Chapter 5 :
Claudia Baja
SAAT MENJALANI hari-harinya di sekolah dasar, semangat Rosetta tampak semakin dekat untuk hancur, seperti impian ibu dan neneknya yang telah pupus ketika mereka dihadapkan pada kenyataan pahit selama masa sekolah mereka. Dalam masyarakat mereka, beberapa keadaan tampak mustahil untuk diatasi, tidak peduli seberapa keras seseorang bekerja. Rosetta sekarang melihat bahwa memulihkan Keluarga Claudia sendirian adalah impian yang sama sekali tidak dapat dicapai.
"Yang ingin kulakukan hanyalah maju dan melarikan diri dari kehidupan yang menyedihkan itu."
Ia ingin melarikan diri dari neraka keluarganya yang tak berujung. Jika keluarganya hanya miskin, itu akan menjadi hal yang lain, tetapi ia tidak dapat menerima bahwa ia ada hanya untuk diejek hanya karena perseteruan lama.
Pada saat tahun keduanya di sekolah dasar hampir berakhir, kesenjangan antara nilainya dan nilai teman-teman sekelasnya tidak mungkin dapat dijembatani. Ia hampir tidak dapat memahami apa pun yang diajarkan di kelas, dan ia tidak dapat berharap untuk bersaing dengan gadis-gadis terkecil sekalipun dalam program latihan fisik dan seni bela dirinya.
Tidak peduli seberapa keras dia bekerja, kesenjangan itu hanya melebar, meskipun dia bekerja jauh lebih keras daripada teman-temannya. Dan teman-temannya itu jelas-jelas mengendur sementara entah bagaimana masih berhasil menjadi lebih berbakat daripada dia. Itu cukup untuk membuatnya bertanya-tanya apakah teman-teman sekelasnya benar-benar manusia.
Rosetta duduk di tempat tidurnya, memeluk lututnya, cahaya menghilang dari matanya.
"Aku sudah muak dengan ini. Jika yang harus kuharapkan hanyalah perasaan sengsara ini, aku berharap aku tidak pernah dilahirkan."
Dia ingat ekspresi sedih di wajah ibu dan neneknya ketika mereka mengantarnya ke sekolah dasar dan rasa sakit di mata mereka. Tetap saja, mereka harus mengirimnya, dan ketika mereka melakukannya, mereka mengatakan kepadanya, "Kamu tidak boleh menyerah." Itu tidak tertahankan. Tidak melakukan semua yang dia bisa hanya akan memperdalam aib keluarganya. Itulah sebabnya dia sangat ingin berhasil: untuk maju di Kekaisaran, dan untuk menyelamatkan Keluarga Claudia.
“Memimpikan sesuatu yang tidak mungkin bisa kucapai… Aku sangat menyedihkan.”
Kenyataan menyakitkan yang ia pelajari saat masuk sekolah dasar adalah bahwa ini bukan soal menang atau kalah. Ini bahkan bukan kontes.
Hati Rosetta sangat rapuh, seolah-olah akan hancur kapan saja.
***
Setiap kali Rosetta masuk kelas, Liam selalu berbicara kepadanya dengan cara yang sangat akrab.
“Kau tampak tidak sehat, Rosetta. Apa kau cukup makan?”
“Jauhi aku. Berapa kali aku harus memberitahumu?”
“Eh, aku tidak menghitung. Kau tampak sangat pucat.”
Liam mengulurkan tangannya, tetapi Rosetta menepis tangannya.
“Aku baik-baik saja. Apa kau puas? Kau boleh pergi sekarang.”
Semangat Rosetta mungkin sudah hampir hancur, tetapi ia tetap mempertahankan sikapnya yang angkuh dalam melawan Liam. Namun, Liam sangat gigih akhir-akhir ini. Dan di atas semua itu, Keluarga Banfield telah secara resmi mengusulkan kepada Keluarga Claudia sebuah perjodohan antara Liam dan Rosetta. Namun, dia mengira pertunangan itu adalah idenya sendiri, dan inilah mengapa dia begitu gigih padanya akhir-akhir ini. Meskipun demikian, Rosetta merasa sulit untuk percaya bahwa dia akan bertindak sejauh itu dan bersikap serius tentang hal itu.
Apa yang sebenarnya dia pikirkan, mengusulkan pertunangan kepadaku? Tidak ada untungnya baginya.
Liam tersenyum enteng dan terus mengganggu Rosetta. "Jangan bersikap dingin begitu. Aku khawatir padamu."
Dia berkata bahwa dia khawatir, tetapi ekspresinya menunjukkan bahwa dia menikmati dirinya sendiri.
Dia sama saja dengan semua bangsawan lain yang telah mengawasi kita seperti elang. Dia akan mengkhianatiku, aku yakin itu. Aku tidak akan pernah mempercayainya!
Karena Liam selalu tampak seperti sedang menggodanya ketika berinteraksi dengannya, Rosetta selalu menanggapi dengan dingin.
"Aku tidak butuh kekhawatiranmu."
Rosetta bersikap tegas pada Liam agar dia tidak tahu seberapa dekat jiwanya dengan kehancuran. Dia harus bersikap tegar di hadapan Liam karena dia mewakili sosok idealnya. Kenyataannya, jiwanya hampir hancur, dan dia hanya ingin tetap terkunci di kamarnya. Rosetta berusaha sekuat tenaga untuk bertahan selama mungkin.
Tetap saja, tidak peduli seberapa dinginnya dia terhadap Liam, Liam tetap bersikap terlalu akrab padanya. Entah bagaimana, hal itu membuat Rosetta sedikit senang.
"Sayang sekali," katanya. "Bagaimana kalau makan siang?"
"Sekali lagi aku akan menolak ajakanmu."
“Kau benar-benar keras kepala. Kurasa aku akan bertanya lagi besok.”
Rosetta menolak setiap kali Liam bertanya, tetapi Liam tidak pernah tampak kesal atau patah semangat. Rosetta tahu Liam mungkin hanya menggodanya, tetapi Rosetta tidak pernah punya teman seusianya yang bersikap seperti ini padanya. Sebenarnya, percakapan kecil dengan Liam ini adalah hiburan yang bersahabat yang membantunya dalam lingkungan yang keras ini.
Sesekali, ia mengerahkan segala daya untuk tidak menentangnya dan menangis demi mencoba meringankan beban emosionalnya. Setiap kali perasaan itu muncul, Rosetta menahannya. Hari ini, seperti hari-hari lainnya, ia memendam keinginan untuk memohon bantuan Liam jauh di dalam hatinya, dan Rosetta memperlakukannya dengan dingin lagi.
“Jika kau tidak butuh apa-apa, bisakah kau tinggalkan aku sendiri?”
“Kau benar-benar menarik, Rosetta.”
Rosetta memperhatikan Liam kembali ke tempat duduknya sendiri lalu menundukkan kepalanya. Ia menggigit bibirnya. Kau tidak bisa mengharapkan apa pun darinya, Rosetta, katanya pada dirinya sendiri. Jangan percaya pada siapa pun yang bukan keluarga. Semua orang telah mengkhianatimu sampai sekarang, bukan? Kau tidak boleh berharap terlalu banyak. Itu hanya akan membuatnya lebih sakit saat dia mengkhianatimu juga.
Dia telah disiksa oleh orang lain berkali-kali di masa lalu, sampai-sampai bisa mempercayai seseorang tampak mustahil. Dia punya teman di masa kecil, tetapi kelompok Pengamat yang telah ditempatkan kaisar sejak lama untuk menjaga Keluarga Claudia tetap terkendali masih menjalankan intrik mereka di balik layar, dan mereka memanipulasi teman-temannya untuk mengkhianatinya dengan cara yang mengerikan. Ini tidak hanya terjadi sekali atau dua kali. Setiap kali dia mendapat teman baru, dia takut suatu hari mereka pasti akan berpaling darinya, jika tidak mengejeknya secara terbuka. Akhirnya, dia berhenti mengharapkan apa pun dari orang lain.
Bagaimana aku bisa berani berharap sekarang... dan dengan Liam, dari semua orang?
Dia benar-benar bingung dengan dirinya sendiri, karena terlepas dari semua pengalaman masa lalunya, sebagian dari dirinya masih berdoa agar Liam dapat mengubah hidupnya.
***
Liam terus-menerus mengganggu Rosetta dan itu sudah menjadi pemandangan yang biasa di kelas mereka. Hari ini, saat Eila memperhatikannya, dua gadis lain di dekatnya sedang membicarakan hal itu. Eila tidak bermaksud menguping, tetapi dia tidak bisa tidak mendengarnya.
"Ada apa dengan sikapnya? Dia benar-benar berpikir dia bisa bersikap angkuh padanya?"
Rosetta mungkin secara teknis adalah calon duke, tetapi karena reputasi asramanya yang buruk, teman-temannya tidak pernah takut untuk berbicara buruk tentangnya.
Namun, seorang siswa lain bergegas menghampiri mereka dan memperingatkan mereka untuk berhati-hati dalam berbicara.
"Hentikan. Apa kalian mencoba mencari masalah dengan Liam?"
"T-tidak, kami tidak..."
"Kalau begitu, kalian harus menjauh dari Rosetta," kata siswa ketiga ini. "Jika kalian membuat Liam marah, seluruh asrama kalian akan tamat. Kalian sudah mendengar rumor tentang House Banfield, bukan?"
