Chapter 7 :
Armada Berkeley
DI planet asal HOUSE BERKELEY, Casimilo berbicara dengan seorang prajurit yang berdiri di kantornya yang datang menemuinya.
"Saya melihat strategi Anda. Kerja yang cukup mengagumkan, meskipun akan memerlukan beberapa reorganisasi jika kita akan menggunakannya melawan bocah Banfield itu."
Prajurit itu adalah Dolph, yang telah naik pangkat menjadi mayor. Setelah kalah dari Liam dalam pertandingan mereka di sekolah militer, hidupnya melenceng, dan meskipun pangkatnya tinggi, ia berakhir di posisi yang tidak berguna di ketentaraan. Ketika ia mendengar rumor bahwa House Berkeley bersiap untuk melawan Liam secara langsung, ia bergegas menemui Casimilo. Bersemangat untuk mendapatkan kesempatan lain untuk melawan Liam, Dolph siap mengerahkan segala kemampuannya untuk mengalahkannya.
"Maafkan saya atas perkataan saya," jawab Dolph, "Saya bahkan tidak yakin ini cukup. Ini adalah hal paling sedikit yang dapat kupikirkan, dengan mempertimbangkan anggaran dan jangka waktu yang realistis.”
Casimilo terkejut karena Dolph yakin rencananya tidak cukup. “Tidak akan cukup untuk mengganti seluruh armadaku dan mengubah strategi pertempuran kita? Aku bahkan belum pernah mendengar tentang formasi yang mengkhususkan diri dalam pertempuran jarak menengah dan pendek.”
Dolph memproyeksikan hologram di hadapan Casimilo. Itu adalah gambar curian dari armada reguler House Banfield.
“Kualitas armada House Banfield berada pada level yang sama dengan Angkatan Darat Kekaisaran. Mengenai ukurannya, sumber-sumber mengatakan baru-baru ini jumlahnya berlipat ganda dari tiga puluh ribu menjadi enam puluh ribu kapal.”
“Tentu, itu pasti banyak untuk sebuah count, tetapi mereka tetap bukan ancaman bagi House Berkeley.”
“Yah, masalahnya adalah mereka memiliki lebih dari sekadar jumlah.”
Kemudian, Dolph memproyeksikan video armada House Berkeley yang membantai beberapa bajak laut. Kekuatan militer mereka terlihat jelas.
“Kekuatan House Banfield terletak pada tingkat organisasi yang tinggi dan kualitas peralatan yang mereka miliki.”
“Mengapa kita tidak bisa mengalahkan mereka dengan jumlah? Mereka hanya bisa mengumpulkan enam puluh ribu kapal paling banyak, kan?”
“Bahkan jika kita melawan mereka dengan seratus ribu kapal, jika mereka dapat menerobos formasi kita, kedua belah pihak akan menderita kerusakan besar. Jika kita tidak beruntung, kita akan kehilangan komandan armada kita, dan kita akan sama saja tersesat dalam kekacauan.”
Menggunakan pengalamannya dalam pertarungan sebelumnya, Dolph telah memikirkan strategi ini khusus untuk menghadapi House Banfield.
“Karena itu, kita mengantisipasi mode serangan ofensif Liam, dan bersiap untuk menerimanya. Intinya, kita akan menjebak mereka dan itu membuat mereka rentan. Itulah sebabnya armada kita harus memusatkan upayanya pada pertempuran jarak menengah hingga pendek.”
Dolph telah memberi tahu Casimilo bahwa untuk mengalahkan armada Keluarga Banfield, ia harus menyiapkan armada yang terdiri dari lebih dari seratus ribu kapal dan membuang taktik jarak jauh tradisional. Casimilo sebenarnya lebih menyukai sarannya ini, meskipun bertentangan dengan taktik pertempuran yang sudah mapan. Bahkan, ia terkesan karena bertentangan dengan taktik yang diharapkan.
Semua orang menganggap remeh anak ini. Mereka mengatakan yang kita butuhkan untuk mengalahkannya hanyalah jumlah yang lebih banyak... tetapi tidak yang ini. Tidak seorang pun yang menasihati saya menganggap bahaya yang ditimbulkan anak itu seserius dia.
"Apa yang akan kau lakukan dengan formasi kita ini jika musuh memutuskan untuk menjaga jarak aman dan tetap melakukan serangan jarak jauh?" tanya Casimilo, menguji Dolph.
"Itu memang berbahaya, kuakui, tetapi aku tahu gaya Liam. Keluarga Banfield selalu mengamankan kemenangan mereka dengan serangan ofensif. Kau tidak mungkin membuang strategi yang telah kau gunakan selama puluhan tahun jika itu tidak pernah mengecewakanmu sebelumnya. Semakin banyak kemenangan yang mereka klaim dengannya, semakin sulit bagi mereka untuk mengubah taktik mereka di tengah pertempuran.”
Dalam konflik mereka dengan geng bajak laut, Keluarga Banfield telah menghabiskan beberapa dekade terakhir untuk maju dalam pertempuran, dan selalu muncul sebagai pemenang. Mereka telah menyempurnakan serangan agresif menjadi sebuah bentuk seni; kapal-kapal mereka selalu terkoordinasi dengan sempurna, dan prajurit mereka yang gagah berani tidak mengenal rasa takut. Dalam bentrokan dengan Keluarga Berkeley, mereka pasti akan mengandalkan teknik yang sama yang tidak pernah mengecewakan mereka sebelumnya.
Casimilo merasa puas bahwa Dolph memahami dan mengantisipasi metode Keluarga Banfield. Dialah orangnya. Dialah yang akan mengamankan kemenangan kita.
Dolph berbicara dengan penuh semangat untuk meyakinkan Casimilo agar menyetujui ide-idenya, tanpa menyadari bahwa Casimilo sudah yakin. “Memang, butuh waktu dan uang untuk memulai semuanya, tetapi ini adalah pengeluaran yang diperlukan jika kita ingin mengalahkan Keluarga Banfield! Anda harus menyiapkan armada yang sama sekali baru dan mutakhir, dan melatih perwira Anda dalam strategi yang saya usulkan untuk melakukannya. Lawanmu memang pantas melakukan upaya ini—kamu tidak boleh meremehkan House Banfield!”
Armada Keluarga Berkeley harus dikonfigurasi ulang sepenuhnya agar dapat melawan satu lawan ini. Armada baru akan siap menghadapi serangan musuh, tetapi akan kurang dalam pertempuran jarak jauh. Semua prajurit lain yang diajak konsultasi oleh Casimilo baru saja mengatakan kepadanya bahwa selama dia memiliki jumlah yang cukup, dia dapat bertarung dengan cara normal dan menang, tetapi Casimilo selalu menduga bahwa itu tidak akan cukup.
“Apakah kita akan siap tepat waktu? Keluarga Banfield sudah lebih dulu membangun armada baru.”
“Kita hanya bisa mencoba. Tidak, aku akan memastikannya! Kita akan segera mulai, untuk menyiapkan satu kapal lagi tepat waktu!”
Semangat Dolph memperkuat tekad Casimilo.
“Baiklah kalau begitu. Anggaplah dirimu diterima.”
Dolph tidak bisa menahan senyum mendengar kata-kata Casimilo, tetapi dia segera menenangkan diri dan menjawab dengan sungguh-sungguh, “Terima kasih banyak, Tuan! Aku ingin Anda memulai proses ini dengan mengumpulkan bajak laut.”
“Apa? Kita akan menggunakan mereka juga?”
“Armada House Berkeley akan menjadi pihak yang akan menghadapi House Banfield, tetapi saya ingin Anda memberikan tekanan di tempat lain dengan pasukan bajak laut untuk mencegah house lain memberikan dukungan kepada House Banfield.”
“Pemikiran yang bagus. Bocah itu tidak punya banyak sekutu, tetapi dia punya beberapa. Sangat bagus.”
Sebagian dari rencana Dolph adalah untuk menekan mereka yang telah bersekutu dengan Liam sehingga dia tidak akan dapat memanggil bala bantuan.
“Masalahnya adalah,” Dolph melanjutkan, “Saya mendengar desas-desus bahwa Liam sedang menyusun armada tentara reguler… Menurut penyelidikan saya, ini benar. Dia mungkin berencana untuk menggunakannya sebagai senjata rahasianya.”
