Chapter 12 :
Seekor Anjing Peliharaan
AKU TIDAK TAHU mereka akan datang menjemputku dengan superdreadnought baru yang telah kupesan. Aku telah meminta Pabrik Senjata Ketujuh untuk membuat kapal induk yang sama sekali baru untuk Keluarga Banfield, tanpa mengeluarkan biaya sedikit pun—baik dari segi anggaran keseluruhan, maupun jumlah logam langka yang digunakan dalam konstruksi kapal.
Fungsionalitas superdreadnought itu jelas yang terbaik, tetapi interiornya juga mewah. Setiap fasilitas di atas kapal dilengkapi hanya dengan komponen mewah. Meskipun itu adalah kapal indukku, aku mungkin satu-satunya orang di Kekaisaran yang akan menyalurkan dana yang sangat besar itu ke dalam satu pesawat luar angkasa. Terus terang, mengganti beberapa bagian yang dibuat khusus dengan barang-barang standar tidak hanya akan lebih murah; itu akan sedikit meningkatkan kinerja kapal. Itu adalah ciptaan yang luar biasa, tetapi itu sempurna untuk penguasa jahat sepertiku, yang memuja kemewahan di atas segalanya.
Kapal baruku disebut Argos. Menurut Nias, sekarang kapal itu adalah kapal dengan performa terbaik milik Kekaisaran. Aku tidak begitu percaya dengan persetujuannya—"performa terbaik" akan berubah seiring berjalannya waktu—tetapi hatiku yang kekanak-kanakan senang menaiki kapal yang dianggap "terbaik," bahkan untuk sementara.
Selain itu, suasana hatiku sedang buruk sekali. Argos sekarang berada jauh dari planet tempatku dipanggil. Aku berada di kamar pribadiku, dan di sana, Amagi dan Brian menyuruhku duduk diam dan menguliahiku. Alasannya? Chino, yang kubawa dari planet yang belum berkembang itu.
Chino sedang berbaring di tempat tidurku sekarang, mendengkur tanpa peduli apa pun, tidak diragukan lagi dia puas dengan makanan yang baru saja dimakannya. Ellen menyentuh telinga dan ekornya dengan penuh minat, tetapi Chino tidak menunjukkan tanda-tanda bangun; dia tidur telentang, memperlihatkan perutnya. Anjing bodoh itu benar-benar lengah. Menjadi "serigala yang sombong" atau apa pun itu pasti bohong—dia benar-benar terlihat seperti anjing peliharaan.
Ellen memasukkan ibu jarinya ke dalam mulutnya dan dia mulai mengisapnya. Sampai beberapa menit yang lalu, dia menangis sejadi-jadinya. Sekarang dia benar-benar gembira melihat Chino, seperti anak kecil yang baru saja mendapat hewan peliharaan baru.
“Dia sangat imut, Tuan!”
Saat ini, aku tidak bisa berbagi kebahagiaan Ellen yang polos.
“Aku benar-benar tidak bisa berkata apa-apa, Tuan Liam,” kata Brian. “Tidak masuk akal bahwa kau mengambil wanita buas dari planet yang belum berkembang karena kau menganggapnya sebagai ‘hewan peliharaanmu.’”
Memalingkan muka dari Brian hanya membawa Amagi yang jengkel ke dalam pandanganku. Dia melotot ke arahku seperti aku anak yang tidak patuh. “Mari kita kembalikan dia ke tempat kau menemukannya.”
Seolah-olah aku adalah anak kecil yang membawa pulang anjing liar, dan ibuku berkata padaku, “Bawa itu kembali ke tempat kau menemukannya!” Sebenarnya, itulah yang kulakukan. Tapi aku tidak bisa kembali sekarang—ini masalah harga diri pribadi.
“Ayolah, tidak apa-apa!” protesku. “Menemukan makhluk langka dan memeliharanya sebagai hewan peliharaan adalah hal yang wajar bagi para bangsawan, bukan?”
Amagi dengan tenang membantah pendapatku, menggunakan data untuk mendukung argumennya. “Benar, jumlah beastmen di alam semesta lebih sedikit daripada manusia, tetapi tidak terlalu sedikit untuk bisa disebut langka. Tidak perlu membawa pulang satu dari planet yang belum berkembang.”
Argumennya sangat logis sehingga aku tidak bisa membantahnya, tetapi aku tidak akan menyerah begitu saja. Gambaran mentalku tentang seorang bangsawan jahat adalah seseorang yang mengumpulkan makhluk langka, bahkan dari planet yang tidak seharusnya dikunjunginya. Inti dari menjadi bangsawan adalah melakukan hal-hal yang egois!
Ketika aku tidak langsung setuju untuk menerima Chino kembali, Amagi menatapku seolah-olah aku adalah anak manja.
Ugh! J-jangan menatapku seperti itu! “Ayolah, Amagi. Aku berjanji akan menjaganya. Apa kau akan membiarkanku lolos begitu saja?”
Amagi dan Brian melirik Ellen, yang masih menatap Chino yang sedang tidur dengan penuh rasa kagum. Brian tampak tidak yakin, tetapi sejauh yang bisa kulihat, Amagi tampak muak.
“Kau mengatakan itu tentang Nona Ellen, dan kau membuatnya sangat sedih saat kau pergi,” dia mengingatkanku.
Brian menimpali. “Mengapa tidak memelihara anjing biasa saja, Tuan Liam? Apakah ada yang salah dengan itu?”
“Aku tidak menginginkan anjing biasa. Mereka tidak berumur panjang, dan aku akan sedih jika anjing itu mati.”
Aku teringat kembali pada anjing yang pernah kumiliki di kehidupanku sebelumnya. Anjing itu sangat menggemaskan dan manis, dan aku sangat terpukul saat anjing itu mati. Aku tidak ingin mengalami hal yang sama lagi. Untungnya, aku tidak perlu mengalaminya, karena rentang hidup Chino hampir sama dengan manusia.
“Kita sudah selesai membicarakan ini,” kataku dengan tegas. “Sekarang, kita harus menghukum para idiot itu di rumah.”
Aku harus menghajar para kesatria bodohku, yang tidak bisa menangani hal sesederhana menjaga wilayah kekuasaanku saat aku pergi.
Brian menyeka air matanya dengan sapu tangannya. “Situasinya menjadi rumit karena kau menolak untuk membahas masalah pewarismu, Tuan Liam.”
“Itu bukan salahku.” Aku berpaling dari Brian.
“Adalah tugasmu untuk menunjuk seorang pewaris untuk menggantikanmu, Tuan,” kata Amagi, dengan suara yang lebih tegas dari biasanya. “Jika kau memiliki kepala kesatria yang tepat, itu juga bisa mencegah kekacauan.”
Argumen mereka terlalu masuk akal untuk dibantah, jadi aku hanya melarikan diri dari ekspresi tuduhan mereka, meninggalkan tempatku untuk fokus mempersiapkan diri untuk kembali ke wilayah kekuasaanku.
***
Armada yang terdiri dari tiga puluh ribu kapal telah memasuki wilayah House Banfield, berkumpul untuk satu tujuan sederhana: menjarah wilayah kekuasaan Liam. Komandan kapal-kapal ini sebagian besar adalah bangsawan yang menyamar sebagai bajak laut luar angkasa, meskipun beberapa bajak laut sungguhan memperkuat jumlah mereka.
Bahkan ada bangsawan dari faksi yang didirikan Liam untuk mendukung Pangeran Cleo. Mereka baru saja bergabung dengan faksi tersebut, dan tertarik untuk berpihak pada pemenang konflik suksesi, bukan pada Cleo atau Liam sendiri. Sebaliknya, mereka iri pada Liam karena menghidupkan kembali House Banfield yang pernah hancur, dan menjadi cukup kuat untuk berpartisipasi dalam konflik suksesi Kekaisaran.
"Si bocah nakal itu hanya akan kehilangan muka karena dia bertindak sangat angkuh." Di atas salah satu kapal, seorang bangsawan dari faksi Cleo bersantai di sebuah ruangan yang tampak seperti milik istana, sambil menyeruput segelas alkohol. Dia adalah penguasa jahat yang khas, seseorang yang seharusnya ditiru oleh Liam. Dia memasang lounge besar yang boros ini hanya untuk kemewahan yang disediakannya, meskipun ruang kapal terbatas. Akibatnya, kapal tersebut berkinerja lebih buruk daripada spesifikasi katalognya.
"Dia sangat murah hati mengizinkan kita menjarah apa pun yang kita inginkan dari wilayah House Banfield," lanjutnya. "Dia pasti sangat putus asa ingin menghancurkan bocah itu."
Para bangsawan ini menyerbu wilayah House Liam, mengabaikan kehati-hatian, karena mereka memiliki pendukung. Mereka juga telah menerima banyak informasi dari dalam wilayah House Banfield. Para pengikut keluarga itu terpecah, dan keluarga serta rekan penguasa sebelumnya saling bertarung untuk memperebutkan posisi. Itu adalah waktu yang tepat untuk menjarah.
Para bangsawan ini bukan satu-satunya yang memanfaatkan kekacauan House Banfield saat ini untuk mencuri sumber daya mereka. Mereka ditemani oleh bajak laut luar angkasa yang gengnya telah disiksa habis-habisan oleh Keluarga Banfield hingga saat ini. Setelah bergabung, para bangsawan dan bajak laut berebut untuk mengambil kekayaan apa pun yang bisa mereka dapatkan berdasarkan siapa yang datang pertama, dilayani pertama.
“Pertahanan mereka menyedihkan. Kurasa hanya itu yang bisa kau harapkan dari sebuah keluarga yang bangkit menjadi terkenal dalam satu generasi—pfft!”
Tepat saat pria itu menyesap minumannya dengan elegan, kapalnya berguncang hebat.
***
Dalam perjalanan pulang, kami menemukan armada sekitar tiga puluh ribu kapal, tetapi mereka tidak membuatku gugup.