“Kudengar itu wilayah ideal yang baik bagi rakyatnya.”
“Dasar bodoh. Mereka bilang kalau kau berkelahi dengannya, dia akan menghancurkan seluruh armadamu, bahkan jika itu milik keluarga bangsawan. Dia baik kepada rakyatnya, ya, tapi dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada musuhnya, jadi berhati-hatilah.”
“Baiklah, aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi... Berhentilah mencoba menakut-nakutiku!”
Desas-desus tentang Keluarga Banfield telah menyebar di sekolah dasar. Semua orang tahu bahwa dia telah membuat Derrick menjadi musuh dan dia benar-benar tidak menunjukkan belas kasihan kepada bajak laut, sementara pada saat yang sama tahu bahwa dia adalah penguasa yang bijaksana yang baik kepada rakyatnya. Namun, mengapa menjelek-jelekkan Rosetta berarti berkelahi dengan Liam?
Eila menundukkan dagunya untuk bersandar di mejanya dan mendesah, merenungkan pertanyaan itu. Orang-orang tidak lagi menindas Rosetta. Sebelumnya, ada beberapa insiden penindasan terhadapnya di sekolah, tetapi campur tangan Liam telah menghentikannya. Tidak ada seorang pun yang akan menertawakannya lagi. Eila mendengar bahwa Liam telah mengumumkan bahwa Rosetta tidak boleh diganggu, karena dia adalah mangsanya. Beberapa orang idiot mengira ini berarti Liam berencana untuk menindasnya, dan mereka menawarkan untuk bergabung dengannya dalam hal itu, tetapi satu tatapan tajam dari Liam telah membungkam mereka.
Siapa orang yang paling menakutkan di sekolah dasar? Bukan guru mana pun, dan bahkan bukan berandalan seperti Derrick. Melainkan Liam. Bahkan para senior di kampus yang sama tidak akan berani mengganggunya. Meskipun demikian, Liam tidak meneror siswa lain seperti yang dilakukan Derrick. Biasanya, dia adalah siswa yang rajin, dan jika Anda tidak berkelahi dengannya, dia tidak akan melakukan apa pun untuk menyakiti Anda. Kampus Pertama sebenarnya adalah tempat yang damai karena pengaruhnya.
Ya, anehnya dia menyebut Rosetta sebagai "mangsanya," tetapi dari sudut pandang orang lain, jelas dia melindunginya. Konsensus umum adalah bahwa Liam membenci penindasan jahat dalam bentuk apa pun.
Saya tidak pernah menyangka Rosetta akan menarik perhatian Liam... Saya ingin percaya bahwa Kurt adalah satu-satunya untuknya, tetapi saya kira sebagai seorang bangsawan, dia harus menjaga penampilannya. Oh, sebenarnya, ini mungkin bahan yang bagus untuk pernikahan yang "hanya berdasarkan penampilan luar"!
Eila tidak dekat dengan Rosetta, tetapi bukan berarti dia tidak menyukainya. Rosetta hanyalah orang yang sulit untuk dikenal.
Yah, ini mungkin kesepakatan yang bagus untuk Rosetta. Liam harus pergi dan memilih rumah yang benar-benar merepotkan. Biasanya, Anda tidak ingin berhubungan dengan mereka. Baiklah, terserah. Saya akan terus berfantasi tentang Liam dan Kurt.
Fantasi Eila tetap hidup seperti sebelumnya, saat melihat Liam dan Kurt menghabiskan waktu bersama lagi hari ini. Pipinya memerah karena kegembiraan saat dia mengambil beberapa rekaman mereka dengan drone kecil yang dia terbangkan di sekitar kelas.
Ahh, inilah yang membuat saya terus maju. Saat saya melakukan ini, saya bisa melupakan semua hal buruk dalam hidup dan merasa puas.
Eila adalah seorang gadis yang senang melihat dan membayangkan cinta antara dua pria, dan pasangan nomor satu baginya adalah Liam dan Kurt.
Sekali lagi hari ini, Liam yang sombong memaksa Kurt yang serius dan agak pemalu untuk—hei!
Saat Eila sedang asyik membaca percakapan normal antara kedua anak laki-laki itu, sebuah "kontaminasi" mengganggu interaksi mereka. Itu adalah Wallace.
"Liam, bisakah kau menaikkan uang sakuku?"
Eila memandang Wallace sebagai seorang playboy sembrono yang mencoba meminta lebih banyak uang saku. Melihatnya menyelinap di antara kedua sahabat itu, Eila hampir tidak bisa menahan amarahnya.
Kenapa kau terus-terusan mengganggu Liam dan Kurt? Kau tipe orang yang mencoba mencuri seseorang yang sudah punya hubungan, bukan? Kau sangat malas dan ceroboh sehingga mencuri kekasih seseorang mungkin satu-satunya hal yang kau kuasai, bukan? Jika kau ada dalam gambar itu, aku tidak bisa tidak membayangkan segala macam skenario yang mengerikan! Ohh, Liam atau Kurt akan dicuri—Aaaaaaaaaah! Aku membayangkannya!
Beberapa fantasi Eila memang cukup ekstrem, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa Wallace menghalangi mereka.
Sekarang ada banyak orang sesat yang tertarik pada hal-hal seperti menyontek! Beraninya mereka menghancurkan kebahagiaanku, sialan! Aku harap ada cara yang sah untuk menyingkirkan Wallace!
Kebahagiaannya terputus, Eila sangat marah dan memegang kepalanya. Dia memeras otaknya, mencoba mencari cara yang sah untuk memisahkan Wallace dari mereka berdua.
Sementara itu, orang-orang di sekitar Eila agak kesal dengan pemandangan itu.
“Eila menggeliat lagi…”
***
Di ruang fakultas di sekolah dasar, sejumlah guru sedang berdiskusi.
“Apakah tidak apa-apa membiarkan keadaan seperti ini dengan Nona Claudia?”
Mr. John tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan itu. “Sulit melihatnya berjuang. Tolong jaga dia jika Anda bisa.”
Bukannya sekolah dasar sengaja membuat Rosetta sengsara untuk menindasnya, tetapi semuanya memang sudah terjadi seperti itu. Masalah terbesarnya adalah perbedaan kemampuan antara dia dan siswa lainnya. Itu bukan salah Rosetta; itu hanya masalah kekuatan finansial dan politik. Dia tidak bisa disalahkan secara pribadi karena tertinggal dari yang lain. Bahkan, para guru tahu dia bekerja keras, jadi mereka tidak bisa menegurnya, bahkan jika dia tidak bisa mengikuti pelajaran. Tapi tentu saja, bagi Rosetta, sepertinya para guru hanya meremehkannya.
"Kenapa tidak biarkan dia istirahat sebentar?" salah satu guru lain menyarankan karena simpati padanya. "Pada tingkat ini, dia akan mengalami hal terburuk."
Mr. John menggelengkan kepalanya. Dia tidak terlalu tidak setuju dengan saran itu, tapi itu tidak mungkin. "Kami sudah mendapat keluhan dari para Pengamat karena terlalu longgar terhadap Keluarga Claudia. Akan sulit untuk melakukan sesuatu yang lebih untuknya daripada apa yang sudah kami lakukan."
Keturunan kelompok yang disatukan oleh dekrit kaisar kuno itu untuk mengawasi Keluarga Claudia masih menjalankan tugas leluhur mereka. Orang mungkin berpikir peran resmi mereka adalah tugas mulia, tetapi tugas mereka ini adalah untuk melecehkan Keluarga Claudia dengan tujuan yang jelas untuk membuat mereka menderita semaksimal mungkin. Organisasi itu telah terdiri dari orang-orang sadis sejak awal, dan menjadi semakin menyimpang seiring berjalannya waktu. Itu adalah perkumpulan orang-orang yang dengan gembira memikirkan segala macam cara untuk menghancurkan semangat orang-orang.
Para Pengamat ini akan membombardir sekolah dengan keluhan lebih lanjut jika mereka mengizinkan Rosetta untuk beristirahat. "Beranikah kau menentang perintah mendiang kaisar?" kata mereka. Diancam dengan hal-hal seperti itu, para guru tidak dapat menentang para Pengamat. Meskipun dibentuk atas kemauan seorang kaisar, mereka telah ada sejak lama sehingga mereka mempertahankan sejumlah pengaruh. Inilah sebabnya sekolah tidak dapat melepaskan tekanan pada Rosetta.
"Pasti ada sesuatu yang dapat kita lakukan..."
Para staf pengajar tidak berdaya untuk membantunya.
"Berita buruk!" Guru lain tiba-tiba berlari ke ruang fakultas.
Mr. John melihat ke arah pendatang baru itu. "Ada apa?"
"Ini turnamen ksatria bergerak berikutnya! Lord Derrick dan Lord Liam telah mendaftar untuk berpartisipasi!"
Semua guru berdiri dari tempat duduk mereka ketika mereka mendengar itu.
"Kita harus menghentikan mereka!"
Liam telah melukai Derrick sebelumnya. Dia biasanya berperilaku cukup baik sebagai seorang siswa, tetapi dia terkenal tidak menunjukkan belas kasihan saat berhadapan dengan bajak laut. Jika dia dan Derrick bertarung dalam Mobile Knights, sesuatu yang sangat buruk pasti akan terjadi.
“Kita harus meminta Lord Liam mundur. Aku tidak ingin memikirkan apa yang mungkin terjadi jika tidak.”
