Chapter 3 :
Armada Patroli
Mayat PRIA yang mencoba membunuh Liam dan malah berakhir meninggal dalam penderitaan kini berada di kamar mayat. Baru saja tiba, Pemandu menatap mayatnya dengan jijik.
"Mengutuk Liam sampai mati bukanlah ide yang buruk, tepatnya..."
Jika kadet itu berhasil membunuhnya, Pemandu akan sedikit kecewa karena tidak terlibat, tetapi dia tetap akan cukup gembira. Sayangnya, rencananya gagal. Kukuri yang selalu waspada telah mengetahui tentang rencana peracunan pria itu dan meracuni Zargon terlebih dahulu, sebelum dia bisa melaksanakannya.
"Kau memang punya hubungan dengan Liam, jadi untungnya aku bisa memakan penderitaanmu."
Pemandu meletakkan tangannya di wajah pria itu, dan ekspresi mayat yang terdistorsi menjadi jauh lebih santai dan damai. Karena hubungannya yang kuat dengan Liam, sang Pemandu merasa frustrasi karena ia tidak lagi mampu secara efisien mengekstraksi emosi negatif dari siapa pun yang tidak memiliki hubungan dengan Liam... tetapi ia mampu menyerapnya dengan sangat efisien dari mereka yang memiliki hubungan dengannya. Meskipun Liam tidak mengenal pria ini secara pribadi, keinginan kuat Zargon untuk membunuh Liam sudah cukup untuk memungkinkan sang Pemandu menikmati emosi yang tersisa darinya seolah-olah itu adalah anggur yang enak.
“Sungguh lezat! Karena ramuan itu, ia juga mengandung emosi negatif dari seluruh planet yang hancur. Nah, Nak, kau memang bodoh, tetapi kau telah menyediakan banyak makanan untukku.”
Mulut sang Pemandu terentang membentuk senyum bulan sabit saat kekuatan mengalir ke dalam dirinya.
“Ah, ya... Aku telah mendapatkan kembali banyak kekuatanku. Sekarang, untuk mempersiapkan satu... tidak, dua atau tiga gerakan lagi yang akan melemparkan Liam ke jurang keputusasaan.”
Liam adalah orang pertama yang pernah membuatnya menderita sebanyak ini, jadi sang Pemandu telah bersumpah untuk tidak mengambil jalan pintas dalam membalas dendamnya. Dia telah bersumpah dalam hatinya untuk memperlakukan Liam dengan segala macam neraka yang ditawarkan realitas ini. Hingga saat ini, dia terlalu lengah, dan beberapa kali terkejut. Dia sangat menyadari bahwa kekalahannya dan penderitaan yang ditimbulkannya adalah karena dia telah meremehkan Liam.
"Aku akan mengumpulkan musuh-musuh Liam dengan hati-hati... dan kemudian, ketika semua bagianku sudah siap, aku akan menggerakkan mereka!"
Sang Pemandu menghilang dari kamar mayat, tawa keras bergema di belakangnya.
***
Di istana Kekaisaran, perdana menteri menggerutu saat dia membaca laporan akademi militer. Semua bawahannya di ruangan itu juga gelisah.
"Ingatkan aku apa hukuman untuk menangani starbane tanpa izin?" katanya kepada mereka.
Sebenarnya, perdana menteri sangat menyadari jawaban atas pertanyaannya sendiri. Masalahnya adalah pihak yang bersalah adalah anggota Keluarga Berkeley, jadi akan sulit untuk memberi mereka hukuman yang pantas. Mau tidak mau, harus ada semacam kompromi.
"Saya akan mengatakan pembubaran keluarga, tetapi Keluarga Berkeley pasti akan mengorbankan salah satu dari keluarga mereka yang lebih rendah dan itu akan menjadi akhir dari itu."
Keluarga Berkeley menampilkan diri mereka sebagai koalisi baron-baron kecil, tetapi pada kenyataannya, mereka adalah satu keluarga besar dalam skala kadipaten. Karena secara lahiriah mereka hanyalah sekelompok baron, mereka bisa lolos dari hukuman apa pun hanya dengan menjepit semuanya pada satu baron dan memotongnya seperti ekor kadal. Tidak ada yang akan pernah menunjukkan kepada kepala Keluarga Berkeley yang sebenarnya, Casimilo sendiri.