Armada reguler terdiri dari puluhan ribu kapal. Ketika Casimilo mendengar ini, kepercayaan dirinya goyah. Jika ini benar, bahkan mengumpulkan bajak laut untuk menambah pasukan mereka sendiri mungkin tidak cukup. “Yah, itu tidak bagus!” katanya.
“Namun, ada banyak orang di ketentaraan yang tidak begitu menyukai bocah Banfield itu. Bukan ide yang buruk untuk mengumpulkan mereka.”
“Itu akan fantastis!” Casimilo bersemangat dengan ide itu. Jika mereka bisa mengumpulkan semua armada patroli yang tersisa dan prajurit bangsawan, itu akan berarti puluhan ribu kapal lagi. Ditambah lagi, bukan hanya prajurit yang tidak puas yang akan bersekutu dengan Casimilo. Dia sudah didekati secara rahasia oleh para pedagang dan perwakilan dari Pabrik Senjata Pertama dan Kedua, yang kesal karena Liam tidak menggunakan jasa mereka.
“Dolph, bisakah kau mengumpulkan armada dengan prajurit yang bisa kita kumpulkan?”
“Aku bisa mencoba, tetapi aku tidak tahu seberapa bergunanya. Mungkin itu bisa digunakan sebagai umpan.”
Baik Dolph maupun Casimilo tidak terlalu percaya pada mereka yang menawarkan diri untuk membantu.
Casimilo berkata, “Kumpulkan patroli-patroli itu menjadi satu armada, dan aku akan menghubungi beberapa pabrik senjata dan meminta mereka memperbaikinya.”
“Kau yakin? Anggaranmu akan bertambah banyak. Ditambah lagi, prajurit-prajurit seperti itu akan mengeluh dan membelot begitu melihat tanda-tanda pertama perlakuan yang sedikit buruk.”
Dolph ragu untuk menghabiskan begitu banyak uang untuk armada yang mungkin berakhir sebagai pion pengorbanan, tetapi Casimilo mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir tentang biayanya.
“Aku tidak peduli! Jika kita akan melakukan ini, kita akan mengerahkan seluruh tenaga! Berapa pun biayanya, jika armada yang tidak cocok itu mampu menimbulkan kerusakan sedikit pun terhadapnya, itu sepadan!”
Casimilo punya satu rencana lagi dalam benaknya.
“Ditambah lagi, para perompak juga akan menjadi umpan bagi Keluarga Banfield.”
“Umpan?”
“Benar sekali. Kita akan mulai dengan melibatkan sekutu bajak laut kita dengan pasukan House Banfield, tetapi mereka akan bertarung dengan cara konvensional, jarak jauh, untuk membuat Banfield terjebak dalam strategi biasanya, yaitu menyerang dari depan. Dengan begitu, saat kita menyerang balik nanti dalam pertempuran jarak dekat, itu akan menjadi kejutan yang lebih besar.”
Mendengar bahwa Casimilo bertekad untuk berhasil bahkan dengan mengorbankan sekutu bajak lautnya, Dolph berkeringat dingin. Namun, dia tetap tersenyum. “Itu ide yang bagus. Aku merasa selangkah lebih dekat menuju kemenangan.”
Tanpa terlihat, Pemandu menyaksikan rencana ini terbentuk dan bertepuk tangan. Mengetahui bahwa bajak laut, pabrik senjata, dan tentara yang kesal akan bersekutu dengan House Berkeley membuatnya senang.
“Hebat! Lakukan apa pun yang kalian bisa untuk mengalahkan Liam, kalian berdua. Aku akan berada di sini dalam bayang-bayang, mendukung kalian sepanjang jalan.”
Dolph punya satu rencana terakhir di sakunya, demi asuransi. “Lord Casimilo, bolehkah aku menyarankan satu hal lagi?”
“Ada apa?”
“Kudengar Liam akan memiliki armada patroli sendiri. Kita harus mencoba menyabotasenya. Karena dia masih muda dan belum berpengalaman, aku sungguh meragukan pasukan akan meninggalkan armada di bawah komandonya sendiri. Kita harus mencoba merekrut komandan armada patrolinya ke pihak kita.”
“Kau punya banyak ide bagus!”
Senyum Pemandu semakin lebar saat dia mendengarkan keduanya bersenang-senang dalam rencana jahat mereka.
***
“Apa ini?”
Saya seharusnya ditugaskan ke armada patroli, dan saya telah meminta Tia untuk menyiapkannya untuk saya, tetapi yang saya lihat sekarang adalah armada angkatan darat yang lengkap, beberapa kali lebih besar dari standar. Dari anjungan kapal perang superdreadnought baru yang panjangnya lebih dari tiga ribu meter, saya melihat ke luar ke barisan kapal yang tampaknya tak berujung. Pemandangan kapal perang yang memenuhi seluruh bidang pandang saya sungguh menakjubkan, tetapi bagaimana tepatnya semuanya berakhir seperti ini?
Sebagai bagian dari upacara merayakan pengangkatan saya, pesan holografik ucapan selamat diproyeksikan ke angkasa di atas kapal-kapal tersebut. Di sebelah saya berdiri ajudan saya, Eulisia, dan kesatria saya Marie, yang baru saja kembali dari tugas pasukan khususnya. Wallace juga ada di sana sebagai penghangat bangku cadangan saya. Dan kemudian…
“Perwira Staf Khusus, Tuan, terima kasih banyak telah mengangkat saya sebagai kapten! Sungguh, terima kasih!”
Seorang pria besar dengan rambut pendek dan runcing memegang kedua tangan saya, dan menggoyangkannya ke atas dan ke bawah dengan kuat.
Ini adalah Brigadir Jenderal Cedric Noah Albareto yang baru saja dipromosikan. Karena dia adalah saudara tiri Wallace, secara teknis dia juga seorang pangeran Kekaisaran, tetapi dia tidak memiliki hak lebih atas takhta daripada Wallace. Dengan kata lain, dia adalah pangeran Kekaisaran yang tidak berharga seperti Wallace. Dia akan bertugas sebagai kapten kapal perang super milikku, kapal induk armada.
Meskipun aku telah dipromosikan menjadi letnan kolonel, untuk pengangkatan ini aku telah menerima gelar unik "Perwira Staf Khusus." Itu adalah posisi yang secara khusus diciptakan untukku.
Wallace jengkel pada saudaranya yang sangat emosional. "Apakah kamu benar-benar akan mulai menangis bahagia?"
"Tentu saja! Apakah kamu tahu bagaimana rasanya, menghabiskan hari-hari yang tak terhitung jumlahnya berpatroli tanpa tujuan di ruang kosong? Dan bagaimana kamu bisa menangkap pelindung yang luar biasa seperti itu?"
Cedric meraih Wallace dan memberinya noogie karena cemburu.
"Cukup! Cukup!" ratap sang adik.
Tia akhirnya membawa perwira komandan armada ke anjungan.
“Lord Liam, izinkan saya memperkenalkan komandan.”
Pria ini tampak berusia empat puluhan, tetapi sulit untuk mengatakan berapa usianya sebenarnya karena popularitas teknologi anti-penuaan. Di dunia ini, tampak setengah baya adalah bukti umur yang sangat panjang.
“Saya mengandalkan Anda, Komandan,” kata saya kepadanya.
Pria itu tersenyum ramah. “Saya tidak pernah berpikir akan menjaga count yang akhir-akhir ini menjadi topik pembicaraan. Yah, yang penting adalah melakukan tugas saya.”
Dia tidak benar-benar menjilat saya, tetapi untuk mencapai posisi seperti sekarang, dia mungkin cukup mampu. Saya bertekad untuk tidak berselisih dengan orang ini karena semua yang harus saya lakukan dengan House Berkeley—saya tidak perlu pusing lagi. House Berkeley... Mereka sangat gigih.
Setelah selesai menyapa, Tia memberi tahu saya tentang rencana langsung kami.
“Lord Liam, besok kita akan mulai menyurvei pangkalan-pangkalan kita di perbatasan.”
“Menyurvei pangkalan-pangkalan?”
“Ya. Sebagian untuk memperkenalkan diri kita kepada mereka, dan sebagian untuk memastikan rute kita aman.”
Biasanya, aktivitas seperti itu akan dilakukan dengan jumlah kapal yang jauh lebih sedikit. Namun, dengan jumlah kapal sebanyak ini dalam armada patroli saya, itu akan menjadi pemborosan sumber daya yang sangat besar. Bagaimanapun, di sinilah kita, jadi saya pikir setidaknya kita bisa membuat semuanya lebih menyenangkan.