Guru yang membawa berita ini menggelengkan kepalanya. “Lord Derrick telah menuntut Lord Liam untuk berpartisipasi. Dia menjelaskan tuntutannya dengan sangat jelas…”
Mr. John memutuskan untuk segera melaporkan hal ini kepada bosnya. “Akhir-akhir ini, semuanya terjadi begitu saja…”
***
Akhirnya, berita dari sekolah dasar itu sampai ke meja perdana menteri. Dia berharap bisa memberi tahu orang-orang untuk tidak menyampaikan berita tentang setiap hal kecil kepadanya, tetapi ketika dia melihat nama-nama dalam laporan itu, dia terpaksa mengakui bahwa ini adalah masalah yang terlalu besar untuk ditangani sendiri oleh sekolah.
“Ini akan menarik. Aku setuju.”
Utusan yang membawakan laporan itu adalah kepala kesatria baru Liam, Tia. Sebagai bagian dari pelatihannya, dia saat ini bekerja untuk perdana menteri.
“Terima kasih banyak, Tuan. Saya yakin Lord Liam akan senang mendengarnya.”
“Ngomong-ngomong, Christiana, apakah Anda sudah mempertimbangkan tawaran saya?” Perdana menteri telah mengundangnya untuk bekerja langsung untuk Kekaisaran, sebuah bukti betapa cakapnya dia.
Kebanyakan kesatria akan sangat senang menerima undangan seperti itu, tetapi Tia langsung menolaknya. “Tidak perlu memikirkannya. Saya rasa saya sudah memberi tahu Anda sebelumnya bahwa saya tidak tertarik.”
Perdana menteri mundur ketika dia berkata demikian. “Itu sangat disayangkan. Saya bisa menggunakan pekerja berbakat sebanyak mungkin.”
“Lord Liam adalah satu-satunya majikan bagi saya.”
Karena kata-kata Tia benar-benar tulus, perdana menteri harus menyerah padanya. Itu membuatnya semakin terkesan dengan Liam bahwa Tia sangat menghargainya.
“Count itu pastilah orang yang sangat istimewa, jika seorang kesatria berbakat seperti itu begitu setia kepadanya.”
“Tentu saja dia.”
Meskipun demikian, perdana menteri tetap sedikit kecewa. Dia benar-benar mengira Tia akan menjadi aset yang luar biasa bagi kekaisaran. Bahkan, dia mengira Tia bahkan memiliki potensi untuk menjadi kandidat penggantinya, setelah memperoleh pengalaman sekitar seratus tahun.
“Nah, turnamen ini kemungkinan akan memicu konflik besar antara House Banfield dan House Berkeley. Apakah kamu siap untuk itu, Christiana?”
Liam dan Derrick hendak bertarung. Sudah ada satu konfrontasi, tetapi turnamen itu pasti akan memicu Keluarga Berkeley untuk mengambil tindakan, dan konflik nyata antara dua kekuatan besar di Kekaisaran akan terjadi.
Tia tidak pernah meragukan peluang Liam untuk menang. “Tentu saja. Lord Liam tidak akan pernah membuat keputusan yang salah. Dan bahkan jika dia melakukan kesalahan, aku tetap akan memberinya kemenangan.”
“Begitu.”
Dia bisa diandalkan, tetapi mungkin dia terlalu percaya padanya.
Perdana menteri menganggap kepercayaan buta Tia pada Liam berbahaya dan mulai berpikir bahwa mungkin tidak benar untuk merekrut wanita itu darinya.
"Baiklah. Buat kekacauan. Kekaisaran akan menerima hasilnya."
Ketika House Banfield dan House Berkeley bertarung, siapa yang akan muncul sebagai pemenang? Bahkan perdana menteri tidak dapat benar-benar memprediksi hasil dari kontes itu.
Keluarga Berkeley memiliki keuntungan yang sangat besar dalam skala, tetapi sang bangsawan selalu memenangkan pertempuran yang tidak menguntungkannya. Secara pribadi, saya ingin percaya dia bisa melakukannya lagi kali ini.
Di dalam, dia mendukung House Banfield yang jujur dan adil, tetapi dia tidak bisa bersikap pilih kasih dan memberikan dukungan langsungnya kepada satu keluarga karena posisinya sebagai perdana menteri. Dia harus menyetujui hasilnya tidak peduli siapa yang menang.
Bagaimanapun, pertempuran panjang akan segera dimulai.
Pertempuran antara bangsawan tidak selalu dilakukan dengan senjata. Pertempuran dimulai dengan diam-diam, dengan konflik ekonomi atau pembunuhan. Banyak bangsawan yang diuntungkan dari interaksi dengan House Berkeley dan mereka mungkin akan mendukung mereka dalam konflik, yang akan merugikan peluang Liam. Tidak peduli seberapa kuat Liam sendirian, tanpa sekutu, ia dapat dengan mudah kalah.
Semuanya tergantung pada berapa banyak orang yang berani dan mendukung sang Count.
Jalan Liam menuju kemenangan mungkin bergantung pada apakah para bangsawan dan pedagang yang membenci House Berkeley memiliki cukup keberanian untuk mendukungnya.
Dia akan memiliki kesempatan jika dia mendapatkan niat baik tambahan dengan membantu House Claudia.
***
“A-aku benar-benar minta maaf, Tuan Liam!” Brian menundukkan kepalanya dalam-dalam kepadaku melalui monitor.
Sambil mengusap mataku yang mengantuk, aku mendesaknya untuk melanjutkan laporannya saat aku mengusap mataku yang mengantuk.
“Kepala House Claudia saat ini dan sebelumnya meragukan ketulusan perasaanmu, Tuan Liam. Aku sangat menyesal melaporkan bahwa negosiasi pernikahan tidak berjalan lancar.” Brian menyeka keringat dari dahinya dengan sapu tangan.
Saat aku memperhatikannya, aku memikirkan situasi saat ini. Brian sangat lembut dan bukan tipe orang yang meremehkan pihak lain dan membuat tuntutan yang tidak masuk akal, jadi sulit membayangkan dia bisa gagal dalam masalah diplomatik.
Apakah itu berarti Keluarga Claudia tidak menyukaiku? Mereka memberikan berbagai alasan untuk menolak tawaranku, tetapi apakah mereka menganggapku rendahan? Tidak peduli seberapa jauh mereka telah jatuh, tekad baja Keluarga Claudia tidak akan pernah patah, ya? Fantastis! Anggota keluarga Rosetta yang lain pasti sama keras kepalanya seperti dia.
“Teruskan negosiasinya, Brian, dan pastikan untuk bersikap sopan tentang hal itu. Kita harus meluangkan waktu untuk menjilat mereka. Benar, Brian? Tunjukkan kepada mereka bahwa kita tulus.”
Pertama, kita akan bersikap baik...tetapi jika itu tidak berhasil, kita akan menggunakan kekerasan. Jika kita menggunakan kekerasan sejak awal, maka semuanya akan berakhir terlalu cepat. Di mana kesenangannya? Tidak peduli seberapa keras kepala keluarga ini, aku akan membuat mereka tunduk!
“T-tentu saja, Tuan. I-Itu hanya... Keluarga Claudia mengatakan bahwa tidak peduli seberapa kuat perasaanmu terhadap Lady Rosetta, mereka tidak mengerti alasanmu menjadikannya istri pertamamu.”
Aku tidak cukup bodoh untuk mempercayai kata-kata mereka. Mereka seharusnya berterus terang saja. Jika aku harus menebak apa yang sebenarnya ingin mereka katakan, itu akan menjadi sesuatu seperti... "Kami mengerti bahwa kau jatuh cinta pada Rosetta pada pandangan pertama, tetapi kau tidak mungkin serius tentang pernikahan, bukan? Kami adalah duke di sini! Ketahuilah tempatmu, dasar bangsawan desa!" Kau sangat menghibur, Keluarga Claudia.
"Tuan Liam, apakah kau benar-benar berniat menikahi Lady Rosetta?"
Aku bisa menebak apa yang membuat Brian begitu khawatir. Dia tidak berpikir bahwa menerima seseorang seperti putri Keluarga Claudia, iblis keadilan dengan tekad baja, adalah ide yang bagus, sementara aku adalah seorang penguasa yang jahat.
Keluarga Claudia sebenarnya adalah keluarga yang luar biasa. Mereka melawan kaisar yang pendendam dan menanggung pelecehan selama ribuan tahun demi masalah mereka. Ditambah lagi, mereka telah dipimpin oleh wanita begitu lama sehingga mereka mungkin menganggap semua pria itu sampah.
Menaklukkan wanita dari keluarga seperti itu pasti menyenangkan, tidak diragukan lagi. Aku tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan...dan sebenarnya, aku ingin tahu berapa lama dia bisa bertahan. Tidak ada istri yang lebih cocok untuk tuan jahat sepertiku selain Rosetta, yang akan berdiri di sampingku dengan wajah yang selalu berkerut karena frustrasi. Lagipula, sejak awal aku tidak terlalu mementingkan memiliki istri yang tulus dan penuh kasih sayang.
“Apa kau keberatan dengan keputusanku, Brian?”
Aku sangat tidak suka pada siapa pun yang mengeluh tentang keputusanku, tetapi Brian telah melayani keluargaku selama beberapa generasi. Aku harus membiarkannya lolos dengan sedikit gerutuan.
