Chapter 8 :
Salah Perhitungan
DI LUAR ANGKASA, hampir empat ratus ribu kapal saling berhadapan.
Keluarga Banfield mengirimkan armada sebanyak tujuh puluh ribu kapal untuk menghadapi pasukan Keluarga Berkeley yang berjumlah tiga ratus ribu. Sebuah kapal berbentuk bola yang disebut kelas benteng menjadi kapal induk mereka, dan di anjungannya, semua komandan armada hadir sebagai gambar holografik untuk mengadakan dewan perang. Para komandan telah mengadakan pertemuan untuk membahas cara menghadapi musuh yang ukurannya empat kali lebih besar, tetapi mereka berdebat tentang pendekatan yang akan digunakan.
“Mengapa kita tidak menyerang?” salah satu dari mereka berkata. “Ada tiga ratus ribu kapal! Kita harus menghadapi mereka secara langsung sebelum mereka bubar dan menyerang wilayah kekuasaan, atau kita akan kalah perang sebelum memulai pertempuran!”
“Panglima, satu-satunya pilihan kita adalah menyerang!”
Yang lain membalas, “Jumlah mereka jauh lebih banyak dari kita, jika kita berhadapan langsung dengan mereka, kita tidak akan punya peluang. Lebih masuk akal untuk menerobos di satu titik tertentu dan memenggal kepala musuh. Itulah yang selalu kami lakukan!”
Semua jenderal menyarankan berbagai cara penyerangan, tetapi panglima tertinggi hanya mengerutkan kening sambil menyilangkan tangan. Sekarang sudah hampir seminggu kedua pasukan hanya saling berhadapan, suasana tenang yang aneh sebelum badai. Pasukan mengamati perubahan formasi masing-masing, mengubah posisi formasi mereka sendiri sebagai respons, secara bergantian mempersempit dan memperlebar jarak di antara mereka. Terkadang dalam situasi seperti ini butuh waktu lebih dari sebulan untuk benar-benar memulai pertempuran, tetapi Keluarga Banfield, yang selalu menghancurkan bajak laut dengan menyerang mereka, terlalu tidak sabar untuk masa tunggu ini. Mereka telah menyerang selama beberapa dekade sekarang dan metode mereka sudah canggih.
Menanggapi pertengkaran para jenderal, panglima tertinggi akhirnya membuka mulutnya. “Itu perintah Lord Liam.”
Semua jenderal saling bertukar pandang ketika dia mengatakan itu.
“Perintah Lord Liam?”
“Bukankah dia sedang bertugas di Angkatan Darat Kekaisaran sekarang?”
“Bagaimana kau bisa menghubunginya?”
Panglima tertinggi menjelaskan status Liam saat ini. “Dia menuju ke sini dengan armada patroli yang dikerahkannya. Perintahnya adalah agar kita terus menatap musuh seperti ini.”
“Tapi Komandan, jika kita hanya menunggu bala bantuan, tidak akan ada yang berubah.”
Armada yang dikomandoi Liam, paling banyak, tiga puluh ribu kapal. Itu tidak akan banyak berkontribusi pada kekuatan tempur mereka, mengingat jumlah lawan. Keluarga Berkeley masih akan memiliki keuntungan yang sangat besar.
“Aku mengerti itu, tapi kita punya perintah.”
Mereka tidak punya pilihan selain mematuhi arahan Liam. Semua jenderal menahan lidah mereka.
***
Sementara itu, dengan Keluarga Berkeley…
Gene berbaris menuju Dolph di anjungan kapal perang mewah yang menjadi kapal induk Keluarga Berkeley. “Mengapa mereka tidak bergerak?”
Sudah seminggu dan Keluarga Banfield masih belum menyerang. Gene bingung dan gugup tentang hal ini, tetapi Dolph tetap tenang bahkan saat pria lain ada di hadapannya.
“Tidak perlu khawatir… Mereka hanya tidak yakin karena Liam tidak ada di sini.”
“Tetapi ini bukan yang kami persiapkan!”
“Saya tidak pernah berjanji semuanya akan berjalan sesuai rencana, tetapi hampir tidak ada yang dapat mereka lakukan untuk mengatasi perbedaan jumlah ini.”
Mereka memiliki kapal-kapal baru yang canggih dan ksatria bergerak dari mitra pabrik senjata mereka, dan awak kapal mereka baru saja dilatih. Sejumlah besar uang telah dihabiskan untuk armada yang mengerikan itu. Namun, untuk itu, banyak planet telah dihancurkan untuk mendapatkan ramuan, sementara warga di bawah kekuasaan Keluarga Berkeley telah menderita peningkatan pajak. Tentu saja, Dolph dan Gene tidak terganggu oleh hal-hal seperti itu, mereka hanya peduli tentang kehancuran Liam dan Keluarga Banfield.
Dolph dan Gene sudah tidak asing lagi dengan pembicaraan bahwa Liam telah mengumpulkan armadanya sendiri yang terdiri dari tiga puluh ribu kapal, yang disebut armada patroli. Mengenai hal itu, Dolph berkata, “Bahkan jika tiga puluh ribu kapal ini ikut bertempur, kemenangan kita sudah pasti. Jika mereka menyerang kita dengan serangan penjepit, kita tinggal membagi armada dan menghadapinya secara terpisah. Satu-satunya hal yang bisa mereka gunakan untuk membalikkan keadaan dalam skenario ini—”
“Serangan khusus Keluarga Banfield?”
“Tepat sekali. Tapi bahkan jika mereka tidak melakukannya, itu tidak akan menjadi masalah. Apa pun yang mereka coba lakukan, kita sudah menang.”
Mereka telah membuat banyak persiapan untuk menghadapi Liam, yang dianggap Dolph sebagai musuh bebuyutannya.
Aku akan membalas dendam atas caramu mempermalukanku di akademi militer, Liam. Kamu sangat percaya diri dengan pengalaman pertempuranmu saat itu, tetapi hanya kekalahan yang menantimu di sini!