“Mengapa kita tidak membagi armada dan berlomba menuju tujuan kita? Kelompok pertama yang sampai di sana dan mengurus masalah apa pun seperti bajak laut yang mengintai pangkalan akan mendapat bonus yang bagus dari saya.”
Ketika saya menyarankan untuk menjadikan tamasya ini sebagai permainan alih-alih menganggapnya serius, Tia menunjukkan kerutan yang jarang saya lihat. “Armada ini juga berfungsi untuk menunjukkan otoritas Anda, Lord Liam. Saya tidak menyarankan untuk menggunakannya dengan cara seperti itu.”
“Oh ya?”
Saya mulai berpikir bahwa mengerahkan kekuatan saya dengan armada besar seperti ini juga akan menyenangkan ketika Marie menyela untuk tidak setuju dengan Tia.
“Oh? Kau akan menolak Lord Liam? Aku sarankan kau biarkan dia melakukan apa yang dia suka. Membuang-buang sumber daya untuk menggerakkan armada seperti ini bersama-sama.”
Tatapan Tia menajam ke arah Marie, yang menyeringai seolah ingin memprovokasinya. “Ini adalah pengalaman belajar bagi Lord Liam untuk mengendalikan armada sebesar ini, tapi kurasa kau tidak bisa memahaminya.”
“Mengapa armada harus tetap bersama sepanjang waktu? Kita semua akan bertemu lagi di tempat tujuan. Jangan terlalu kaku, kepala ksatria.”
Melihat kedua ksatria itu berdebat, Cedric dan Wallace mencondongkan tubuh lebih dekat dan berbicara dengan suara pelan.
“Apakah para ksatria pelindungmu tidak akur, Wallace?”
“Mereka pasti tidak akur. Ini terjadi sepanjang waktu, jadi biasakanlah.”
Wallace tersenyum, tapi dua ksatria terbaikku bertarung seperti ini di depan semua orang bukanlah hal yang lucu. Jelas, Eulisia juga tidak tahan melihatnya, jadi dia angkat bicara.
“Letnan Kolonel, apakah kita akan berlomba menuju tujuan kita?”
Dia mengabaikan komandan dan mencoba menyelesaikan masalah itu denganku secara langsung. Aku melirik komandan, dan dia hanya mengangkat bahu.
“Aku tidak keberatan dengan cara apa pun,” katanya. “Kita tidak punya masalah mendesak untuk ditangani saat ini.”
Dia sepertinya merasa aku bisa melakukan apa pun yang aku suka dengannya. Bahkan dengan ukuran ini, ini tetap saja armada patroli.
“Kalau begitu, kita akan berlomba. Aku tahu—aku akan memberikan poin untuk mengalahkan bajak laut mana pun yang kita temui. Kira-kira, sepuluh poin untuk kawanan besar. Jumlah poin akan menentukan hadiah untuk kelompok itu.”
Kemudian, aku mendengar ada pertemuan di antara beberapa petinggi di mana mereka semua bersemangat tentang permainan kecilku. Bagaimana denganku? Yah, aku terlalu sibuk menikmati keuntungan menjadi penguasa jahat, jadi aku tidak bisa diganggu.
***
Dengan tiga ribu kapal dalam kelompokku, aku mencapai planet yang menjadi tujuan kami. Pangkalan di sana masih dalam tahap pengembangan dan di bawah kendali langsung Kekaisaran. Aku bertanya-tanya kapan pesaingku yang bersemangat akan tiba di sini, haus akan hadiah mereka.
Duduk di jembatan di kursi empuk, aku memutar minuman di gelasku. “Hibur aku, Wallace.”
“Heh, kau ingin pertunjukan lain dariku? Baiklah, maaf, tapi aku kehabisan bahan.”
Aku sudah membuat Wallace bermain-main untuk hiburanku puluhan kali. Aku tidak heran dia tidak bisa memikirkan hal baru untuk dibagikan. Kami sudah berdiam di sini tanpa melakukan apa pun selama berhari-hari, dan aku muak.
“Aku sangat bosan…”
Kupikir akan menyenangkan bersantai di kapal mewah milikku, dan fasilitas kapal itu memang mengesankan. Bahkan ada pusat perbelanjaan kecil dan beberapa toko berantai, yang dikelola oleh warga sipil. Saat kru sedang istirahat atau libur, ada banyak hal yang bisa dilakukan. Kapal itu seperti koloni bergeraknya sendiri.
Aku sendiri tertarik untuk menikmati fasilitas ini, tetapi bagaimana jadinya jika seorang penguasa jahat berkeliaran di depan umum seperti orang biasa? Namun, tidak ada yang bisa kulakukan di tempatku. Aku merasa akhir-akhir ini aku tidak melakukan apa pun selain berlatih gaya pedang yang dikenal sebagai Jalan Kilat.
“lakukan sesuatu yang berkesan, Cedric,” kataku kepada saudara laki-laki Wallace.
“Heh… Aku sudah mencoba semua yang bisa kulakukan, Count.”
Bahkan Cedric kehabisan bahan. Tampaknya aku benar-benar kehabisan pilihan, sampai Marie mengusulkan sebuah ide.
“Kalau begitu, mengapa kita tidak membangun pelabuhan antariksa? Kau bisa menyuruh para prajurit mengerjakannya, dan itu akan menghabiskan waktu. Ditambah lagi, pelabuhan antariksa akan mempermudah pekerjaanmu di masa mendatang.”
“Pelabuhan antariksa, ya?”
Planet yang sedang berkembang yang kami kunjungi tidak memiliki pelabuhan antariksa yang berfungsi. Ya, ada beberapa bangunan yang dibuat asal-asalan, tetapi yang asli pasti akan mempermudah segalanya.
Saat melihat ke monitor, di bawah banyak kapal kami yang diam, aku melihat sebuah planet yang kaya akan sumber daya. Bahkan dari jembatan, aku bisa tahu bahwa pengembangan daratan baru saja dimulai. Karena alasan itu, dan karena tidak ada pelabuhan antariksa yang layak, tempat ini bukanlah tempat yang dapat menampung armada berskala besar. Alasan armada patroliku datang jauh-jauh ke sini adalah karena Kekaisaran tidak mampu melakukan perjalanan rutin.
Perintah Kekaisaran kepadaku adalah untuk memeriksa area itu dari bajak laut atau bahaya lainnya. Dengan kata lain, "pergilah ke antah berantah dan bunuh siapa pun yang membuat onar yang kau temukan." Selain memerintahkan kami untuk menjadi pengawas, mereka tidak memberi kami instruksi lain tentang apa yang harus dilakukan begitu kami sampai di sini. Aku tidak mengerti mengapa Kekaisaran akan keberatan jika aku membangun pelabuhan antariksa, atau apa pun yang ingin kulakukan.
"Ide bagus," kataku pada Marie. "Tetapi, hanya pelabuhan antariksa saja tidak akan cukup. Selagi kita melakukannya, mengapa kita tidak menyelesaikan pembangunan seluruh planet ini untuk menghabiskan lebih banyak waktu?"
Awak anjungan menjadi gempar ketika aku mengatakan itu, tetapi tatapan tajam Marie membungkam semua orang.
"Menurutmu itu tidak apa-apa?" tanyanya padaku. "Planet ini berada di bawah kendali langsung Kekaisaran, Lord Liam. Aku tidak melihat bagaimana pembangunannya akan menguntungkanmu dengan cara apa pun."
Tidak peduli seberapa banyak pekerjaan yang kulakukan di planet ini, planet ini tetap tidak akan menjadi milikku, dan aku tidak peduli tentang itu.
“Ini hanya untuk bersenang-senang… Seperti yang kukatakan, ini hanya untuk melakukan sesuatu. Ayo, mari kita mulai sekarang.”
Melihat betapa termotivasinya aku, Eulisia memberikan saran. “Letnan Kolonel, sebagian planet ini sudah dihuni. Jika kau juga memberikan dukunganmu kepada para penjajah, aku yakin mereka akan membalas budi saat kita menggunakan planet ini sebagai stasiun relai di masa depan.”