“Sejujurnya, aku keberatan. Keluarga Claudia bahkan memiliki lebih banyak utang daripada Keluarga Banfield sebelumnya. Tidak ada cukup manfaat dalam ikatan ini untukmu dan Keluarga Banfield. Aku harus menentangnya dari sudut pandang untung dan rugi.”
Sejak aku mendapatkan kotak alkimia, masalah keuangan tidak menjadi masalah bagiku. Ditambah lagi, menurut Amagi, bahkan tanpa mempertimbangkan kotak alkimia, Keluarga Banfield kini telah mencapai kemandirian finansial. Meskipun aku mewarisi kekacauan yang nyata dari ayahku, aku telah mengubah wilayah kekuasaanku dan membuatnya makmur. Karena Amagi mengatakan semua ini, aku yakin itu benar.
“Masalah ini sudah diputuskan. Aku tidak bermaksud untuk berubah pikiran.”
Bahu Brian merosot ketika mendengar ini. Tetap saja, pada saat yang sama, dia tampak sedikit senang...atau itu hanya imajinasiku?
“Baiklah, Tuan. Aku tahu aku baru saja menyampaikan keberatanku, tetapi secara pribadi, aku ingin kau tahu bahwa aku mendukungmu, Tuan Liam.”
“Benarkah?”
Aku memutus komunikasi dan berdiri, meregangkan tubuh.
“Yah, Brian tampaknya sudah siap sekarang, jadi itu bagus. Bola ada di tanganmu sekarang, Claudia Dukedom. Aku mengharapkan pertunjukan yang bagus darimu.”
***
Sementara itu, serangkaian uji coba prototipe sedang dilakukan di Pabrik Senjata Ketujuh. Marie, yang mengambil peran sebagai pilot uji, menaiki setiap model eksperimental.
Ksatria bergerak milik Marie melesat menembus angkasa dengan kecepatan tinggi, menghindari puing-puing yang mengambang di sekitarnya. Jika dia melakukan kesalahan, dia bisa berakhir dalam kecelakaan yang mengerikan, tetapi kendali Marie atas mesin humanoid itu tidak pernah goyah. Namun, suara yang dipancarkan dari kokpitnya tidak terdengar seperti suara Marie yang biasanya tenang.
"Dasar pembuat onar! Lakukan apa yang kuperintahkan atau aku akan menghancurkanmu berkeping-keping!"
Dia terus bergerak melewati puing-puing yang mengambang, tetapi ada banyak gerakan yang tidak perlu saat dia bermanuver. Gerakan-gerakan itu menunjukkan betapa banyak kesulitan yang dia hadapi saat mengemudikan pesawat itu.
Di dalam pesawat, Nias mengabaikan komentar-komentar marah yang dilontarkan Marie dan menyaksikan dengan terpesona, pipinya memerah. Yang dia saksikan, tentu saja, adalah prototipe yang dikemudikan Marie.
"Sungguh menakjubkan... Aku tahu ini hanya prototipe, tetapi ksatria bergerak yang telah kubuat ini sangat hebat, bukan? Ohh... Aku hanya tergila-gila pada spesifikasi ini. Senang sekali bisa menggunakan logam langka sebanyak yang aku mau…”
Dengan anggaran yang hampir tak terbatas dan segunung material langka, mesin itu lebih seperti tumpukan harta karun daripada prototipe ksatria bergerak.
Setelah selesai melakukan uji coba, Marie mengarahkan prototipe itu kembali ke kapal. Melalui saluran komunikasi, suaranya masih panas, dan napasnya terengah-engah. Bahkan sekarang dengan kecepatan yang dikurangi, dia jelas kesulitan mengendalikan mesin itu.
“Nias! Kau akan memberi Lord Liam barang rongsokan yang rusak seperti ini, dasar jalang?! Aku berkeringat deras mencoba mengendalikan benda ini!”
Terlepas dari semua kesulitan yang dialaminya, jelas bahwa Marie mengemudikannya dengan sangat baik. Namun, bahkan seseorang dengan keterampilan seperti dia tidak dapat menangani prototipe itu. Jika prototipe saja sudah sesulit ini, bagaimana jadinya mengemudikan Avid? Mungkin saja Marie tidak akan bisa menggerakkannya sama sekali.
“Itu tidak akan menjadi masalah bagi Lord Liam. Aku berencana untuk membuat Avid-nya semakin liar.”
“Apa kau gila?!”
Dalam rasa frustrasinya, Marie benar-benar mengabaikan cara bicaranya yang biasa dengan Nias. Dia tidak percaya dengan apa yang didengarnya sendiri bahwa sang teknisi bermaksud membuat Avid lebih sulit dikendalikan daripada mesin yang baru saja selesai diujinya. Namun, inilah yang diminta Liam sendiri. Dia menginginkan spesifikasi yang lebih tinggi, bahkan dengan mengorbankan kegunaan.
“Saya jamin, saya cukup waras. Kontrolnya akan menjadi sangat sulit untuk memenuhi permintaan Lord Liam. Atau haruskah saya membuatnya lebih mudah untuk dikemudikan alih-alih kemampuan tambahan yang dimintanya?”
Ketika Nias memprovokasinya, Marie balas melotot ke arahnya dengan getir melalui layar komunikasi.
“Baiklah. Saya akan menguasai pesawat ini dan memberikan semua data yang Anda butuhkan. Namun, jika Anda tidak dapat memuaskan Lord Liam dengan Avid setelah saya melakukan semua itu… Saya akan membantai Anda dan seluruh tim Anda.”
“Ya, ya, silakan saja.”
Ketika Nias tetap tidak terancam dan percaya diri, sang ksatria mundur dan mengembalikan suaranya ke nada profesionalnya yang normal.
“Kepribadianmu kurang bagus, tetapi aku memuji keterampilan dan keberanianmu.”
Nias tertegun sejenak. “Hah?”
Marie memiliki keterampilan yang sangat baik, tetapi jelas ada masalah dengan kepribadiannya, dan kecenderungannya untuk berbicara kasar sangat berlebihan. Pendapat Nias tentang Marie adalah bahwa dia adalah pilot yang hebat yang dapat mengendalikan pesawat yang sulit seperti bagian dari tubuhnya, tetapi dia bisa menggunakan sedikit lebih banyak kendali atas dirinya sendiri. Marie mengatakan bahwa kepribadian Nias kurang bagus membuat sang teknisi terdiam sejenak, tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya.
Sambil menenangkan diri, Nias memeriksa tabletnya untuk mencari data yang baru saja dikumpulkannya tentang prototipe. “Ngomong-ngomong, apakah itu saja yang ingin kau katakan tentang wahana itu? Ada komentar lain selain betapa sulitnya mengendalikannya?”
“Tidak ada, meskipun aku sakit hati mengakuinya. Selain kegunaannya, kinerjanya sangat luar biasa untuk sebuah unit prototipe. Sebenarnya, aku mungkin akan menjadikan ini sebagai kerajinan pribadiku.”
“Maaf, tapi aku butuh lebih banyak data tentangnya terlebih dahulu. Silakan kembali lagi setelah aku selesai… Oh?”
Tablet Nias telah menerima beberapa berita tentang House Banfield. Saat Nias membaca laporan berita itu, Marie juga menunjukkan ketertarikannya.
“Ada apa?”
“Tidak, hanya saja… Lord Liam tampaknya telah menemukan pasangan hidup di sekolah dasar.”
“Apa katamu?!”
Nada bicara Marie kembali gelisah. Nias berpikir dalam hati, Sebaiknya dia tidak mengamuk lagi… Tetap saja, dia menjelaskan situasinya kepada sang ksatria.
“Harap tetap tenang. Lord Liam adalah seorang bangsawan, kau tahu… tidak ada yang aneh. Ditambah lagi, gadis itu tampaknya akan menjadi calon bangsawan.”
“Siapa gadis ini? Jika dia cocok untuk Lord Liam, maka bukan hanya keluarganya yang harus diselidiki, tetapi karakternya sendiri juga harus diteliti! Bagaimana mungkin masalah seperti itu diputuskan tanpa terlebih dahulu berkonsultasi denganku, seorang kandidat kepala ksatria Lord Liam?”
Marie sebenarnya bukan kepala ksatria Liam, dan Liam bukanlah tipe orang yang meminta izin dari siapa pun untuk berbagai hal.
Nias mengoreksinya. “Bukankah kepala ksatria Lord Liam adalah Lady Christiana?”
Ketika Marie mendengar itu, wajah pilot itu tampak berubah menjadi seperti iblis. Sekali lagi, dia mengabaikan sikap bermartabatnya yang dibuat-buat dan meneriakkan kutukan.
“Wanita busuk itu hanya bisa mencuri posisi kepala ksatria dariku karena Lord Liam kebetulan menyelamatkannya sedikit sebelum dia menyelamatkanku! Aku akan mengembalikannya ke keadaannya sebelum dia menemukannya suatu hari nanti!”
Kebencian Marie terhadap Tia praktis telah mengubahnya menjadi orang yang sama sekali berbeda.
“Wanita jalang itu bahkan mencuri warna khasku! Putih dan biru adalah warnaku, sialan! Dia tidak akan lama menjadi kepala ksatria! Aku akan mengubahnya kembali menjadi daging cincang, aku bersumpah!”
Awak kapal mundur bersama Nias karena kebencian Marie. Melihat reaksi mereka, Marie terkekeh tanpa malu.