Keyakinan Dolph meyakinkan Gene, dan dia mampu menenangkan diri. “B-benar. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
Armada House Berkeley bukan lagi sekadar kumpulan bajak laut, tetapi prajurit terlatih yang mengikuti perintah Dolph dengan saksama. Dengan kekuatan yang dapat digerakkannya seperti tangannya sendiri, Dolph yakin akan kemenangannya. Namun, itu tidak berarti ia akan lengah. Dolph telah belajar banyak dari kekalahannya terhadap Liam di akademi militer.
Kekalahan itu mengajari saya cara mempersiapkan diri untuk hari ini, saat ini juga. Saya menerima kekalahan saya di simulator, tetapi pada akhirnya, sayalah yang akan menang!
***
Pemandu melayang di angkasa, duduk di atas tas perjalanannya. Dengan secangkir teh di tangan, ia menatap kedua armada yang saling berhadapan. Keterbatasan ruang yang normal tidak memengaruhi Pemandu sedikit pun.
“Tidak ada pasukan yang bergerak, tetapi hasil pertempuran secara praktis sudah diputuskan. Sekarang satu-satunya hal yang harus dilakukan adalah melihat dengan tepat bagaimana Liam menghadapi keputusasaannya.”
Bahkan jika Liam bertemu dengan armada House Banfield, pasukan gabungan mereka hanya akan berjumlah seratus ribu kapal. House Berkeley, di sisi lain, memimpin lebih dari tiga ratus ribu kapal, dan tidak ada perbedaan signifikan dalam kualitas peralatan dan personel antara kedua belah pihak. Dapat dikatakan House Banfield memiliki keunggulan dalam kualitas keseluruhan, tetapi tidak sampai pada tingkat yang dapat membuat mereka menang melawan peluang tersebut.
"Jika kemampuan kedua belah pihak sebanding," Pemandu mengamati, "maka secara alami pihak dengan jumlah lebih banyak akan menang. Terlepas dari rencana, kecerobohan, atau keajaiban apa pun yang mungkin terjadi, perbedaan jumlah ini akan tetap menjadi faktor penentu. Tentu saja, Dolph akan tahu lebih baik daripada bersikap ceroboh kali ini, dan dia juga tidak akan tertipu oleh tipu daya apa pun."
Tidak ada pihak yang bergerak saat ini, tetapi begitu salah satu dari mereka mulai, semuanya akan segera berakhir. Pemandu menikmati antisipasi itu.
"Liam telah membuatku mengalami begitu banyak hal, tetapi kurasa hubungan kecil kita akhirnya akan segera berakhir."
Pemandu sangat lega oleh pemikiran itu. Liam adalah satu-satunya orang yang pernah membuatnya begitu menderita.
“Begitu semuanya berakhir, aku harus menyiapkan neraka khusus untuk Liam. Oh tidak, aku tidak akan membiarkannya pergi hanya karena dia sudah mati. Aku akan bereinkarnasinya lagi dan lagi…”
Saat Pemandu membayangkan Liam menangis dan memohon ampun, dia merasakan firasat tiba-tiba seolah-olah kulitnya terbakar. Dari sini, dia bisa tahu bahwa Liam ada di dekatnya.
“Kau di sini, Liam!”
Sebuah lubang lengkung muncul, dan kapal demi kapal muncul darinya.
“Mwa ha ha ha! Aku sudah menunggumu, Liaaam—hmm?”
Pemandu merentangkan tangannya lebar-lebar karena gembira, melemparkan cangkir tehnya ke samping, tetapi kemudian dia menyadari kapal-kapal yang keluar dari lubang lengkung itu tampaknya terlalu banyak. Tiga puluh ribu kapal muncul…dan bahkan lebih banyak lagi yang terus berdatangan.
“Hei, tunggu sebentar! Apa yang terjadi? Dari mana kau mendapatkan semua kapal itu?!”
Jelas baginya bahwa Liam ada di dekatnya, tetapi ini tidak mungkin benar. Armada yang dipimpin Liam pasti setidaknya memiliki kekuatan seratus ribu kapal!
Sang Pemandu mencengkeram kepalanya. Kulitnya terbakar karena kedekatannya dengan perasaan terima kasih Liam yang kuat terhadapnya.
“Kenapa?! Bagaimana? Bagaimana kau selalu melakukan ini?!”
***
Itu terjadi tepat setelah kapal indukku muncul dari lubang warp.
“Hmm?”
Aku mendongak tajam, dan Marie, yang membawakanku teh, tampak penasaran dengan kewaspadaanku yang tiba-tiba.
“Ada apa, Tuan Liam?”
“Tidak… Hanya imajinasiku.”
Aku berpura-pura kepada Marie, tetapi saat kami melewati gerbang warp, kupikir aku mendengar suara Pemandu yang penuh kenangan. Aku yakin dia sedang mengawasiku saat itu juga, saat itu aku merasa kemenanganku terjamin. Aku menerima teh dari Marie dan menyesapnya sementara laporan status dibacakan oleh kru jembatanku.
“Armada kedua puluh empat, berhasil dikerahkan.”
“Armada ketiga puluh enam meminta perintah.”
“Armada musuh terlihat. Tidak ada pihak yang memulai permusuhan!”
Ketika saya mendengar bahwa orang-orang bodoh mencoba menyerang wilayah kekuasaan saya, saya berangkat pulang, dan di sepanjang jalan saya dihubungi oleh komandan tentara reguler yang menawarkan untuk memberi saya dukungan mereka. Tentu saja, beberapa armada harus terus mengawasi perbatasan, jadi saya hanya dapat membawa seratus dua puluh ribu kapal bersama saya. Wah, kekuatan suap tidak dapat diremehkan! Saya bahkan tidak benar-benar menyuap mereka—saya hanya memastikan persediaan mereka benar-benar sampai kepada mereka sebagaimana mestinya, dan mereka berterima kasih untuk itu.