Aku sedang bersantai di kursi kaptenku di anjungan Argos, muridku Ellen di sampingku. Kupikir aku harus mengajarinya satu atau dua hal sesekali, karena aku adalah tuannya dan sebagainya.
“Biarkan aku menunjukkan caraku melakukan sesuatu, Ellen.”
“Ya, Tuan!”
Dia setuju dengan sangat riang, aku ingin sedikit menggodanya. Chino berdiri di sampingnya, sama sekali tidak mendengarkan. Dia pasti tidak tertarik; dia mencengkeram bantalnya dan tertidur. Dia benar-benar santai di anjungan kapal perang. Dia hanya hewan peliharaan, jadi aku membiarkannya begitu saja.
Sementara itu, Ellen begitu bersemangat, kupikir aku akan memberinya pelatihan intensif. "Kita akan menghancurkan setiap bajak laut luar angkasa yang masuk tanpa izin ke wilayah kita. Tanpa kecuali!"
"Ya, Tuan!"
"Yah—mungkin beberapa pengecualian. Jika ada wanita bajak laut yang cukup cantik untuk menarik perhatianku, kurasa aku akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka."
"Ya, Tuan!"
Mata Ellen berbinar. Dia menerima semua yang kukatakan sebagai kebenaran sejati, dan aku langsung menyesali lelucon yang kubuat. Aku akan menunjukkan belas kasihan jika seorang wanita cukup cantik? Apa yang kukatakan kepada anak kecil? Aku terlalu sering melupakan diriku sendiri akhir-akhir ini. Aku perlu mengatasinya.
Aku merasakan tatapan dingin Amagi dan Brian menusukku dari belakang. Amagi merasa sangat kesal dengan komentar kecilku, dia melangkah maju untuk memarahiku, bahkan di ambang pertempuran.
“Tuan, mohon pertimbangkan waktu dan tempat saat Anda membuat lelucon. Komentar seperti itu dapat berdampak negatif pada pendidikan Nona Ellen.”
Saya setuju, tetapi saya memutuskan untuk menertawakannya. “Ha ha ha! Y-baiklah, mari kita singkirkan semua bajak laut ini, orang-orang! Mereka membawaku ketenaran dan kekayaan, jadi aku harus memberi mereka sambutan hangat!”
Di luar, armada penyelamatku melancarkan serangan mendadak terhadap bajak laut yang berkumpul. Musuh jauh lebih banyak jumlahnya daripada kami, tetapi armadaku terdiri dari yang terbaik dari yang terbaik. Bagi kami, musuh kami tidak lebih dari sekadar gerombolan.
Awak anjunganku dengan tenang melaporkan pertempuran tersebut.
“Armada musuh berantakan.”
“Sebagian armada mereka mulai mundur.”
“Musuh memecah formasi.”
Kami baru saja memulai serangan, tetapi musuh sudah benar-benar kacau. Mereka telah merusak formasi, dan beberapa kapal benar-benar menabrak sekutu.
"Saatnya berburu. Singkirkan mereka!"
Atas perintahku, armadaku menembaki musuh sekaligus. Kapal-kapal yang meledak itu hampir menggelikan.
Di sebelahku, Ellen memusatkan perhatiannya pada pertempuran. "W-wow, Master!"
Pemandangan itu tampaknya membuatnya takut. Sebagai murid Jalan Kilat, aku tidak bisa memanjakannya, tetapi mungkin masih terlalu dini baginya untuk melihat sesuatu seperti ini.
"Amagi, kawal Ellen turun dari jembatan," perintahku.
"Baik, Tuan."
Namun, ketika Amagi benar-benar mencoba menyingkirkannya, Ellen memprotes. "A-aku baik-baik saja. Aku bersamamu, Master."
Saat dia memohon padaku, air mata berlinang, aku melihat ke arah Chino. Sekarang pertempuran sedang berlangsung, dia melihat sekeliling, seolah-olah terbangun karena terkejut.
"Chino ketakutan. Bawa dia kembali ke tempatku, dan makan camilan bersama atau semacamnya.”
Kami sedang berada di tengah pertempuran, tetapi tempatku terlindungi dengan sangat baik, jadi mereka akan baik-baik saja di sana. Ellen dengan enggan memegang tangan Chino, dan Amagi menuntun keduanya turun dari jembatan.
Kapten Pengawal Kerajaan telah menunggu untuk memberiku laporan, dan sekarang melangkah maju. “Lord Liam, kami menerima pesan dari para perompak. Mereka ingin menyerah.”
Menyedihkan. Mereka pikir mereka bisa masuk ke wilayahku dan lolos begitu saja? Tidak mungkin.
“Ditolak. Itu salah mereka sendiri karena datang ke sini. Untuk itu, panggil kapal kelas benteng yang ditempatkan di dekat sini. Itu akan membersihkan para penjahat ini.”
Aku memberikan perintah normal, tetapi kapten melaporkan sesuatu yang tidak terduga.
“Lord Liam, ada orang-orang yang mengaku sebagai bangsawan di antara para perompak. Salah satu dari mereka mengidentifikasi dirinya sebagai Burns dari faksi Pangeran Cleo. Haruskah kita menghentikan serangan?”
Burns? Aku kenal banyak orang dengan nama itu, dan aku tidak tahu siapa orangnya. Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir, aku teringat seorang penjilat yang terlalu ramah, yang baru saja bergabung dengan faksi Cleo dan memperkenalkan dirinya kepadaku sebagai Burns. Mungkinkah itu dia? Yah, jika memang itu dia, itu tidak mengubah apa pun.
"Apa? Kau percaya para bangsawan akan bergabung dengan bajak laut? Sungguh tidak sopan," aku memperingatkan sang kapten, menyeringai nakal.
Dia mengerti maksudku dan mengangkat bahu dengan berlebihan. "Aku minta maaf atas kekasaranku. Persis seperti yang kau katakan, Lord Liam—bangsawan yang sombong tidak akan pernah bersekutu dengan bajak laut. Aku akan menerima hukuman apa pun yang kau anggap perlu untuk pelanggaranku."
Aku jelas tidak akan menghukumnya. Aku orang yang toleran terhadap mereka yang mematuhiku. "Berhati-hatilah di masa depan. Sekarang, seperti yang kukatakan, jangan biarkan satu pun kapal bajak laut lolos."
Tentu saja aku mengerti ada bangsawan di antara para bajak laut; tidak jarang bagi mereka untuk bergabung. Sebenarnya, keduanya pada dasarnya sama. Para bangsawan kekaisaran pada dasarnya hanyalah bajak laut yang santun, jadi tidak ada yang aneh tentang mereka yang bekerja sama. Bangsawan atau bukan, meskipun begitu, aku tidak bisa memaafkan mereka karena telah menekan wilayah kekuasaanku. Satu-satunya pilihanku adalah menghancurkan mereka.
"Saatnya memamerkan kapal baruku. Mari kita buat tontonan yang sesungguhnya."
Kapten Pengawal Kerajaan menundukkan kepalanya dengan hormat.
Komandan anjungan—yang mendengarkan percakapan kami—mengacungkan tangan ke depan, berteriak, "Kapal induk, maju! Bersiap untuk menyerang!"
***
Para bangsawan dan bajak laut menyadari bahwa mereka diserang oleh armada yang jumlahnya kurang dari sepertiga dari jumlah mereka sendiri.
"Mengapa kita tidak bisa mengalahkan mereka?" teriak salah satu dari mereka.
"Mereka adalah pasukan elit House Banfield! D-dan salah satu kapal mereka...aneh!"
Sebuah kapal perang super besar menyerang kapal bajak laut satu demi satu, dan tidak satu pun serangan mereka yang berhasil. Apa pun yang berhasil menembus medan pelindungnya akan memantul dari lambungnya.
Di sisi lain, kapal perang super ini menghancurkan banyak kapal bajak laut dalam setiap serangan. Satu tembakan dari meriam utamanya dapat menembus puluhan kapal mereka. Kapal itu mendatangkan malapetaka di medan perang, sangat efisien untuk kapal seukurannya yang besar.
Sekarang para bangsawan yang bersembunyi di dalam armada bajak laut disibukkan dengan upaya bertahan hidup.
"Hubungi mereka dan menyerah!"
"K-kami sudah mencoba, tetapi mereka tidak mau bernegosiasi! Pesan terakhir mereka adalah 'matilah para bajak laut luar angkasa yang menyamar sebagai bangsawan'!"
Bangsawan itu menghantamkan tinjunya ke sandaran lengannya. "Anjing-anjing Liam sialan! Apakah mereka benar-benar berniat membunuh kita?! Aku bagian dari garis keturunan Kekaisaran yang berharga! Aku tidak bisa mati di tempat seperti ini! Terus panggil mereka!"
Bahkan saat dia berteriak, kapal perang super itu terus menghancurkan kapal-kapal bajak laut hingga berkeping-keping satu per satu. Pembantaian itu—terlalu berat sebelah untuk disebut pertempuran—hanya terhenti ketika Liam akhirnya menerima permintaan mereka untuk berkomunikasi.
Ditampilkan di monitor utama jembatan mereka, Liam menunjukkan ekspresi arogan. Bangsawan itu tersenyum putus asa padanya, rambutnya acak-acakan karena panik. “L-Lord Liam, sudah lama sekali! Kau ingat aku, bukan? Ini Burns!”
Dia baru saja berhasil mempertahankan ketenangannya ketika Liam muncul tiba-tiba. Apa yang dia lakukan di sini? Kupikir dia hilang! Mungkinkah Pangeran Calvin telah menipu kita?
Sikap Liam tetap dingin. “Aku tidak kenal dengan kalian bajak laut, dan seorang bangsawan tidak mungkin menyerbu wilayahku tanpa pemberitahuan. Jadi, kalian mati di sini.”
Burns terdiam sesaat sebelum meledak menjadi marah dengan wajah memerah. “Apa kalian tahu apa yang akan terjadi jika kalian membunuhku? Aku punya orang-orang kuat yang mendukungku!”
