Chapter 1 :
Akademi Militer
SELURUH PLANET telah ditetapkan sebagai fasilitas pelatihan militer: Akademi Militer Kekaisaran Algrand. Daerah perkotaan, hutan lebat, gurun, dan dataran bersalju di planet ini semuanya digunakan untuk pelatihan militer. Dari kapal perang yang siap diluncurkan hingga seluruh stasiun ruang angkasa orbital, setiap sumber daya digunakan untuk pendidikan para prajurit yang bertugas melindungi Kekaisaran.
Saya, Liam Sera Banfield, saat ini sedang menghadiri akademi itu, di Departemen Strategi tempat para elit dikirim. Semua orang di sini berada di jalur untuk menjadi perwira dengan pangkat tertentu, untuk berdiri di atas prajurit biasa. Siapa pun yang ingin menjadi komandan di masa depan benar-benar diharuskan untuk mengikuti kursus di departemen ini, jadi persaingannya ketat.
Orang mungkin berharap hanya akan melihat prajurit elit di sini, tetapi di Kekaisaran selalu ada pengecualian, dan pengecualian ini adalah para bangsawan muda. Bagi siswa reguler di sekolah ini, hanya mereka yang cerdas dengan nilai bagus yang bisa masuk ke departemen ini. Namun, setiap bangsawan tua dapat melakukan hal yang sama hanya berdasarkan nama keluarga mereka. Ini hanyalah bukti lain tentang status bangsawan yang tidak dapat diubah di Kekaisaran. Saya adalah salah satu bangsawan tersebut, yang terdaftar di departemen ini tanpa alasan lain selain karena saya akan menjadi adipati di masa depan. Dengan kata lain, di antara para elit yang berjasa di departemen ini, ada juga orang-orang yang tidak kompeten yang terdaftar hanya karena status bangsawan mereka. Di Kekaisaran, kemarahan seperti itu sayangnya biasa terjadi.
"Keadaan kelahiranmu bukanlah segalanya di dunia ini, tetapi tidakkah menurutmu itu sangat memengaruhi?"
Saya telah membicarakan hal ini dengan Wallace saat kami duduk di kafetaria akademi. Wallace, dengan kepalanya yang dicukur, menatap saya dengan aneh saat dia mengunyah sepotong roti keras. Seperti biasa, kami mendapati diri kami makan makanan yang lebih menekankan nutrisi daripada rasa.
"Dari mana ini berasal? Pengamatan yang lebih penting adalah bahwa di sini menyebalkan. Hanya karena rambutku agak panjang, aku harus menghabiskan setahun penuh dengan rambut botak? Itu konyol!"
Dia masih belum bisa melupakan hari pertama kami di sekolah. Wallace datang dengan rambut yang lebih panjang dari yang diizinkan oleh peraturan, dan hukumannya adalah menghabiskan tahun berikutnya dengan mencukur habis rambutnya. Rambut panjang menimbulkan sejumlah masalah, seperti berpotensi menghalangi penglihatan, jadi semua orang di sini, termasuk para wanita, harus memotong pendek rambutnya. Eila Sera Berman, yang duduk bersama kami, sebelumnya membanggakan rambutnya yang akan jatuh ke tengah punggungnya jika dibiarkan terurai, tetapi sekarang rambutnya juga dicukur.
Sambil mengunyah makanannya, Eila melotot ke Wallace dengan rasa jijik yang tak tersamar. “Wallace, tidak bisakah kau memotong pembicaraannya? Ngomong-ngomong, apa yang kau katakan, Liam?”
Sekarang, Wallace tampak sudah terbiasa dengan sikap Eila, jadi dia tidak tampak terganggu dengan ucapannya, kecuali berkata, “Kasar seperti biasa.”
“Sudah kubilang diam, kan?”
Eila bersikap dingin kepada Wallace adalah hal yang wajar, tetapi ada sesuatu yang aneh yang membuatku penasaran. Mengapa dia juga mendaftar di akademi militer? Aku berasumsi dia akan melanjutkan kuliah dengan teman kita Kurt, jadi sungguh mengejutkan menemukannya di sini. Mereka berdua sangat akrab, dan aku bahkan berharap mereka akan bersama suatu saat nanti. Aku hanya tidak mengerti mengapa Eila datang ke sini. Aku tahu dia pasti punya alasan, tetapi aku tidak ingin membuat keadaan menjadi canggung dengan menguping. Aku memutuskan untuk menyimpan pertanyaan itu untuk saat kami berada di tempat yang sedikit lebih pribadi.
Aku mengembalikan pembicaraan ke topik yang digagalkan Wallace. "Maksudku, aku terlahir sebagai bangsawan. Karena alasan itu saja, aku bisa mengikuti program elit di sini. Aku yakin bagi siswa biasa, itu membuatku menjadi objek kebencian."
Aku mengatakan ini dengan volume normal, tetapi kesibukan kafetaria perlahan mereda di sekitarku. Rekan-rekan kadetku dari Departemen Strategi ada di sini bersama kami, termasuk banyak dari "siswa biasa" yang baru saja kusebut. Mendengar percakapan kami, mungkin terlihat bahwa pemenang alami sepertiku sedang menikmati keunggulannya, memandang rendah mereka yang telah bekerja keras untuk sampai di sini.
Wallace melirik dengan gugup, memperingatkanku atas ucapanku yang ceroboh. "Tidak bisakah kau lebih tenang saat mengatakan hal-hal seperti itu, Liam? Lihat sekelilingmu."
Aku menoleh dan melihat tatapan tajam para pecundang alami yang duduk di sekitarku, alis mereka berkerut karena marah. Sementara itu, sebaliknya, kadet lain menatapku dengan penuh tanda setuju, tetapi aku menduga mereka adalah sesama bangsawan. Mereka mungkin merasakan hal yang sama sepertiku.