Bagaimana Keluarga Berkeley bisa mencapai pengaturan yang menguntungkan ini? Salah satu alasannya, mereka menyediakan pasokan ramuan yang stabil untuk Kekaisaran. Mereka menggunakan ramuan untuk mendapatkan dukungan dari kaisar sebelumnya dan telah mempertahankan hubungan itu sejak saat itu dengan menawarkan bantuan mereka setiap kali dibutuhkan. Karena itu, kejahatan mereka telah dikubur beberapa kali di masa lalu. Pada saat orang-orang menyadari sifat asli mereka, mereka menjadi terlalu besar untuk dihadapi, dan inilah mengapa mereka menjadi salah satu masalah terbesar perdana menteri saat ini.
Andai saja Yang Mulia memutuskan hubungan dengan mereka.
Pada titik ini, memutus hubungan dengan House Berkeley akan menimbulkan masalah besar dalam Kekaisaran, yang merupakan indikasi seberapa besar pengaruh mereka.
"Hukuman itu bahkan tidak akan menyentuh Casimilo," desahnya.
"Tidak, Tuan. Dan bagaimanapun juga, Kekaisaran masih bergantung padanya untuk menyediakan ramuan."
"Sungguh membuat frustrasi."
Salah satu alasan perdana menteri memiliki harapan yang tinggi pada Liam adalah karena Liam memiliki potensi untuk membalikkan keadaan ini sendiri, tanpa Kekaisaran sendiri harus terlihat terlibat. Jika Kekaisaran sendiri bergerak, masalahnya dapat dengan mudah dipecahkan juga, tetapi itu terlalu besar, dan mereka hanya dapat bergerak perlahan. Sulit juga untuk menghentikan Kekaisaran begitu mulai bergerak, jadi sulit untuk memulainya sejak awal.
"Perdana Menteri," salah seorang ajudannya angkat bicara, melaporkan masalah lain. "Sekarang persediaan logam langka kita sudah terisi kembali, ada orang-orang di militer yang meminta bala bantuan untuk armada kita yang hilang."
"Seperti biasa, militer meminta hal yang mustahil."
Kekaisaran bukanlah satu-satunya negara antargalaksi. Meskipun jaraknya sangat jauh, mereka memiliki perdagangan dan konflik dengan negara-negara tetangga. Karena total wilayah Kekaisaran sangat luas, kapal-kapal Angkatan Darat Kekaisaran harus bekerja keras untuk berpatroli di perbatasannya. Selain itu, mereka terkadang bahkan melintasi perbatasan tersebut untuk menyerbu dan mencuri wilayah dari negara lain. Apa pun penyebabnya, mereka selalu berperang di suatu tempat. Karena semua ini, militer pada dasarnya menghabiskan persediaannya segera setelah persediaannya terisi kembali.
Logam langka sering kali dibutuhkan untuk mekanisme penting di kapal dan senjata. Logam yang lebih umum dapat digunakan sebagai pengganti, tetapi dengan penurunan kinerja yang nyata, sehingga permintaan akan bahan yang tepat menjadi tinggi. Jadi, ketika Tentara Kekaisaran mengetahui tentang sejumlah besar logam langka yang dijual Liam kepada Kekaisaran, mereka berlomba-lomba untuk mendapatkan apa yang mereka butuhkan.
Perdana menteri memeriksa laporan dari pertempuran baru-baru ini di berbagai titik di sepanjang perbatasan mereka. "Kita didorong mundur di beberapa tempat..."
Terlalu banyak pertempuran yang dilancarkan sehingga semuanya tidak dapat menarik perhatiannya. Yang paling bisa ia khawatirkan, pada waktu tertentu, adalah apakah mereka menang atau kalah secara keseluruhan.
Salah satu ajudannya menunjukkan masalah serius dengan militer. "Ada beberapa alasan untuk masalah mereka, tetapi yang paling penting adalah bahwa sumber daya tidak digunakan secara efisien. Kita telah meningkatkan jumlah armada patroli kita secara tidak perlu."
Tidak dapat disangkal pentingnya armada patroli yang mempertahankan wilayah Kekaisaran, tetapi sejumlah dari armada ini telah diserahkan kepada anak-anak bangsawan yang manja. Beberapa dari bangsawan ini telah lulus dari akademi militer tetapi tidak ingin mengabdi di bawah siapa pun, jadi mereka telah ditunjuk sebagai komandan armada patroli mereka sendiri. Setidaknya para petinggi militer sengaja memberikan beberapa armada yang terdiri dari peralatan lama kepada para bangsawan ini, untuk menjatuhkan para bajingan itu. Bagaimanapun, sebagai akibat dari pemanjaan ini, ada lebih banyak armada patroli daripada yang diperlukan. Beberapa dari mereka bahkan membelot dan menjadi bajak laut, dan militer meminta armada tersebut ditangani, tetapi kurangnya anggaran, personel, dan sumber daya lainnya mencegah para penjahat tersebut ditangani dengan benar.
