Sitri memegang sebuah toples besar di tangannya, tutupnya yang terbuka
memperlihatkan ruang kosong di dalamnya.
“Anda telah memberi saya begitu banyak, Master,” katanya. “Sebagai tanda
terima kasih saya, saya ingin menunjukkan sesuatu kepada Anda, sesuatu yang
sudah lama ingin saya tunjukkan kepada Anda. Itu agak berbahaya jadi saya
mempercayakannya kepada Krai. Namun, dia pasti tahu saya ingin menunjukkannya
kepada Anda sebelum kita berpisah selamanya jadi dia menuntun saya ke
sana—butuh beberapa saat bagi saya untuk menemukannya di selokan sebelum saya
bisa sampai di sini.”
Apa yang dia bicarakan? Apa yang mungkin dia bawa? pikir Noctus sambil
melihat Malice Eater yang hangus dan setengah mati berusaha melepaskan diri
dari Sitri.
Menjelaskan dengan semangat yang sama seperti yang Sophia tunjukkan saat
berbicara tentang eksperimennya, dia berkata, “Itu hampir kebalikan dari Phantom
yang berubah wujud—itu adalah Slime revolusioner, sangat adaptif. Phantom yang
berubah wujud mengubah material mana yang menyusun tubuhnya menjadi sumur mana;
Slime ini menyerap mana dan material mana di sekitarnya dan tumbuh dengan
memakannya. Aku benar-benar bangga padanya.”
"Apa...?!"
Di dekat kaki Sitri, gumpalan bening menggeliat. Noctus akhirnya melihat Slime
emas itu, yang ukurannya pas untuk dimasukkan ke dalam toples yang dipegangnya.
Noctus belum pernah mendengar teori tentang makhluk seperti itu, tetapi
darahnya membeku mendengar implikasi dari deskripsi Sitri.
Dunia ini penuh dengan material mana. Setiap makhluk hidup menyerap
material mana dan memperoleh energi darinya. Kekuatan yang sama ini memunculkan
brankas harta karun, Phantom, dan Relik sekaligus memberi para pemburu
kemampuan super. Jika deskripsi Sitri akurat, Slime yang dapat memakan material
mana orang lain, sebagai akibatnya, bisa melahap seluruh dunia—gumpalan emas
itu menimbulkan ancaman yang jauh lebih besar bagi dunia daripada seluruh
penelitian Noctus seumur hidup.
“Apakah kau benar-benar gila?” tanyanya pada Sitri. “Kekejian seperti itu
akan sangat berbahaya!”
“Tetapi ada satu hal yang tidak bisa kulakukan dengan benar—nafsu makannya
tetap tak terpuaskan, apa pun yang kucoba. Aku berhasil mengajarinya bahwa Krai
dan aku bukanlah makanan, tetapi hanya itu saja. Monster yang tidak dapat
dikendalikan bukanlah sumber daya yang layak; monster itu hampir tidak dapat
digunakan sebagai pilihan terakhir. Jadi, kuharap kau bisa memberiku nasihat
tentang masalah ini sebelumnya—yah, aku tahu itu tidak mungkin.”
Kemudian Slime itu merentangkannya ke atas Malice Eater yang gemetar. Dan
begitu Slime itu menyelimutinya, chimera itu langsung hancur, termasuk surai
dan sisiknya. Dengan cepat, warna Slime itu berubah dari emas menjadi abu-abu
yang sama dengan warna Malice Eater. Baru saat itulah Noctus menyadari bahwa Slime
itu hanya berwarna emas karena telah menyerap mantranya.
Sambil tersenyum padanya, Sitri berkata, “Baiklah, Noctus, inilah alasan
lain mengapa aku datang. Aku mengundangmu untuk membantuku menguji Sitri Slime.
Beruntung sekali bagiku karena aku dapat mengujinya melawan Magus dengan kekuatan
sepertimu.”
“Lari, Master!” panggil Flick sambil melepaskan mantra.
Murid-murid Noctus cukup berbakat untuk membenarkan kesombongan mereka.
Melihat bahwa mantra penyerang seperti itu tidak berpengaruh pada slime itu,
mereka mengubah taktik sepenuhnya. Mantra Flick memenuhi ruangan dengan asap
tebal yang menyilaukan saat Senyum Sitri menghilang di dalamnya.
"Jika kita membiarkannya hidup...dia akan menjadi ancaman serius bagi
Menara Akashic. Kita akan...menahannya!"
“Flick... Aku, ancaman bagi Menara Akashic?” seru Sitri putus asa dari
balik asap. “Aku adalah perwujudan filosofi mereka.”
Mengabaikannya, Flick melanjutkan dengan suara yang diperkuat oleh tekad,
“Sophia datang sendirian. Kau bisa melarikan diri jika kau berhasil keluar dari
sini. Hubungi markas besar. Dia akan tamat!”
Noctus merasakan kekuatan mengalir melalui tubuhnya dari mantra penguat
yang diberikan murid-muridnya.