"Yah, itu benar, bukan? Jika mereka punya masalah dengan itu, mereka dapat berbicara kepadaku secara pribadi. Jika mereka punya keberanian, itu saja."
Aku melirik ke sekeliling lagi, tetapi tampaknya tidak ada yang berani menghadapiku. Setiap orang yang kutatap dengan cepat mengalihkan pandangan. Mereka mungkin terlalu takut untuk menentang seorang bangsawan saat ini dan calon adipati. Akademi militer itu sangat besar, jadi mustahil untuk mengingat nama atau bahkan wajah setiap kadet di sini, tetapi aku yakin semua yang melotot ke arahku adalah kadet biasa. Para siswa seperti itu tidak bisa mengatakan apa pun terhadap seorang bangsawan, tidak peduli seberapa besar kebencian yang mereka pendam. Mereka mungkin elit dalam hal prestasi yang diperoleh dengan susah payah, tetapi mereka tidak berdaya menghadapi doktrin-doktrin Kekaisaran yang mengutamakan kaum bangsawan.
Itulah yang kuinginkan dalam kehidupanku yang bereinkarnasi. Saat ini, aku menjadi penguasa jahat yang sempurna.
Kesal dengan apa yang kukatakan, seorang kadet senior berjalan ke arahku dan membentak, "Sikapmu cukup percaya diri." Dia meletakkan tangannya di meja kami dan membungkuk, mencibirku.
"Dolph?" Wallace berseru kaget.
Aku mengenali nama siswa kelas atas ini, setelah mendengar bahwa dia adalah ketua kelas senior. Aku yakin Dolph sendiri adalah seorang bangsawan, tetapi dia memiliki superioritas moral untuk marah padaku karena tidak menghormati siswa biasa? Ini adalah tipe bangsawan yang sama sekali tidak kusukai.
Dolph menatapku dengan angkuh dan mengejek, "Kudengar nilaimu lumayan, tetapi menurutku itu tidak membenarkan sikapmu. Kau masih baru di sini. Kau tidak seistimewa yang kau kira—ada banyak orang sepertimu di sini. Kau harus mempertimbangkan kembali perilakumu sedikit."
Dolph Sera Lawrence, rambutnya disisir ke belakang dengan semacam produk, tampak seperti bangsawan yang aneh, yang bersimpati dengan warga biasa. Dia kurus, tetapi jelas memiliki fisik seperti prajurit yang terlatih. Dia juga tidak jelek, dan tidak diragukan lagi dia populer dan memiliki cukup banyak pengikut, tetapi aku tidak tahan dengan ekspresi sombong di wajahnya. Terlebih lagi, aku tidak tahan dia menceramahiku. Lagipula, para bangsawan dari House Lawrence hanyalah viscount—dan dengan demikian pangkatnya di bawahku.
Aku menjawab, "Siswa terbaik sekolah itu berani menceramahiku, ya? Sombong sekali dirimu."
"Itu bukan sikap yang seharusnya kau tunjukkan pada seorang senior."
"Menurutmu, dengan siapa kau bicara? Jangan sombong hanya karena kau di kelas yang lebih tinggi dariku."
"Kau sekarang di militer. Kau pasti sangat bodoh sampai membicarakan gelar bangsawan di sini."
"Hal yang menarik untuk dikatakan. Bagaimana kalau kita menguji apakah gelar bangsawan benar-benar tidak ada artinya di militer?"
Lawanku adalah seorang senior, tetapi seorang bangsawan yang pangkatnya di bawahku. Tidak ada alasan bagiku untuk mundur dan bersikap lebih rendah darinya. Aku sekarang di militer? Dia tidak tahu berapa banyak yang telah kusumbangkan untuk akademi dan Tentara Kekaisaran. Mereka akan mengabaikan perilaku apa pun dariku.
Meskipun demikian, Eila tampak khawatir. Wallace berusaha membuatku mundur.
"Liam, hentikan itu!" Eila kesal.
"Pilih pertarunganmu, Bung!" kata Wallace. "Ini Dolph yang sedang kau ajak bicara!"
Tak satu pun dari mereka ingin aku terlibat dalam hal ini, tetapi aku membenci orang-orang yang menganggap diri mereka memiliki moralitas yang tinggi, karena mereka terlalu mengingatkanku pada kehidupanku sebelumnya. Aku pernah seperti mereka, percaya bahwa menjadi orang baik adalah cara menjalani hidup. Lihat apa yang terjadi padaku! Aku yakin orang ini penuh dengan kemarahan yang wajar karena aku meremehkan masyarakat umum, dan mungkin dia dibenarkan untuk merasa seperti itu—tetapi kesuciannya membuatku muak.
"Jadi, apa yang ingin kau lakukan?" tanyaku. "Kau ingin pergi?"
Jika dia bermaksud untuk berkelahi denganku, aku bermaksud untuk membalasnya. Dolph mengangkat dagunya sedikit, urat nadinya menonjol di dahinya. Namun, tampaknya, dia lebih suka tantangan daripada perkelahian fisik.
"Temui aku di ruang simulator. Aku akan mengajarimu cara bersikap di depan kakak kelasmu.”
“Kedengarannya seperti pelajaran yang menghibur.”
Aku menyeringai padanya dan kegaduhan menyebar ke seluruh kafetaria. Aku mendengar potongan-potongan percakapan sembunyi-sembunyi.
“Hei, Liam dan Dolph akan melakukannya di simulator!”
“Mereka berdua?”
“Itu akan menjadi pertunjukan yang bagus.”
Kegembiraan melanda kafetaria, tetapi Wallace hanya memegang kepalanya dengan tangannya. “Liam, kenapa kau begitu—”
Dengan ekspresi pasrah di wajahnya, Eila mendesah, "Kau benar-benar tidak berubah, ya?"
Eila telah mengenalku sejak kami berlatih di rumah bangsawan lain, jadi tidak mengherankan baginya bahwa aku tidak akan mundur.