Perdana menteri berkata, "Semua masalah yang membuat frustrasi, dan semuanya membutuhkan uang. Terlalu banyak uang."
Tidak semudah membubarkan armada yang tidak diperlukan. Peralatan dan personel kemudian harus dialokasikan kembali. Kapal perlu diperbarui, dan dalam armada yang di bawah standar ini, awaknya tidak terlatih dengan baik. Prajurit yang tidak mendapat manfaat dari pelatihan rutin harus dididik ulang sepenuhnya sebelum mereka dapat ditempatkan di tempat lain. Secara teori, perdana menteri mampu mengatasi masalah ini, tetapi di negara sebesar ini, ada begitu banyak masalah lain yang menuntut perhatiannya setiap hari dan membuatnya sibuk.
"Baiklah, apa yang harus kita lakukan mengenai ini?" gumamnya.
Perdana menteri memiliki banyak masalah yang harus dipecahkan, seperti biasa.
***
Saya sekarang berada di tahun ketiga di akademi militer. Segalanya menjadi sedikit lebih sulit, tetapi saya masih mendapati diri saya menjalani kehidupan yang cukup mudah. Segalanya jelas tidak sesulit ketika saya berlatih di Jalan Kilat, dan faktanya, keluhan terbesar saya adalah saya tidak punya waktu untuk melatih keterampilan pedang saya dengan benar. Saya melakukan apa yang saya bisa untuk memastikan saya tidak berkarat, tetapi rasanya itu tidak cukup. Karena sebagian besar waktu kami, dari bangun hingga tidur, telah direncanakan untuk kami, yang dapat saya lakukan hanyalah berlatih sendiri sebentar di malam hari... tetapi itu pun sulit.
Saat ini, saya mendapati diri saya terlibat dalam obrolan yang tidak ada gunanya dengan teman sekamar saya Wallace saat kami menunggu waktu tidur yang ditentukan. Biasanya saya melakukan ini hanya untuk mengisi waktu luang, tetapi malam ini saya justru merasa topiknya cukup menarik. Wallace bercerita tentang saudara tirinya, yang bertugas di militer.
“Dia memimpin armada patroli?”
“Benar. Sama seperti saya, dia meninggalkan istana, tetapi memutuskan untuk hidup sebagai tentara. Namun, armada reguler tidak menerimanya, jadi dia ditugaskan ke armada patroli. Sebelum dia menyadarinya, dia diangkat menjadi komandan armada itu, dan dia agak stres karenanya.”
Aneh bagi saya bahwa armada reguler tidak mau menerima seorang bangsawan, tetapi tentu saja ada pangkat bangsawan yang berbeda, dan karena itu banyak orang seperti Wallace yang tidak memiliki harapan untuk naik takhta. Wallace menjelaskan bahwa para bangsawan yang membutuhkan sesuatu untuk dilakukan ini sering kali lebih merepotkan daripada yang layak mereka terima, jadi sebagian besar armada reguler tidak akan melakukannya. Bahkan jika mereka tidak memiliki wewenang yang sebenarnya, para orang aneh ini tetaplah bangsawan, jadi mereka tidak dapat diperlakukan dengan kasar, dan jika mereka tewas dalam pertempuran, perwira atasan mereka akan menjadi sasaran penyelidikan yang ketat. Jadi, terlepas dari kemampuan mereka yang sebenarnya, mereka biasanya dianggap terlalu merepotkan untuk diajak bekerja sama.
Mendengarkan Wallace menjelaskan situasinya, bagi saya tidak terdengar begitu buruk ditugaskan untuk patroli. Tentu, bertugas di armada militer reguler dapat mengarah ke pangkat yang lebih tinggi, tetapi selalu ada bahaya perang yang perlu dipertimbangkan. Skala Kekaisaran Algrand begitu besar sehingga mungkin tidak terasa seperti itu, tetapi pada saat ini mereka sedang berperang di suatu tempat di alam semesta. Ketika pertempuran terjadi, armada reguler ikut bertempur, dan kematian selalu menyertai pertempuran. Dibandingkan dengan tugas armada reguler, segalanya terdengar tanpa beban bagi armada patroli. Tentu, tidak ada ruang untuk promosi dalam suasana patroli, tetapi Wallace berkata Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan dengan patroli Anda, terutama dalam kasus seseorang seperti saudaranya, seorang bangsawan.
"Kedengarannya bukan kesepakatan yang buruk untuk memimpin armada patroli," kataku, tetapi Wallace menatapku.