Sejujurnya, aku sama sekali tidak peduli dengan penduduk planet ini, tetapi jika aku akan melakukan ini, aku mungkin juga harus teliti. Di wilayahku sendiri, aku menyerahkan sebagian besar masalah praktis kepada Amagi karena aku ingin berkonsentrasi untuk menghasilkan uang, tetapi di sini akan lebih menyenangkan untuk mengawasi semua itu sendiri. Itu mulai terasa seperti permainan simulasi kehidupan nyata. Jika usahaku tidak terbukti berhasil, yah, itu adalah planet Kekaisaran dan tidak akan menyakitiku sedikit pun.
“Tentu, kita bisa mendukung para penjajah. Kita akan mulai dengan mendirikan markas besar kita di planet ini, dan Wallace, aku akan mengangkatmu sebagai mandor lokasi.”
“Apaaa?”
Aku menugaskan Wallace yang enggan untuk pergi ke planet ini dan menyiapkan gedung kantor pemerintah untukku. Semua fasilitas lain yang menurutku harus kita bangun muncul satu demi satu. Dan kemudian... kenangan masa laluku muncul di benakku.
“Aku tahu... Ayo kita bangun banyak fasilitas umum juga.”
Aku ingin koloni itu menjadi lambang kemewahan, dengan desain yang menarik sebagai fokus utamanya.
Tia menggenggam tangannya dan melihatku melontarkan ide-ideku, matanya berbinar. “Menakjubkan seperti biasa, Lord Liam. Menjangkau untuk membantu secara pribadi dalam pengembangan planet perbatasan... Ini benar-benar pantas bagi seorang penguasa yang bijaksana dan berbudi luhur seperti dirimu.”
Dia benar-benar salah paham tentangku. Aku mempermainkan kehidupan orang-orang di planet ini seolah-olah itu adalah permainan, dan dia memujiku karenanya! Yah, mengendalikan kehidupan orang lain adalah hal yang biasa dilakukan oleh seorang penguasa jahat, dan aku akan mengembangkan planet ini sesuai keinginanku.
***
Armada Liam secara bertahap melenyapkan semua bajak laut yang beroperasi di wilayah itu. Butuh waktu sekitar enam bulan sejak dimulainya penugasannya agar informasi itu sampai ke tangan perdana menteri di Planet Ibu Kota. Mata pria itu terbelalak saat membaca laporan itu.
"Ini luar biasa."
Perdana menteri telah menempatkan beberapa informan di antara kru Liam, sehingga dia dapat mengetahui seberapa kuat dan efektif armada khusus Liam terbukti. Laporan para operatornya hanya berisi pujian untuk bangsawan itu.
Berdiri di samping perdana menteri, salah seorang ajudannya tampak lega. "Sepertinya dia membuat armadanya menyebar dan berlomba untuk melenyapkan bajak laut di daerah itu. Namun, yang mengejutkan adalah bagaimana dia mengatur planet yang berfungsi sebagai titik pertemuan armadanya. Kami hampir meninggalkannya, karena kami tidak memiliki dana untuk menyelesaikan pembangunannya.”
Liam telah tiba di planet tujuan mereka terlebih dahulu, dan sementara ia menunggu yang lain telah memulai pembangunan planet perbatasan. Timnya dengan cepat membangun pelabuhan antariksa sungguhan, sehingga pembangunan di masa mendatang akan berjalan jauh lebih mudah sekarang. Bahkan, setelah mendengar tentang pembangunan baru tersebut, para pedagang sudah mulai bepergian ke sana untuk berbisnis dengan Liam. Ia juga mengawasi proyek pembangunan di permukaan planet tersebut. Perdana menteri tidak dapat menahan senyum ketika membaca laporan tersebut.
“Hmm, ia telah membangun beberapa fasilitas untuk para penjajah, begitu. Semuanya sangat fungsional dan dipikirkan dengan matang.”
Pada dasarnya, tidak ada fasilitas yang layak di planet ini sebelum ini, jadi para penghuninya akan senang dengan apa pun. Namun, bangunan-bangunan baru tersebut telah dibangun dengan penekanan pada keindahan, dan ketika ia meninjau gambar-gambar tersebut, perdana menteri merasa bahwa bangunan-bangunan tersebut dibuat dengan cukup baik.
Jika saya harus menilai proyek ini, saya akan memberinya delapan puluh poin. Dengan sedikit pengalaman, saya yakin dia bisa melakukannya dengan lebih baik. Orang cenderung melihat prestasi militernya terlebih dahulu, tetapi awalnya sang count dikenal karena keterampilan politiknya.
Dalam beberapa tahun terakhir, Liam menonjol terutama karena keberhasilannya dalam membasmi bajak laut, tetapi ketika pertama kali dikenal, itu karena keterampilannya dalam mengatur wilayah kekuasaannya. Sekarang setelah dia ditempatkan di antah berantah, dia mengembangkan pangkalan planet baru sendirian. Perdana menteri tidak bisa menahan senyum ketika dia memikirkan bagaimana planet ini akan mampu memperbaiki dirinya sendiri sekarang, berkat bantuan Liam.
Namun... perdana menteri bukanlah orang yang percaya begitu saja pada motif siapa pun. Dia tidak bisa membayangkan Liam telah melakukan semua pekerjaan ini tanpa memikirkan imbalan atas usahanya.
"Katakan pada militer aku ingin melihat count dipromosikan menjadi kolonel, dan menerima medali atas prestasinya juga."
"Apakah menurutmu mereka akan setuju dengan itu?"
“Itu hadiah yang tidak seberapa untuk apa yang telah dia lakukan untuk kita. Mungkin tahun depan dia akan menjadi brigadir jenderal. Bahkan, sebelum dia meninggalkan militer, aku ingin dia menjadi letnan jenderal.”
Jika itu tidak memuaskannya, aku harus memikirkan hal lain untuk diberikan kepadanya…
***
“Status kelahiranmu benar-benar segalanya, bukan, Komandan?”
Tanda pangkat yang berkilauan pada seragamku sekarang menunjukku sebagai letnan jenderal. Sungguh lucu bagiku bahwa aku telah menjadi letnan jenderal hanya dalam beberapa tahun hanya dengan bermalas-malasan memainkan permainan simulasi kehidupan nyata. Dalam waktu yang dibutuhkan seorang prajurit biasa yang bertempur di medan perang berdarah untuk akhirnya naik satu pangkat, aku bisa naik empat pangkat hanya dengan bermain-main. Inilah artinya menjadi seorang bangsawan—menjadi seorang penguasa yang jahat.
Berbincang dengan komandan kapalku saat kami memainkan permainan seperti mahjong, aku dengan percaya diri membuang satu petak.
“Oh, count. Di sana. Aku juga punya ura dora sekarang.”
Tetapi komandan, yang sedang menunggu petak yang aku buang, mendaratkan pukulan langsung padaku.
“Tidak mungkin!”
Saat aku bangkit dari tempat dudukku, komandan itu menunjukkan tangannya. Benar saja, dia telah mencapai yaku, dan juga memiliki ura dora. Komandan itu terlalu hebat dalam permainan ini, dan aku telah kalah lebih banyak daripada menang melawannya.
“A-aku kalah lagi?”
“Ha ha, maaf!”
Komandan ini adalah seorang penjudi kawakan. Dia sangat terampil sehingga dia telah mengalahkan Wallace dan Cedric, dan mereka berdua datang kepadaku sambil menangis karena tidak punya uang selama sisa bulan itu. Tia dan Marie, yang saat ini berbagi meja dengan kami, menatap tajam komandan itu saat dia terus menang.
“Bagaimana Lord Liam masih kalah denganku dan fosil ini bekerja sama?”
“Hei! Sebaiknya kau tidak curang!” kata komandan itu sambil tersenyum.
Bahkan dengan kecurangan mereka, dan tiga dari kami bekerja sama melawan komandan itu, aku terus kalah. Biasanya, kau akan berpikir aku tidak mungkin kalah, tetapi aku tidak melakukan apa-apa selain itu.
Aku melemparkan tongkat skor kepada komandan itu. “Bahkan dengan semua ini, aku masih kalah? Apakah kau punya trik tersembunyi, Komandan?”
“Kebetulan aku sedang beruntung, itu saja. Itulah sebabnya saya menghasilkan uang dari permainan seperti ini, dan saya rasa itu juga sebabnya saya memimpin kapal yang bagus. Ini lebih dari sekadar keberuntungan, tentu saja... Anda harus membaca alurnya.”
“Alurnya?”
“Benar. Anda tidak bisa memaksakan diri melewati semuanya. Ngomong-ngomong, ronde berikutnya?”