Sitri Slime terlalu kuat. Melihat bagaimana ia menyerap mantra Noctus
dengan mudah, jelas bahwa bahkan lima Magi bersama-sama tidak akan mampu
melawannya.
“Kau yakin, Flick?” kata Sitri dengan nada terkejut. “Noctus lebih memilih
Sophia daripada dirimu ketika kau telah mengabdi padanya lebih lama. Dia telah
melukai harga dirimu; mengapa kau tidak lari saja daripada mati untuk
melindunginya?”
“Jangan berani-berani mengejekku! Aku tidak sepertimu!” teriak Flick. “Aku
menghormati Profesor Noctus! Aku memujanya! Meskipun dia tidak menganggapku
berguna!”
Cerdas dan jenius dengan caranya sendiri yang berbeda dari Sophia, Flick
adalah murid yang lebih dari sekadar cakap. Noctus tidak melihat kesombongannya
sebagai kekurangan dan menduga bahwa suatu hari Flick mungkin akan melampauinya
dalam seni merapal mantra. Sekarang Noctus menyesal telah mendukung bakat baru
itu daripada murid keduanya yang sudah lama ada. Namun, kebanggaan Noctus
terhadap kekuatannya sendiri telah membuatnya lebih mementingkan bakat daripada
senioritas.
Setelah menghitung banyak alternatif dalam sekejap, Noctus hanya berkata,
“Aku mengandalkanmu, Flick.”
“Ya, Master!” jawab Flick.
Noctus tidak menyangka murid-muridnya akan selamat. Namun, jika Noctus
tewas menggantikan mereka, murid-murid yang tersisa tidak akan bisa mencapai
Menara Akashic. Dia tidak akan membiarkan pengorbanan Flick sia-sia.
Pintu kecil itu telah diperlebar saat mantra Noctus membakar sebagian
dinding. Ia berlari cepat ke dalam asap tebal. Serangkaian mantra sihir
mengikutinya.
Lalu Sitri terkesiap.
“Tunggu—bergerak!” teriaknya.
Upaya Noctus membuahkan hasil saat ia berhasil keluar dari ruangan tanpa
bertemu Sitri maupun si Slime. Sambil merapal mantra angin agar dirinya dapat
berlayar lebih cepat, Noctus melesat menyusuri lorong dengan kecepatan yang
terlalu cepat untuk usianya yang sudah tua.
Tidak ada tanda-tanda pengejar.
Berlari cepat dan terengah-engah, Noctus yakin bahwa keahlian Sitri
terletak pada penelitian. Jika dia memiliki kemampuan fisik seperti pemburu
penuh waktu dalam kelompok Level 8, dia tidak akan pernah bisa melampauinya.
Sekarang setelah dia berhasil, dia tahu Sitri tidak bisa mengejarnya. Namun,
Noctus menolak untuk melambat.
Seperti tempat persembunyian pada umumnya, tempat ini memiliki dua pintu
keluar. Menuju pintu keluar yang akan memuntahkannya di lorong gelap, Noctus
melompat menaiki tangga. Begitu dia berada di luar, dia bisa terbang
menggunakan sihir, dan bahkan kehadiran para kesatria yang berpatroli tidak
akan mampu menghentikannya.
Selama dia berhasil memperingatkan Menara Akashic tentang pengkhianatan
Sitri, dia akan baik-baik saja. Dia bisa menyalahkan keinginannya untuk
memuaskan egonya dengan mengungkapkan dirinya sendiri.
Noctus berhasil naik ke atas tanah, ke gang kumuh yang dibatasi trotoar
retak. Beberapa langkah jauhnya, duduk seorang gelandangan yang mengenakan mantel
tebal.
Masih belum ada yang mengejar.
Tanpa membuang waktu, Noctus membuat mantra terbang. Tubuhnya terangkat ke
udara, dan hatinya dipenuhi tekad untuk membalas dendam atas murid-muridnya dan
membuat Sitri membayar karena telah mempermalukan Menara Akashic—perasaan yang
tidak seperti obsesi yang telah mendorongnya untuk melanjutkan penelitiannya
setelah pengasingannya.
Namun, tepat saat ia merasakan hembusan angin yang akan membawanya ke
langit, sebuah benturan keras menghantamnya dari samping, dan dunianya runtuh
saat ia jatuh dari tangga yang baru saja ia naiki. Rasa sakit menjalar ke
punggung dan lengannya saat ia terjatuh selangkah demi selangkah. Namun, begitu
ia mencapai dasar, Noctus, dengan tongkat di tangannya, memaksakan diri untuk
berdiri.
Di atas tangga berdiri gelandangan yang sama dari gang itu. Mantel lusuh
menutupi wajah dan tubuh bagian atasnya saat sosok itu menjulang tinggi di atas
tangga di pintu masuk.
Hampir seperti refleks, Noctus melepaskan mantra dengan kecepatan yang hanya
bisa dicapai melalui dedikasi selama puluhan tahun. Segerombolan bola api
menyerang pengembara itu dan membakar mantelnya, tetapi sosok itu tidak
bersuara. Masih dalam keadaan terbakar, pengembara itu berlari menuruni tangga.
"Apa?!"