"Masalahnya, beberapa armada terbuat dari sampah. Saudaraku Cedric diberi armada tiga puluh kapal kuno. Dia berkata sangat menyedihkan berpatroli di luar sana di ruang hampa."
"Itu karena mereka akan mendapat masalah jika dia meninggal, kan? Dia seharusnya santai saja. Jika dia tidak punya pekerjaan untuk dilakukan, dia seharusnya bersenang-senang saja."
Wallace menggelengkan kepalanya dan mendesah mendengar saranku. "Bagaimana kamu bisa bersantai di kapal yang sempit dan tidak nyaman? Dia sangat tertekan tentang mengapa dia ada di sana, belum lagi semua prajuritnya yang busuk sampai ke akar-akarnya.”
Tampaknya armada patroli adalah tempat banyak prajurit berakhir ketika mereka diturunkan pangkatnya atau gagal di tempat lain. Di lingkungan kantor, saya kira itu akan seperti posisi yang tidak melakukan apa-apa di mana orang-orang yang tidak berguna bisa bersantai sampai pensiun. Dari apa yang saya dengar, saudara laki-laki Wallace telah memberi tahu dia bahwa semakin banyak armada patroli yang tidak berguna ini telah dibuat, dan Kekaisaran penuh dengan mereka. Kedengarannya sangat tidak efisien bagi saya, tetapi skala kekaisaran intergalaksi ini sangat besar, dan ada terlalu banyak hal lain yang perlu dikhawatirkan untuk repot-repot mengatasi masalah yang relatif tidak penting ini.
Tetap saja, bahkan jika Anda ingin memperbaikinya, apa yang dapat Anda lakukan dengan sekelompok armada patroli yang buruk?
“Saya kira saya bukan orang yang seharusnya mengeluh tentang pengeluaran yang sembrono, tetapi saya masih tidak yakin saya mengerti mengapa begitu banyak armada yang tidak perlu dikerahkan.”
Sambil menatap langit-langit, Wallace terus memberi tahu saya tentang situasinya. “Yah, ada sejumlah alasan untuk itu. Ada banyak persaingan di militer, kan? Terkadang, para petinggi ingin menyingkirkan pesaing potensial sebelum mereka dapat mengalahkan mereka. Dan ketika harus menurunkan pangkat orang-orang bermasalah, intinya adalah menempatkan mereka di suatu tempat yang akan membuat mereka benar-benar sengsara. Lalu, tentu saja, ada bangsawan bermasalah yang sebaiknya juga dikirim jauh-jauh.”
“Bangsawan?”
“Yah, kau tahu bagaimana ada banyak bangsawan yang menggunakan posisi mereka untuk mencoba melakukan apa pun yang mereka inginkan, kan? Di militer, itu dapat menyebabkan banyak kematian, jadi mereka mengirim para bangsawan ini untuk memimpin armada patroli. Itulah sebabnya jumlah mereka semakin banyak. Menata ulang seluruh situasi armada patroli akan menjadi proyek besar sekarang, jadi mereka membiarkan semuanya seperti apa adanya.”
Jadi pada akhirnya, saudara laki-laki Wallace diturunkan pangkatnya ke armada patroli karena ia dianggap sebagai salah satu bangsawan bermasalah itu.
Saya bertanya, "Memang butuh biaya untuk memelihara armada yang tidak diperlukan ini, bukan?"
"Yah, mereka hanya memasoknya sesekali dan membiarkan mereka sendiri. Lagipula, mereka tidak tidak berguna sama sekali. Mereka bagus untuk visibilitas tambahan, sebagai pencegah. Tidak akan bagus jika pangkalan bajak laut didirikan di tempat-tempat yang tidak ada patroli."
Saya melihat bahwa berbagai faktor bertanggung jawab untuk mempertahankan keadaan yang sangat boros ini. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya terlalu suka dengan pengeluaran yang sembrono seperti ini. Tetapi sekali lagi, semakin saya merenungkannya, semakin saya mulai berpikir bahwa mungkin situasi ini tidak seburuk itu.
"Menarik," gumam saya. "Saya jadi penasaran sekarang."
"Penasaran? Yah, saya yakin Anda akan berakhir di dinas reguler, jadi saya rasa Anda tidak akan benar-benar tahu lebih banyak tentang patroli."
"Saya tidak tertarik dengan tentara reguler."
Seperti yang diasumsikan Wallace, aku sudah diam-diam menerima beberapa tawaran dari armada tentara reguler. Ada berbagai jenis armada reguler juga. Kau bisa ditempatkan di perbatasan atau di daerah terpencil. Selalu ada tiga armada individu yang mempertahankan Planet Ibukota, yaitu Garda Kekaisaran elit. Aku sebenarnya juga menerima tawaran dari mereka, tetapi seperti yang telah kuakui kepada Wallace, aku tidak tertarik.