Ancamannya tidak berpengaruh pada Liam. “Aku tidak peduli. Aku tidak bisa membayangkan pion sepertimu punya informasi yang berharga untukku.”
Setelah mengatakan itu, Liam memutuskan panggilan. Negosiasi telah gagal.
“T-tunggu—!” Burns mengulurkan tangan ke monitor tempat Liam menghilang, seolah ingin berpegangan padanya. Dia menyadari bahwa dia benar-benar akan mati.
“Sebuah kapal kelas benteng telah muncul!” seorang operator berteriak. “Dan setidaknya enam ribu kapal lainnya! Kami yakin itu milik House Banfield. Mereka terus-menerus masuk!”
Semakin banyak kapal Liam yang bergabung dalam pertempuran. Burns menyaksikan di monitor utama saat pesawat luar angkasa milik House Banfield yang kuat menghancurkan kapal-kapal sekutunya satu per satu. Musuh terus maju dengan mantap, di antaranya ada kapal perang super yang sangat kuat. Sekarang di antara faksi yang dihancurkan oleh musuh yang jauh lebih kuat, Burns kehilangan keinginan untuk bertarung sepenuhnya.
"J-jadi ini... Pemburu Bajak Laut Liam," gumam Burns, saat kapalnya diselimuti cahaya dan menguap.
***
Di dekat Planet Kedua milik House Banfield, kapal-kapal mengalir keluar dari benteng yang dibangun di dalam asteroid. Di antaranya adalah Vár, kapal perang super yang dikapteni Tia. Dia berada di anjungan kapal, berkomunikasi dengan salah satu anggota timnya.
"Apakah mereka menanggapi pesan kita?"
"Hanya untuk menyebut kita pengkhianat kotor. Singkatnya, Armada Patroli ke-381 menolak bekerja sama dengan kita."
"Begitu. Itu sangat disayangkan."
Tia mengingat armada yang tidak kooperatif itu sambil tersenyum setengah hati.
Setelah panggilan telepon berakhir, ajudannya Claudia menatapnya dengan khawatir. “Jangan biarkan hal itu mengganggumu, Lady Tia.”
Tia tersenyum pada ajudannya yang penuh perhatian. “Itu tidak menggangguku, tetapi kuakui aku berharap mereka akan menambah kekuatan kita saat kita berhadapan dengan fosil itu.”
Saat ini, faksi Tia telah mengumpulkan delapan belas ribu kapal. Itu mungkin tampak cukup, tetapi mengingat lawan yang akan mereka lawan, Tia menginginkan sebanyak mungkin kapal yang siap digunakannya.
Claudia menilai ukuran armada musuh. “Fosil-fosil itu menggunakan kehadiran Lady Rosetta untuk menarik kapal. Aku memperkirakan mereka saat ini memiliki sekitar dua belas ribu pesawat ruang angkasa.”
Tia meletakkan tangan di dagunya, alisnya berkerut. “Enam ribu kapal adalah keuntungan yang lumayan atas mereka, tetapi mereka adalah musuh yang tangguh. Aku menginginkan lebih.”
Tia selalu menyebut Marie sebagai “fosil,” tetapi dia tidak meremehkan kemampuan ksatria lainnya. Begitu pula Claudia; Marie adalah musuh yang dibenci, tetapi Claudia menganalisis kekuatan faksinya dengan tenang.
"Para ksatria yang mengemudikan Teumessa akan menjadi masalah," katanya kepada Tia. "Sejujurnya, kemampuan mereka melampaui kita—mereka adalah pilot yang sangat terampil."
Secara individu, Marie dan para ksatrianya lebih terampil daripada Tia, dan Tia memahaminya.
"Teumessa akan sulit dilawan di Nemain," renungnya.
"Ya. Nemain sangat bagus untuk mesin yang diproduksi secara massal, tetapi Teumessa mengungguli mereka dalam hal kinerja."
Nemain, ksatria bergerak utama yang digunakan oleh House Banfield, adalah mesin dengan kinerja yang sangat tinggi. Selain spesifikasinya yang tinggi, mereka mudah dibuat dan dirawat. Membuat dan merawat Teumessa yang lebih mahal lebih sulit, tetapi mereka berkinerja sangat kuat, mereka sangat cocok untuk pilot jagoan. Siapa pun dapat mengemudikan Nemain, sementara Teumessa dirancang untuk jagoan.
Tia melipat tangannya dan mempertimbangkan pilihannya, mengetukkan kakinya. Tak lama kemudian, ia mengambil keputusan. “Baiklah… Aku akan mengizinkan unit di bawah komandoku untuk menggunakan Valkyrie.”
Valkyrie adalah tambahan opsional Nemain yang dibedakan dengan biaya operasinya yang sangat mahal.
Mata Claudia melotot. “Kau yakin? Valkyrie pasti akan membiarkan kita mengalahkan mereka, tapi…”
Tia tersenyum. “Yah, kurasa kita punya mereka untuk situasi seperti ini. Siapkan Brunhild untukku, ya?”
Saat Claudia memberi hormat ksatria kepada Tia, setetes keringat dingin menetes di pipinya. “Ya, Nyonya.”
***
Teknisi perawatan mendatangi Nemain yang disimpan di hanggar Vár. Para awak ini mengenakan pakaian antariksa, dan beberapa pasang membawa kontainer penyimpanan besar di antara mereka. Nemain telah dilucuti sebagian dari baju besi normal mereka.
"Mereka benar-benar akan menggunakan ini?" tanya seorang teknisi perawatan pemula.
"Bukankah kita sedang melawan sekutu kita sendiri?" seorang rekan kerja menambahkan.
"Jangan mempertanyakannya! Ganti saja bagian-bagiannya!" tegur pemimpin tim mereka.
Teknisi pemula itu buru-buru melepaskan add-on dari kontainer mereka dan mulai memasangnya.
Dilengkapi dengan Valkyrie, sosok ramping Nemain tampak lebih berlapis baja. Baju besi tambahan sekarang melindungi pendorong sayap mereka, dan mereka juga dilengkapi dengan meriam sinar baru yang kuat, serta satu set pendorong tambahan yang diadaptasi dari penelitian dengan pesawat eksperimental. Pendorong tambahan ini merupakan monster yang harus dijinakkan oleh pilot uji—mereka pada dasarnya telah memilih penunggangnya—tetapi pendorong Valkyrie telah diredam hingga ke titik yang dapat ditangani oleh pilot normal.
Karena semakin banyak bagian opsional yang ditambahkan, perisai pesawat itu tampak semakin besar. Seorang teknisi melirik tambahan untuk mesin Tia, yang dapat dilihatnya dari kejauhan. "Itu sangat besar."
Beberapa teknisi mengamankan tambahan yang sangat besar, lebih besar dari pesawat utama itu sendiri, di bagian belakang Nemain milik Tia.
"Hei, bos akan marah jika kita tidak bergegas," salah seorang temannya memperingatkan.
"B-benar."
***
Di dalam kapal kelas benteng besar yang digunakan sebagai pangkalan sementara di dekat Planet Ketiga milik House Banfield, armada Marie bersiap untuk dikerahkan.
Di anjungan, Marie marah. Dia mengulurkan tangan untuk meminta armada patroli untuk bergabung dengan pasukannya, tetapi anggotanya yang terlalu serius menolak karena alasan yang sejujurnya tidak dapat dia bantah.
"Kau memberontak! Kami tidak akan mendukungmu, bahkan jika Lady Rosetta bersamamu!"
"Berani sekali mereka. Aku akan mengingat wajah mereka,” kata Marie saat panggilan telepon berakhir, tetap tersenyum meski wajahnya berkedut.
“Ditolak lagi, Marie,” ajudannya yang lusuh terkekeh.
“Jika kau tidak menutup mulutmu, aku akan menjahitnya.”
“Usaha yang bagus, tapi aku tahu aku aman saat kau masih menggunakan nada sopanmu.” Dia menghentikan gaya menggodanya. “Jadi, menurutmu kita bisa mengalahkan mereka?”
Marie mengerutkan kening. “Terus terang, aku akan merasa lebih nyaman dengan lebih banyak pendukung.”
Baik ksatria dan kapal mereka kalah jumlah oleh Tia.
Ajudannya setuju. “Satu lawan satu, tidak mungkin kita bisa kalah. Tapi pihak mereka memiliki pengalaman komando yang kuat.”
“Aku kesal mengakuinya, tapi wanita berdaging giling itu memang memiliki kemampuan yang cukup mengesankan untuk memimpin armada.”
Meskipun Marie selalu menyebut Tia sebagai “daging giling,” dia tidak menganggap enteng ksatria lainnya.
"Yah, dengan semua meriam longgar tim kita, kita memiliki beberapa masalah dengan kerja sama," canda ajudan itu. "Tetap saja, sulit membayangkan kalah di Teumessas kita."
Pabrik Senjata Ketujuh telah mengembangkan Teumessa secara khusus dengan pilot ulung, menghilangkan semua fungsi autopilot. Mereka sangat sulit dikendalikan, tetapi ketika dikuasai, mereka jauh mengungguli Nemains. Di Teumessas, pasukan Marie tidak perlu khawatir apa pun dari Nemains milik Tia.
"Kita harus menyelesaikan semuanya dengan cepat," Marie menambahkan. "Membiarkan pertempuran berlarut-larut terlalu lama akan menjadi apa yang diinginkan wanita daging giling itu." Dia bangkit dari tempat duduknya, menyipitkan matanya dan memasang senyum berani. Menurunkan nada sopan yang biasanya dia buat, dia memerintahkan pasukannya, "Setel pesawat kalian ke kondisi terbaik, bajingan! Kacau di medan perang itu, dan aku akan membunuhmu sendiri!"
Ajudan dan bawahannya menanggapi pertunjukannya yang ganas dengan sepenuh hati. "Ha ha! Nah, itu Marie kita!”