Yang juga menguntungkan saya adalah berton-ton persediaan yang dibawa oleh Perusahaan Clave dan Perusahaan Newlands kepada kami, yang memungkinkan untuk menyediakan dan mempekerjakan armada yang begitu besar. Itu adalah pilihan yang tepat untuk mulai bekerja dengan lebih banyak pedagang.
Tia menyarankan sebuah strategi kepada saya. “Lord Liam, dari posisi ini, kita dapat menyerang musuh di kedua sisi. Jumlah mereka masih lebih banyak dari kita, tetapi jika kau memerintahkan armada House Banfield untuk menyerang, kita seharusnya bisa memberi mereka pukulan telak.”
“Menurutmu begitu?”
Aku hendak menanggapi saran Tia ketika komandan, yang sedari tadi diam, berbicara dengan keras.
“Tunggu!”
Bahkan Tia tampak terkejut mendengar seruan sang komandan, karena biasanya dia sangat pendiam.
"Apakah ada masalah, Komandan?" tanyanya, melotot ke arah sang komandan. Marie bahkan mulai menarik senjatanya. Aku berdiri dari kursiku dan menghentikan mereka.
"Minggir. Komandan, apakah Anda punya saran lain?"
Sang komandan berdeham dan menjelaskan, "Menyerang dengan sebagian pasukan Anda memang akan efektif, tetapi akan menghasilkan terlalu banyak korban sehingga tidak sepadan dengan kerugiannya. Dalam pertempuran sebesar ini, saya yakin ada cara yang lebih baik untuk menangani berbagai hal."
Eulisia menatap sang komandan dengan ragu. "Dan dengan 'cara yang lebih baik', maksudmu...?"
Sang komandan mengalihkan pandangan sambil berpikir sejenak, tetapi kemudian menjelaskan rencananya. "Pertama, cari jarak sebelum Anda memulai serangan."
Marie menyilangkan lengannya, jelas tidak senang dengan strategi yang diusulkan sang komandan. "Itu terlalu lemah lembut. Itu bukan cara yang tepat bagi Lord Liam untuk bertarung."
Hah? Benarkah? Apakah dia akan mengajariku tentang bagaimana Lord Liam harus bertarung?
Tak satu pun bawahanku yang tampaknya setuju dengan komandan itu, tetapi ekspresinya jauh lebih serius dari biasanya. “Penguasa harus bertarung seperti penguasa. Perwira Staf Khusus... Memang benar kau telah meraih banyak kemenangan melawan bajak laut, tetapi strategi itu tidak akan berhasil dengan pasukan sebesar ini.”
Ketika komandan itu menyuruhku bertarung seperti seorang pemimpin, Tia yang marah meletakkan tangannya di pistolnya. “Kurang ajar! Lord Liam sudah memiliki semua kualitas seorang penguasa! Kau tidak perlu memberitahunya bagaimana harus bertindak!”
Marie juga ikut menimpali. “Lord Liam adalah anugerah mutlak bagi dunia ini. Dia tidak membutuhkan pemikiranmu yang terbatas.”
Mereka benar-benar tidak mengerti apa pun tentangku. Dalam pikiran mereka, aku pasti makhluk yang sempurna, tetapi itu hanya fantasi yang mereka ciptakan.
“Sudah kubilang mundur.”
Aku mendorong melewati Tia untuk berada di antara dia dan komandan itu. Saya memutuskan untuk percaya pada pria serius dengan keterampilan seperti penjudi ini. Hari ini saya akan menguji pendekatan "baca alur"-nya dalam pertempuran sungguhan.
"Baiklah, Komandan. Tia, perintahkan armada untuk menjauh dari musuh, lalu mulai menembak."
Mata Tia dan Marie terbelalak mendengar perintah tak terduga saya. Melontarkan tembakan dari jauh adalah taktik pengecut, tetapi penguasa jahat seharusnya pengecut dalam cara mereka, bukan? Bagaimanapun, mereka hanya peduli dengan kemenangan. Metode yang mereka gunakan untuk meraih kemenangan itu tidak penting.
Marie bertanya, "Tuan Liam? A-Anda yakin?"
"Berhenti bertanya dan ikuti perintah saya."
***
Komandan itu menghela napas lega. Apakah Anda bodoh? Anda ingin menyerang armada besar seperti itu? Mungkin Anda ingin terbunuh, tetapi saya tidak. Lebih aman untuk melepaskan tembakan dari jarak jauh dan menunggu sampai seseorang lelah dan mundur!
Yakin bahwa mereka tidak lagi berencana untuk menyerang, sang komandan bersumpah untuk tidak pernah berurusan dengan Liam dan sekutunya lagi. Jika kita bisa menjaga jarak, kurasa kapal ini tidak akan meledak.
Kapal induk yang dikomandoi Liam sangat diperkuat dan sangat sulit dihancurkan.
Namun, sekarang Liam mengatakan sesuatu yang membuat komandan terkejut. "Baiklah, saat kita siap untuk mulai menembak, aku ingin kapal induk di depan!" Dengan semangat tinggi, dia menyatakan bahwa kapal induk akan berada di depan formasi jarak jauh mereka.
Hah? Komandan terkejut, begitu pula semua orang, termasuk ajudan Liam, Eulisia.
"Kupikir kita menjaga jarak, Letnan Jenderal."
"Selama kita cukup jauh, kita akan aman, kan? Kita akan menembak mereka semua dari depan. Hei, berikan aku pelatuk untuk senjata utamanya."
Komandan tidak bisa mengerti Liam sedikit pun. Tidak mungkin! Apa yang dia katakan? Kapal induk seharusnya tetap berada di belakang, di tempat yang aman!
Sedangkan Liam, ia duduk di konsol senjata utama dan mencengkeram pelatuk. "Seharusnya aku membawa Avid bersama armada patroliku. Aku bisa saja keluar dan melawan mereka dengan cara itu," gumamnya.