"Tentu saja," kataku padanya. "Inilah yang terjadi jika kau berkelahi dengan seseorang yang lebih tinggi kedudukannya darimu."
Ketika dia mendengarku mengatakan ini, Dolph tampak memerah. "Tunggu saja."
Tentu saja dia hanya mendidih karena marah karena aku membawa gelar bangsawan ke militer dan berbicara dengan sangat arogan kepada siswa yang lebih tua.
***
Ruang simulator akademi militer digunakan untuk pelatihan individu dan untuk pelajaran kelompok, dan karena itu merupakan fasilitas besar yang dapat menampung banyak siswa sekaligus.
Sejumlah besar kadet telah memadati satu bagian ruangan, semuanya di sini untuk menyaksikan pertarungan. Yang berkompetisi hari ini adalah Liam, yang telah memperoleh beberapa nilai tertinggi di kelas tahun pertama, dan Dolph, siswa terbaik di kelas tahun keenam. Keduanya akan berhadapan di simulator sebagai komandan pasukan mereka sendiri. Semua orang hanya ada di sana untuk menonton.
Para penonton bersorak untuk kedua belah pihak yang berkonflik. Bersandar pada pagar yang memisahkannya dari area simulasi, Wallace mendesah pelan, mengalihkan pandangannya ke para kadet yang bersorak untuk Liam.
“Liam sangat populer di kalangan rakyat jelata.”
Banyak siswa biasa yang bersorak untuk Liam. Dia juga memiliki bangsawan di pihaknya, tetapi sebagian besar dukungannya datang dari para kadet biasa. Di sisi lain, banyak bangsawan yang tidak peduli pada Liam bersorak untuk Dolph.
Berdiri di samping Wallace, Eila berkomentar seolah-olah ini sudah sangat jelas. “Dolph adalah tipe bangsawan yang mengutamakan kepentingan umum. Dia pikir kelahiranmu berarti segalanya dan rakyat jelata hanyalah alat yang bisa digunakan. Tidak mungkin dia dan Liam bisa akur.”
Dolph adalah putra kedua dari House Lawrence, seorang bangsawan sejak lahir. Akibatnya, ia merasa bahwa kaum bangsawan selalu berdiri di atas rakyat biasa dan rakyat jelata harus mempertaruhkan nyawa mereka untuk mendukung kaum bangsawan. Liam telah menyinggung perasaannya dengan mengatakan bahwa siswa seperti mereka hanya masuk dalam kelompok elit karena kelahiran mereka, dan bukan karena kerja keras mereka.
Wallace mengingat rumor-rumor yang meragukan yang pernah didengarnya tentang Dolph sejak tiba di akademi militer. Memang benar Dolph berbakat, tetapi saya pernah mendengar ia juga menggunakan taktik-taktik kotor. Saya harap ini tidak menjadi buruk.
Keterampilan Dolph memang hebat, tetapi ia tampaknya juga tidak takut menggunakan cara apa pun yang tersedia. Hal ini membuat Wallace khawatir pada Liam. Bagaimanapun, mereka baru saja mulai bersekolah di sini dan ia berhadapan dengan seorang senior. Pengalaman lima tahun yang dimiliki Dolph atas Liam mungkin tidak tampak banyak, tetapi itu dapat membuat perbedaan besar. Meskipun Liam berbakat, lawannya telah menempati posisi teratas untuk kelasnya selama ia berada di akademi militer. Wallace tidak dapat membayangkan ini akan menjadi pertandingan yang mudah bagi temannya.
Meskipun...statusnya sebagai "siswa terbaik" bukannya tanpa kecurigaan.
Ada rumor bahwa Dolph hanya berada di peringkat teratas karena dia menggagalkan kompetisi. Beberapa bahkan mengatakan dia akan mengeluarkan siswa dengan tuduhan palsu jika mereka tampak seperti saingan potensial, dan bahwa dia bermitra dengan orang-orang berbahaya dan menyandera keluarga saingan untuk memaksa mereka keluar. Diduga, dia mengumpulkan informasi rahasia tentang orang-orang dan memaksa mereka untuk secara sengaja mendapat nilai lebih rendah pada ujian tertulis dan praktik mereka.
"Serat moral Liam mengesankan, jika dia berkelahi dengan orang-orang yang tidak peduli apa yang harus mereka lakukan untuk menang," kata Wallace. Bahkan jika Liam cenderung mengatakan hal-hal buruk, Wallace merasa temannya memiliki kepekaan yang sangat tajam terhadap benar dan salah, ditambah keterampilan untuk mendukung prinsip-prinsipnya.
"Mengapa kamu tidak mencoba belajar sedikit darinya?" Eila berkata kepadanya dengan dingin. "Kamu tahu kamu hanya berada di Departemen Strategi karena semua sumbangannya, bukan?"
"Ugh! A-aku tahu itu. Bagaimana denganmu? Apakah kau diterima hanya karena keterampilan?”
“Jangan samakan aku denganmu. Para instruktur mengatakan aku nyaris tidak lulus.”
“Hampir tidak lulus, ya?”
“Yah, itu lebih baik darimu!”
Sudah diketahui di akademi bahwa Liam diterima di Departemen Strategi karena prestasi, sedangkan Wallace telah diberitahu oleh para instruktur bahwa nilainya biasanya tidak akan membuatnya memenuhi syarat. Ia ditegur untuk mengikuti contoh Liam, membuktikan kepadanya bahwa Liam diterima karena keterampilannya sendiri.
Dengan kata lain, para kadet reguler tahu bahwa meskipun Liam adalah seorang bangsawan, ia telah diterima karena prestasinya sendiri, dan di atas semua itu, ia tampaknya memiliki keluhan tentang bangsawan lainnya. Di akademi militer, Liam adalah mercusuar harapan bagi siswa biasa, dan pengganggu bagi para bangsawan.