***
Salinan Pemandu itu melihat dari sudut jembatan saat Marie dan bawahannya memompa semangat mereka.
“Mereka siap untuk pertarungan besar, dan aku hampir tidak melakukan apa pun.”
Dia berencana untuk memanipulasi Marie lebih dari ini—untuk mendorongnya agar menciptakan kekacauan—tetapi dia melakukannya sendiri dengan cukup baik. Pada akhirnya, yang harus dia lakukan hanyalah membiarkannya begitu saja. Namun, dia tidak bisa begitu saja pergi, karena terhubung dengan Marie oleh koneksi yang tak terlihat. Tali boneka Pemandu itu tidak mudah diputus; hampir mustahil bagi Marie untuk membebaskan dirinya sendiri. Tetap saja…
“Apa tujuanku?” Salinan Pemandu itu bergumam, memeluk lututnya. “Apa gunanya membuat salinan untuk kita?”
Apa yang sebenarnya dia lakukan di sini? Yang bisa dia lakukan hanyalah merenungkan pertanyaan itu.
***
Meskipun dia masih tampak kuyu, Claus merasa lega ketika dia menerima kabar dari Royal Guard dan pasukan elit.
Syukurlah! Jika Lord Liam sedang dalam perjalanan pulang, masalah-masalah ini akan hilang begitu saja. Setidaknya, kuharap begitu.
House Banfield telah terpecah menjadi dua faksi, dan para bangsawan yang mengklaim hak untuk menggantikan Liam telah menyerbu wilayah kekuasaannya, menyebabkan masalah setiap hari. House Banfield juga harus berurusan dengan para pengkhianat di tengah-tengah mereka. Claus dan anak buahnya telah melakukan yang terbaik untuk menjaga ketertiban, tetapi dia tahu bahwa hanya masalah waktu sebelum semuanya hancur. Karena itu, Claus menantikan kepulangan Liam.
Aku yakin itu akan tetap sibuk untuk sementara waktu, bahkan setelah dia kembali, tetapi aku akan senang jika terbebas dari situasiku saat ini.
Entah mengapa, pasukan elit Liam dan Royal Guard memilih untuk bergabung dengan komando Claus saat Liam tidak ada, menjadikannya kepala ksatria de facto House Banfield—perwakilan dari Liam sendiri. Sakit perut menyiksa Claus setiap hari karena tanggung jawab berat yang dibebankan padanya, tetapi kembalinya Liam akan meringankan bebannya.
Jika aku bertahan sedikit lebih lama, semua tekanan ini akan berlalu.
Sementara Claus merenungkan hal ini, beberapa anak buahnya menyerbu ke kantornya. Dari wajah pucat mereka, Claus menduga mereka ada di sini untuk memberitahunya tentang keadaan darurat.
“Ada apa?”
“Lord Claus, itu mereka!”
***
Claus dan anak buahnya bergegas ke ruang istirahat mansion yang disediakan untuk para ksatria. Di sana, ia menemukan mantan ksatria House Banfield, yang dipimpin oleh Keith. Ruangan itu berisi berbagai peralatan rekreasi, seperti meja biliar, tetapi semuanya telah hancur. Lebih buruk lagi, tergeletak berlumuran darah di lantai adalah anak buah Claus. Keith dan anak buahnya menyeringai ke arah mereka.
Claus menatap pedang di tangan Keith. Mantan kepala kesatria itu bahkan tidak berusaha menyembunyikan darah di bilah pedangnya.
"Apakah ini ulahmu?" tanya Claus.
Keith bertukar pandang dengan anak buahnya, mengangkat bahu. "Maaf atas keributan ini. Orang-orang ini bersikap kasar padaku."
"Kasar?"
Keith kembali melirik ke arah para kesatria yang terluka di lantai. Orang-orang yang bergegas ke sini bersama Claus sedang memberi mereka pertolongan pertama. Salah satu orang yang terluka menggelengkan kepalanya.
"Itu tidak benar! Merekalah yang menghina kita!"
Claus mengalihkan pandangannya ke Keith. "Dia mengatakan sesuatu yang berbeda."
Keith mengerutkan kening, jelas tidak menyangka Claus akan menantangnya. "Ini bukan cara untuk berbicara dengan atasanmu. Kau bersikap kasar kepada para kesatria senior dari Keluarga Banfield."
Claus ragu-ragu sejenak. "Kedatanganmu di hadapan kami tidak ada hubungannya dengan apa yang terjadi." Mereka adalah pendahulu kita, tentu saja. Tetapi tidak ada seorang pun di sini lagi yang benar-benar mengenal mereka sebelumnya, kecuali mungkin Tuan Brian. Aku tidak bisa memikirkan orang lain. Bahkan Lord Liam tidak mengenal mereka.
Bagaimanapun, Claus mengerti bahwa anak buah Keith ingin bertindak seperti senior mereka. Karena itu, dia tetap bersikap sopan meskipun mengkritik tindakan mereka.
Keith menghela napas. "Tidak cepat tanggap, ya? Begitu Lord Isaac resmi menjadi kepala keluarga, aku akan menjadi kepala ksatria, jadi akan lebih baik bagimu untuk menghormatiku."
Itu membuat Claus terkejut. "Lord Liam akan kembali. Lord Isaac tidak akan mewarisi House Banfield."
"Kita lihat saja nanti!"
Keith menerjang Claus dengan pedangnya. Seperti biasa, dia bertindak seperti orang yang paling rendah, tetapi kecepatannya sangat hebat.
Claus melompat mundur untuk menjauhkan diri dari mereka, menghunus pedang panjang di pinggangnya. "Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?"
Dia tidak tahu mengapa Keith menyerangnya, tetapi dia juga seorang ksatria, dan menghunus pedangnya untuk membela diri. Karena Keith belum resmi kembali melayani House Banfield, dia hanyalah sesama ksatria, bukan atasan. Kenyataannya, Keith hanyalah seorang tamu. Dan jika dia bersikap kasar kepada tuan rumahnya, mereka berhak memperlakukannya dengan baik.
Keith mulai meremehkan ilmu pedang lawannya. "Kau jelas tidak berbakat. Dari caramu bergerak tadi, aku tahu persis apa yang mampu kau lakukan. Liam pasti kekurangan personel jika kau adalah ksatria yang paling dipercayainya."
"Wajahku memerah," jawab Claus, tetapi ejekan Keith tidak terlalu mengganggunya, karena dia tidak merasa dia sangat berbakat. Dia iri dengan keterampilan Keith yang tampak, meskipun itu satu-satunya hal.
"Jika Liam benar-benar kembali, aku akan menyambutnya dengan melemparkan kepalamu yang terpenggal!"
Keith menerjang maju dan menusukkan pedangnya ke arah Claus untuk kedua kalinya. Claus menyamakan gerakannya dan mengayunkan pedangnya. Semua orang di ruangan itu telah meramalkan kekalahan langsung Claus, tetapi apa yang sebenarnya terjadi sungguh tidak terduga.
“Apa—” Keith berseru.
Ujung pedang panjang Claus menekan tenggorokan ksatria lainnya. Keith sangat terkejut, ia menjatuhkan pedangnya. Mengetahui bahwa lawannya mengaku kalah, Claus mengembalikan pedang panjangnya ke sarungnya.
“Sekarang,” katanya, “jelaskan padaku apa yang terjadi.”
Ia ingin menyelidiki serangan terhadap anak buahnya, tetapi Keith hanya memberi isyarat kepada para kesatrianya untuk mengikutinya keluar dari ruangan, mendidih karena frustrasi karena kalah dalam duel mereka.
“Jangan sombong, dasar kelas dua!” ia memanggil Claus.
Ia bahkan lari dari hal seperti ini? Yah, sebaiknya aku tidak menegurnya tentang hal itu. Ia mungkin akan bersikap kasar lagi, pikir Claus, melihat Keith pergi.
Sementara Claus merenungkan masalah kesatria lainnya ini, anak buahnya mengelilinginya, mengoceh dengan penuh semangat.
“Aku sangat terkesan, Tuan Claus!”
“Kau selalu mengatakan kau bukan pendekar pedang yang berbakat, tetapi jika kau bisa mengalahkan kesatria seperti itu, kau terlalu rendah hati!”
“Itulah Tuan Claus kita!”
“Saya hanya mampu bertahan dalam satu duel ini,” kata Claus, tidak yakin mengapa anak buahnya kembali mengagungkannya.
Ksatria yang terampil sering kali mengendurkan latihan mereka. Terlebih lagi, Keith telah melakukan tugas penjagaan untuk waktu yang lama, alih-alih secara aktif ikut serta dalam pertempuran. Dalam situasi yang berbeda, ia bisa melakukannya dengan jauh lebih baik.
Sebenarnya, karena Keith terlahir berbakat, ia tidak merasa perlu banyak berlatih. Ia tidak melakukan apa pun kecuali menjaga keluarga Cliff, dan hanya memperoleh sedikit pengalaman dengan sungguh-sungguh. Claus mungkin tidak memiliki kemampuan alami Keith, tetapi ia memiliki pengalaman bertahun-tahun dalam pelayanan sejati dan pelatihan yang tekun. Kemenangannya bergantung pada perbedaan-perbedaan itu. Jika Keith berlatih dengan benar dan bergabung dalam banyak pertempuran seperti yang dilakukan Claus, pertarungan mereka pasti akan berakhir dengan kekalahan Claus.
Claus mencoba menenangkan para pengikutnya yang bersemangat. “Tolong fokus pada perawatan yang terluka. Saya akan mengejar anak buah Keith, dan membuat mereka—”
Sebelum ia sempat menyelesaikan ucapannya, seorang bawahan lain menyerbu ke dalam ruangan. “Tuan Claus! Pasukan Christiana dan Marie telah dikerahkan untuk menyelesaikan masalah di antara mereka!”
Claus menatap langit-langit, memegangi perutnya. Tidak lagi! Lord Liam, tolong kembali ke sini!
***
Armada Tia berhadapan dengan armada Marie.