Liam tampak sangat kecewa karena ia tidak bisa keluar dengan ksatria bergerak untuk melawan musuh yang lebih unggul.
Komandan itu benar-benar bingung. Kurasa aku tidak akan pernah bisa memahami orang ini selama aku hidup.
***
Armada House Berkeley menjadi panik total saat pasukan Liam menyerang mereka dengan serangan penjepit. Armada patroli tambahan Liam, yang datang sebagai bala bantuan, menembaki mereka dari kejauhan. Pasukan House Berkeley mungkin membalas tembakan, tetapi sebagian besar armada mereka telah dioptimalkan untuk pertempuran jarak pendek. Mereka tidak memiliki banyak kapal yang dapat menanggapi mode serangan jarak jauh ini, jadi mereka mendapati diri mereka dihujani tembakan.
Sebuah kapal pasokan yang penuh dengan rudal meledak tepat di sebelah kapal induk Berkeley.
"Sialan!" Dolph menghantamkan tinjunya ke panel kendali di depannya. Musuh menargetkan kapal mereka yang kurang terlindungi.
Gene mencengkeram kerah bajunya. "Hei, ini sama sekali bukan yang kau katakan akan terjadi! Bukankah mereka seharusnya menyerang kita?!"
"Harap tetap tenang. Yang bisa kita lakukan saat ini adalah menemukan kapal induk musuh dan menembaknya jatuh. Kita harus memenggal kepala musuh, dan itu akan membuat mereka semua kewalahan.”
“Kita tidak akan mengalami kesulitan seperti ini jika kita tahu di mana kepala musuh berada!”
Armada House Berkeley sudah mencari kapal yang berisi komandan musuh, tetapi di pihak House Banfield ada kapal kelas benteng yang akan sangat sulit dihancurkan. Mengenai armada yang telah datang sebagai bala bantuan, belum diketahui kapal mana yang membawa komandan tersebut.
Saat itu, sebuah rudal menghantam kapal mereka dan kapal itu terhuyung-huyung, membuat Gene jatuh ke lantai. Dia berdiri dengan gemetar dan mulai berlari dari anjungan.
“A-aku tidak akan tinggal di sini! Aku pewaris House Berkeley! Aku tidak bisa mati di tempat seperti ini!”
Ketika dia melihat Gene melarikan diri, Dolph merasa segar kembali, seolah-olah dia akhirnya terbebas dari gangguan yang telah menghambatnya. “Hmph, aku tidak mengandalkanmu sejak awal. Situasi ini buruk, meskipun…”
Mereka masih memiliki jumlah yang lebih unggul, tetapi jika mereka terus menerima serangan seperti ini dari jarak jauh, keadaan akhirnya akan berbalik melawan mereka. Dolph mencoba memikirkan cara untuk mengubah gelombang pertempuran ketika dia mendengar suara misterius.
“Dolph, bagaimana kalau aku membantumu?”
“Siapa di sana?” Dolph berbalik, tetapi dia tidak melihat seorang pun berdiri di belakangnya.
Dia pikir dia pasti mendengar sesuatu dan mengabaikannya ketika seorang operator mengumumkan, “Tuan, kami telah mengidentifikasi sebuah kapal perang super di antara bala bantuan musuh. Kemungkinan besar itu adalah kapal induk mereka!”
“Apa?”
Mereka akhirnya dapat menyimpulkan kapal mana dari seratus ribu kapal yang kemungkinan ditumpangi Liam. Ini dapat mengubah segalanya.
“Yah, ini bukan yang kita rencanakan, tetapi kita akan menuju ke satu kapal itu dan mengalahkan Liam sendiri!”
Armada House Berkeley mulai menyerang armada Liam.
***
Ksatria bergerak pribadi Liam, Avid, disimpan di hanggar kapal kelas benteng milik Keluarga Banfield. Saat ini, rangka hitamnya yang besar teronggok, pemiliknya di tempat lain.
Di depan tempat Avid beristirahat, seekor anjing tiba-tiba muncul. Anjing itu hampir transparan dan memancarkan cahaya samar. Ia duduk dan menatap Avid, lalu melolong.
Seolah menanggapi panggilan anjing itu, mata Avid berbinar. Mesinnya menyala, beberapa lingkaran sihir muncul di udara di sekitarnya, dan tiga peluncur roket muncul dari lingkaran itu. Ini terhubung ke pesawat tanpa bantuan manusia apa pun. Dengan peluncurnya yang sekarang terpasang, Avid melangkah maju, melepaskan diri dari rangka dok yang menahannya di tempatnya. Begitu mulai bergerak, Avid terus berjalan sampai ke palka kedap udara, memutar rodanya hingga terbuka.
Anjing itu sudah menghilang, tetapi seorang mekanik yang melihat Avid bergerak sendiri buru-buru meraih komunikator dan bertanya, "Hei, apakah ada yang mengizinkan Avid untuk diluncurkan?!"
"Apa yang kamu bicarakan? Avid adalah pesawat pribadi Liam. Siapa lagi yang bisa menggerakkan benda itu?"
"Yah, sekarang sudah bergerak!"
"Aku bilang, itu bukan—"
Dan begitu saja, Avid keluar dari kapal kelas benteng, mengaktifkan pendorongnya, dan melesat ke luar angkasa.
***
Aku bosan menembaki musuh, jadi aku menyerahkan kendali kepada penembak. Sekarang aku duduk di kursi komandoku, menguap. Sudah beberapa hari sejak pertempuran dimulai, tetapi musuh lebih takut-takut dari yang kuduga, dan, cukup aneh, tidak banyak membalas tembakan. Mereka benar-benar...lemah. Jauh lebih lemah dari yang kukira.
Cedric, yang juga tampak gugup, berbicara kepadaku saat aku rileks. “Kau tidak tampak begitu khawatir, Perwira Staf Khusus.”