Ketika simulator mulai berjalan, semua yang hadir di sekitar menjadi gelap. Di udara, armada pesawat ruang angkasa mini saling berhadapan, yang merupakan proyeksi holografik 3D. Kedua anak laki-laki itu memanipulasi panel kontrol masing-masing, dan armada Liam segera menyerang.
"Menyerang langsung?" Dolph berteriak mengkritik. "Sepertinya kau bahkan tidak tahu dasar-dasarnya! Taktik itu mungkin berhasil melawan bajak laut, tetapi tidak akan berhasil melawanku!"
"Apa itu?" Liam menjawab dengan marah.
Ia meningkatkan serangannya, tetapi sayangnya serangannya persis seperti yang dikatakan Dolph. Armada Liam perlahan-lahan kehilangan arah.
"Jika yang bisa kau lakukan hanyalah menyerang maju seperti babi hutan, kau bukan tandinganku. Formasi kalian juga payah! Kau tidak memanfaatkan armadamu dengan benar. Jika hanya ini yang mampu kau lakukan, kau pasti telah melawan beberapa bajak laut yang sangat lemah untuk mendapatkan medali milikmu itu!"
Dalam simulator, seorang peserta dapat menyesuaikan armadanya. Armada lawan tidak diperlihatkan kepada Anda sebelum pertempuran dimulai, jadi dianggap sebagai bagian dari pelatihan untuk memprediksi apa yang akan dilakukan lawan. Liam telah membentuk armada yang dikhususkan untuk menyerang, yang sangat dikuasainya, tetapi armada Dolph diarahkan untuk bertahan. Situasinya tidak menguntungkan bagi Liam, dan Dolph tampak telah mengetahui strategi Liam sejak awal. Seolah-olah dia tahu persis armada seperti apa yang akan diorganisasi Liam dan formasi apa yang akan digunakannya untuk menyerang.
"Dolph telah melakukan sesuatu," Wallace menyadari.
Melihat Liam dalam posisi yang genting, Eila melihat ke arah wajah Dolph yang terpampang di salah satu monitor besar penonton. "Dia punya senyum jahat di wajahnya. Dia mungkin merencanakan ini sejak awal."
Saat armada Liam terus menderita kerugian, semua siswa bangsawan mulai mengejeknya.
"Apakah ini semua yang dilakukan Pemburu Bajak Laut?" seseorang berseru.
Yang lain berteriak, “Kau mungkin bisa mengalahkan beberapa bajak laut yang buruk, tapi ingatlah kau tidak lebih baik dari siapa pun di sini!”
“Orang desa seperti dia seharusnya tahu tempat mereka.”
Semua orang tampak yakin akan kekalahan Liam. Meskipun siswa biasa juga mengetahui kecurangan Dolph, mereka takut untuk protes. Tanpa bukti apa pun, keluhan mereka hanya akan menambah rasa malu Liam. Jelas bahwa Dolph tidak bermain adil, tetapi yang bisa dilakukan Wallace dan siswa lainnya hanyalah terus menontonnya.
“Dia akan kalah jika terus seperti ini,” gerutu Wallace.
Jumlah pasukan Liam telah berkurang drastis.
Eila juga yakin dia akan kalah. “Dia tidak bisa membalikkan keadaan, bukan?”
Situasinya sangat buruk bagi Liam sehingga bahkan teman-temannya telah mengabaikan peluangnya, begitu pula semua siswa biasa.
Sementara itu, ada sosok yang mengawasi pertempuran, berdiri terbalik di langit-langit.
***
Pria yang berdiri terbalik di langit-langit mengenakan jas berekor bergaris dengan pinggiran topinya ditarik rendah untuk menyembunyikan matanya. Hanya mulutnya yang terlihat, melengkung sambil tersenyum.
“Saya melihat bahwa banyak hal menjadi menarik saat saya menimbun tenaga di Planet Ibu Kota.”
Pemandu mengawasi konfrontasi Liam dan Dolph. Setelah disiksa habis-habisan oleh Liam di masa lalu, dia beristirahat di Ibu Kota Kekaisaran, memakan keputusasaan untuk mengisi kembali kekuatannya. Sejak itu dia mendapatkan kembali sedikit kekuatannya yang terkuras, jadi dia datang untuk menjenguk Liam.
Namun, saat dia sedekat ini dengan Liam, perasaan syukur anak laki-laki itu membuatnya kesakitan. Jika dia tinggal di dekatnya terlalu lama, dia akan berakhir menggeliat kesakitan.
Liam sekarang dicintai oleh rakyatnya. Ketika perasaan syukurnya sendiri berpadu dengan perasaan syukur rakyatnya, mereka membentuk kekuatan yang mengerikan. Pemandu tidak bisa lagi mengabaikan kekuatan yang diperoleh Liam, tetapi akan sulit baginya sekarang untuk membuat Liam tidak bahagia sendirian. Itulah sebabnya dia berkunjung saat ini. Dia ingin melihat apakah dia bisa menemukan ide-ide segar untuk mengalahkan Liam—dan saat dia memperhatikan Dolph, dia menemukan satu ide.
Pemandu itu perlahan turun dari langit-langit, lalu bergerak menuju Dolph. Tak seorang pun siswa yang hadir dapat melihat sosok misterius itu saat dia berjalan melewati mereka dan berdiri di samping Dolph, yang memasang senyum buruk di wajahnya, yakin akan kemenangannya yang sudah di depan mata.
“Anak ini telah menjerumuskan banyak orang ke dalam keputusasaan. Dia benar-benar tipeku.”
Dolph telah menghancurkan banyak saingan untuk mempertahankan tempatnya di peringkat teratas. Dia dibenci oleh banyak orang di banyak tempat, tidak hanya di akademi militer. Kebencian itu telah terkumpul di sekelilingnya, jadi Pemandu merasa cukup senang untuk berdiri di dekatnya. Tidak seperti Liam, Dolph adalah bangsawan yang memikat yang sangat busuk. Pemandu itu sangat menikmati bagaimana dia mengutak-atik simulator untuk menang melawan Liam.