Berjuang mengatasi kebingungannya, Noctus melepaskan serangkaian mantra:
bilah angin, tombak air, baut petir... Ia melemparkan mantra dari setiap elemen
yang bisa ia lemparkan pada penyerang misteriusnya. Namun, penyerangnya tidak
menunjukkan tanda-tanda melambat.
Pikiran Noctus menjadi bingung.
Akhirnya, mantranya merobek mantel si penyerang dan memperlihatkan sosok di
baliknya—seorang humanoid besar yang nyaris telanjang, sejauh yang bisa dilihat
Noctus. Ia memiliki otot yang menonjol melebihi batas tubuh manusia dan kulit
pucat yang membedakannya dari manusia biasa; ia tidak mengenakan pakaian apa
pun kecuali tempat tidur gantung pisang berwarna merah terang yang menutupi
pinggangnya dan kantong kertas yang menutupi kepalanya. Noctus belum pernah
melihat yang seperti itu.
"Oh, bagus," seru sebuah suara dari belakang. "Itu salah
satu karyaku yang ingin kau lihat, Noctus. Demi menjaga integritas eksperimen
kita, aku tidak bisa membawanya ke White Wolf's Den, jadi aku tidak sempat
menunjukkannya padamu. Sekarang aku tidak menyesal."
Noctus tidak bisa mengalihkan pandangannya. Tatapan tanpa emosi itu
menatapnya balik melalui lubang yang dipotong di kantong kertas di kepalanya.
Meskipun penampilannya seperti manusia, "potongan" Sitri memancarkan
aura tidak manusiawi seolah-olah itu adalah manifestasi dari kekerasan murni.
“Noctus, menurutku sisi buruk Akasha terletak pada biaya dan
ketidaklengkapannya. Sehebat apa pun Akasha, kita tidak akan dapat
menciptakannya tanpa dana tak terbatas dari Menara Akashic dan teknologi canggihnya.
Selain itu, Akasha pada akhirnya akan kalah bersaing jika level brankas harta
karun itu cukup tinggi. Ini solusi yang kutemukan—bagaimana menurutmu?”
Monster misterius itu perlahan mendekati Noctus, pikirannya yang cemerlang
kini benar-benar kacau. Ia tidak punya cara untuk menjelaskan makhluk yang kini
mendekatinya.
Sitri melanjutkan, “Ini agak memalukan, tapi aku butuh kekuatan—dengan
cepat. Itulah sebabnya aku menyerah meneliti golem sendiri dan memutuskan untuk
fokus pada chimera.”
"Chimera...?" Noctus gemetar. Tidak mungkin. Makhluk apa yang dia
gabungkan untuk menciptakan makhluk menjijikkan seperti itu? Ini gila.
Pikirannya tahu jawabannya, tetapi kemanusiaannya menolak menerimanya.
Ketahanan untuk menahan rentetan mantra tanpa goresan, energi luar biasa yang
mengalir darinya...
Ini harusnya—
“Aku... benar-benar menginginkan bahan-bahan yang tepat. Tahukah kau,
Noctus, bahwa aku adalah anggota terlemah dari Grieving Souls? Jika aku
membiarkan dilema moral menghalangiku, aku tidak akan pernah bisa mengimbangi
mereka.”
Tiba-tiba, semua titik terhubung di benak Noctus. Para narapidana yang
berhasil melarikan diri dari penjara besar itu semuanya adalah pemburu tingkat
tinggi yang tidak dapat dikurung di penjara biasa, dan sebagian besar dari
mereka yang melarikan diri itu masih bebas hingga sekarang, beberapa tahun
kemudian.
Perlahan, hampir seperti dalang raksasa yang menarik talinya, Noctus
berbalik. Pemandangan Sitri hampir membuatnya kehilangan napas.
"Kau...bersalah karenanya?" dia berteriak.
“Aku membuat kesalahan. Namun, aku belajar banyak darinya. Hanya ada
beberapa bagian yang bisa digunakan untuk membuatnya, tetapi kamu harus
mengagumi hasilnya. Aku menyebutnya—Killiam,” kata Sitri sambil mengalihkan
pandangannya dari bahu Noctus. “Sampaikan 'hai.'”
“Bunuh...” terdengar suara melengking yang tidak sesuai dengan tinggi badan
Killiam dari dalam kantong kertas.
Noctus gemetar melihat kekejian makhluk itu dan lebih lagi pada kenyataan
bahwa Sitri Smart adalah wanita bebas, yang hampir tidak bertanggung jawab atas
kejahatannya, sementara dirinya sendiri diasingkan karena pengejarannya.
"Ignoble...!"
“Jangan khawatir; aku tidak akan membunuhmu. Aku masih seorang pemburu,”
kata Sitri. “Namun, ingatanmu...aku harus menyingkirkannya.”
Sambil mengangkat tongkatnya dengan putus asa, Noctus mulai membaca mantra.
Sebelum semuanya menjadi gelap, Noctus melihat topeng tengkorak yang tersenyum
dan mendengar jeritan "Bunuh..." di telinganya.
Social Plugin