“Yah, pada dasarnya sudah selesai, bukan?”
“Secara pribadi, menurutku kau tidak boleh lengah sampai benar-benar berakhir.”
Cedric yang tekun sudah seperti ini sejak pertempuran dimulai. Di sisi lain, Wallace hampir tertidur. Aku tahu mereka punya ibu yang berbeda, tetapi bagaimana bisa ada perbedaan yang begitu besar antara dua saudara kandung? Itu membuatku merasa seperti bertemu dengan bangsawan yang salah dalam diri Wallace.
Tepat saat aku mempertimbangkan untuk kembali ke kamarku, Eulisia mengumumkan, “Letnan Jenderal, satu kontingen kapal musuh sedang menyerang kita!”
“Apa?”
Aku menatap monitor yang memperlihatkan gambaran medan perang yang disederhanakan, memperlihatkan sekelompok kapal musuh sedang menyerang kapal induk tempatku berada… Tidak diragukan lagi; mereka sedang menuju ke arahku.
Tia segera mengeluarkan perintah kepada armada kami, “Suruh kapal induk mundur! Maju untuk mengepung penyerang musuh!”
Armada segera mulai membentuk formasi V untuk mengepung musuh di kedua sisi, tetapi musuh tampak terlalu cepat bagi kami untuk melakukannya tepat waktu.
Aku menyilangkan tanganku. “Tidak ada gunanya… Mereka datang terlalu cepat.”
Mungkin karena aku sendiri telah melakukan begitu banyak serangan di medan perang, aku punya gambaran tentang bagaimana ini akan terjadi. Naluriku mengatakan bahwa serangan musuh memang akan mencapai kami.
Keributan itu telah membangunkan Wallace, dan ketika dia mengerti apa yang terjadi, dia melompat dengan panik. “A-apa yang harus kita lakukan? Apakah kapal kita bisa bertahan dari serangan seperti itu?”
Cedric mendorong Wallace kembali ke kursinya dan menjepit lengannya di belakang punggungnya. “Jangan membuat keributan! Perwira Staf Khusus, kau harus segera melarikan diri. Kaulah yang mereka incar.”
Aku memiringkan kepalaku ke arah Cedric dan bertanya, “Kau tidak ingin lari juga?”
“Maaf, tapi aku agak menyukai kapal ini. Ini adalah keberuntungan pertama yang kudapatkan dalam hidupku yang sia-sia ini. Aku ingin melindunginya sampai akhir.”
Orang ini jauh lebih berguna daripada Wallace. Tentu saja, dia tipe yang berbeda dariku—dia pria yang sangat serius. Aku senang dia bersamaku.
“Begitu. Baiklah, lakukan sesukamu. Tapi bagaimanapun juga, aku tidak ingin dikalahkan oleh sesuatu seperti ini. Tia, persiapkan Raccoon. Aku akan keluar.”
“Lord Liam?”
Ketika aku mengatakan ini, Tia angkat bicara dengan cara yang jarang ditunjukkannya. “Aku harus memaksamu untuk menahan diri, Lord Liam. Kau tidak boleh keluar dalam situasi seperti ini!”
Marie, bagaimanapun, tidak setuju dengan Tia dan memihakku. “Merupakan kewajiban seorang kesatria untuk mematuhi perintah tuannya. Jangan bersikap seolah kau tahu apa yang terbaik untuknya!”
Tia menghunus pistolnya. “Dasar fosil! Apa kau akan bertanggung jawab jika sesuatu terjadi pada Lord Liam?! Hidupnya jauh lebih berharga daripada keberadaanmu yang buruk!”
Semua orang menahan napas, terintimidasi oleh kedua wanita pemarah itu. Konflik pribadi mereka membuat mereka melupakan semua hal di sekitar mereka. Aku sangat muak dengan ini.
“Hei.” Aku mendekati mereka berdua, mencengkeram kepala mereka, dan membanting mereka berdua ke lantai.
“L-Lord Liam?”
“A-apa yang kau—”
Tia dan Marie berjuang dalam kebingungan, tetapi upaya putus asa mereka untuk membebaskan diri tidak berguna melawan kekuatanku. Dengan wajah mereka menempel ke lantai, pantat mereka menjulur ke udara.
Sebelum mereka bisa menemukan arah, aku mulai memberi ceramah. "Tepatnya berapa lama kalian berdua berencana melanjutkan pertengkaran kecil konyol kalian di depanku? Aku tidak ingat pernah membiarkan para kesatriaku bertarung satu sama lain."
Aku menguatkan genggamanku, dan Marie mengoceh berbagai alasan satu demi satu. "T-tapi... Itu semua karena wanita berdaging giling ini menentang perintahmu, Lord Li—eep!!!"
Aku mendorong kepala mereka yang tebal lebih keras ke tanah... dan logam di bawah kami penyok karena kekuatan itu. "Aku telah membiarkan kalian membuat nama untuk diri kalian sendiri saat melayaniku. Jika kalian hanya berpegang pada tanggung jawab kalian, aku akan menghargai kalian, tetapi aku tidak akan mentolerir pertengkaran kekanak-kanakan di antara kalian berdua. Aku sudah muak."
Tia menatapku dengan air mata di matanya. "T-tolong maafkan aku, Lord Liam. Aku mohon padamu... Aku mohon padamu!"
Pemandangan dua ksatria wanita yang ketakutan itu tidak terlalu buruk, tetapi perilaku mereka sehari-hari sangat buruk sehingga sama sekali tidak membuatku bersemangat. Namun, keduanya tidak diragukan lagi berbakat, dan aku membutuhkan keterampilan mereka saat ini, jadi kurasa aku harus membiarkan mereka lolos begitu saja. Tetap saja, mereka tidak bisa sepenuhnya bebas tanpa hukuman.
"Aku akan memaafkanmu, mengingat semua pencapaianmu sejauh ini, tetapi aku akan mencopotmu dari posisi kalian sebagai dua ksatria teratasku."