Kedua armada itu menempati sektor ruang di dalam wilayah kekuasaan House Banfield. Karena mereka berhadapan dengan sekutu mereka sendiri, awak kapal merasa tidak yakin. Sekarang, dengan kapal-kapal faksi lain tepat di depan mereka, mereka tampaknya mulai mempertanyakan apa sebenarnya yang mereka lakukan.
Ketidakpastian itu meluas ke komandan armada Marie. “Kita benar-benar akan melawan sekutu kita sendiri? Kita masih bisa…” Dia bekerja sama dengan Marie, tetapi menghadapi sekutu membuatnya ragu.
Marie duduk di kursinya, mengikir kukunya, hanya khawatir dengan keadaan manikurnya. “Ya. Kita tidak bisa tidur nyenyak di malam hari selama wanita daging giling itu masih hidup, bukan? Yang perlu kau lakukan hanyalah mengikuti perintahku.”
Dalam pertempuran ini, Marie bermaksud untuk menyingkirkan Tia.
Lord Liam akan kembali—aku tahu itu. Aku perlu membuat ordo ksatria yang siap melayaninya saat dia kembali. Tidak akan ada tempat di ordo itu untuk daging giling.
Dia perlu menyelesaikan masalahnya dengan cepat, saat Liam masih absen. Setelah ini selesai, dia akan menyalahkan semuanya pada Tia. Tentu saja, Tia merencanakan hal yang sama.
Sebuah jalur komunikasi terbuka antara kedua kapal komando, dan wajah Tia muncul di monitor Marie. Marie menyingkirkan kikir kukunya dan melompat, matanya melotot.
"Wanita daging giling!"
Ekspresi Tia dingin. "Sepertinya waktunya telah tiba, fosil. Aku ingin membunuhmu sendiri."
Mata Marie merah, dan satu berkedut. Tawanya membuat semua orang di anjungan terdiam.
"Kau benar-benar berpikir mainan bajak laut sepertimu bisa membunuhku? Mungkin aku harus menangkapmu dan melihat berapa banyak bajak laut akan membayarmu. Di mana Lord Liam menemukanmu lagi? Di kandang bajak laut itu? Aku sendiri yang akan mengembalikanmu ke sana.”
Mata Tia membelalak saat mengingat masa lalunya yang menyakitkan ini. Dia hanya punya satu jawaban: “Aku akan membunuhmu.”
Seruan liar Marie menghilang. “Mati saja,” katanya, mengakhiri panggilan.
Mengabaikan komandannya, dia memerintahkan armadanya untuk memulai serangan. Awak kapal hanya bertukar pandang; tidak ada yang mengulangi perintahnya.
Marie mendecak lidahnya. “Cih! Sekarang jadi pengecut? Kalian sekelompok pengecut yang tidak punya nyali!”
Dia muak dengan awak kapalnya, tetapi pada saat yang sama, dia tidak yakin apakah dia harus memaksa mereka untuk bertempur. Mereka bersekutu dengan prajurit-prajurit lainnya hingga baru-baru ini. Jika aku terlalu memaksa sekarang, itu hanya akan menimbulkan masalah di kemudian hari.
Mengamati armada musuh melalui monitornya, dia melihat bahwa mereka juga tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.
“Hanya ada satu hal yang harus dilakukan.”
Marie memutuskan untuk mengakhiri semuanya sendiri.
***
“Kenapa kalian tidak menuruti perintah?!” teriak Claudia dari anjungan Vár.
Awak anjungan, termasuk kapten dan komandan armada, mengalihkan pandangan.
Sebelum Claudia sempat bersuara lagi, Tia menepuk bahunya, menggelengkan kepalanya. “Itu tidak akan terjadi, Claudia.”
“T-tapi…”
“Musuh juga tidak bergerak.” Mereka sudah cukup dekat dengan armada Marie untuk memulai pertempuran, tetapi tidak ada pihak yang ingin memulainya. “Mari kita selesaikan sendiri.”
Saat itu, seorang operator dengan gugup melaporkan, “Umm… Seorang ksatria bergerak telah dikerahkan dari armada musuh!”
Seketika, Tia bergegas turun dari anjungan. “Ayo cepat dan dikerahkan, Claudia! Kita akan membunuh mereka semua!”
Claudia juga meninggalkan anjungan, mengikuti Tia yang menyeringai mengancam. “Ya, Lady Tia!”
***
Salinan Pemandu yang diikatkan ke Tia melayang di angkasa saat kedua armada saling berhadapan.
"Hmm." Dia meringis. "Ini hasil yang kuharapkan... Kenapa aku merasa tidak puas?"
Keluarga Banfield telah jatuh ke dalam kekacauan, seperti yang telah direncanakannya, tetapi entah bagaimana dia tidak senang karenanya.
"Maksudku... Apakah wanita itu tidak merasa bersalah membunuh sekutunya?"
Melihat Tia dengan gembira pergi untuk membunuh Marie, Pemandu mendapati dirinya berharap dia sedikit lebih bimbang. Dia lebih suka dia menderita saat dia bimbang antara keinginannya dan akal sehatnya. Namun, akal sehat Tia tidak berfungsi sedikit pun. Dia sangat ingin membunuh Marie, sekutunya sendiri. Salinan itu hanya bisa menyimpulkan bahwa dia memiliki beberapa sekrup yang longgar.
Saat dia menyaksikan drama itu, sebuah suara memanggilnya.
"Oh, ini aku."
"Hei, aku."
Salinan lainnya telah datang ke angkasa untuk mengamati pertempuran juga. Mereka menonton bersama dengan ramah.
“Ngomong-ngomong, aku, bagaimana keadaannya?”
“Marie bahkan lebih gila dari yang kuduga. Dia sama sekali tidak mempertanyakan rencana membunuh sekutunya sendiri. Bahkan, dia tampak bersemangat melakukannya. Aku berharap dia menunjukkan sedikit lebih banyak ambivalensi.”
“Ah. Jadi, sama seperti yang terjadi di sini.”
Keduanya telah menemukan bahwa wanita yang diciptakan untuk mereka manipulasi telah melakukan persis seperti yang mereka rencanakan—dan bahkan lebih. Mereka hampir tidak mengeluarkan upaya apa pun untuk sampai di sini.
“Apakah kita bahkan membutuhkan salinan untuk mengendalikan keduanya?”
“Jangan tanya aku. Simpan keluhanmu untuk yang asli.”
Kedua salinan itu mendesah, menyaksikan Tia dan Marie mengerahkan ksatria bergerak mereka masing-masing.
***
Di dalam Teumessa ungunya, Marie tersenyum tanpa rasa takut. “Jadi kau di sini, daging giling. Hah…?”
Regu ksatria Marie telah dikerahkan terlebih dahulu, dan sekarang tergantung di angkasa di antara kedua armada. Melihat pasukan Tia sendiri bergabung dengan mereka, Marie mengangkat sebelah alisnya dengan bingung. Tentu saja, dia dan pasukannya menyadari bahwa para kesatria Tia mengemudikan Nemain, tetapi dia tidak familier dengan model yang baru saja digunakan musuh mereka.
Pasukan Marie juga sama bingungnya, dan ajudannya mengambil keputusan untuk mengajukan pertanyaan yang sama dengan mereka semua. "Itu adalah Nemain, tetapi mereka mendapat perubahan yang cukup besar, bukan?"
Awalnya, Marie mengira faksi Tia mungkin telah memperoleh kesatria bergerak yang sama sekali berbeda, tetapi pemindaiannya mengidentifikasi unit-unit itu sebagai Nemain. Mereka telah dimodifikasi secara besar-besaran, tetapi dia melihat jejak mesin yang dikenalnya di balik baju besi baru itu.
Jari Marie mengetuk-ngetuk tongkat kendalinya dengan serius. "Kudengar ada rencana sementara untuk meningkatkan kemampuan Nemain," kenangnya, "tetapi aku tidak memperhatikan detailnya."
"Yah, pesawat kita adalah Teumessa. Nemain tidak akan menjadi ancaman bagi kita hanya karena baju besi yang lebih berat. Mari kita hancurkan mereka sekarang juga."
Para Nemain yang melaju kencang terbagi menjadi tiga kelompok. Melihat ini, para Teumessa milik Marie melancarkan serangan mereka.
"Bunuh mereka semua!"
"Mereka sebaiknya lebih tangguh daripada bajak laut!"
"Mereka pikir seorang Nemain bisa mengalahkan seorang Teumessa?"
Mata Marie membelalak melihat kepercayaan diri sekutunya yang tak tergoyahkan dalam mengemudikan pesawat. Dia mendecak lidahnya. "Hati-hati, dasar idiot! Itu bukan sekadar baju besi tambahan!"
Anggota timnya mengira para Nemain hanya menambahkan perisai pada rangka mereka, yang akan memperlambat mereka, tetapi ternyata para Nemain bergerak lebih cepat dari biasanya. Mereka melesat menjauh, menjauh dari para Teumessa yang menyerang dan memaksa mereka untuk keluar dari formasi. Bersamaan dengan itu, setiap model Nemain mengeluarkan senjata yang menjadi spesialisasi pilotnya dari tempat penyimpanan.
Regu Marie terkejut melihat para kesatria Tia membawa senjata yang entah bagaimana lebih besar dari wadah penyimpanan tempat mereka keluar.
“Di mana mereka menyimpan semua itu?”
Pilot Teumessa tertegun sejenak oleh kemunculan senjata tak terduga itu, tetapi Nemain menyerang.
“Apa kalian bodoh?” teriak seorang pilot dengan marah. “Berapa lama kalian akan berlagak di tengah medan perang?”
“Saatnya berburu rubah!”
“Jangan remehkan Valkyrie!”
Kebingungan Teumessa melemahkan kerja sama tim mereka; meskipun mereka adalah bagian dari regu yang sama, mereka tidak pandai bekerja sama. Tiba-tiba Nemain mengejar regu Marie yang kebingungan di sekitar medan perang, menunjukkan kerja sama tim yang unggul dan daya tembak yang besar.