"Aku punya ide bagus!" kata Pemandu, mengulurkan tangan untuk menyentuh panel kontrol simulator. Asap hitam yang keluar dari tangannya memasuki simulator melalui celah dan seketika sesuatu yang aneh mulai terjadi. Armada Dolph, yang hingga kini mempertahankan posisi unggulnya, perlahan mulai kehilangan tempat. Perbedaan jumlah antara kapal-kapalnya yang selamat dan Liam mulai menyusut.
Dolph bingung dengan perubahan peristiwa ini. "A-apa-apaan ini...?"
Liam, di sisi lain, tersenyum. "Ada apa, ketua kelas? Tidakkah kau akan menunjukkan kepadaku siapa yang lebih unggul?"
Melihat Liam menjadi sombong, Pemandu memamerkan giginya sambil menyeringai lebar. Baginya lucu bahwa Liam tampaknya percaya bahwa ia membalikkan keadaan dengan kekuatannya sendiri.
"Bagus—sombonglah. Itu akan menuntunmu ke akhir, Liam."
Pemandu, terlepas dari semua kebenciannya terhadap Liam, memang berusaha membantunya menang. Namun, ia punya alasan.
"Sialan!" Dolph berteriak. “Sial! Tidak mungkin!”
Dolph bergegas untuk memposisikan ulang kapalnya, tetapi itu menciptakan celah yang dapat digunakan Liam untuk menyerang, yang melemahkan keunggulan kadet senior itu. Armada Liam yang tersisa disusun untuk mengambil alih serangan, dan terus-menerus menggerogoti jumlah Dolph. Kesenjangan sebelumnya antara para pemain itu segera tertutup. Tiba-tiba, Dolph menjadi pihak yang kalah, dan peluangnya untuk bangkit kembali tampak tidak mungkin.
“Ke-kenapa? Kau juga…?” Dolph panik, wajahnya pucat pasi. Dia begitu yakin akan kemenangannya sebelumnya. Dia juga menduga Liam curang, tetapi dia tidak mungkin mengungkitnya, bukan? Jika seseorang menyelidiki simulator untuk membuktikan bahwa Liam telah curang, mereka akan menemukan hal yang sama tentang Dolph. Dia berada dalam posisi yang genting sekarang, karena tindakannya sendiri… dan karena campur tangan Pemandu.
Pemandu meletakkan tangannya di bahu Dolph, berbicara dekat ke telinganya. “Aku berharap banyak darimu. Kurasa kekalahan ini akan mendorongmu maju, dan kau tidak akan pernah membiarkan Liam lolos begitu saja setelah membuatmu kalah lagi... Benar begitu?"
Dolph tidak bisa mendengar kata-kata Pemandu, tetapi dia melotot ke arah Liam, urat nadi muncul di dahinya. Dia selalu melakukan apa pun untuk tetap di atas, agar tidak pernah kalah dari siapa pun. Sungguh memalukan kalah sekarang dari Liam—dari seorang siswa yang jauh lebih muda darinya.
"Kau tidak akan lolos begitu saja... Aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja, Liam!"
Ketika simulator akhirnya memutuskan Liam sebagai pemenang, semua siswa biasa di ruangan itu bersorak. Para bangsawan, di sisi lain, hanya menatap Dolph yang kalah dengan sinis, beberapa mengejeknya secara terbuka.
"Hanya itu yang bisa dilakukan oleh siswa terbaik di kelasnya, ya?"
"Hanya itu yang bisa dilakukan oleh seorang pengecut seperti dia."
"Bahkan saat curang, dia tidak bisa mengalahkan Liam, ya?"
Semua itu sangat memalukan, tetapi kata-kata yang paling menyakitkan datang dari lawannya, Liam. Dengan kemenangan, Liam berbicara kepada Dolph seolah-olah wajar saja jika dia menang.
“Inilah yang terjadi jika yang kau tahu hanyalah simulator. Kau harus mengalami perang sungguhan suatu saat nanti. Aku bisa mengajarimu apa pun yang kau inginkan, sebagai kakak kelasmu dalam hidup... Kadet Dolph.”
Melihat Liam menertawakannya tanpa ampun, Pemandu itu mengangguk puas. Dolph, di sisi lain, melotot ke arah Liam dengan cemberut yang luar biasa di wajahnya.
“Dasar bajingan!!!” gerutunya.
Pemandu itu terkekeh sendiri. “Benar—biarkan kebencianmu terhadap Liam tumbuh. Pada akhirnya, kau akan mengalahkannya. Aku akan menyiapkan medan perang sendiri.”
Pemandu itu merenungkan upaya picik sebelumnya yang telah ia lakukan terhadap Liam, ketika ia disibukkan dengan rasa sakit yang disebabkan oleh bocah itu. Daripada menghabiskan banyak energi untuk mencoba menjatuhkan Liam sendiri, sang Pemandu memutuskan untuk mengatur kehancurannya dengan hati-hati. Untuk saat ini, ia ingin membiarkan Liam menjadi sedikit sombong, yang pasti akan membuat bocah itu lengah. Ketika semuanya sudah beres dan waktu yang tepat tiba, ia akan menyingkirkan Liam dalam satu gerakan.
“Biarkan kepalamu membesar, Liam. Aku tak sabar melihat wajahmu saat kau kehilangan segalanya.”
Begitu saja, sang Pemandu jatuh ke lantai, menghilang. Dolph tertinggal, menggertakkan giginya dan melotot ke arah Liam.
“Ingat saja ini,” geramnya. “Karena aku tidak akan melupakan hari ini dalam waktu dekat.”
Inilah saat ketika orang lain mulai membenci Liam dengan sepenuh hatinya.