“Maafkan aku… Aku jadi sedikit terlalu emosional. Tapi kau setuju denganku, Nias, bukan? Tumpukan daging cincang itu tidak akan cocok menjadi kepala kesatria untuk Keluarga Banfield.”
“Mm, aku tidak yakin aku memenuhi syarat untuk mengatakannya,” jawab Nias sambil menertawakan komentar Marie.
Apa yang seharusnya kukatakan? Aku tidak dalam posisi untuk mengomentari urusan Keluarga Banfield.
Marie kembali bersikap tenang dan bertanya lebih lanjut kepada Nias tentang pasangan hidup Liam.
“Jadi, keluarga mana yang akan dia masuki?”
“Uhh… sepertinya Keluarga Claudia. Itu bukan nama yang sering kau dengar.”
Ketika mendengar nama itu, mata Marie membelalak. Sikap tenangnya tidak bertahan lama, karena sekarang dia agak gugup.
“Kau bilang Claudia?”
***
Tahun ketigaku di sekolah dasar telah dimulai.
Saya mendapat izin untuk meninggalkan kampus sebentar untuk mengunjungi Pabrik Senjata Ketujuh agar saya dapat memeriksa Avid kesayangan saya. Pesawat pribadi saya berdiri tegak dan mengesankan di hanggar yang luas. Pesawat itu benar-benar memancarkan rasa percaya diri.
Marie, pilot uji saya, menunjukkan saya berkeliling fasilitas yang kini sudah sangat dikenalnya.
“Lihat saja, Lord Liam! Itu dia, Avid Anda yang baru dan lebih baik!”
Marie dipenuhi rasa bangga, dan ketika saya melihat sendiri mesin itu, saya tidak bisa menyalahkannya.
“Kerja bagus membantu Nias membuatnya seperti ini. Pekerjaan yang dilakukan dengan baik.”
“Saya sangat gembira mendengar itu dari Anda.”
Sejauh ini, saya terkesan dengan Avid. Pesawat itu tampak jauh lebih megah daripada sebelumnya, tetapi…
“Apa yang kamu lakukan?” gerutu saya, setelah melihat wajah cantik yang tidak sedap dipandang.
Nias bahkan tidak menyadari bahwa saya telah menyapanya. Dia berpegangan pada kaki Avid yang dimodifikasi seperti jangkrik, menggosokkan pipinya ke kaki itu.
“Oh, Avvy, kamu jadi keren dan kuat, ya? Ibu bangga banget…”
Nias berbicara dengan Avid seperti bayi. Melihatnya membuatku meringis. Bagaimana aku bisa bereaksi terhadap perilaku ini? Bahkan penguasa jahat sepertiku tidak tahu harus berkata apa. Kurasa memodifikasi Avid lebih sulit dari yang kukira. Dia selalu punya beberapa sekrup yang longgar, tetapi Nias akhirnya tampaknya benar-benar kehilangan kendali.
Aku menatap Avid lagi. Tidak ada yang berubah drastis dari bentuk umumnya, tetapi beberapa detailnya sedikit berbeda. Rangka dan pelindungnya semuanya telah diganti dengan logam langka, dan Nias tampaknya memberi perhatian khusus pada sambungan yang selama ini membuatku kesulitan.
Di tablet Marie, aku memeriksa spesifikasi kinerja Avid, yang jauh lebih tinggi daripada mesin-mesin terbaru. Aku senang dengan datanya, tetapi pertanyaannya sekarang adalah bagaimana perasaanku saat benar-benar mengemudikan pesawat itu?
Satu hal tentang penampilan Avid yang ditingkatkan itu mengecewakanku.
“Kelihatannya bagus, tapi aku sedikit kecewa dengan satu hal…”
Mendengar ini, Marie berlutut.
“A-apa yang tidak kau sukai, Lord Liam?”
Dia benar-benar tidak tahu? Kurasa aku harus memberitahunya.
“Aku yakin aku mengirim banyak emas dengan semua material langka lainnya. Sentuhan perak tidak terlihat buruk pada armor hitam, tapi aku lebih suka emas. Lapisi bagian itu lagi.”
Nias tiba-tiba menoleh padaku dengan amarah di wajahnya. “Siapa sih yang bilang mereka akan memberi bayiku skema warna norak seperti itu?!”
…Gadis ini baru saja menyebut seleraku norak.
Marie langsung berdiri tegak dalam sekejap, wajahnya tanpa ekspresi. Dia mengeluarkan senjata seperti pistol dari sarung pinggangnya, dan bilah-bilah muncul dari sana. Kurasa bilah-bilah yang panjang dan tipis itu telah disimpan di dalam pegangan. Bilah-bilah tersembunyi, ya? Hebat.
Marie melompat ke arah Nias dan tanpa ampun menekan ujung-ujung tajam itu ke leher wanita itu. “Kau insinyur yang brilian, Nias. Sebagai penghormatan atas kerja kerasmu dalam menyelesaikan Avid, aku akan segera mengakhiri hidupmu. Kau bisa bertobat atas keangkuhanmu di akhirat.”
Menghadapi niat Marie yang sangat serius, Nias memohon bantuanku. “Gyaaa! Lord Liaaam! S-selamatkan akuuu!”
Aku akui aku geli dengan teriakan ketakutan Nias. Namun, Marie benar-benar tenang. Dia benar-benar berniat mengeksekusi Nias di tempat.
Marie melanjutkan. “Nias, menjauhlah dari Avid. Kau akan mengotori pesawat pribadi Lord Liam dengan darahmu. Kau juga tidak menginginkan itu, kan?”
“Tidak! Tapi, apakah tidak ada pilihan lain selain membunuhku?”
“Tidak ada.”
Dalam benakku, aku memberi Marie nilai sempurna untuk sikapnya “Aku akan membunuh siapa pun yang mempermalukanmu!” sebagai pengikutku. Puas dengan kesetiaannya, kupikir aku bisa melepaskan Nias saat ini.
“Mundur, Marie.”
Marie menurunkan senjatanya dan bilah-bilahnya kembali ke dalam genggamannya. Dia mundur, tatapannya tetap dingin.
“Nias, sebagai imbalan atas kerja kerasmu memodifikasi Avid, aku akan berpura-pura tidak mendengarnya. Jadi, seperti yang kukatakan, yang kuminta hanyalah kau melapisi bagian-bagian perak itu lagi, tetapi kali ini dengan emas.”
“Tetapi aku tidak mau!” Bahkan dengan kemurahan hatiku, Nias menolak, air matanya berlinang. Aku mencoba untuk berkompromi, tetapi dia tetap tidak mau melakukannya.
“Apakah kau tidak mematuhi perintahku, dasar bodoh?”
Aku tidak percaya bahwa bahkan sekarang dia berani menolakku begitu cepat. Marie mulai menghunus pedangnya lagi, tetapi kupikir setidaknya aku harus mendengarkan alasan Nias atas penolakannya.
Dia menangis, “Bagian perak itu bukan perak, tapi mithril! Semuanya mithril! Mithril! Mithril jauh lebih kuat dari emas, dan jauh lebih berharga, dan bersinar sangat indah, bukan? Tahukah kau berapa banyak pekerjaan yang diperlukan untuk memprosesnya? Dan kau ingin melapisinya dengan pelat emas? Kau mengerikan!”
Jadi itu bukan perak, tapi mithril… Aku mengerti nilai dan atribut mithril di dunia ini, tapi aku tetap lebih menyukai emas.
“Aku tetap lebih menyukai emas! Bagaimana kalau membuat semuanya kecuali bagian perak menjadi emas? Mari kita buat senorak mungkin, kenapa tidak?”
“Seleramu payah! Aku tidak percaya kau tidak mengerti betapa hebatnya kilau baju besi hitam! Bagian hitamnya adalah adamantite, yang juga lebih berharga dari emas!”
Semua hiasan yang menghiasi Avid terbuat dari perak, seperti lambang keluargaku, dan aku harus mengakui perak di atas hitam agak elegan. Tetap saja, yang kuminta hanyalah mengganti bagian perak itu dengan emas, tetapi Nias menolakku seolah-olah hidupnya bergantung padanya.
Aku membentak, "Beraninya kau menentangku? Jika kau orang lain, aku akan memenggalmu di sini, kau tahu itu?"
Kepribadian Nias mungkin tidak terlalu bagus, tetapi keahliannya membuatnya sangat berharga bagiku. Saat ini, dialah satu-satunya orang yang kupercayai untuk merawat Avid. Dia mampu memperbaikinya, memodifikasinya, atau melakukan apa pun yang dibutuhkan ksatria bergerakku. Rasanya sangat disayangkan saat itu, tetapi dia adalah aset yang terlalu penting untuk disingkirkan. Mengetahui hal ini membuat Nias memberanikan diri untuk memperlakukanku dengan sangat berbeda daripada yang akan dilakukannya kepada bangsawan lain.
"Tidak perlu diubah apa pun. Hitam indah yang kau lihat ini adalah kilauan adamantite. Lebih cantik dari kebanyakan batu permata! Ahh, tak kusangka Avid bisa dikotori dengan pelapisan emas yang norak…”
Saat Nias berpegangan erat pada Avid dengan protektif, menangis tersedu-sedu, Marie mendekatiku.
“Haruskah aku menyiksanya, Lord Liam?”
Sebesar apa pun keinginanku, aku tak bisa berkata ya. Selain terlalu berharga, aku juga menyukainya. Karena Eulisia dari Pabrik Senjata Ketiga sudah tiada, Nias menjadi gadisku yang lucu yang “membuang-buang wajah cantik”.