Wajah kedua wanita itu berubah putus asa, tetapi aku tidak peduli tentang itu. Aku seharusnya mendisiplinkan mereka lebih awal.
"Apa yang harus kau katakan tentang itu?"
Tia dan Marie menjawab dengan lemah, "Y-ya, Tuan."
Aku melepaskan mereka. "Baiklah, aku akan keluar untuk melakukan serangan mendadak," kataku sambil tersenyum. "Siapkan ksatria bergerak itu untukku."
Saat mereka bangkit dari lantai, Tia dan Marie menatapku dengan pipi memerah. Mereka mungkin ingin menangis, dan aku tidak menyalahkan mereka. Lagipula, posisi mereka yang berharga baru saja direnggut dari mereka.
***
Liam meninggalkan jembatan dan Marie mengikutinya keluar. Tertinggal di belakang, Tia memasang ekspresi terpesona di wajahnya, pipinya merah.
Wallace bingung dengan pemandangan itu. "Kenapa kalian terlihat begitu bahagia?"
Tia mencibir, seolah terkejut mengapa Wallace bertanya. Dia menjelaskan, "Kekuatan untuk mendorong kita berdua ke lantai, dengan masing-masing satu tangan... dan kemudian keberanian untuk menyerang ke medan perang, meskipun dalam bahaya... Itulah Lord Liam."
Bahkan dimarahi oleh Liam adalah hadiah bagi Tia, yang senang melihatnya menunjukkan kekuatannya dengan cara yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
Cedric berkata, “Uh, itu hebat dan sebagainya, tetapi bisakah kau memberi kami perintah?”
Sekutu mereka disingkirkan oleh musuh yang menyerbu dengan ganas.
Tia dengan cepat mengubah taktik dan mulai meneriakkan perintah. “Siapkan pasukan ksatria bergerak untuk mencegat! Bawa kapal kita yang dioptimalkan untuk pertempuran jarak pendek ke garis depan! Setiap kapal dengan lapis baja yang rusak harus mundur dan berkonsentrasi untuk menembak dari jarak jauh! Beri tahu mereka untuk tidak mengenai sekutu mereka dalam prosesnya!”
Begitu dia bisa fokus lagi, Tia meneriakkan instruksi dan pertempuran mulai beralih ke pertempuran ksatria bergerak.
Melihatnya, Eulisia bergumam, “Dia berbakat, terlepas dari karakternya.”
Ditinggal sendirian, sang komandan hanya duduk di kursinya, berdoa agar dia selamat dari pertempuran ini.
***
Di atas kapal induk House Berkeley, Dolph menerima laporan bahwa musuh telah mengerahkan ksatria bergerak, dan segera memerintahkan agar ksatria bergerak mereka yang menunggu juga diluncurkan. Dia mengerahkan pesawat yang dia persiapkan khusus untuk melawan Avid milik Liam juga.
“Kerahkan pasukan khusus! Kami tidak akan menahan apa pun!”
Pasukan khusus itu adalah ksatria bergerak yang sekelas dengan Avid milik Liam. Desainnya tampak ketinggalan zaman, tetapi sebenarnya merupakan model mutakhir yang dibuat oleh Pabrik Senjata Pertama dan Kedua setelah mempelajari ksatria bergerak pribadi Liam. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa mereka diciptakan khusus untuk mengalahkan Avid…dan Dolph memiliki dua belas ksatria bergerak.
Seorang operator meninggikan suaranya. “Kami tidak melihat Avid di antara mereka!”
“Tidak apa-apa! Jika dia tidak muncul, fokus saja pada kapal induk!”
Mereka tidak berlatih menyerang dengan cara ini, dan armada House Berkeley kini jumlahnya sangat berkurang, tetapi mereka juga tepat berada di tenggorokan Liam—semua karena obsesi Dolph dan perlindungan supernatural sang Pemandu.
Sang Pemandu, yang berdiri tepat di sebelah Dolph, berteriak, “Itu dia! Liam pasti ada di luar sana, Dolph! Hancurkan ksatria bergerak di garis depan!”
Dia tidak dapat mendengar suara Pemandu, tetapi Dolph tersentak saat dia tiba-tiba menyadari sesuatu. “Pesawat di garis depan! Di situlah dia berada!”
Dia percaya bahwa instingnya sendiri yang memberitahunya hal ini.
Sementara itu, Pemandu merentangkan tangannya dan asap hitam mengepul ke lantai. Asap mencapai hanggar kapal dan memasuki unit anti-Avid khusus.
“Liaaaaam!” serunya.
Pemandu juga bersemangat, mengirimkan unit khusus untuk menghadapi model baru yang diproduksi secara massal yang dikemudikan Liam.
***
Setelah memastikan bahwa Liam menaiki Raccoon, Marie mengenakan setelan pilot ungu dan menoleh ke Nias, yang berdiri di dekatnya.
“Itu pesawat yang bagus,” katanya, berdiri di depan kokpit ksatria bergerak yang telah disesuaikan Nias untuknya. “Jadi kau bisa melakukannya jika kau mencoba, ya?”
Nias menatapnya dengan pandangan mencela. “Itu hanya Raccoon yang baju besinya sudah dilucuti, jadi sekarang ada masalah dengan pertahanannya! Memang, mobilitasnya sudah ditingkatkan, tetapi kompromi ini tidak bisa diterima!”
“Apa yang bisa kukatakan? Aku suka pesawat yang lebih ringan.”
Ksatria bergerak yang dimodifikasi Nias untuk Marie dan fraksinya memiliki bentuk yang ramping. Jika Raccoon menyerupai tanuki, maka pesawat ini memiliki tampilan seperti rubah. Bahkan kepalanya memiliki desain seperti rubah. Di kedua lengannya terdapat senjata komposit, yang menampilkan susunan sinar dan peluncur ganda, dengan perisai kecil di lengannya. Dilengkapi dengan berbagai macam fungsi tambahan, pesawat ini dirancang dengan pendekatan yang jauh berbeda dari Raccoon, tetapi baju besinya yang agak tidak dapat diandalkan jelas merupakan kekurangannya.