Mengapa aku menerima perlakuan yang berbeda dari Cedric? Yah, kekuatan finansialku, tentu saja. Tentara reguler menginginkan koneksi ke bangsawan yang kuat. Ada banyak keuntungan bagi mereka dalam hal sumbangan dan sumber daya yang disediakan oleh keluarga bangsawan. Maksudku, mereka sangat menginginkanku, mereka mengirim perwira lapangan kepadaku dengan janji tentang seberapa baik mereka akan memperlakukanku jika aku datang dan bergabung dengan armada mereka.
Namun, aku tidak suka diperintah. Yang akan sempurna bagiku adalah armada patroli yang bisa kugunakan untuk melakukan apa pun yang kuinginkan.
"Aku sudah memutuskan, Wallace. Aku akan mendapatkan armada patroli!"
Tepat saat saya merasa termotivasi, Wallace mencoba menyiramkan air dingin pada antusiasme saya. "Apakah kamu bodoh?"
"Mengapa kamu berkata begitu?"
"Apakah kamu tidak mendengarkan saya? Kakak saya mengeluh kepada saya bahwa jiwanya sedang sekarat di jabatannya saat ini! Anda harus menjadi idiot untuk menjadi sukarelawan untuk posisi seperti itu! Ditambah lagi, semua armada terbuat dari teknologi kuno. Kondisi kehidupan di sana mengerikan, dan Anda harus menghabiskan setidaknya empat tahun dalam tugas seperti itu!"
Saya tahu betul bahwa alasan Wallace menjadi begitu bersemangat adalah karena saya adalah pelindungnya, dan tugasnya harus sesuai dengan tugas saya. Artinya, dia menentang gagasan itu karena dia harus menderita.
Wah, saya menjaga orang ini karena saya pikir saya bisa menjadikan seorang bangsawan sebagai antek saya, tetapi saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa dia tidak lebih dari sekadar beban mati.
"Anda tidak ingin melakukan ini, Liam!"
"Oh, tetapi saya ingin. Saya sudah memutuskan. Dan…”
Wallace tidak punya visi. Jika orang kaya seperti saya ditugaskan ke armada patroli, yang harus saya lakukan hanyalah berinvestasi pada posisi saya untuk menjadikannya pengaturan yang benar-benar hebat.
“Saya akan membeli kapal baru, seperti kapal mewah saya sendiri, jadi kami bisa menikmati waktu kami di sana untuk pekerjaan kami yang tidak ada gunanya.”
“Militer tidak akan pernah membayar untuk itu!”
“Itu sebabnya saya akan membayar.”
“Hah?”
“Saya akan menggunakan uang saya sendiri untuk membeli sesuatu yang benar-benar canggih.”
“Tapi…jika Anda satu-satunya orang di kapal seperti itu, seluruh armada Anda akan membenci Anda. Anda tidak ingin menghadapi reaksi keras seperti itu, bukan?”
Benar, itu pasti masalah jika pasukan Anda sendiri membenci Anda. Anda mungkin akan berakhir dengan orang-orang yang menembaki Anda tidak hanya dari depan, tetapi juga dari belakang. Bertingkah seperti penjahat kelas teri yang ingin menjadi satu-satunya orang yang menikmati hidup yang baik bisa terbukti berbahaya. Itu bukan aku—aku benar-benar penguasa jahat!
“Tidak masalah. Aku akan mengisi armada dengan mereka.”
“Seluruh armada?”
“Benar. Tidak ada yang akan mengeluh jika seluruh armada adalah kapal mewah berteknologi mutakhir, kan?”
“Maksudku, mungkin tidak. Namun, dengan kapal-kapal baru, bukankah seluruh armada akan berada dalam mode pelatihan sejak awal penugasanmu? Bagaimana itu bisa berhasil?”
“Itu masalah…”
Tidak ada yang lebih menakutkan daripada menggunakan peralatan militer yang tidak kau kenal. Jika kita terseret ke dalam pertempuran tanpa persiapan, kita tidak bisa hanya menggunakan ketidaktahuan itu sebagai alasan untuk gagal. Itulah sebabnya periode pelatihan yang memadai diperlukan setiap kali peralatan baru diperoleh. Untuk sesaat, kupikir aku harus membatalkan rencana itu, tetapi kemudian sebuah ide muncul di benakku. Jika sudah terlambat untuk memulai pelatihan setelah aku memulai penugasanku, maka aku bisa menyiapkan semuanya jauh-jauh hari.