“Ah, kebetulan aku menyukai gadis dengan kekurangan tertentu, jadi aku akan melepaskannya hari ini. Namun, sebagai hukuman karena menentangku, aku akan memintamu secara pribadi menangani perubahan ke emas, Nias.”
Dia menjawab dengan meratap bahwa dia masih tidak mau.
“Waaah! Lord Liam, dasar bodoh!”
Pada akhirnya, setelah Nias hampir mengamuk di depan Avid, akhirnya aku menyerah dan memutuskan untuk tidak mengubah skema warna pesawat itu. Namun, aku malah pergi dan mengadu ke manajemen. Aku akan membiarkannya dimarahi bosnya.
***
Sementara itu, saat Liam tidak masuk sekolah, Rosetta menerima panggilan dari Observer, kelompok yang mengawasi House Claudia.
Agen kelompok ini datang ke kampus dan mengepung Rosetta di ruang penerima tamu. Sebagai gadis penyendiri yang dikelilingi pria, dia merasa tertekan secara psikologis bahkan sebelum mereka berbicara. Ketika dia mendengar alasan mereka memanggilnya ke sana, dia terkejut.
“Kau ingin aku ikut turnamen?”
Observer baru saja menyarankan agar Rosetta, yang sekarang terlihat agak kuyu dibandingkan saat dia mulai bersekolah, ikut turnamen mobile knight. Sebenarnya, “saran” mereka lebih merupakan tuntutan.
Salah satu Pengamat menjelaskan, "Kau hanya pergi ke sekolah dasar sekali. Kau harus menciptakan kenangan nyata saat berada di sini."
Yang lain berkata, "Putri yang bangga dari Keluarga Claudia tidak akan mundur dari tantangan, bukan?"
"Kau bisa mengambil pinjaman untuk menyewa ksatria keliling. Kami akan memperkenalkanmu kepada seseorang yang akan meminjamkanmu uang."
Rosetta tidak bisa membayangkan dirinya bersaing dengan siswa lain. Ia pasti akan kalah, dan itu akan menjadi kekalahan yang menyedihkan. Ditambah lagi, orang yang akan meminjaminya biaya sewa yang besar itu pastilah seorang rentenir, karena tidak ada pemberi pinjaman yang sah yang akan berurusan dengan Keluarga Claudia.
Rosetta tahu bahwa ia tidak dalam posisi untuk menolak "saran" mereka.
"Aku mengerti."
Jika ia menolak, ia hanya akan ditahan oleh Pengamat untuk waktu yang lama dengan "bujukan," dan di atas semua hal yang telah ia alami, ia terlalu lelah untuk menghadapinya sekarang.
Situasi seperti ini sudah sering terjadi di masa lalu. Jika dia mencoba menolak permintaan mereka yang mustahil, mereka akan "membujuk" selama yang dibutuhkan sampai dia menerimanya. Terkadang, dia terpaksa tidak tidur atau makan selama berhari-hari. Tentu saja, para Pengamat akan bergiliran membujuknya sehingga itu tidak sulit bagi mereka, tetapi bagi Rosetta, itu adalah siksaan.
"Aku tidak mengharapkan yang kurang dari calon bangsawan! Lord Derrick dari House Berkeley dan Pemburu Bajak Laut Liam juga berpartisipasi dalam turnamen tahun ini, jadi pertandingan ini pasti akan sangat menghibur."
Pengamat menyebut Derrick sebagai "Lord Derrick," tetapi tidak menunjukkan rasa hormat yang sama kepada Liam. Bagi Rosetta, ini membuat aliansi mereka benar-benar jelas. Para Pengamat adalah pejabat jahat yang berhubungan baik dengan Bangsawan Bajak Laut.
Aku yakin mereka hanya ingin melihatku terluka di turnamen, sehingga mereka bisa menertawakanku.
Itu disebut "pertandingan," tetapi turnamen itu terdiri dari pertempuran serius antara para ksatria bergerak yang sangat berbahaya. Bukan hal yang aneh bagi orang untuk terbunuh dalam kompetisi ini. Para Pengamat tentu saja menduga bahwa Rosetta harus berpartisipasi dalam model lama ksatria bergerak, untuk membuat keadaan menjadi menyedihkan. Tujuan mereka adalah untuk membuatnya menjadi bahan tertawaan di hadapan seluruh penonton, tetapi Rosetta tidak memiliki keinginan untuk melawan mereka lagi.
Mungkin semuanya bisa berakhir untukku selama pertandingan. Mungkin lebih baik seperti itu.
"Oh, dan satu hal lagi," salah satu Pengamat memulai, menyiksanya lebih jauh. "Kau seharusnya tidak menghibur fantasi aneh apa pun. Tampaknya Count Banfield sedang mempertimbangkan untuk menikah denganmu, tetapi aku yakin ketika dia mengetahui tentang utang besar yang ditanggung keluargamu, dia akan lari. Oh, aku tahu... Mengapa kau tidak mengambil benih Liam saja untuk melanjutkan garis keturunan putrimu? Kurasa kau harus bersujud di hadapan count yang sangat kau benci dan memohon padanya untuk menyerahkan gennya. Jangan khawatir, kami akan menangani negosiasi untuk itu dengan keluarganya."
Para Pengamat mendorong ide ini karena mereka tahu bahwa Rosetta tidak menyukai Liam, dan bahwa skenario yang mereka sarankan akan sangat memalukan baginya. Pengaturan ini juga akan memastikan bahwa Keluarga Claudia tetap terperangkap dalam situasi seperti ini untuk generasi berikutnya.
"Lakukan sesukamu," katanya pelan.
Rosetta tidak lagi memiliki keinginan untuk menentang mereka dengan cara apa pun.
***
Setelah Rosetta resmi dinyatakan akan berpartisipasi dalam turnamen ksatria bergerak, dia dikeluarkan dari ruang resepsi. Para Pengamat tetap tinggal untuk membahas rencana mereka untuk masa depan.
"Dia hanya seorang bangsawan desa, tetapi dia menimbulkan masalah ketika dia bertindak berdasarkan rasa keadilannya yang tinggi dan perkasa."
Subjek pembicaraan para Pengamat beralih ke pria yang telah melamar Rosetta. Jika tawaran pernikahan Liam berhasil, Keluarga Claudia akan berhenti, dan organisasi mereka akan ikut serta. Secara umum, mereka adalah pejabat Kekaisaran, tetapi mereka tidak ingin mencari kantor Kekaisaran baru untuk bekerja. Menyiksa orang adalah hal yang mereka sukai, hal yang membuat mereka nyaman, dan kantor mana lagi yang dapat menyediakan itu bagi mereka?
Maka, para pria itu bersekongkol untuk menghancurkan Liam.
“Apakah Anda sudah berbicara dengan Lord Derrick?”
“Ya. Dia ikut. Insiden dengan Liam benar-benar membuatnya haus akan balas dendam. Saya tidak melihat mereka berdua akan bermusuhan dalam waktu dekat.”
Wajah para Pengamat berubah menjadi seringai buruk.
“Mari kita lihat apakah Keluarga Banfield yang terlalu percaya diri itu mendapatkan balasannya.”
***
Liam bukan satu-satunya yang membuat persiapan untuk turnamen.
Tidak jauh dari planet yang menjadi tempat sekolah dasar itu, sejumlah besar kapal bajak laut telah berkumpul di luar angkasa. Mereka datang atas panggilan Derrick, tetapi dia mengerutkan kening karena apa yang dianggapnya sebagai jumlah yang sedikit.
"Hanya ini?"
Meskipun kemarahan Derrick menakutkan, para bajak laut lebih takut pada Liam.
Salah satu bajak laut yang muncul bertanya kepadanya, "A-apakah Anda benar-benar melawan Pemburu Bajak Laut Liam, Lord Derrick?"
Yang lain menimpali. "Saya tidak peduli apa hadiahnya, saya tidak akan melawan Liam."
"Menurutmu kita akan dapat melakukan apa pun terhadapnya ketika bajak laut terkenal tidak memiliki kesempatan?"
Setelah muak dengan keluhan yang lemah, Derrick menjentikkan jarinya. Atas sinyalnya, lampu di hanggar kapalnya menyala, memperlihatkan serangkaian ksatria bergerak baru.
Sebuah desas-desus terdengar di antara para bajak laut yang berkumpul. Berdiri di bawah lampu terang di depan para ksatria bergerak adalah seorang pemuda yang tampak ramah dalam setelan bisnis.
“Halo. Nama saya tidak penting, karena saya hanya seorang penjual biasa dari Pabrik Senjata Pertama. Namun, yang penting adalah saya harap Anda akan menikmati produk-produk dari pabrik kami ini.”
Semua bajak laut itu menoleh ke Derrick untuk meminta penjelasan lebih lanjut.
Derrick berkata, “Saya telah membeli beberapa model mutakhir baru dari Pabrik Senjata Pertama. Ini adalah hadiah untuk Anda. Jika Anda dapat mengalahkan Liam, maka itu milik Anda untuk Anda gunakan sesuka hati.”
Dia melanjutkan untuk menjabarkan rencananya secara terperinci.