***
Sehari setelah ia mengalahkan Dolph di simulator, Liam dikelilingi oleh para bangsawan di ruang kuliah Departemen Strategi. Mereka semua membencinya sampai sehari sebelumnya, tetapi mereka berubah pikiran dan sekarang mencoba mendekatinya.
“Itu benar-benar mengesankan, Liam!”
“Seorang senior, dan Dolph juga—yang terbaik di kelas!”
“Itu menunjukkan apa yang bisa dilakukan seseorang yang pernah melihat pertarungan sungguhan!”
Siswa lain memuji Liam, dan Liam tidak sepenuhnya tidak setuju.
“Oh, aku tidak sehebat itu. Hanya saja dia lemah.”
Tidak peduli seberapa rendah hati dia mencoba untuk tampil, para bangsawan di sekitar Liam terus memujinya. Itu adalah sanjungan yang tidak ditutup-tutupi. Melihat pemandangan itu dari kejauhan, Wallace mulai muak dengan para bangsawan yang begitu cepat mengubah nada bicara mereka.
“Mereka hanya ingin bergantung pada siapa pun yang terkuat. Oh, sungguh sekelompok orang yang sangat jujur.”
Eila, yang juga menonton dari jauh, sama jengkelnya dengan Wallace, tetapi karena alasannya sendiri, dia melotot ke arah para kadet yang paling dekat dengan Liam. Salah satu dari mereka meletakkan tangannya di bahu Liam, dan raut wajah Eila berubah menjadi sesuatu yang menakutkan.
“Pezina sialan, mencoba mendekati Liam…”
Wallace berpaling dari Eila yang marah dan memeriksa murid-murid biasa. Mereka semua melotot ke arah para bangsawan, dengan ekspresi getir di wajah mereka. Ia mengira mereka mungkin sama muaknya dengan perubahan sikap para bangsawan seperti dirinya.
Baru kemarin mereka mengolok-oloknya karena berasal dari daerah terpencil, tetapi sekarang mereka benar-benar mengubah nada bicara mereka.
Para bangsawan yang sebelumnya mengabaikan Liam kini menjilatnya setelah kemenangannya atas Dolph.
Wallace mendesah. “Mengingatkanku pada sekolah dasar.”
Ketika ia menggumamkan ini, Eila menggenggam kedua tangannya di sampingnya dan mengenang kenangan indahnya.
“Sekolah dasar sangat menyenangkan! Liam dan Kurt sangat akrab, dan mereka pergi ke mana-mana bersama. Aku sangat senang melihat mereka. Aku tidak percaya Kurt harus kuliah dulu sejak ia memutuskan untuk menjadi tentara. Sungguh menyebalkan bahwa mereka sekarang berpisah.”
Wallace menyadari bahwa tidak ada yang menyebut tentangnya dalam semua kenangannya. “Tunggu sebentar… Aku juga bergaul dengan mereka. Sebenarnya, mereka menyeretku ke mana-mana dan membuatku menderita…”
“Maaf, aku tidak ingat itu. Apa kau yakin kau lulus dari sekolah dasar, Wallace?”
“Ya! Aku ada di sana bersamamu sepanjang waktu, termasuk saat kelulusan!”
Setelah sekolah dasar, Kurt melanjutkan kuliah karena ia adalah pewaris Baron Exner. Sebagai keluarga militer, mereka menunda menghadiri akademi militer hingga tahap akhir pendidikan mereka. Dari sekolah dasar, mereka melanjutkan ke perguruan tinggi untuk menjadi pejabat pemerintah yang memenuhi syarat, dan kemudian setelah lulus dari akademi militer mereka akan tetap menjadi anggota militer. Itu lebih efisien dan disesuaikan dengan masa depan mereka. Jadi, Kurt pergi dengan berat hati untuk menempuh jalan yang berbeda dari temannya.
Eila berpikir, Kurt yang malang begitu sedih ketika ia menyadari bahwa ia harus berpisah dengan Liam, bukan?
Kurt benar-benar kecewa saat mengetahui bahwa Liam berencana untuk masuk akademi militer terlebih dahulu.
Ia mendesah, “Akan sangat menyenangkan jika Kurt juga ada di sini. Kau, aku bisa menerima atau meninggalkanmu, Wallace.”
“Hei, aku tidak ingin masuk militer, kau tahu. Aku ikut dengan Liam karena aku tidak punya pilihan lain, karena dia bilang ingin menyelesaikan ini.”
Mereka berdua menoleh ke arah Liam, yang masih dibujuk. Dia tampak menikmatinya, tetapi mereka berdua merasa sedikit diabaikan saat melihatnya.
“Terlalu cepat sepuluh tahun bagi seseorang yang tidak punya pengalaman tempur untuk mengalahkanku,” kata Liam kepada para bangsawan yang berkumpul di sekitarnya. “Dolph memilih orang yang salah untuk dilawan.”
Para bangsawan muda tidak yakin harus berkata apa. Hidup di dunia ini panjang, jadi gagasan bahwa Dolph akan mengejar Liam hanya dalam waktu sepuluh tahun tampak mengejutkan.
“Hah? Sepuluh tahun?”
“Hanya sepuluh tahun?”
“I-itu cukup cepat.”
Eila tertawa. “Dia sombong, tetapi dia memiliki ekspektasi yang realistis tentang kemampuan musuh-musuhnya. Sama seperti Liam.”
Wallace mengangkat bahu tetapi tersenyum lega karena semuanya berjalan sebagaimana mestinya. “Liam akan menjadi Liam, kurasa.”
Kemudian, Marie melangkah masuk ke ruang kuliah, rambutnya yang panjang dipotong pendek. Para lelaki itu heboh melihat kemunculan tiba-tiba seorang wanita cantik, tetapi wanita yang dimaksud tidak memperdulikan mereka, mendorong orang-orang di sekitar Liam seolah-olah mereka tidak ada di sana.