“Kalau begitu, aku akan mulai menyiapkan semuanya sekarang. Lagipula, aku kaya. Apa yang bisa menghentikanku untuk melakukannya?”
“Apa? Kau benar-benar akan melakukannya?”
“Tentu saja. Tia akan lulus dari akademi tahun depan. Aku akan menjadikan persiapan tugasku sebagai pekerjaan pertamanya.”
Sebagai orang yang benar-benar kaya, aku tidak akan menyumbangkan uang begitu saja untuk mendapatkan tugas yang kuinginkan… Aku akan menciptakan pekerjaan untuk diriku sendiri! Aku akan segera mulai menekan militer untuk menerima jabatan armada patroliku sambil mempersiapkan armadaku sendiri. Sungguh tindakan yang jahat seperti bangsawan! Hatiku berdebar-debar karena bahkan militer tidak berdaya melawan kekuatan uangku.
“Kau tahu,” kata Wallace, “ada banyak bangsawan, Liam, tapi kau mungkin salah satunya.”
“Yang pertama di Kekaisaran, ya? Aku suka itu. Ngomong-ngomong, aku akan memberi perintah pada Tia.”
***
Di ruang komunikasi, Tia berbicara dengan mantan majikannya, perdana menteri.
“count itu benar-benar unik,” kata perdana menteri. “Ada bangsawan yang menyiapkan armada dan ksatria bergerak mereka sendiri sebelumnya, tetapi tidak ada yang pernah mengatakan mereka akan menyiapkan tugas mereka sendiri.”
Di layar komunikator, perdana menteri tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya, tetapi ada juga rasa geli dalam ekspresinya. Menilai reaksinya positif, Tia didorong untuk melanjutkan permintaannya.
“Yah, tawarannya tidak buruk, bukan? Apakah Anda akan memberikan izin, Tuan Perdana Menteri?”
Perdana menteri di layar mengangguk bahkan saat dia menunjukkan masalah dengan rencana tersebut.
“Yah, ada masalah armada tentara yang berada di bawah kendali penuh sang count… Tetapi ada biaya untuk memasok kembali armada patroli dalam jumlah yang berlebihan—apakah Anda yakin House Banfield benar-benar akan menanggung semua biaya itu untuk armada sang bangsawan?”
“Lord Liam telah memerintahkan saya untuk menyiapkan armada yang sesuai dengan tujuannya, serta menyusun anggaran untuk mempertahankan patroli di lapangan. Tidak akan ada masalah di area itu.”
Memang benar bahwa Liam telah memerintahkannya untuk mengumpulkan armada yang “cocok”, tetapi karena Tia benar-benar memujanya, interpretasinya tentang yang sesuai adalah “pada tingkat armada tentara reguler atau lebih tinggi.” Dia benar-benar merasa bahwa apa pun yang kurang dari itu tidak akan cukup baik bagi Liam.
Itu bukan sesuatu yang akan diterima begitu saja oleh Lord Liam. Aku benar-benar perlu mengejutkannya jika aku ingin membuatnya melihat bahwa aku lebih kompeten daripada wanita fosil itu.
Tia cukup antusias dengan proyek ini, terutama karena persaingannya dengan Marie. Anggarannya cukup besar, jadi dia berencana untuk menarik armada patroli yang tidak perlu dari lapangan dan menggabungkannya menjadi kekuatan yang setara dengan armada tentara reguler. Itulah yang dia minta persetujuan perdana menteri, karena dia tahu pimpinan militer kemungkinan tidak akan menyetujuinya, bahkan jika dia menjelaskan keuntungan finansial yang akan diperoleh Kekaisaran dari menyediakan kapal-kapal itu bagi Liam. Berharap untuk memengaruhi perdana menteri dan memanfaatkan keakrabannya dengannya dan fakta bahwa dia mencoba menangani masalah ini, Tia tahu dia harus berbicara langsung dengannya.
Dia berkata, "Aku punya beberapa syarat. Jika count meninggalkan militer, dia harus mengizinkan Kekaisaran mengambil alih kendali armada. Selain itu, kita perlu menyediakan komandan armada nominal, untuk menjadi sorotan publik.”
“Apa maksudmu? Menurutmu, Lord Liam tidak cukup baik untuk memimpin?”
“Dia terlalu muda, begitu juga dirimu. Bahkan jika dia secara resmi ditunjuk untuk peran itu, dia tidak memiliki pengalaman untuk dipandang sebagai komandan. Kita tidak akan mendengar akhir dari militer jika kita memaksakan promosinya. Itulah sebabnya komandan kita akan berhadapan dengan publik, tetapi count akan menjadi orang yang benar-benar bertanggung jawab atas armada.”