Nias menatap model baru ini, yang dijuluki Teumessa, dan mendesah. “Akan sulit untuk mengemudikannya, lho. Apakah kamu yakin bisa benar-benar menguasainya?”
Nias memercayai keterampilan mengemudikan Marie, tetapi dia tidak tahu seberapa terampil rekan-rekan ksatria wanita itu. Bisakah mereka semua menangani pesawat yang rumit seperti itu?
Saat dia mulai menaiki pesawat pribadinya, yang telah dicat dengan warna ungu seperti biasanya, Marie menjawab, "Setiap mesin dapat dikendalikan dengan mudah dibandingkan dengan Avid. Bagaimanapun, kita semua mengemudikan pesawat yang jauh lebih rumit daripada ini dua ribu tahun yang lalu. Tidak apa-apa."
Nias memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi Marie tidak menjelaskan lebih lanjut.
Dia duduk di kokpit, dan tongkat kendali bergeser ke posisi yang nyaman baginya. Ketika dia mencengkeramnya, palka tertutup, dan gambar-gambar sekelilingnya diproyeksikan ke dinding bagian dalam. Di hanggar, dia bisa melihat para ksatria dari faksinya menaiki unit Teumessa mereka sendiri yang berwarna berbeda. Pelindung kepala unitnya aktif dan bersinar terang, dan Marie tersenyum penuh penghargaan saat itu.
“Kita punya pesawat yang bagus sekarang, jadi kita harus benar-benar membuatnya bersinar. Semuanya... Mari kita mandikan musuh Lord Liam dengan darah!”
Mendengar perintah ini melalui komunikasi mereka, rekan-rekan ksatrianya bersorak.
“Serahkan pada kami!”
“Aku tidak sabar untuk akhirnya beraksi!”
“Aku tidak sabar untuk menjatuhkan bangsawan busuk itu!”
Marie menanggapi rekan-rekannya yang berdarah panas. “Sudah waktunya untuk mengajari semua orang bodoh ini bahwa Marie kembali ke medan perang.”
***
Kokpit Raccoon lebih luas daripada milik ksatria bergerak pada umumnya. Namun, aku tidak bisa tidak membandingkannya dengan Avid, dan dalam hal itu, kokpitnya kurang bagus.
“Tidak seburuk yang kukira, tapi…”
Sebuah jendela kecil muncul di udara, memperlihatkan wajah Nias.
“Raccoon yang kau kemudikan adalah unit yang disempurnakan dari kelompok awal.”
“Itu prototipe? Cara yang bagus untuk menanamkan rasa percaya diri.”
Jika ini adalah salah satu unit pertama yang diproduksinya, aku tidak akan terkejut jika ada beberapa kekurangan yang belum terselesaikan. Dia yakin itu akan mewakili “generasi berikutnya” ksatria bergerak, tetapi itu hanya kandidat untuk produksi massal. Karena penampilannya saja, aku tidak bisa membayangkan Kekaisaran akan memilihnya. Meski begitu, aku sendiri tidak membencinya…tetapi itu jelas tidak cocok dengan gaya populer saat ini.
Saat saya mulai merasakan tongkat kendali di tangan saya, saya tidak bisa tidak merindukan Avid. "Saya tahu saya seharusnya membawanya."
"Hei, Raccoon juga mesin yang bagus! Jangan bandingkan mereka seperti itu!"
Saat saya berpikir betapa saya merindukan kursi Avid yang lebih mewah, armada House Berkeley mulai mengirimkan ksatria bergerak mereka juga. Mereka pasti benar-benar mengemas banyak dari mereka di atas kapal mereka karena ribuan unit mengalir keluar dari mereka. Saat saya melihat, jumlah mereka terus bertambah.
Jika saya menganggap armada House Berkeley berada di tengah medan perang, pasukan saya menyerang dari atas dan musuh bangkit untuk menghadapi mereka. Tentu saja, di luar angkasa tidak ada yang namanya naik dan turun.
Raccoon saya memegang kapak besar di tangan kanannya dan senapan rantai sinar di tangan kirinya. Persenjataannya jauh lebih terbatas daripada Avid, tetapi itu membuat pertempuran ini lebih menantang, dan lebih menyenangkan.
“Baiklah, tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan!”
Aku menekan pedal gas dan kokpit mulai bergetar sedikit. Avid tidak akan bereaksi hanya karena itu. Saat kami menutup jarak di antara kami, aku melihat para ksatria bergerak musuh yang menyerangku semuanya bergaya modern. Tidak ada satu pun pesawat usang di antara mereka.
Aku mengayunkan kapak besarku saat aku melesat melewati salah satu dari mereka, membelahnya. Yang pertama jatuh. Aku menghindari sinar, peluru, dan misil yang melesat ke arahku dan menarik pelatuk senapan rantaiku. Sinar energinya yang terus menerus menembus pelindung pesawat musuhku, menyebabkan mereka meledak satu demi satu.
“Pilot-pilot ini memiliki sedikit lebih banyak kemampuan bertarung di dalam diri mereka daripada Derrick!”
Salah satu ksatria bergerak sekutuku menukik dan menggunakan senapan rantai mereka sendiri untuk menghancurkan musuh yang telah melesat ke arahku.
“Aku akan mendukungmu, Lord Liam!”
Marie telah tiba dengan Teumessa ungunya untuk membantuku. Berkat dia yang menutupi titik butaku, aku bisa memberikan perhatian penuhku pada musuh di depanku.
“Ini pertama kalinya aku bertarung dalam pertempuran sungguhan dengan sesuatu selain Avid. Mari kita lihat bagaimana hasilnya!”