“Lord Liam, aku baru saja mendengarnya!” seru Marie dengan suara termanisnya, matanya berbinar saat dia berdiri di hadapannya dengan kedua tangan tergenggam.
“Marie,” kata Liam kaku, untuk memberi hormat padanya.
Tidak menyadari ketidaksenangannya yang jelas, Marie mulai dengan penuh semangat menceritakan apa yang dia dengar tentang kemenangannya. “Untuk mengalahkan seorang senior dalam pertempuran simulasi! Tentu saja, aku tidak akan mengharapkan sesuatu yang kurang dari itu, Lord Liam. Aku sangat terpukul karena tidak dapat menyaksikan sendiri pertarunganmu yang gagah berani itu, sehingga akhirnya aku melampiaskan sedikit kekesalanku pada instruktur. Kalau saja kau memanggilku, aku akan segera ke sana secepat yang kubisa!"
Mendengar Marie mengakui kejenakaannya, Wallace dan Eila mendesah dalam-dalam.
"Liam memang punya beberapa ksatria yang eksentrik," kata Wallace. "Melampiaskan kekesalannya pada instruktur? Itu pasti tidak baik."
“Hal itu akan menjadi lebih buruk jika kau tahu betapa berbakatnya para kesatria ini.”
Liam tampak tidak senang dengan kemunculan Marie yang tiba-tiba dan pujian yang berlebihan. Ia tahu Marie seharusnya berada di kelas lain.
“Oh ya? Sayang sekali, Marie. Sekarang, mengapa kau tidak segera kembali ke kelas?”
“Tidak, biarkan aku memuji kebaikanmu sedikit lebih lama, Lord Liam! Aku tidak akan puas sampai semua orang di sekitarmu tahu betapa hebatnya dirimu!”
Mata Marie tampak liar saat ia memuji Liam dengan begitu bersemangat sehingga bahkan orang-orang yang berharap menjadi antek-anteknya pun sedikit menjauh karenanya.
“Lagipula, seharusnya sudah menjadi pengetahuan umum bahwa kau luar biasa, Lord Liam—itu fakta yang sederhana!”
Melihat Marie memuji dengan cara ini, Wallace bergumam, “Ya, mengingatkanku pada masa kita di sekolah dasar…”
***
Aku menyukai orang yang selalu mengiyakan. Tipe orang favoritku adalah orang yang seperti anjing setia, yang akan memujiku apa pun yang kulakukan. Namun, ketika Marie memujiku setinggi langit seperti itu, aku jadi berpikir bahwa... tidak, ini tidak seperti itu.
Marie menjadi sangat marah, matanya berkaca-kaca saat dia mengatakan hal-hal seperti, "Kau makhluk yang sempurna, Lord Liam!"
Ini sudah keterlaluan, sampai-sampai menyeramkan. Kepala ksatriaku, Tia, juga sama buruknya. Aku bisa tersandung dan jatuh tertelungkup dan dia mungkin akan berkata, "Tunjukkan keanggunan yang patut dicontoh, Lord Liam!" Itu menjadi sangat konyol sampai-sampai terdengar seperti ejekan bagiku.
Tidak peduli seberapa banyak mereka memujiku, itu terasa tidak ada gunanya.
"Kau orang yang benar-benar luar biasa, Lord Liam!"
"Wah, senang mendengarnya. Marie, kembalilah ke kelasmu sekarang."
"Tapi kenapa, Lord Liam?"
"Karena kelas akan segera dimulai."
"Oh, jangan khawatir tentang hal kecil seperti—"
"Kembalilah saja!"
"Y-ya, Tuan!"
Bayangkan terlambat masuk kelas hanya karena dia terlalu sibuk memujiku! Apakah Marie sama sekali tidak menyadari bagaimana seharusnya para kesatriaku bersikap? Karena dia sama buruknya dengan Tia, itu membuatku merasa bahwa telah menjadi kesalahan untuk menjadikannya kesatria terpenting keduaku. Memang benar bahwa mereka berdua sangat berbakat, tetapi mereka berdua memiliki semua masalah lainnya.
Saat Marie meninggalkan kelas dengan bahu terkulai, orang-orang yang berkerumun di sekitarku juga bubar. Mereka mungkin dimatikan oleh penjilatan Marie yang ekstrem. Aku baru saja akan mendapatkan beberapa antek, tetapi mereka semua takut pada Marie. Dia benar-benar tampak lebih merepotkan daripada yang seharusnya. Dia tidak tahu bagaimana menjaga sifat menjilatnya pada tingkat yang wajar dan membuatku terlihat bodoh sebagai hasilnya. Suasana hatiku yang baik dari sebelumnya benar-benar hancur sekarang.
***
Salah satu kadet yang berkerumun di sekitar Liam menyelinap keluar dari ruang kuliah dengan gugup, seolah-olah melarikan diri. Dia sedang berjalan menyusuri lorong ketika Marie, yang bersembunyi di sudut terdekat, memanggilnya.
“Kelas akan segera dimulai, lho. Kamu mau ke mana?”
Mata kadet itu terbelalak dan dia mengeluarkan pisau dari sakunya, menerjang ke arah Marie. Marie mencengkeram lengannya dan dengan cepat melemparkannya ke lantai, menjepitnya.
“Dan apa yang kau rencanakan dengan pisau itu, hmm? Mau memberi tahuku? Siapa yang memerintahkanmu untuk melakukan apa, tepatnya? Baiklah? Baiklah? Katakan saja!!!”
“Le-lepaskan aku!”
Kadet itu melawannya, jadi Marie meraih salah satu jarinya dan menekuknya ke belakang, dengan senyum cerah di wajahnya.
“Aduh!”
Marie mendecakkan lidahnya, tidak terkesan dengan upaya siswa itu untuk menahan teriakan.
“Hampir tidak lebih dari seorang amatir. Kenapa kau mendekati Lord Liam?”