Alurnya, ya… Benar, sepertinya ada alur dalam segala hal dalam hidup yang tidak selalu bisa Anda lawan. Mungkin saya harus meminta komandan mengajari saya lebih banyak tentang ini.
Saya kalah lagi dan lagi. Uang tidak menjadi masalah bagi saya sama sekali. Dompet saya tidak akan pernah kosong, tidak peduli seberapa banyak saya bertaruh. Saya memutuskan untuk menghabiskan uang sebanyak yang diperlukan untuk mempelajari lebih lanjut tentang alur dari komandan.
“Tentu,” jawab saya. “Biarkan saya mempelajari cara Anda, Komandan.”
“Saya akan melakukan apa yang saya bisa.”
Ketika permainan baru dimulai, Tia dan Marie sama-sama bersemangat.
“Kali ini, kita akan mengambil semua yang dimilikinya.”
"Mari kita konfirmasikan sinyal kita, Lord Liam."
Komandan terus menang, tidak peduli seberapa berani kita curang. Aku punya firasat aneh bahwa ada sesuatu yang tidak biasa terjadi di sini. Itu adalah firasat yang sama yang kudapat dari instruktur pedangku, Yasushi.
Master... Apakah kau baik-baik saja akhir-akhir ini? Seperti biasa, aku tidak tahu di mana dia berada, tetapi dia adalah seniman bela diri yang hebat, jadi aku yakin tidak perlu khawatir tentang dia.
***
Selama mereka bermain, komandan berpikir, Mengapa mereka terus tertipu saat mereka juga curang?
Liam terang-terangan curang, tetapi komandan tetap saja mengalahkannya dengan telak. Komandanlah yang telah menyiapkan papan untuk permainan mereka yang mirip mahjong, dan tentu saja dia mengatur segalanya agar dia selalu menang. Dia membawa permainan itu bersamanya ke sini kalau-kalau dia punya kesempatan untuk memisahkan beberapa bangsawan kaya dari uang mereka, tetapi Liam dan teman-temannya telah kecanduan.
Komandan itu adalah orang yang sama dengan guru pedang Liam, Yasushi—seorang penipu.
Ini seharusnya pekerjaan yang mudah!
Sebelumnya menjalani kehidupan sebagai bangsawan, komandan itu hanya menduduki posisi ini karena keadaan keluarganya, keadaan Kekaisaran, dan pada dasarnya serangkaian keadaan yang saling terkait. Nilai-nilainya di akademi militer buruk, tetapi dia bisa sampai sejauh ini berkat pengaruh keluarganya.
Ada yang aneh di sini! Ada apa dengan para bangsawan ini? Mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan dan naik pangkat karenanya. Aku harus menyuap agar bisa sampai sejauh ini!
Bahkan para bangsawan tidak dipromosikan begitu saja di militer. Biasanya, bahkan mereka yang berasal dari keluarga besar tidak dipromosikan secepat Liam. Ini hanya menunjukkan betapa tidak biasa dia.
Ada apa dengannya? Mengapa dia mengembangkan planet ketika itu tidak akan menguntungkannya sama sekali? Aku sama sekali tidak mengerti dia.
Memulai permainan baru, sang komandan menggerutu pada dirinya sendiri, bingung dengan perbedaan antara dirinya dan Liam.
Saat mereka bermain, Eulisia memperhatikan mereka. Tiba-tiba, dia menerima pesan di tabletnya.
“Letnan Jenderal,” lapornya, “ada permintaan bala bantuan dari penguasa setempat.”
“Lagi? Untuk apa? Dan berapa banyak?”
“Ini permintaan untuk membantu melawan bajak laut yang datang dari wilayah lain. Dia meminta seribu kapal.”
“Usir siapa pun yang tidak melakukan apa pun. Dan kumpulkan semua sampah yang kita kumpulkan.”
“Aku akan segera mengutus mereka. Mengenai bajak laut…”
Eulisia hendak bertanya apakah mereka harus menangkap salah satu dari bajak laut itu, tetapi Tia memotongnya.
“Bunuh mereka semua. Bajak laut tidak ada nilainya jika masih hidup. Bukankah begitu, Tuan Liam?”
Nada suaranya sangat dingin dan tegas, tetapi ketika dia meminta persetujuan dari Liam, dia terdengar lebih seperti kucing manja yang meminta perhatian.
Marie mendecak lidahnya, tetapi Liam hanya mengangguk kecil sambil mengamati tangannya.
“Singkirkan mereka.”
Komandan itu menggigil melihat cara Liam yang mengerikan memperlakukan musuh-musuhnya.
Tidak perlu baginya untuk membantu penguasa lokal itu, namun dia malah mengirim sekutunya hanya untuk melenyapkan beberapa bajak laut. Rumor bahwa dia benar-benar membenci mereka pasti benar. Keluarga Berkeley ingin aku mengkhianatinya, tetapi... jika sang bangsawan mengetahui tentang pengkhianatanku, siapa tahu apa yang akan dia lakukan padaku!
Liam sendiri sudah cukup menakutkan, tetapi dengan Tia dan Marie di atasnya, sang komandan menjadi sangat takut.
Eulisia membenarkan perintah Liam, jengkel dengan cara yang tidak mau berhenti dari fokus pada permainan mereka. "Kalau begitu aku akan mengirim seribu kapal, dan kita akan melakukan seperti yang biasa kita lakukan terhadap bajak laut."
Seolah-olah dia tidak mendengarnya, Liam menunduk menatap tangannya dan bergumam, "Sekarang, apa yang harus kubuang..."
Sang komandan memperhatikan Liam dengan rasa ingin tahu. Tidak ada untungnya baginya untuk membantu penguasa kecil seperti ini. Tidak akan ada yang mengeluh jika dia membiarkan planet perbatasan itu sendiri. Oh, betapa aku benci orang-orang yang sok suci!
Dari sudut pandang komandan, Liam adalah bangsawan yang rajin yang melakukan lebih banyak pekerjaan daripada yang dibutuhkan. Dia membantu bangsawan kecil kapan pun diminta, dan dengan mudah menanggapi panggilan bantuan dari sekutu pribadinya. Dia memiliki mulut yang sedikit jahat, tetapi selain itu dia mewakili semua yang seharusnya dimiliki seorang bangsawan. Bagi seseorang seperti komandan, yang menganggap dirinya seorang pragmatis, Liam hampir bersinar terlalu terang untuk dilihat.
Yah, tidak banyak yang dia lakukan secara pribadi, jadi aku juga tidak punya banyak hal untuk dilakukan, yang tidak masalah bagiku.
"Count, Ron," kata komandan.
"Apaaa?!"
***
Di hanggar kapal induk Liam, berdiri sederet ksatria bergerak yang menjulang tinggi. Yang menatap ke atas ke salah satu unit Nemain yang diproduksi secara massal khususnya adalah Marie, lengannya disilangkan dan rambutnya yang ungu bergoyang di belakangnya. Berkelompok di sekelilingnya adalah ksatria lain dari faksinya, juga menatap ke atas ke arah Nemain. Pesawat berwarna ungu yang menjadi pusat perhatian semua orang ini dikustomisasi untuk Marie. Sama seperti pesawat Tia, pesawat itu dikatakan dimodifikasi untuk pilot ulung, namun Marie dan rekan-rekan ksatrianya tidak puas.
"Itu bukan pesawat yang buruk," kata Marie, "hanya saja ada yang kurang."
Nemain adalah ksatria bergerak generasi berikutnya, yang diciptakan oleh Pabrik Senjata Ketiga dan disediakan lebih awal untuk armada patroli House Banfield dan Liam. Pesawat itu memang mahal, tetapi pesawat itu adalah pesawat superior yang memiliki performa bertenaga tinggi. Namun, Marie merasa pesawat itu kurang. Dia teringat kembali ke eranya sendiri, dua ribu tahun sebelumnya. Sebelum dia ditangkap oleh bajak laut dan membatu, pesawat seperti Nemain belum pernah digunakan.
"Fungsi bantuannya menghalangi. Mengapa ada begitu banyak teknologi pendukung di semua model ksatria bergerak selain untuk Avid milik Lord Liam?"
Untuk perbandingan yang mudah, itu seperti perbedaan antara mobil dengan transmisi manual dan otomatis. Bagi Marie, yang berpengalaman dengan pesawat yang jauh lebih tua, semua fungsi bantuan otomatis mengurangi kesan bahwa seseorang benar-benar mengemudikan mesin. Inilah akar ketidakpuasannya.