Melihat semua ini, Marie menggertakkan giginya. “Wadah sihir spasial khusus, ya?”
Wadah yang dipasang pada baju besi tambahan Nemain menggunakan sihir spasial, memungkinkan setiap pilot untuk menyimpan senjata apa pun yang mereka inginkan di atas pesawat mereka.
“Kau bertindak sejauh itu, ya, wanita daging giling?!”
Wadah itu memiliki satu kekurangan—hanya sekali pakai. Tidak seperti Avid yang luar biasa, pesawat ini membersihkan ruang penyimpanan yang kosong untuk menekan biaya. Itu memangkas biaya, tetapi komponen sekali pakai tetap sangat mahal hanya karena fungsinya. Setiap kontainer harganya hampir sama dengan unit Nemain dasar.
Marie berteriak marah di kokpitnya, tiba-tiba mendapat firasat buruk. Dia dengan cepat mengendalikan Teumessa-nya, bertindak berdasarkan insting. Insting itu terbukti benar ketika sinar yang lebih kuat dari ledakan meriam kapal melesat menembus ruang yang ditempatinya.
"Kasihan sekali untukmu. Jika serangan itu menghabisimu, kau akan mati dengan cepat dan tanpa rasa sakit."
Marie melotot saat mendengar transmisi ini. Di monitor kokpitnya, dia sekarang melihat Nemain milik Tia, tambahan besar terpasang di punggungnya. Seperti Nemain lainnya, pesawat itu memiliki kontainer sihir spasial tambahan selain meriam sinar besar yang dipasang pada lengan pendukung di kedua sisi unit.
Pesawat di depannya, Marie menyimpulkan, adalah monster yang jelas dimodifikasi berdasarkan spesifikasi Tia yang tepat. Saat laras meriam sinar Tia ditarik, Marie melesat menjauh dari ksatria bergerak itu.
"Aku tidak menyangka kami akan membuatmu takut sampai sejauh ini."
Monitornya masih memperlihatkan wajah Tia di jendela kecil. Mulut Tia melengkung membentuk senyum, matanya memancarkan cahaya yang menyihir.
"Kau seharusnya bangga. Itu membuktikan betapa kuatnya dirimu sebagai musuh."
Apa? Wajah Marie berkedut mendengar Tia menyiratkan bahwa kemenangannya sudah pasti. "Jangan bersikap seolah kau sudah menang, dasar wanita gila!"
"Oh—jadi kau kembali ke nada vulgar seperti orang rendahan yang sebenarnya!"
Senjata laser muncul dari kontainer yang menempel pada Nemain milik Tia. Teumessa milik Marie menerobos sinar-sinar yang melesat, menghindari satu sama lain pada awalnya, tetapi jumlahnya terlalu banyak. Akhirnya, sebuah sinar menembus medan pertahanannya, melelehkan sedikit titik pada pelat baja pesawatnya.
"Sialan! Semua pesawat, hindari pertempuran udara yang terjadi secara terpisah!” Marie mencoba memerintahkan pasukannya untuk berkumpul kembali dan bekerja sama.
Namun, di sinilah bakat Tia yang sebenarnya bersinar. “Semua unit, pertahankan pengelompokan dan tetaplah pada mangsamu. Beberapa pesawat musuh memecah formasi. Prioritaskan mereka untuk dieliminasi.”
Marie menggigil melihat ketenangan Tia saat menyampaikan perintahnya. Apakah dia memantau medan perang secara menyeluruh bahkan saat dia melawanku? Bagian opsionalnya tidak…
Tia tampaknya menyadari apa yang ingin ditanyakan Marie saat dia melihat ekspresi wanita itu di monitor. “Bagaimana menurutmu? Brunhild-ku benar-benar memiliki fungsi komando yang lebih baik, bukan? Aku tidak hanya meningkatkan kecakapan tempurnya, lho. Aku dapat memimpin seluruh armada dari sini di dalam ksatria bergerakku.”
“Bisa dibilang itu berlebihan.” Apa yang dilakukan Pabrik Senjata Ketiga, memberikan ksatria bergerak fungsi yang tidak masuk akal seperti itu? Bukankah itu spesialisasi Ketujuh?
Tidak sembarang orang bisa memimpin beberapa ratus Nemain sambil bertarung dengan pesawatnya sendiri, tetapi bawahan Tia menjalankan perintahnya dengan sempurna. Hampir seperti Tia menerbangkan ratusan Nemain sendirian.
Dia monster!
Marie tercengang karena Tia mampu melakukan begitu banyak hal dari dalam ksatria bergeraknya.
Jelas sudah selesai dengan lasernya, Nemain milik Tia membersihkan wadah sihir spasial yang menampungnya. Kekuatan yang mengalir ke wadah dialihkan ke sistem lain untuk menghemat energi.
"Jika aku bisa mendapatkan jarak..." gumam Marie.
"Aku tidak akan membiarkanmu lolos, fosil!"
Marie menerbangkan Teumessa dengan kecepatan tinggi, tetapi Nemain milik Tia dengan mudah mengimbanginya. Meskipun ukurannya besar, kecepatannya luar biasa. Energi yang dialihkan dari wadah penyimpanan sekali pakai mungkin membantu memasok kekuatan itu.
"Sudah berakhir. Selamat tinggal, fosil tua." Tia mengarahkan meriam sinarnya yang besar ke arah Marie, lalu menembakkannya ke punggung Teumessa.
“Aku akan berterima kasih padamu karena tidak meremehkanku, wanita berdaging giling.”
***
Di atas Nemain yang telah dimodifikasinya, Brunhild, Tia bergerak untuk menjatuhkan Teumessa milik Marie, tetapi kemudian menyadari adanya perubahan dalam pergerakan Teumessa. Sebuah unit opsional di bagian belakang pesawat itu—hampir seperti ekor—mulai memproyeksikan duplikat holografik untuk membingungkan sistem penargetannya.
Tia telah mengantisipasi hal ini. "Usaha yang bagus. Kau pikir aku tidak punya tindakan pencegahan?"
Sebuah perangkat di Brunhild memproyeksikan gelombang cahayanya sendiri yang mengganggu untuk mengganggu ilusi Marie. Duplikat Teumessa dengan cepat menghilang, memperlihatkan pesawat itu sendiri, yang telah disembunyikan.
"Sialan!"
Teumessa belum dapat menciptakan ilusi lebih lanjut; ia juga tidak dapat menyamarkan dirinya untuk menyatu dengan ruang angkasa, atau mengelabui sistem Tia. Senapan besar milik Nemain menembak langsung ke kokpitnya. Marie dapat menghindari serangan langsung, tetapi dengan mengorbankan kaki kiri ksatria bergeraknya.
"Ah ha ha ha! Ini pertama kalinya aku berburu rubah, tapi ini cukup menyenangkan!” Tia menyeringai melihat kerusakan yang telah dilakukannya pada Teumessa milik Marie.
Namun, Marie menanggapi, “Ah… Jadi begitulah. Aku sudah menemukan titik lemah binatang buasmu.”
Tia merasa dia hanya menggertak. “Itu hal yang menarik untuk dikatakan dalam posisimu. Kau pasti ingin aku mempermainkanmu lebih banyak sebelum aku membunuhmu. Baiklah—kuharap kau bisa menghiburku!”
Laser pelacak muncul dari beberapa wadah penyimpanan Nemain, dan sinar melengkungnya melesat ke arah Teumessa. Teumessa berkelok-kelok di antara mereka, meskipun kakinya yang hilang membahayakan keseimbangannya. Namun, ia tidak dapat menghindari semua sinar pelacak, dan kehilangan lengan kanannya selanjutnya. Laser juga menyerempet kepala dan tubuhnya, melelehkan bagian-bagian baju besinya.
“Sangat gigih,” gumam Tia. “Refleks macam apa yang dimilikinya?!”
Dalam upaya menghindari laser, Teumessa berbalik, dan kini melengkung kembali untuk berhadapan dengan pesawat Tia.
"Bukan ide yang bagus!" Tia memperingatkan, frustrasi.
Laser penjejaknya terfokus pada pendekatan ceroboh Teumessa. Dalam sedetik berikutnya, Tia berharap melihat pesawat Marie meledak. Sebaliknya, pesawat itu menghilang.
"Apa—"
Tia melihat sekeliling dengan liar mencari Teumessa, lalu mendapati dirinya terhuyung ke depan karena benturan dengan mesinnya. Sambil menegakkan tubuh di kursi pilotnya, dia mendengar suara datang dari belakangnya.
"Tertangkap kau."
"Kau...! Bagaimana kau—"
Ksatria bergerak Marie berpegangan pada tambahan besar yang terpasang di punggung Brunhild. Dia menusukkan lengan kirinya langsung ke perangkat pemancar cahaya Tia dan menghancurkannya.
"Kupikir gangguanmu tidak akan sempurna. Aku hanya perlu menghindarimu selama sepersekian detik."
Tia mengernyitkan dahinya, sedikit panik melihat betapa mudahnya Marie menempel di punggungnya setelah beberapa saat teralihkan perhatiannya. Reaksinya sungguh tak masuk akal! Dan instingnya?! Apa dia manusia?
Marie telah menghancurkan tambahan utama Brunhild, jadi Tia memisahkan Nemain-nya darinya. Setelah membuang bagian opsional, dia bisa membuka sayap reguler Nemain-nya.
"Aku hanya perlu bertahan sampai armada lainnya mendukungku."
Nemain itu sendiri masih belum tergores, jadi dia bisa melanjutkan pertarungan. Di sisi lain, Teumessa milik Marie telah mengalami kerusakan serius.
Meskipun demikian, di monitor Tia, Marie tersenyum. "Kau lambat, ya? Apa yang ditunjukkan oleh pembacaan kecilmu tentang pertempuran ini?"