“Saya akan berpartisipasi dalam turnamen di sekolah dasar, tetapi saya hanya dapat membawa satu pesawat. Pada hari pertarungan, kalian akan memasuki tempat dari atmosfer dan menyerang Liam. Jangan khawatir tentang siapa pun yang menghalangi jalan Anda. Tampaknya kita akan mendapatkan bantuan lebih lanjut dari Pengamat Keluarga Claudia juga.”
“Apakah Anda yakin kita dapat mempercayai mereka?” salah satu bajak laut bertanya dengan curiga.
“Kau bisa. Mereka adalah sekelompok orang jahat yang telah mengamati dan menyiksa satu keluarga selama dua ribu tahun. Pelecehan adalah keahlian mereka.”
Bersikeras menentang pernikahan Liam dengan Rosetta, para Pengamat telah mendekati Derrick untuk bergabung dengannya guna mencegah hal itu terjadi.
“Aku tidak akan punya kesempatan lagi setelah ini,” kata Derrick kepada para bajak laut, jelas-jelas cemas. “Lagipula, aku telah kehilangan itu. Jika aku tidak membunuh Liam di turnamen, aku akan kehilangan tempatku di Keluarga.”
Dia bahkan tidak bisa pergi untuk mengambilnya dari wilayah kekuasaan Keluarga Banfield, karena tidak mungkin militer Liam mengizinkannya untuk mencarinya.
“Jika Liam disingkirkan, aku akan bisa kembali ke…”
Kehidupan Derrick di sekolah dasar telah berubah drastis karena Liam. Dia terlalu takut pada Liam untuk meninggalkan halaman Kampus Kedua. Itu juga berlaku untuk antek-anteknya. Mereka tidak bisa lagi mengerahkan kekuatan mereka di kampus lain, karena jika Liam menemukan mereka, mereka akan beruntung bisa lolos tanpa hukuman. Kekuasaan mereka yang mencekam sudah berlalu. Itu membuat Derrick merasa menyedihkan; harga dirinya hancur berkeping-keping.
“Bunuh Liam, apa pun yang terjadi. Tidak perlu takut padanya jika kalian hanya mengelilinginya dengan mesin-mesin canggih dan menghajarnya habis-habisan, kan? Dia mungkin Pemburu Bajak Laut, tetapi dia hanya satu orang.”
Derrick tahu Liam kuat, tetapi dia yakin kelompoknya akan lebih unggul dalam jumlah.
Derrick menggigit kuku jempolnya. Benar juga... semuanya akan baik-baik saja. Dari luar, mereka tampak seperti bajak laut, tetapi di dalamnya model baru yang mahal! Aku akan mengubur Liam dengan benda-benda ini! Dia mungkin memiliki kerajinan pribadi lama yang solid, tetapi aku telah membeli ratusan ksatria bergerak canggih! Tidak mungkin kita akan kalah.
***
Di kamar mandi di Kampus Pertama sekolah dasar, Kurt dan Wallace sedang mengobrol.
“Aku? Aku tidak ikut tahun ini,” kata Kurt.
Mereka sedang mendiskusikan turnamen yang akan datang. Setiap kali waktu turnamen mendekat, siswa laki-laki cenderung lebih banyak membicarakannya.
Wallace berasumsi bahwa Kurt akan berpartisipasi. “Kau menguasai sepenuhnya sekolah pedangmu, bukan? Jika keluargamu adalah baron, kau pasti punya keahlian pribadi, kan?”
Kurt adalah pewaris bangsawan, tetapi dia tetap tidak berniat berpartisipasi dalam turnamen.
“Tidak, bangsawan miskin cenderung tidak punya keahlian pribadi. Bahkan jika aku punya, aku tidak bisa mengalahkan Liam, dan aku tidak akan pernah mengalahkannya dalam seribu tahun dalam keahlian sewaan.”
“Pasti keadaanmu juga sangat sulit.” Mengetahui bahwa Kurt miskin untuk seorang bangsawan, Wallace bisa bersimpati.
Kurt tersenyum canggung. “Namun, keadaan sudah jauh lebih baik. Kami menerima banyak bantuan dari Liam.”
Situasi keuangan Exner Baron membaik berkat bantuan House Banfield. Meski begitu, mereka masih merupakan baron yang sedang berjuang di pinggiran Kekaisaran. Kemewahan seperti memiliki mobile knight pribadi adalah sesuatu yang masih belum bisa dikelola House Exner.
“Menurutmu, apakah Liam bisa diyakinkan untuk tidak ikut dalam pertandingan ini?” Wallace terus mengkhawatirkan turnamen itu. “Jika Derrick dari House Berkeley akan melakukan sesuatu, itu akan terjadi selama turnamen. Liam seharusnya tidak melawannya.”
Kurt menggelengkan kepalanya. Dia tahu bahwa dia tidak mungkin bisa meyakinkan Liam tentang apa pun, tidak peduli seberapa keras dia berusaha. “Kurasa aku tidak bisa menghentikannya. Dia mungkin benar-benar serius tentang ini. Bisa dibilang pertarungannya dengan Derrick sudah berlangsung, bahkan sebelum mereka naik ring.”
“Dia melawan bangsawan bajak laut, lho! Mereka punya banyak sekutu, bahkan di luar Keluarga! Sudahkah kau mencoba memberitahunya bahwa mereka bukanlah tipe orang yang bisa kau ajak main-main?”
Keluarga Berkeley punya pengaruh besar, tidak hanya dengan bajak laut, dan punya banyak teman di antara para bangsawan yang kurang menyenangkan juga. Ketika mendengar ini, Kurt sebenarnya sudah mendiskusikan masalah itu beberapa kali dengan Liam karena khawatir.
“Sudah. Aku menjelaskan kepadanya betapa berbahayanya Keluarga Berkeley, tetapi menurutku itu malah membuat Liam merasa semakin termotivasi.”
“Mengapa kepribadian pelindungku begitu ekstrem?” Wallace gelisah, terdengar putus asa. “Tapi dia begitu baik padaku. Aku tidak bisa begitu saja pergi. Tetap saja, dia terlalu benar! Sial! Mengapa hidupku harus begitu sulit?”
Wallace mengutuk nasibnya karena menjadi salah satu dari terlalu banyak pangeran, dan karena memiliki pelindung yang dengan keras kepala bertekad untuk melawan kejahatan besar. Dia mengeluh sebentar lagi tentang betapa sulitnya keadaan sebelumnya, tetapi tidak ada yang benar-benar berubah.
***
Sementara itu, di luar kamar mandi anak laki-laki…
Eila merasa sedih, mengetahui bahwa Kurt dan Wallace telah memasuki kamar mandi bersama.
Sialan! Wallace kecil yang busuk dan berlendir itu memilih waktu ketika Liam tidak ada untuk menancapkan sulurnya ke Kurt! Aku tidak bisa membiarkannya lolos begitu saja!
Eila punya… alasan pribadi untuk tidak menyukai Wallace, dan itu bukan karena dia mencoba mendekatinya. Dia sama sekali tidak peduli tentang itu.
Beraninya kau masuk ke dalam pasangan yang begitu sempurna seperti LiaKur?! Aku tidak bisa berfantasi sama sekali sekarang karenamu! Yang kubayangkan hanyalah kau mencuri salah satu dari mereka dari yang lain, dan aku muak!
Suasana hatinya benar-benar memburuk karena campur tangan Wallace dalam hubungan antara kedua sahabat itu. Dengan dia di sekitar untuk mengacaukan segalanya, dia tidak bisa menuruti fantasinya tentang perasaan romantis antara Liam dan Kurt.
Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan?! Jika aku tidak ikut campur, apakah Wallace akan menghancurkan Kurt? Dia tidak bisa melakukan itu! Aku tidak akan terima dia mencuri Kurt dari Liam! Sudah cukup buruk bahwa sudah ada orang-orang sesat yang menggunakan istilah seperti Liallace dan Kurllace. Jika pasangan sejati LiaKur hancur, maka aku...aku tidak akan bisa hidup!
Para siswa yang lewat tidak yakin apa yang harus mereka lakukan saat melihat Eila memegang kepalanya dengan sedih di depan kamar mandi laki-laki.
"Apa yang dia lakukan?"
"Bukankah dia sedang menunggu Kurt dan Wallace?"
"Apakah dia kesepian karena Liam tidak ada?"
Eila tampaknya tidak peduli dengan tatapan mata dingin yang diberikan siswa lain saat mereka lewat.
Apa yang harus kulakukan?
Pertarungan untuk melindungi Liam dan Kurt dari cengkeraman jahat Wallace sedang berlangsung, tetapi hanya di dalam pikiran gadis itu.
***
Ibu dan nenek Rosetta, kepala keluarga Claudia saat ini dan sebelumnya, telah diundang ke rumah besar Liam di planet asal keluarga Banfield. Karena tidak memiliki pelayan, mereka berdua tiba di rumah besarnya sendirian.
Sekelompok ksatria dan pelayan keluarga Banfield, yang dipimpin oleh Brian sang kepala pelayan, berkumpul untuk menyambut mereka. Para ksatria itu mengenakan pakaian resmi. Ketulusan keluarga Banfield terlihat jelas, tetapi kepala keluarga dan mantan kepala keluarga Claudia menunjukkan ekspresi muram di wajah mereka.
“Selamat datang… Kami telah menunggumu,” kata Brian sambil tersenyum. “Tapi, umm… Kalian berdua adalah satu-satunya yang kami undang…”
Senyum Brian menghilang dan digantikan oleh ekspresi bingung yang diarahkan pada para Pengamat yang menunggu di belakang kedua wanita itu. Kelompok itu berjalan di belakang pasangan itu seolah-olah itu benar-benar wajar.