Aku mengayunkan kapak besarku ke arah musuh yang datang dengan cepat, lalu mencegat sejumlah rudal yang mendekat dengan senapan rantai sinarku. Memang benar—Raccoon bukanlah mesin yang buruk. Penampilannya agak terlalu imut, tetapi jika performanya sebagus ini, aku mungkin akan membeli tiga ratus unit yang telah diproduksi Nias sebelum waktunya.
“Keren sekali bagaimana mereka meledak di luar angkasa! Aku ingin tahu bagaimana cara kerjanya!”
Aku menebas musuh-musuhku dengan kekuatanku yang luar biasa, menyaksikan pesawat mereka meledak dalam bentuk bunga api yang terang. Meski begitu, karena terbiasa dengan Avid sepertiku, pesawat ini masih terasa agak kurang bagiku.
Seorang ksatria bergerak mencoba masuk di belakangku, tetapi Marie segera menghancurkannya. Yang ini mengesankan ketika dia hanya menutup mulutnya.
Baru saja membelah musuh yang datang menjadi dua dengan kapak besarku, aku menyuarakan pendapatku tentang Raccoon melalui komunikasiku. "Benda ini cukup bagus, mengingat ini dari kelompok awal."
Pada titik ini, aku melihat ada pesawat besar seperti Avid yang bercampur dengan para ksatria bergerak musuh. Marie mencoba menembak jatuh salah satu dari mereka dengan senapan rantainya, tetapi armornya terlalu tebal dan menangkis sinar energinya.
“Lord Liam, mundurlah!”
Marie mencoba bergerak di depanku untuk melindungiku, tetapi aku mendorong Teumessa itu dengan salah satu lengan Raccoon.
“Tidak, bodoh, inilah yang kutunggu-tunggu,” kataku padanya.
Aku mempercepat langkah dan menebasnya dengan kapak besarku, tetapi musuh menyebarkan penghalang energi, bola cahaya yang terbentuk di sekeliling pesawat itu. Outputnya begitu tinggi sehingga kapak besar itu memantul tepat darinya.
“Mesin yang bagus, tetapi kau butuh lebih dari itu untuk menang!”
Musuh mencoba meraih dan menangkapku, jadi aku memotong lengannya. Gerakan mesin itu menjadi kacau, seolah-olah ia tidak mengerti bahwa aku telah memotong perisainya.
“Kasihan sekali kau.”
Aku mendorong ke depan dan mengayunkan kapak besarku lagi, menghancurkan perisai musuhku yang bersinar, tetapi kapakku terhenti oleh lapisan dada mesin yang tebal.
“Cih.” Aku mendecak lidahku dan melepaskan kapak itu, membuat jarak antara musuh dan diriku, mengisi ruang di antara kami dengan sinar dan peluru. Ditelan oleh serangan gencar itu, pesawat musuh akhirnya hancur.
"Mereka agak tangguh," harus kuakui.
Aku mendongak dan melihat sebelas pesawat lain dengan tipe yang sama. Mata merah kembar mereka berkilat, menangkap Raccoon-ku dalam pandangan mereka.
Marie bergegas maju lagi untuk melindungiku. "Yang besar ini berbahaya, Lord Liam. Mari kita membanjiri mereka dengan jumlah saja."
"Aku ingin melakukannya, tetapi kurasa kita tidak akan punya kesempatan."
Di kejauhan, sebuah kapal musuh telah mengarahkan haluannya ke arahku dan hendak melancarkan serangan. Ksatria bergerak sekutuku telah mengepungnya dan menyerang, tetapi kapal itu mengabaikan mereka dan memfokuskan bidikannya padaku. Tepat ketika aku berpikir mungkin aku akan mundur untuk saat ini...
"Avid?"
Aku merasakan kehadiran dan berbalik untuk menemukan sebuah pesawat yang menuju ke arahku, berkelok-kelok di antara kapal-kapal musuh. Kelihatannya seperti meteor yang melesat, dan ketika aku memperbesar gambarnya, aku mengonfirmasi bahwa itu memang Avid, dengan pendorong sekali pakai yang terpasang.
Marie menerima laporan dan tidak percaya dengan apa yang telah diberitahukan kepadanya. "Avid bergerak sendiri? Jangan bodoh! Siapa yang ada di dalam benda itu?!"
Rupanya, Avid telah meluncur dari kapal kelas benteng milik Keluarga Banfield sepenuhnya sendiri.
Senyum muncul di wajahku. Jika ada yang bisa melakukan hal seperti ini, itu adalah dia. "Terima kasih banyak, Pemandu!"
Aku bergegas menuju Avid untuk menghadapinya, meskipun musuh mengerumuniku. Avid merentangkan lengannya dan lingkaran sihir tiba-tiba muncul, sinar cahaya melesat keluar darinya dan menghancurkan kapal-kapal di sekitarnya. Setelah menjalankan tugasnya, pendorong terlepas dari pesawat. Avid kemudian meraih Raccoon dengan kedua tangan, membuka kokpitnya dan bersiap untuk membawaku ke dalamnya.
"Anak baik."
Aku menurunkan pelindung helmku, membuka palka kokpitku, dan melompat keluar. Avid melepaskan Raccoon untuk meraih dan menangkapku, memasukkanku ke dalam kokpit luas yang baru saja kuingat. Ketika pintu palka tertutup rapat, aku melepas helmku dan melemparkannya ke samping.
"Sudah lama sejak terakhir kali aku mengemudikanmu."
Tidak ada seorang pun yang duduk di kursi. Bagiku, tidak diragukan lagi bahwa ini adalah layanan istimewa dari Pemandu, yang telah mengantarkan Avid kepadaku pada saat yang tepat. Aku tahu aku selalu bisa mengandalkan orang itu.
"Aku benar-benar berharap aku bisa membalasmu atas ini, Pemandu. Sekarang, berkatmu, aku benar-benar bisa mulai menghancurkan House Berkeley!"
Aku duduk, meraih tongkat kendali, dan mengemudikan Avid untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Social Plugin