"Apa yang kau—"
Tia mengira sekutunya akan datang membantunya kapan saja, tetapi dia mendapati Nemain lainnya didorong mundur oleh Teumessa. Pasukan Claudia berusaha melawan, tetapi ajudan Marie berhasil menjepitnya; dia tidak dapat membantu rekan-rekannya yang terkepung.
"Mengapa mereka—"
"Monster itu melaju dengan sangat cepat, tetapi tidak begitu lancar dalam mengubah arah. Gerakanmu yang canggung sangat mudah diprediksi."
Tim Tia telah menggunakan peralatan tambahan yang mahal, tetapi pilot Marie masih melampaui mereka dalam hal kemampuan.
"Andai saja kau tidak ada," gerutu Tia.
Marie merasakan hal yang sama. "Aku akan menghapusmu dari pandanganku!"
Teumessa yang terluka parah melancarkan serangannya. Tia membalas dengan cara yang sama, meskipun pertarungan satu lawan satu sekarang tidak menguntungkan. Teumessa itu menyamar dan, sesaat kemudian, memotong lengan kiri Nemain.
"Sialan kau!"
"Mari kita mulai dengan itu!" Marie tertawa.
Tia menggigit bibirnya. “Aku bersumpah akan membunuhmu! Akulah satu-satunya yang dibutuhkan Lord Liam di sisinya!”
Emosi negatif membanjiri Tia. Tidak—lebih seperti dia menghisapnya dari suatu tempat di luar dirinya. Dia bermaksud menggunakan setiap kekuatan untuk mengalahkan musuh di depannya. Nemain memancarkan aura yang tidak menyenangkan, matanya bersinar merah saat tubuh logamnya mengerang.
“Apa—”
Gelombang kejut aneh keluar dari Nemain, mengganggu ilusi Marie dan sekali lagi mengekspos Teumessa.
“Itu dia!”
Nemain melaju ke arah Teumessa, menembakkan senapannya yang sangat besar hingga kehabisan proyektil. Dia melempar senjata itu ke samping dan beralih ke pedang sinar, yang nyaris berhasil dihindari oleh Teumessa.
“Jika bukan karenamu, aku akan mendukung Lord Liam sendirian selama ini!”
Menanggapi kebencian Tia, Nemain semakin bertenaga.
Saat menyadari perubahan yang terjadi pada Tia, sikap Marie pun berubah. “Persetan denganmu, bocah nakal! Kau tahu berapa lama—berapa ribu tahun—aku menunggu seseorang seperti Lord Liam? Aku bersumpah padamu, aku akan membunuhmu!”
Perubahan juga terjadi pada Teumessa. Saat ia menarik lebih banyak kekuatan dari kebencian Marie, ia membersihkan lengan dan kakinya, percikan merah menyembur dari persendiannya yang kini terbuka.
“Mati!”
“Mati kau!”
***
Saat itu terjadi…
“Tidak!”
“Mereka menyedot kita!”
Salinan Pemandu seharusnya mengendalikan Tia dan Marie, tetapi sebaliknya, para wanita itu menguras energi negatif salinan-salinan itu melalui hubungan mereka yang tak terpisahkan. Salinan-salinan itu layu saat Tia dan Marie menyedot kekuatan mereka.
“Ini gila! Aku tidak percaya!”
“Bagaimana mereka bisa mengendalikan kita?”
Alih-alih menggunakan Tia dan Marie seperti boneka, salinan-salinan itu sekarang berfungsi sebagai baterai yang tidak diinginkan karena kedua kesatria itu menyerap lebih banyak energi negatif.
Meskipun Tia dan Marie tidak menyadari hubungan itu, mereka tetap berteriak pada kedua Pemandu itu.
“Lebih banyak…! Beri aku lebih banyak!”
“Aku butuh kekuatan untuk membunuhnya!”
Kemauan keras mereka mulai menguras energi negatif yang menopang salinan-salinan Pemandu itu.
“Berhenti!”
“S-seseorang selamatkan kami! Asliiii!”
Saat energi negatif salinan-salinan itu habis, tubuh mereka hancur seperti arang.
“K-kita harus memberi tahu yang asli…”
“Jauhi mereka berdua… Mereka berita buruk…”
Energi negatif mereka terserap, salinan-salinan itu menghilang ke angkasa.
***
Tia kehabisan amunisi, dan tidak lagi memiliki cukup energi untuk menyalakan pedang sinarnya. Nemain-nya dan Teumessa milik Marie sangat rusak, rangka mereka terbuka, namun keduanya terus saling memukul.
“Semuanya akan baik-baik saja jika bukan karenamu!” geram Tia. “Jika dia tidak memunguti sampah sepertimu, Lord Liam tidak akan tersesat!”
“Diamlah, dasar monster daging giling! Jauhi aku dan Lord Liam milik Lady Rosetta—kau akan mengotorinya!”
Di dalam kokpitnya, Tia meludahkan darah. Bernapas menjadi semakin sulit.
Ini tidak baik… Pandanganku mulai kabur. Tapi aku tidak bisa membiarkan semuanya berakhir di sini. Bahkan jika butuh sisa tenaga hidupku untuk menyelesaikannya, aku harus—
Sampai semenit yang lalu, kekuatan aneh telah mengalir dalam dirinya, tetapi itu pasti ada harganya—dia sekarang merasa benar-benar terkuras dan babak belur. Bahkan jika dia memenangkan pertarungan ini, dia tidak berpikir dia akan bisa bergerak untuk beberapa waktu. Dia merasa sakit untuk bergerak bahkan sekarang.
Aku akan memberikan hidupku hanya untuk mengalahkannya. Itu demi kebaikan Lord Liam!
Dia rela memeras setiap ons tenaga terakhir untuk membunuh Marie, dan Marie merasakan hal yang sama terhadapnya. Dia memuntahkan darah, menatap Tia dengan mata merah. Keduanya mengumpulkan sisa tenaga mereka ketika...
"Dasar idiot!"
...suara yang sangat ingin mereka dengar keluar dari pengeras suara kokpit mereka.
Tanpa memeriksa pemindai mereka, kedua wanita itu menoleh ke arah suara itu berasal. Benar saja, itu dia—Avid. Di belakangnya mereka melihat armada, tetapi Avid telah melesat maju di antara Nemain dan Teumessa yang sedang bertempur.
"Siapa yang memberimu izin untuk bertarung seperti ini?" Suara Liam tenang, tetapi mereka bisa tahu betapa marahnya dia.
Sambil memegang pedang besar di satu tangan, Avid menerjang para ksatria bergerak, yang terlalu panik untuk melihat apa pun kecuali musuh mereka. Itu memotong anggota badan setiap pesawat yang ditemuinya—Teumessa dan Nemain yang dilengkapi Valkyrie. Kemudian, akhirnya, Avid menyerang Tia dan Marie.
“Lord Liam!”
“Lord Liam!”
Tia dan Marie berteriak saat Avid berjalan ke arah mereka, takut melihat pedang besar di punggung Avid. Ksatria bergerak mereka tidak bergerak; mereka pasti sudah mencapai batas mereka, karena mereka berdua berhenti berfungsi.
“Kau aman, Lord Liam!” seru Tia. “Aku khawatir tentang—”
“Kau khawatir tentangku, jadi kau mencuri sebagian armadaku untuk melawan sekutumu sendiri? Dan Marie, apa alasanmu?”
Saat Liam menyapanya, Marie panik. “U-um, aku, yah… K-kau tahu, seseorang yang mengaku sebagai kerabat darahmu mengambil alih planet asal, jadi aku melarikan diri bersama Lady Rosetta. Tapi wanita daging giling itu memperlakukanku seperti penjahat dan menyerangku!”
Wajah Tia berubah marah saat Marie menyalahkan dia dan Isaac. “Dasar fosil tua! Mau kuubah kalian jadi batu lagi?!”
“Diam, dasar daging cincang! Semua yang kukatakan bohong! Aku akan mencabik-cabik kalian!”
Melanjutkan pertengkaran mereka di depan Liam adalah langkah yang buruk. Dia menatap mereka dengan dingin lewat monitor mereka.
“Hmm. Jadi kalian berdua bahkan tidak bisa dipercaya untuk menjaga rumah?”
Mereka tidak tinggal untuk melindungi planet asal Liam. Itu berarti mereka telah mengecewakannya. Menghadapi kenyataan itu, Tia dan Marie terdiam dan gemetar ketakutan.
“Nanti aku tangani kalian berdua. Pertama, aku harus membasmi hama yang menduduki wilayah kekuasaanku. Kita akan menyerang dengan tiga armada kita. Jangan biarkan satu pun dari mereka pergi hidup-hidup.”
Dia mengakhiri transmisi, dan Avid memunggungi mereka, bergabung kembali dengan armada penyelamat Liam. Tia dan Marie tidak bisa berbuat apa-apa selain melihatnya pergi dengan pipi memerah.
“Lord Liam… Anda luar biasa seperti biasanya hari ini.”
“Menetapkan hukum sesuai keinginan Anda, Lord Liam.”
***
Sejumlah kapal melayang di langit tepat di atas rumah besar keluarga Banfield.
Keangkuhan mereka membuat Isaac marah. “Orang bodoh mana yang punya kapal di atas kepala mereka? Bawa mereka ke sini sekarang juga—saya akan memenggal kepala mereka sendiri!”
Saat Issac menghunus pedangnya dari sarungnya yang bertahtakan permata, orang-orang di ruangan itu bereaksi dengan cara yang berbeda. Beberapa bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi, tetapi banyak yang menyadari siapa sebenarnya yang telah kembali. Baori berkeringat, dan tiga pejabat pemerintah yang bekerja sama dengannya bertukar pandang dengan panik. Keith sendiri bereaksi dengan tenang.
“Lord Isaac, tampaknya Liam telah kembali,” katanya kepada tuannya, terdengar acuh tak acuh.
Isaac juga sama tenangnya. “Liam, ya? Hmph! Beruntung dia diselamatkan.”