Jadi, Liam akan menyediakan armada, dan bahkan mengelolanya, tetapi semua pencapaiannya akan menjadi milik Kekaisaran. Tia tidak senang dengan kondisi ini, tetapi dia menerimanya untuk melaksanakan perintah Liam. Sebenarnya, bahkan dia tahu bahwa apa yang diusulkan Liam tidak masuk akal dan dia tidak akan dapat bernegosiasi melampaui titik tertentu.
Kita harus menanggung banyak biaya untuk imbalan yang tidak mencukupi, tetapi ini mungkin kesepakatan terbaik yang bisa kita dapatkan.
“Dimengerti, Tuan. Saya akan memberi tahu Lord Liam.”
“Itu saran yang bagus. Katakan pada Count bahwa dia akan membantu memecahkan dua masalah besar Kekaisaran.”
Telepon berakhir dan Tia bersemangat.
“Saya perlu menyusun armada yang benar-benar layak untuk Lord Liam. Dalam dua tahun, saya akan mengumpulkan patroli yang boros ini, dan personel mereka perlu pelatihan ulang. Saya juga harus menyiapkan armada baru—semuanya harus siap sebelum Lord Liam resmi ditugaskan ke jabatannya.”
Tia adalah orang yang cepat menunjukkan kekurangannya, tetapi kelebihannya tetap sangat mengesankan dan nyata.
“Armada yang cukup bagus untuk Lord Liam…dan saya akan berada di sana, melayaninya di sisinya!”
Tia menempelkan kedua tangannya ke pipinya, wajahnya tampak terpesona.
***
Sementara itu, House Berkeley mulai bergerak.
"Sialan!"
Kekhawatiran Casimilo semakin bertambah dengan setiap laporan baru yang diterimanya. Tak satu pun dari strateginya membuahkan hasil selama bertahun-tahun pertikaian ekonomi dengan Liam. Alasannya sederhana: tak satu pun pihak kehabisan uang untuk saling melempar.
"Siapa dia? Siapa bocah bodoh itu?!"
Casimilo memiliki perangkat pengembangan planet penghasil ramuan yang siap digunakannya, namun Liam masih mampu mengimbanginya secara finansial. Ia bahkan mendengar rumor bahwa Liam menggelontorkan uang untuk semacam proyek militer, membuktikan bahwa ia punya banyak uang untuk dihamburkan bahkan saat melanjutkan perseteruannya dengan House Berkeley.
"Berapa banyak ramuan yang harus kita hasilkan agar tidak tertinggal?"
Ramuan yang menjadi sumber keuangan House Berkeley diproduksi menggunakan perangkat pengembangan planet, dan sekarang mereka telah menghancurkan banyak planet untuk mendapatkan ramuan ini. Keluarga Berkeley menjual ramuan itu dengan harga yang sangat mahal, tetapi juga menyediakannya untuk Kekaisaran dengan imbalan pengaruh politik. Jika ada yang menghalangi jalan Casimilo, dia akan melenyapkannya dengan paksa. Dia telah membangun Keluarga Berkeley menjadi salah satu keluarga paling berkuasa di Kekaisaran.
Namun, di sinilah dia sekarang, berjuang untuk tetap sejajar dengan Liam.
“Bagaimana mungkin kita tidak menghancurkan seorang anak kecil pun? Sial! Jika kita terus seperti ini, kita akan menang pada akhirnya...tetapi kita akan kehilangan begitu banyak untuk melakukannya!”
Tujuannya adalah untuk menghancurkan Keluarga Banfield secara finansial, tetapi karena Liam terbukti sebagai musuh yang jauh lebih ulet daripada yang diantisipasinya, dia memutuskan untuk mengubah taktik.
“Kita sudah selesai bermain dengan baik. Kita harus menghancurkan anak ini sebelum dia bertambah tua.”
Liam masih muda, dan dari sudut pandang Casimilo, penuh dengan potensi. Dia dan Casimilo masih memiliki rentang hidup yang berbeda di depan mereka, dan jika Liam mampu memperoleh pengalaman orang dewasa, Casimilo yakin Liam akan menjadi mimpi terburuknya. Bisakah dia mengandalkan putra-putranya yang masih kecil untuk mengimbangi Liam dan mengalahkannya? Dengan cepat menyimpulkan bahwa dia tidak bisa, Casimilo segera menghubungi mereka.
“Ada apa, Ayah?” tanya putra pertama yang muncul di layarnya.