Seorang kesatria yang bertugas sebagai asisten Marie menyinggung Tia dan faksinya dengan tidak menyenangkan. "Itu karena para kesatria era ini lemah. Wanita berdaging giling itu seharusnya menjadi kepala kesatria, tetapi pesawatnya juga memiliki fungsi bantuan."
"Dia hampir tidak memenuhi syarat untuk menyebut dirinya seorang kesatria. Lagi pula, kita tidak akan dapat menampilkan kemampuan penuh kita di unit-unit Nemain ini, bukan?"
Nemain adalah model yang unggul, tetapi Marie dan para kesatrianya masih menginginkan pesawat yang lebih sesuai dengan keinginan mereka. Saat mereka berdiri di sana dengan gelisah tentang hal ini, Liam mendekat, dengan Nias di belakangnya. Ajudan Liam, Eulisia, juga bersama mereka, tetapi dia tampak agak tidak senang. Marie dan para kesatria memberi hormat kepada mereka, dan pekerja pemeliharaan di dekatnya mengikutinya.
Liam berjalan mendekati Marie dan mengangkat tangan. "Teruslah bekerja."
Para prajurit kembali bekerja menjaga para ksatria bergerak. Marie bertanya, “Tuan Liam, apa yang Anda lakukan di hanggar ini?”
Liam mengangguk ke arah Nias. “Bertemu dengan yang ini. Perintah saya hampir selesai, jadi saya sedang melakukan pemeriksaan terakhir.”
Semua mata tertuju pada Nias, dan kapten teknik itu menyeringai senang. “Ini permintaan yang cukup menyenangkan.”
Eulisia berkata, “Apa yang menyenangkan tentang itu?” Mengalihkan pandangannya ke Marie, dia kemudian bertanya, “Dan apa yang Anda lakukan di hanggar ini, Kolonel?”
Marie kembali menatap Nemain ungu, menarik perhatian semua orang ke arah yang sama. “Kami sedang mendiskusikan para ksatria bergerak ini. Nemain adalah pesawat yang kuat, tetapi kami khawatir unit-unit ini tidak sesuai dengan kemampuan kami.”
Eulisia adalah mantan anggota Pabrik Senjata Ketiga dan mengerutkan kening mendengar kata-kata Marie. “Nemain adalah pesaing utama untuk diproduksi massal sebagai model utama generasi berikutnya. Tidak ada mesin yang lebih baik di Kekaisaran.”
“Yah, itu sangat disayangkan.” Marie mengangkat bahu.
Merasakan peluang bisnis, Nias berkata, “Kalau begitu, Pabrik Senjata Ketujuh harus membuat pesawat yang sangat sesuai dengan kemampuanmu?”
Yang lain menatapnya dengan pandangan yang seolah berkata, “Apa yang sedang dia bicarakan sekarang?” Namun, hanya Liam yang menunjukkan minat.
“Bukan ide yang buruk. Aku yakin kamu tidak punya hal lain untuk dilakukan. Kurasa kami akan memanfaatkannya.”
Liam memberikan izin kepada Nias dengan begitu mudahnya, seolah-olah dia hanya mengusulkan untuk membangun model kapal plastik. Mengabaikan yang lain, dia mencondongkan tubuh ke arah Liam dengan mata berbinar-binar karena kegembiraan.
“Benarkah? Kita benar-benar bisa membangunnya? Bisakah?”
“Sudah kubilang lanjutkan saja. Tapi, bisakah kau membangunnya?” Dia menatapnya dengan ragu.
Nias membetulkan kacamatanya dan berbicara dengan penuh percaya diri. “Apa kau lupa? Ketika aku memodifikasi Avid untukmu, Kolonel Marie adalah pilot penguji. Aku masih menyimpan semua data itu di Pabrik Senjata Ketujuh. Selama kita punya dana, kita bisa segera memulai pengembangan.”
Saat Nias tersenyum berani, Eulisia membentaknya, “Jangan konyol! Nemain adalah mahakarya Pabrik Senjata Ketiga! Kau tidak akan menemukan pesawat yang lebih baik sampai generasi berikutnya!”
“Sungguh kasar. Memang, Nemain adalah mesin yang seimbang, tetapi untuk semua keserbagunaannya, itu tidak cocok untuk pilot ace, bukan?”
“Ugh! Ada Nemain khusus untuk para ace juga!”
“Kudengar salah satu pesawat khusus itu rusak. Outputnya meningkat drastis, tidak ada yang bisa mengemudikannya. Benar begitu?”
“Bagaimana kau tahu tentang itu?!”
“Hanya sesuatu yang sampai ke telingaku… tentang pesawat cacat yang tidak bisa ditangani siapa pun. Pabrik Senjata Ketiga hebat dalam memproduksi unit secara massal, tetapi sejujurnya, mereka payah dalam menyesuaikannya untuk para ace.”
“K-kau kurang ajar…”
Kelemahan Nemain adalah meskipun itu adalah pesawat serba guna, ia tidak unggul dalam satu area pun.
Marie tertarik dengan unit Nemain yang sangat kuat yang dibawa Nias. “Pesawat itu kedengarannya menarik.” Ia bertanya pada Eulisia, “Apakah kau punya akses ke data itu?”
Eulisia ragu untuk membagikan informasi tentang mesin yang cacat itu ke publik, tetapi kemudian Liam harus pergi dan menunjukkan minatnya.
“Aku juga penasaran. Jika kau bisa menemukannya, mari kita lihat.”
Eulisia menyerah dan menggunakan tabletnya untuk menampilkan data Pabrik Senjata Ketiga. “Tolong jangan sebarkan ini terlalu banyak, oke?”
Sebuah gambar unit Nemain yang dimodifikasi diproyeksikan ke udara di hadapan mereka. Saat Marie mengamati tampilan rangka mesin tanpa pelindungnya, dia mengerutkan kening.
“Ini tidak akan berhasil,” katanya.
Bahu Eulisia merosot. “Bahkan untukmu, Kolonel?”
“Aku bisa mengemudikannya jika harus, tetapi aku tidak bisa memanfaatkan kemampuannya sepenuhnya. Unit Nemain yang normal akan lebih baik bagiku. Satu-satunya yang bisa mengendalikan mesin ini adalah Lord Liam, atau pilot lain yang setingkat jenius.”
Karena Liam tidak akan pernah menyerahkan Avid dan mengemudikan Nemain, membawa Liam ke dalamnya tidak ada gunanya.
Nias membusungkan dadanya untuk menunjukkan rasa percaya dirinya. “Baiklah, tunggu saja. Aku akan menunjukkan kepadamu apa yang bisa dilakukan Pabrik Senjata Ketujuh!”
Marie berharap banyak darinya. “Silakan lakukan itu, Nias. Aku mengandalkanmu untuk menciptakan sesuatu yang sesuai dengan kemampuan kita...sebuah kerajinan yang anggun dan kuat seperti kita. Tentu saja, performa sangat penting, tetapi aku juga tidak ingin kau mengabaikan penampilannya. Bagaimanapun, itu pasti kerajinan yang layak berdiri di sisi Lord Liam.”
“Serahkan saja padaku! Aku akan memuaskanmu, seratus persen!”
***
Tak lama setelah itu, sebuah mesin baru tiba dari Pabrik Senjata Ketujuh. Bodinya berdesain sederhana dan kokoh, tetapi spesifikasinya melampaui Nemain. Kemampuan manuvernya sedikit menurun, tetapi itu tidak akan menjadi masalah jika dipiloti oleh seseorang yang sangat terampil. Itu adalah pesawat bertenaga tinggi yang khusus dibuat untuk pilot ulung.
Nias mengumumkan, "Ini model baru Pabrik Senjata Ketujuh—Raccoon!"
Semua pilot dan mekanik yang berkumpul di hanggar menatap kagum pada spesifikasi yang dibagikan di tablet mereka. Namun...
"Raccoon!" seru Tia. Dia menutup mulutnya dengan satu tangan tetapi tidak dapat menyembunyikan tawanya. "Kau dengar itu, Marie? Raccoon! Bagus sekali!"
Marie gemetar, tinjunya terkepal, saat dia menatap pesawat raksasa itu dari bawah. Melihat ini, rombongan ksatrianya berusaha keras untuk menenangkannya.
"Kinerjanya melampaui Avid, Lady Marie!"
“A-aku pikir ini agak lucu, bukan?”