Dia mematahkan jari lainnya, tetapi kadet itu tetap tidak menjawab. Dia terus berjuang, mencoba melarikan diri, ketika seorang pria berpakaian hitam perlahan mulai bangkit dari lantai. Marie tidak terkejut dengan kemunculan pendatang baru ini, tetapi kadet itu jelas terguncang olehnya.
Pria yang muncul dari lantai itu adalah Kukuri, kepala organisasi yang menangani urusan kurang menyenangkan di House Banfield. Tubuhnya terbungkus jubah hitam dan wajahnya ditutupi topeng. Tugasnya adalah melindungi Liam dari bayang-bayang, dan dia memiliki aura yang sangat tidak menyenangkan. Suaranya rendah, dan dia terkekeh saat melihat Marie dan kadet itu.
“Saya tidak bisa membiarkan Anda bertindak sendiri seperti ini, Nona Marie.”
“Kukuri, siapa yang menyuruhnya melakukan ini? Dia tidak cukup kompeten untuk menjadi pembunuh Berkeley.”
Sambil terkekeh, Kukuri membocorkan rahasia. “Dia bukan pembunuh bayaran… Dia bekerja untuk House Lawrence.”
Mendengar ini, Marie mematahkan tulang di salah satu jari kadet itu. “Ah… Dolph, eh?”
Wajah siswa yang menyamar itu berubah kesakitan. Selain rasa sakitnya, dia tidak bisa menyembunyikan kesedihannya saat nama majikannya terungkap. Terhibur oleh reaksi pemuda itu, Kukuri membagikan informasi lainnya yang dia ketahui tentangnya.
“Ya. Orang ini dikirim ke akademi dengan identitas palsu… Seluruh latar belakangnya direkayasa. Dia salah satu agen yang ditempatkan di sini untuk membantu Dolph mempertahankan posisinya sebagai siswa terbaik.”
“Begitu ya.”
Peran utama siswa palsu itu adalah mengumpulkan informasi untuk dimanfaatkan Dolph dan menyebarkan rumor demi keuntungannya. Pria itu tampaknya juga terlibat dalam bisnis yang lebih kejam, tetapi dari sudut pandang Marie dan Kukuri, kemampuannya sangat kurang. Kukuri sengaja membiarkannya bebas hingga sekarang, jadi pria itu kesal karena Marie sendiri yang menangkapnya.
“Kau tahu, aku mengamati orang ini untuk mencari tahu informasi seperti apa yang dia kumpulkan tentang Tuan Liam.”
“Dia mendekati Tuan Liam dengan niat jahat. Untuk itu saja, dia pantas mati, bukan?”
Kukuri mengangkat bahu. Dia setuju sebagian, tetapi tetap tidak setuju dengan campur tangan dalam pekerjaannya.
“Aku mengerti maksudmu, tetapi seperti yang kukatakan, dia bukan pembunuh profesional, jadi aku meninggalkannya sendiri untuk sementara waktu. Tapi sekarang tidak ada jalan kembali. Mari kita ungkapkan identitasnya dan serahkan dia ke militer.”
“Oh? Kau tidak ingin membunuhnya?”
“Yah, kita bisa saja, tetapi kejahatan Dolph mungkin tidak akan pernah terungkap. Kita akan selalu punya pilihan untuk membunuhnya nanti.”
Marie melepaskan pria itu dan Kukuri memegangnya, menjepit lengannya di belakang punggungnya. Bersama-sama, mereka mulai tenggelam ke lantai. Ketakutan dengan proses misterius ini, pria itu mencoba berteriak, tetapi Kukuri menutup mulutnya sehingga dia tidak bisa meminta bantuan. Marie memperhatikan sampai tidak ada jejak yang tersisa dari mereka, lalu akhirnya menuju ke kelasnya sendiri.
“Lord Liam juga punya banyak musuh di sini,” renungnya.
Di akademi militer, Marie dan Kukuri mengurus semua pembunuh yang berani mendekati Liam.
***
Beberapa minggu kemudian, Dolph sangat marah. Sementara Liam telah mendapatkan pengikut, Dolph telah kehilangan pengikutnya. Terisolasi di akademi militer, ia kini menjadi bahan ejekan bagi semua orang di sekitarnya.
"Sialan! Beraninya mereka memperlakukanku seperti ini!" gerutunya. "Ini semua karena orang-orangku yang tidak kompeten!"
Pada saat ini, semua agen yang diselundupkan Dolph ke akademi telah tertangkap. Mereka segera dikeluarkan, dan tentu saja ada seruan agar Dolph bertanggung jawab atas tindakan mereka juga. Namun, ia sendiri sejauh ini lolos dari pengusiran karena status bangsawannya, tetapi sebagai hukuman ia tidak akan lagi lulus sebagai yang terbaik di kelasnya. Sangat mungkin juga tempatnya yang dijamin di militer setelah lulus tidak lagi menjadi pertimbangan.
"Apa yang harus kulakukan? Apa yang seharusnya kulakukan?"
Banyak anggota Keluarga Lawrence bertugas di militer, jadi tindakan Dolph telah menyebabkan masalah bagi kerabat-kerabat ini juga. Karena dia juga dalam masalah di rumah, dia tidak bisa mengharapkan bantuan dari keluarganya.
“Ini semua karena Liam dari Keluarga Banfield! Aku seharusnya maju di militer dan bertugas sebagai marshal suatu hari nanti!”
Dia telah melakukan apa pun untuk tetap berada di puncak, tetapi sekarang semua usaha dan intriknya tidak akan membuahkan hasil.
Kebencian Dolph terhadap Liam hanya terus tumbuh karena dari sudut pandangnya, semua kerja kerasnya tidak akan membuahkan hasil.
“Aku bersumpah… Aku bersumpah akan membalas dendam. Kau tidak akan lolos begitu saja, Liam!”
Dolph bersumpah akan menggunakan metode apa pun yang dimilikinya untuk membalas dendam pada musuhnya.
Social Plugin