Alasan pasangan itu tidak heran adalah karena Pangeran Calvin di Planet Ibu Kota Kekaisaran. Isaac mendapat dukungan Calvin; rencananya adalah untuk menggulingkan Liam jika dia akhirnya kembali, menggunakan konflik yang ditimbulkan oleh kepergiannya sebagai alasan. Dukungan sang putra mahkota memberi Isaac dan lingkaran dalamnya kepercayaan diri yang signifikan.
"Atur pertemuan," kata Isaac. "Sejujurnya, sangat merepotkan memiliki saudara yang tidak tahu malu. Satu-satunya hal yang kita miliki adalah darah, tetapi itu membuatku marah. Hmm? Ke mana Baori pergi?"
Keith mengangkat bahu. "Dia kabur semenit yang lalu. Pasti sangat takut pada Liam."
Isaac merasa jijik. "Apa yang perlu ditakutkan? Dia hanyalah seorang bangsawan terpencil."
Isaac lahir dan dibesarkan di Planet Ibu Kota, jadi baginya, Liam adalah orang desa yang kasar dan tidak beradab. Menurut pendapat Isaac, Liam tidak layak untuk memimpin House Banfield, salah satu dari sedikit keluarga bangsawan yang telah menjadi terkenal di Kekaisaran.
“Saya akui bahwa dia memiliki keterampilan untuk membangun pasukan yang kuat dan mengumpulkan cukup banyak kekayaan. Namun pada akhirnya, dia bukanlah tuan yang cocok untuk House Banfield seperti sekarang. Saya akan memerintahkannya untuk segera menyerahkan jabatan kepala keluarga kepada saya.”
Isaac tidak melihat alasan untuk takut pada Liam. Dia yakin pria itu tidak akan membunuh seseorang yang didukung oleh Pangeran Calvin. Dukungan dari keluarga kerajaan—bahkan dari putra mahkota—sangat berarti di Planet Ibu Kota. Bahkan Liam tidak akan melakukan sesuatu yang akan membuat Calvin marah, pikir Isaac.
Keith merasakan hal yang sama, ternyata. Dia sama sekali tidak takut pada Liam. “Mantan tuan House Banfield hanya ingin menghangatkan suasana sampai penguasa yang tepat tiba.”
Implikasi dari kepala ksatria—bahwa Isaac adalah penguasa itu—memperbaiki suasana hati bangsawan muda itu.
“Setidaknya saya akan mengucapkan terima kasih kepada Liam…tepat sebelum saya memenggal kepalanya untuk dipersembahkan kepada Pangeran Calvin. Apakah Anda siap jika dia melawan kita?”
“Ya—siap sepenuhnya.”
Isaac menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya dan melangkah maju. Tiba-tiba, ia mendapati jalannya terhalang oleh beberapa anggota Pengawal Kerajaan Liam.
"Lord Isaac, Lord Liam memanggilmu," kata kapten mereka tanpa menyapa dengan sopan.
Suasana hati Isaac memburuk lagi, tetapi ia tidak protes. Ia harus bertemu dengan Liam, jadi mengikuti "perintahnya" bukanlah masalah.
Keith mengkritik kapten yang menggantikan Isaac. "Itu sikap yang cukup tepat untuk menghadapi penguasa berikutnya. Kuharap kau tidak berpikir posisimu terjamin hanya karena kau bersama Pengawal Kerajaan."
Kapten berambut merah itu terkekeh mengejek. Isaac mengangkat sebelah alisnya.
"Aku akan mengkhawatirkan diri kalian sendiri jika aku jadi kalian," salah satu Pengawal Kerajaan memberi tahu Keith. "Tetapi aku punya firasat bahwa sekarang sudah agak terlambat."
***
Akhirnya aku kembali ke rumahku sendiri.
Saya memutuskan untuk menemui "saudara" saya ini di ruang pertemuan, aula besar tempat saya awalnya berencana untuk mengumpulkan harem agung saya. Karena saya belum menemukan selir, saya merenovasi ruangan itu.
Para ksatria, birokrat, dan pejabat militer duduk di deretan kursi mewah yang ditinggikan, mengamati jalannya acara.
Saya menguap saat adik laki-laki yang belum pernah saya temui ini dibawa ke hadapan saya.
"Ini aku, Liam."
Saya bertanya-tanya seperti apa dia nantinya. Ternyata dia hanya anak nakal yang sombong.
Sambil memandang rendah adik laki-laki saya, saya membalas, "Itu 'Lord Liam' bagimu, dasar anak nakal. Sekarang, apa yang kau lakukan di rumah besarku? Sepertinya kau benar-benar merasa betah di sini. Alasanmu akan menentukan hukumanmu."
Isaac sama sekali tidak terintimidasi oleh ancaman saya. "Tentu saja aku di sini untuk mengambil alih. Cepatlah dan alihkan kepemimpinan kepadaku."
“Mengambil alih?”
“Kau tidak terlalu pintar, ya? Aku akan menjadi Count Banfield berikutnya. Aku sudah mendapat izin dari ayah dan kakek-nenekku, serta dukungan dari Pangeran Calvin. Liam, kurasa kau sudah selesai.”
Rambut hitam panjangnya dan mata birunya menunjukkan Isaac adalah anak yang tampan, tetapi kepribadiannya yang buruk terlihat, sama seperti milikku. Itu membuatnya tampak seperti saudara. Tetap saja, dia mencoba mencuri kepemimpinan, dan aku tidak bisa membiarkannya lolos begitu saja. Meskipun kami bersaudara, aku sudah kurang menyukainya daripada kebanyakan orang.
“Kau ingin merebut takhta, ya? Yah, tanggapanku sederhana. Pergilah, dasar bocah ingusan.”
“A-apa? Sudah kubilang, aku mendapat dukungan dari Pangeran Calvin!”
Anak ini tidak tahu apa-apa. Aku memutuskan untuk memberitahunya apa adanya. “Aku sedang berkonflik dengan Calvin. Untuk apa aku menuruti omong kosongnya? Jika kau menyeretnya ke dalam masalah ini, aku akan sebut saja nama Pangeran Cleo. Itu akan berdampak sama besar di istana. Juga, apakah kau memiliki apa yang disebut dukungan tertulis Calvin?”
Ketika aku bertanya apakah Isaac mendapat dukungan resmi Calvin, dia tampak gugup. Kurasa dia dengan bodohnya mengandalkan janji lisan Calvin. Orang tuaku di Planet Ibu Kota mungkin juga melakukan hal yang sama. Bagaimanapun, pengaruh Calvin di istana semakin berkurang dari hari ke hari; dia hampir tidak bisa ikut campur dalam kepemimpinan House Banfield. Karena aku sudah kembali, bahkan tidak perlu ada orang yang menggantikanku.
Aku melirik melewati Isaac yang terdiam ke arah para kesatrianya. “Wah. Kalau saja bukan para kesatria yang meninggalkan House Banfield. Dan bukan saja kau kembali tanpa malu-malu, kudengar kau telah mengerahkan kekuatanmu terlalu banyak.”
Mantan kepala kesatria House Banfield, Keith, mengerutkan kening padaku. Dia pasti juga mempercayai Calvin. Dari tempat duduk mereka, para kesatriaku saat ini menatap Keith dengan penuh kebencian. Meninggalkan wilayah majikanmu begitu saja saat keadaannya menurun bukanlah sikap yang sopan, begitu pula kembali seolah tidak terjadi apa-apa saat keadaannya membaik drastis. Para kesatriaku saat ini pasti ingin bertanya bagaimana anak buah Keith berani menunjukkan wajah mereka.
Tentu saja, aku tidak memercayai siapa pun, dan aku mengerti bagaimana Keith dan para kesatrianya menghadapi berbagai hal. Mereka terbukti pengkhianat; tidak mungkin mereka bekerja untukku. Di sisi lain, beberapa orang yang seharusnya bekerja untukku di sini terbukti tidak dapat diandalkan.
“Sepertinya orang-orang bodoh di stafku juga mengkhianatiku dengan berpihak pada Isaac,” lanjutku.
Orang-orang yang kusebutkan bereaksi dengan ketakutan, seperti yang kuduga. Orang lain di ruangan itu menyebut mereka pengkhianat dengan lantang, menatap mereka dengan tatapan dingin.
Seorang birokrat melangkah maju untuk mencari alasan. “Lord Liam, kalau boleh aku bicara…”
Aku membantunya dengan mendengarkannya. “Teruskan,” kataku, memberinya izin.
Berdiri di sampingku, Claus terkejut. "Kau yakin, Lord Liam?"
"Tentu saja. Jika alasannya cukup lucu, aku akan memaafkannya. Ayolah. Mari kita dengarkan."
"Insiden ini mengungkap kelemahan keluarga Banfield, Lord Liam," pejabat itu menjelaskan, wajahnya pucat pasi. "Hilangnya kau memecah belah pasukan dan berdampak negatif pada pemerintahan, semua itu karena kau tidak memiliki ahli waris."
Orang itu menyerangku tepat di bagian yang menyakitkan, tetapi dia benar. Apa yang bisa kukatakan untuk melawannya? Wilayah kekuasaanku telah hancur karena aku tidak menunjuk penerus atau penguasa pengganti.
"Perspektif yang masuk akal," aku memuji pengkhianat itu. "Itu sama sekali tidak lucu, jadi aku tidak akan mengampunimu. Coba lagi di kehidupanmu selanjutnya."
"Apa—?!"
Seorang penguasa yang masuk akal mungkin akan merenungkan apa yang telah dikatakannya. Sayang sekali baginya aku adalah seorang penjahat. Pendapatnya tidak berarti apa-apa bagiku.
Saat aku mempertimbangkan untuk mengakhiri pertemuan yang tidak ada gunanya ini, aku melirik robot pembantu yang berdiri di satu sisi. Mereka semua seharusnya berada di ruang audiensi, tetapi saya melihat satu wajah yang tampak tidak ada.
“Di mana Tateyama?”
Social Plugin