“T-tolong tetap tenang, Lady Marie!”
Dari segi spesifikasi, ksatria bergerak ini adalah jenis mesin yang Marie dan para kesatria lebih suka kemudikan. Namun, ada satu masalah…
“Bolehkah aku bertanya siapa yang punya ide desain badan bundar ini?”
Nias tersenyum. “Itu ideku! Bentuknya seperti tanuki, tetapi bagian belakang yang terlihat seperti ekor ini bisa diganti tergantung pada keadaan. Tunggu dan lihat saja… Raccoon akan menjadi model utama generasi berikutnya!”
Sebuah urat muncul di dahi Marie saat dia melotot ke arah Nias dengan penuh kebencian. Dia marah pada Tia dan fraksinya karena mengejeknya juga, tetapi saat ini kemarahannya terutama terpusat pada orang yang telah merancang pesawat ini, dan yang berani mengklaim bahwa itu sangat cocok untuknya dan para kesatria.
Jelas bagi siapa pun bahwa Raccoon adalah unit yang sangat berlapis baja. Tidak dapat disangkal bahwa ksatria bergerak itu agak gemuk. Beberapa orang mungkin akan menganggapnya lucu, tetapi itu tidak terlihat seperti pesawat yang seharusnya dikemudikan seorang ksatria.
Marie mencengkeram kerah baju Nias dan mengangkatnya dari lantai. "Menurutmu, aku ini seperti apa? Apakah kau mencoba mengatakan bahwa aku seharusnya terbang di dalam tubuh tanuki? Apa yang seharusnya kulihat dari ini sebagai sesuatu yang anggun?"
"Apa maksudmu? Ini adalah sebuah karya seni! Tubuhnya...lekuk! Dan kuat! Kurasa desainnya hebat!"
"Kau benar-benar berpikir pesawat seperti ini cocok untukku? Biarkan aku membelah kepalamu itu agar aku bisa melihat apa yang terjadi di sana! Aku akan membunuhmu!"
Saat Nias gemetar ketakutan, Tia melangkah maju dengan senyum mengejek di wajahnya.
"Ayolah, jangan marah begitu. Itu cocok untukmu."
"Itu saja, kau mati!" Marie melempar Nias ke samping dan menghunus pedangnya. Semua rekannya di sekitarnya juga menghunus senjata.
Tia dan para kesatria faksinya melakukan hal yang sama tanpa ragu. "Ayo!"
Saat kedua kelompok itu berteriak mengancam dan melangkah maju satu sama lain, Liam memasuki hanggar dengan Eulisia di belakangnya. Dia adalah satu-satunya orang di tempat kejadian yang sedang dalam suasana hati yang cerah.
"Lihat itu!" serunya, menatap Raccoon itu. "Itu desain yang bagus, Nias. Menurutku itu lucu."
Nias telah terlempar ke lantai, tetapi mendengar komentar Liam, dia merangkak ke arahnya dengan keempat kakinya dan berpegangan pada kakinya. "Tuan Liam, tolong bantu aku! Semua orang mengolok-olok Raccoon kesayanganku! Itu adalah mahakarya, meskipun... Aku sangat bangga akan hal itu!"
Saat dia merintih di bawahnya, Liam melotot ke arah Marie dan Tia. "Benarkah? Kebetulan aku menyukainya, tetapi kalian berdua tidak, ya? Baiklah, jika kalian punya keluhan, sampaikan saja. Pertama, bagaimana kalau kau ceritakan padaku mengapa kalian semua bersenjata. Ayo, cepat jawab aku!”
Saat Liam berganti dari cerah menjadi keras, semua orang menyimpan senjata mereka. Semua mekanik dan prajurit reguler di hanggar menghela napas lega.
Marie dan Tia bergegas menghampiri Liam dan berlutut, menundukkan kepala dan gemetar.
“Maafkan aku.”
“Aku benar-benar minta maaf.”
Liam menyipitkan matanya ke arah mereka. “Kalian harus menyelesaikannya. Ngomong-ngomong, aku suka Raccoon, tapi aku tidak begitu yakin dengan desainnya. Berikan kesempatan lagi, Nias. Mari kita kurangi sedikit.”
“Apaaa? Tapi aku sangat yakin kau akan menggunakannya sehingga aku sudah memproduksi tiga ratus!”
Eulisia menatap insinyur itu dengan sangat tidak percaya. “Kenapa kau membuat asumsi seperti itu?”
***
Sementara Liam dan kawan-kawan bersenang-senang, House Berkeley hampir selesai menyusun armada besar yang terdiri dari lebih dari tiga ratus ribu kapal. Salah satu putra Casimilo telah diangkat menjadi komandan, dengan Dolph sebagai perwira stafnya. Tentu saja, pada kenyataannya, Dolph-lah yang akan mengendalikan armada tersebut.
Armada besar yang berjejer di angkasa adalah hasil dari House Berkeley yang mengerahkan semua sumber daya mereka. Mereka menjual ramuan yang tak terhitung jumlahnya dan mengumpulkan semua logam langka yang mereka bisa. Mereka kehilangan sebagian besar kolaborator bajak laut mereka, menggunakan mereka sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian House Banfield, tetapi seolah-olah untuk menebus kerugian tersebut, kolaborator Angkatan Darat Kekaisaran telah bergabung dengan armada menggantikan mereka. House Berkeley sekarang memiliki lebih banyak kapal daripada yang mereka harapkan sebelumnya, tetapi armada tersebut tidak hanya unggul dalam jumlah—berkat pabrik senjata tempat mereka bekerja, kapal-kapal mereka juga berkualitas tinggi.
“Kita sebaiknya bisa menghancurkan House Banfield dengan semua ini, Dolph,” kata Gene, putra tertua Casimilo dan salah satu petinggi keluarga.
Dolph mengangguk tegas. “Jika armada ini tidak bisa melakukannya, kurasa tidak ada yang bisa menghentikan Liam.”
“Cukup bagus. Baiklah, semuanya… Ayo bergerak! Maju!”
Dengan itu, armada mengerikan yang terdiri dari lebih dari tiga ratus ribu kapal mulai bergerak maju ke House Banfield.
***
Pada saat yang sama, House Banfield juga bergerak.
Saat Brian sedang mengerjakan pekerjaannya seperti biasa, Serena yang tampak cemas mencarinya. Dia berlari menyusuri lorong ke arahnya, pemandangan yang menurut Brian tidak pantas untuk seorang kepala pelayan, atau begitulah yang dipikirkan Brian…
“Brian, House Berkeley sedang bergerak!”
“A-apa? Tuan Liam belum kembali!”
Itu adalah aturan tak tertulis dalam etiket pertempuran bahwa tidak ada bangsawan yang akan menyerang bangsawan yang sedang berada di luar wilayahnya untuk pelatihan. Apa yang dilakukan House Berkeley jelas merupakan serangan diam-diam, langkah kotor untuk seorang bangsawan—dan yang menunjukkan House Berkeley tidak peduli bagaimana mereka terlihat di mata orang lain.
“Hubungi Master Liam segera, Brian.”
“K-mengerti!”
House Banfield telah memperluas kekuatan militernya untuk mengantisipasi hari ini, tetapi itu tidak banyak menenangkan pikiran Serena.
“Lebih dari tiga ratus ribu kapal, Brian! Kita menganggap remeh House Berkeley…”
Meskipun Liam telah mempersiapkan diri secara militer, House Banfield bahkan tidak memiliki sembilan puluh ribu kapal. Dari pasukan yang dapat mereka kirim ke medan perang, mereka hanya memiliki tujuh puluh ribu kapal yang siap tempur. Lawan mereka memiliki kekuatan tempur empat kali lipat lebih besar.
“Waktu yang sangat buruk bagi Master Liam untuk tidak berada di sini,” Serena berkata pada dirinya sendiri, saat Brian bergegas pergi untuk menghubunginya. “House Banfield mungkin benar-benar…” Dia tidak dapat mengatakan sisanya. Serena merasa kesal dengan perilaku House Berkeley yang kurang ajar.
Dia tidak sendirian di lorong. Pemandu mengawasinya dengan gembira, wajahnya menyeringai. “Benar—panik! Aku yakin kau berpikir jika Liam kembali kau akan diselamatkan, tetapi yang harus kau nantikan hanyalah kematian!”
Pemandu itu tertawa, setidaknya keras di telinganya sendiri, membayangkan kehancuran total Keluarga Banfield.