“Kami hanya bertindak sebagai pendamping keluarga Claudia. Jangan pedulikan kami,” salah satu Pengamat berkata dengan kurang ajar, sama sekali tidak terlihat ramah.
“Begitu. Silakan ke sini, kalau begitu.”
Brian mengundang kedua wanita itu ke ruang resepsi, dan para Pengamat bergerak untuk mengikutinya.
Melihat ini, kepala pelayan Serena melangkah mendekati Brian. “Saya akan menjamu para pejabat ini, Brian.”
“Terima kasih, saya menghargai Anda yang menangani mereka. Apakah tidak apa-apa?”
“Tidak masalah. Kita harus menyingkirkan para pengganggu itu dari pertemuan ini, entah bagaimana caranya.”
Awalnya Brian ragu untuk menerima tawaran Serena, tetapi akhirnya dia setuju karena itu akan lebih nyaman baginya dalam jangka panjang.
“Saya berharap bisa ditemani wanita seperti Anda saat saya membahas berbagai hal dengan sang Duchess dan mantan Duchess, tetapi saya kira lebih baik Anda yang mengurus para penyusup ini.”
Brian bermaksud memastikan bahwa negosiasi pernikahan ini berhasil jika itu adalah hal terakhir yang akan dia lakukan.
***
Di ruang resepsi, sang Duchess bergegas untuk mendukung wanita tua itu ketika tampaknya ibunya, mantan Duchess, akan pingsan.
Brian berlari ke arah wanita itu untuk menilai kondisinya. "Ini tidak baik. Saya akan segera memanggil dokter."
Mantan Duchess itu hanya menggelengkan kepalanya. Sepertinya kesehatannya sudah menurun sejak lama. "Sudah terlambat untuk itu. Saya di sini karena saya ingin menggunakan sedikit waktu yang tersisa demi cucu perempuan saya."
Mantan Duchess itu sudah sangat lemah, terutama karena dia telah menjalani kehidupan yang sulit di lingkungan yang keras selama ini.
Mantan Duchess itu menundukkan kepalanya yang lelah dengan hormat. "Tuan Brian, izinkan kami menolak lamaran pernikahan ini."
"B-bolehkah saya bertanya mengapa? Apakah Anda tidak puas dengan Tuan Liam? Apakah House Banfield yang menjadi masalah? Saya jamin, Tuan Liam serius tentang hal ini. Bisakah saya meminta Anda untuk memikirkannya sedikit lebih lama?"
Apakah masalahnya ada pada keluarga, atau individu? Mantan Duchess itu menjelaskan posisi House Claudia sebagai tanggapan.
"Kami sangat menghargai perlakuan baik House Banfield terhadap House Claudia. Namun, pernikahan ini hanya akan membebani keluarga Banfield dengan utang yang sangat besar, dan Anda pasti menyadari betapa beratnya pernikahan ini ketika Anda melihat... 'pengawal' kami. Mereka hanya ada untuk menyiksa keluarga Claudia.”
“Apa…?” Ketika mantan bangsawan itu menjelaskan lebih rinci tentang Pengamat Keluarga Claudia, wajah Brian memerah karena marah. “Itu menjijikkan. Bagaimana mungkin praktik biadab seperti itu bisa berlanjut hingga saat ini?”
Kritik Brian yang tidak disaring terhadap dekrit Kekaisaran mungkin tampak seperti pengkhianatan, tetapi begitulah besarnya kemarahannya.
“Jika tidak ada yang lain, setidaknya kami akan bersyukur menerima gen Lord Liam, untuk melanjutkan garis keturunan Keluarga Claudia,” kata kepala keluarga saat ini. “Bisakah Anda mengaturnya untuk kami?”
Brian mungkin adalah kepala pelayan Keluarga Banfield, dan karena itu asisten pribadi Liam, tetapi sungguh keterlaluan bahwa seorang bangsawan terpaksa meminta permintaan seperti itu kepadanya, bahkan sampai meluruskan postur tubuhnya saat berbicara kepadanya. Sikapnya menunjukkan bahwa gelar bangsawannya hanyalah kehormatan yang hampa. “Yang kami minta hanyalah agar Anda memberi kami sarana untuk melanjutkan garis keturunan Keluarga Claudia.”
Setelah mengetahui lebih banyak tentang keadaan Keluarga Claudia langsung dari mulut bangsawannya, Brian memutuskan. Saya mengerti sekarang, Tuan Liam. Anda ingin menyelamatkan orang-orang ini. Anda selalu begitu baik. Anda tidak tahu betapa bangganya saya kepada Anda. Saya malu pada diri sendiri karena mengatakan kepada Anda bahwa tidak ada manfaat dalam pengaturan ini.
Brian menyeka air matanya dengan sapu tangannya dan menatap kedua wanita itu. “Saya khawatir kita tidak bisa melakukan itu.”
Ekspresi bangsawan saat ini dan mantan bangsawan itu tampak kecewa, tetapi juga pasrah, seolah-olah mereka sudah menduga hal ini.
“Keinginan Tuan Liam adalah menikahi Lady Rosetta,” Brian memohon sekali lagi. “Saya tidak bermaksud mundur dalam masalah ini! Saya mohon Anda untuk mempertimbangkan kembali tawaran kami.”
Para wanita itu tampaknya menghargai perasaan Brian dalam masalah ini, tetapi kekuatan emosinya justru membuat mereka semakin enggan melibatkan keluarga Banfield dalam masalah mereka.
Mantan bangsawan itu menggelengkan kepalanya. “Tidak bisa. Persatuan itu hanya akan menimbulkan kesulitan bagi House Banfield. Lagipula, kalian tidak akan bisa membujuk para Pengamat. Peran mereka memiliki bobot sejarah dua ribu tahun di baliknya.”
Para Pengamat telah melakukan apa yang mereka inginkan selama ini, bersembunyi di balik perisai perintah mendiang kaisar. Ketika sesuatu telah berlangsung selama itu, siapa pun pasti berpikir tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengubahnya.
Meskipun demikian, Brian tetap bersikukuh dalam negosiasinya. “Tuan Liam bukanlah tipe orang yang menyerah pada hal seperti itu. Lagipula, Kekaisaran telah memberikan restunya untuk pernikahan ini. House Banfield bersedia menanggung utang besar adipati itu. Mengetahui semua ini, apakah House Claudia masih belum puas dengan persatuan ini?”
Semangat kedua wanita itu telah hancur, jadi kata-kata Brian tidak bisa sampai kepada mereka. Tidak ada harapan yang tersisa di hati mereka, dan mereka hanya bisa membayangkan pengkhianatan lainnya.
Namun, demi Liam, Brian dengan putus asa melanjutkan usahanya.
***
Serena dengan agak bersikeras membimbing para Pengamat ke ruangan lain di rumah besar Liam, dengan dalih untuk menghibur mereka. Di sana, dia menghadapi mereka secara langsung. "Kami telah memperoleh persetujuan Kekaisaran untuk pernikahan ini. Masalah apa yang mungkin Anda miliki dengan ini?"
Para Pengamat, sekelompok orang sombong yang duduk dengan kaki di atas meja di hadapan mereka, tampaknya tidak peduli tentang itu.
"Itu tidak mengubah apa pun. Kami bertindak di bawah perintah langsung dari Yang Mulia Kaisar. Kami bangga dengan apa yang kami lakukan. Bahkan jika pernikahan itu benar-benar terjadi, dan pengamatan lama kami terhadap Keluarga Claudia diubah, kami akan tetap mengamati Keluarga Banfield sebagai gantinya."
Dengan kata lain, mereka mengancam akan menjadikan Keluarga Banfield sebagai target baru mereka.
"Apakah Anda bermaksud memusuhi Keluarga Banfield?"
Para Pengamat tertawa ketika mereka mendengarnya dikatakan seperti ini.
"Pertama-tama, pernikahan ini tidak mungkin. Lord Liam telah bertindak terlalu jauh dalam mengejarnya. Kekaisaran bukanlah entitas yang remeh sehingga seorang bocah nakal dapat menyebabkan perubahan radikal dengan mudah. Bayangan besar Kekaisaran pasti akan menelannya bahkan karena mencoba melakukan hal seperti itu, dan kita hanyalah bagian dari jurang itu.”
Serena menyipitkan matanya ketika para Pengamat membual kepadanya dengan sangat mengancam. “Apakah kau benar-benar berpikir kau dapat mengancam Lord Liam dan lolos begitu saja?”
“Dia hanya seorang anak kecil, mungkin yang sedikit lebih kuat dari kebanyakan orang. Maaf, tapi itu tidak cukup untuk mengintimidasi kami. Kau akan membutuhkan kata-kata yang lebih menakutkan dari itu jika kau bermaksud mengancam kami, nona.”
Menghadapi sikap para Pengamat, Serena merasa simpati kepada perdana menteri karena harus menoleransi mereka.
Tidak heran perdana menteri begitu kesal dengan mereka. Kesombongan mereka benar-benar berarti jika mereka mengira mereka adalah bayangan Kekaisaran.
Saat dia memikirkan ini, sesuatu bergerak dalam bayangan Serena. Itu adalah sepasang mata merah, mengawasi para Pengamat ini yang dengan terang-terangan mengejek Liam di rumahnya sendiri.
Social Plugin