“Hubungi tentara. Kita perlu mengumpulkan beberapa spesialis untuk merumuskan rencana pertempuran melawan Liam. Kita akan berperang.”
“Perang?! Ayah terburu-buru!”
“Diam saja dan lakukan saja! Bawakan aku prajurit yang bisa menang melawan Keluarga Banfield. Aku tidak peduli siapa mereka—jika mereka bisa mengalahkan bocah nakal itu, terima saja siapa saja. Beri tahu mereka bahwa kita akan memperlakukan mereka dengan baik.”
Pada suatu saat, Casimilo mulai benar-benar takut pada Liam, dan emosi ini telah menarik seseorang untuk mengawasinya. Pemandu itu saat ini berdiri di samping pria itu, mengangguk puas.
Setelah sampai di sini setelah mendengar perseteruan Keluarga Berkeley dengan Liam, Pemandu memuji Casimilo.
“Hebat. Kau benar menilai Liam sebagai ancaman.”
Pemandu merasa bahwa Casimilo adalah tipe penjahatnya…dan menyukai kenyataan bahwa dia memiliki kekuatan militer yang lebih besar daripada Liam. Selain lebih dari seratus ribu kapalnya, Casimilo bersekutu dengan bajak laut dan bangsawan korup lainnya. Melalui hubungan ini, dia memiliki ratusan ribu kapal yang siap digunakan. Meskipun Liam menambah pasukannya, dia bahkan tidak memiliki lima puluh ribu kapal yang siap digunakan. Pemandu tahu bahwa Liam puas dengan daftar tiga puluh ribu kapalnya saat ini di armadanya. Itu bukti bahwa dia menjadi sombong setelah semua kemenangannya.
Pemandu terkekeh sinis, membayangkan kekalahan Liam di masa depan.
“Turunkan kewaspadaanmu, Liam. Oh, kau memang kuat, tetapi kau tidak terkalahkan.”
Casimilo memiliki kekuatan militer yang hebat dan ia juga memiliki banyak sekutu. Di sisi lain, Liam hanya memiliki jumlah kapal berkualitas tinggi yang sedikit di atas rata-rata. Ia memiliki beberapa sekutu sendiri, tetapi jumlahnya tidak sebanyak itu, dan ia tidak dapat mengumpulkan mereka secepat Casimilo. Sang Pemandu yakin bahwa kesempatannya untuk menghancurkan Liam sudah di depan matanya.
“Casimilo, kau bisa melakukannya. Aku akan mendukungmu dengan segala yang kumiliki.”
Asap hitam mengepul dari Sang Pemandu, melingkari tubuh Casimilo. Saat ia menyaksikan ini, Sang Pemandu merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.
“Segala macam orang yang ingin menjatuhkan Liam akan segera berkumpul di dekatmu. Para penjahat Kekaisaran akan bergabung untuk menghancurkan Liam, dan kau akan memimpin mereka dan menjadikan mereka kekuatanmu!”
Sang Pemandu telah melakukan berbagai manipulasi sehingga banyak musuh Liam akan tertarik pada Casimilo. Dengan semua sekutu baru bos, jurang antara kekuatan militernya dan Liam akan terus melebar. Menghadapi musuh yang cukup banyak, bahkan pasukan Liam yang berkualitas tinggi akan kewalahan. Sang Pemandu memanjakan dirinya sendiri, membayangkan kesengsaraan Liam saat ia menemui kekalahannya yang mengerikan.
"Aku juga punya benih lain yang sudah lama ingin kutumbuhkan. Aku tidak tahu apakah Yasushi bisa didorong untuk bergabung, tapi bagaimana dengan wanita itu?"
Ada seorang wanita yang bersumpah untuk membalas dendam terhadap Liam—Eulisia Morisille. Ia adalah mantan letnan Pabrik Senjata Ketiga yang telah kembali ke militer untuk berlatih ulang di pasukan khusus. Dalam hatinya, Eulisia menyimpan dendam terhadap Liam.
"Aku akan memastikan ia berada di sisi Liam suatu hari nanti, seperti yang ia inginkan. Akan menyenangkan melihat Liam ditikam dari belakang olehnya juga."
Situasi yang tidak akan bisa dihindari Liam, tidak peduli seberapa keras ia berjuang, perlahan-lahan mulai terbentuk. Melihat semuanya menjadi satu, sang Pemandu benar-benar gembira.
"Aku merasakannya. Aku bisa merasakannya! Aku merasakan segalanya mendekatinya!"
Sepasukan besar musuh mulai berkumpul di hadapan Liam.
Social Plugin