“Cepat kembali sekarang, Liam! Tidak, akan lebih baik jika kau datang setelah semua orang sudah mati dan pergi, bukan? Aku tidak sabar melihat wajahmu berubah putus asa!”
***
Suatu hari, Thomas tiba di pelabuhan antariksa sederhana yang kami bangun di planet perbatasan.
“Cepat bertindak seperti biasa, begitu, Tuan Liam.”
Apakah dia sedang menyindir tentang pembangunan pelabuhan antariksa yang terburu-buru? Aku hanya membuatnya untuk melakukan sesuatu, dan aku tahu itu tidak mewah, tetapi memiliki semua fasilitas yang diperlukan.
“Aku hanya membuang-buang waktu. Ngomong-ngomong, untuk apa kau di sini hari ini?”
“Yah, tentu saja aku berharap mendapat izin untuk berbisnis di sini. Aku membawa beberapa produk untuk staf armadamu, jika kau setuju.”
Kurasa dia ingin menjual barang-barang kepada kru armada.
“Lakukan sesukamu.”
“Terima kasih banyak. Aku akan langsung ke intinya kalau begitu—”
Saat Thomas dan aku sedang mendiskusikan bisnis, sirene peringatan pelabuhan antariksa berbunyi.
“Apa itu?” kataku waspada.
Tiba-tiba ada panggilan dari Eulisia.
“Apa yang terjadi?”
“Sekelompok kapal pengangkut baru saja tiba. Mereka tidak tampak bermusuhan, tetapi mereka tiba-tiba muncul, jadi kami waspada.”
Kapal yang tiba-tiba muncul tanpa pemberitahuan sebelumnya bahwa mereka akan memasuki wilayah antariksamu pada dasarnya adalah pelanggaran lalu lintas.
Aku mendecakkan lidahku. “Siapa orang-orang idiot ini yang muncul?”
“Mereka adalah perwakilan dari Clave Firm dan Newlands Company. Seorang pedagang bernama Patrice ingin bertemu denganmu sekarang juga, Letnan Jenderal.”
Bahkan sebelum bertanya apa yang sedang terjadi, aku sudah punya gambaran yang cukup bagus. Aku melirik Thomas dan wajahnya sudah pucat.
“Oh tidak!” katanya. “Menurutmu House Berkeley belum bergerak, ya?”
House Berkeley lagi… Aku sudah muak dengan mereka.
***
Aku naik ke kapal indukku, dan saat aku sampai di anjungan, aku mendapati suara-suara cemas memenuhi kapal.
“Berapa banyak kapal yang sudah selesai dirawat dan dipasok ulang?”
“Sekitar sepuluh ribu sekarang!”
“Siapkan sebanyak mungkin untuk lepas landas!”
Tia berada di tengah-tengah aksi, mengambil alih komando. Komandan mengawasinya dalam diam, lengan disilangkan. Aku menghampirinya dan berbicara dengannya, karena dia tampak bosan.
“Kau tampak agak tenang, Komandan.”
“Tidak ada gunanya panik. Kau harus selalu tenang di saat-saat seperti ini. Jika kau ingin meningkatkan peluangmu untuk menang, setidaknya.”
Apakah ini bagian dari metode Komandan untuk “membaca arus”? Namun, dia benar—panik membuat seseorang ceroboh.
“Kurasa itu benar.”
Aku menghentikan Tia dari mengirimkan kapal apa pun yang telah kami siapkan. “Tia, jangan mobilisasi mereka sampai seluruh armada siap. Clave dan Newlands baru saja mengirimi kita banyak sekali perbekalan, jadi distribusikanlah.”
Tia terkejut dengan perubahan rencana ini. “Lord Liam? T-tapi…”
“Beri tahu armada di rumah untuk tidak menyerang, dan untuk mengulur waktu saja.”
Komandan yang tajam ini telah memberiku nasihat yang berharga, dan aku bermaksud untuk mengindahkannya. Aku harus tetap tenang sekarang dan tidak langsung menyerang.
Marie berlari ke anjungan dengan sebuah laporan. “Lord Liam, armada House Berkeley berjumlah sekitar tiga ratus ribu kapal! Selain itu, menurut informasi kami, kapal-kapal Imperial Army telah berkumpul di area yang akan kita tuju.”
“Imperial Army?”
Tampaknya, kapal-kapal Imperial Army bersiap untuk menghentikan kita. Tapi kenapa…?
***
Menunggu Liam di zona warp adalah armada yang dikomandoi oleh prajurit-prajurit nakal, yang terdiri dari tiga puluh ribu kapal yang disediakan oleh House Berkeley dan pabrik-pabrik senjata sekutu mereka. Meskipun sebagian besar kapal itu bukan kapal baru, jumlah mereka sangat banyak.
Di anjungan kapal induk armada itu ada beberapa jenderal dengan latar belakang bangsawan. Seragam mereka telah disesuaikan dengan mencolok, medali-medali dipajang di dada mereka.
“Dia mungkin sedang menuju ke sini dalam kepanikan membabi buta saat kita berbicara.”
“Jika House Berkeley serius, semuanya akan berakhir untuk anak itu.”
“Kita akan menunjukkan kepadanya seperti apa pertempuran Tentara Kekaisaran.”
Saat para jenderal tertawa bersama, teriakan melengking seorang operator terdengar.
“Komandan! Serangan musuh!”
“Dia sudah di sini? Ayo kita hadapi dia. Buka komunikasi dengan bocah nakal itu… Aku ingin mendengar apa yang dia katakan!”
Namun, ketika mereka menghubungi kapal induk musuh, bukan Liam yang muncul di layar. Sebaliknya, monitor memperlihatkan seorang prajurit dengan penutup mata yang tampak seperti jenderal berpengalaman.
“Si-siapa kau?” salah satu jenderal Angkatan Darat Kekaisaran bertanya, dan orang asing itu segera menjawab.
“Tindakanmu jelas-jelas melanggar peraturan militer. Karena itu, kami sekarang akan menangkap kapal-kapalmu.”
“A-apa?!”
“Kau bisa menghindari pertempuran ini jika kau segera kembali ke posmu yang sebenarnya. Kalau tidak, kau akan berhadapan dengan kami.”
Para jenderal menyadari bahwa kapal-kapal yang berhadapan dengan mereka adalah armada tentara reguler yang ditempatkan di dekat perbatasan Kekaisaran. Secara keseluruhan, jumlahnya empat puluh ribu.
"Beranikah kau menentang para bangsawan Kekaisaran?" kata jenderal yang korup itu, tetapi jenderal lawan tidak gentar.
"Kau salah. Kaulah yang menentang Kekaisaran."
"K-kau memihak si bocah nakal itu?!"
Jenderal yang pasukannya bersekutu dengan Liam mengatakan kebenaran yang jujur kepada para bangsawan dan prajurit pemberontak mereka.
"Kita tidak bisa membiarkan Keluarga Berkeley meraih kemenangan dalam konflik ini. Jika kaum bangsawan memperoleh pengaruh lebih banyak dalam militer, Tentara Kekaisaran sendiri akan hancur berantakan. Tidak seperti kalian semua, sang bangsawan berperilaku dengan cara yang patut dicontoh. Jika dia akan melawan Keluarga Berkeley, maka seluruh pasukan di perbatasan akan berpihak padanya."
Terlalu banyak prajurit Kekaisaran yang jujur telah menderita karena pengaruh yang dimiliki oleh para jenderal bangsawan seperti ini. Secara khusus, armada di perbatasan Kekaisaran menjadi semakin frustrasi dengan kaum bangsawan. Hingga saat ini, mereka harus duduk diam dan menerimanya, tetapi Liam telah memberanikan mereka untuk akhirnya mengambil tindakan. Bagi para prajurit dari perbatasan, jauh lebih menarik untuk mendukung Liam dan melihat Keluarga Berkeley jatuh.
"Se-serang mereka!" salah satu jenderal bangsawan berteriak kepada rakyatnya.
Lawannya tidak tampak sedikit pun khawatir.
"Saya punya firasat bahwa ini akan terjadi. Maaf, tetapi saya pikir Anda akan merasa bahwa Anda lebih dari sedikit kalah dalam hal pengalaman di sini. Sudah waktunya bagi Anda untuk belajar dari prajurit sejati."
Akibatnya, armada para bangsawan dihancurkan oleh tentara reguler Kekaisaran tanpa Liam harus melakukan apa pun.
Social Plugin