Nageki no Bourei wa Intai shitai Volume 1 Chapter 3

 

Chapter 3: Sarang Serigala Putih

 

Di tengah hutan luas di sebelah barat laut Zebrudia terdapat jalur tipis tak terjamah yang membentang seperti celah di antara pepohonan. Di ujung jalur itu terdapat gudang harta karun yang dimaksud: Sarang Serigala Putih.

 

Tempat penyimpanan harta karun itu dulunya adalah wilayah sekawanan besar monster—Silver Moons, serigala dengan bulu yang bersinar seperti bulan dan menangkal segala jenis serangan sihir; kaki yang kuat untuk menerobos hutan; dan taring tajam untuk menghancurkan tubuh dan baju besi seorang pemburu yang kekar. Binatang-binatang ini cukup cerdas untuk mengeluarkan mantra-mantra kecil dan memburu monster yang lebih kuat dengan berkoordinasi sebagai satu kawanan, sehingga mereka mendapat reputasi sebagai pemanen hutan.

 

Meskipun Silver Moon sulit dilawan, mereka memiliki dua kelemahan utama: mereka tumbuh tidak lebih dari satu meter panjangnya, dan bulunya yang berkilau seperti bulan purnama—yang menjadi asal muasal mereka—membuat mereka menjadi incaran yang populer. Setiap bagian dari Silver Moon—tulangnya, taringnya, bulunya—termasuk bagian monster paling berharga di pasaran—cukup bagi banyak pemburu untuk mengambil risiko dengan menjelajah ke dalam brankas harta karun untuk meraup hadiah. Dengan demikian, banyak Silver Moon menjadi mangsa keserakahan para pemburu harta karun. Bahkan spesies monster dengan kecerdasan, kekuatan, dan jumlah yang banyak pun tidak sebanding dengan para pemburu yang mengungguli mereka dalam setiap aspek tersebut.

 

Monster terbuat dari daging dan darah. Tidak peduli seberapa kuat mereka, mereka tidak bisa muncul begitu saja seperti phantom yang berkeliaran di brankas. Bahkan, mereka hampir punah sepenuhnya. Karena jumlah mereka berkurang berbanding terbalik dengan ledakan populasi ibu kota, bulu mereka yang semakin langka menjadi lebih berharga. Silver Moon, yang dulunya merupakan teror di hutan, sekarang tidak lebih dari sekadar bayaran besar bagi pemburu yang cukup beruntung untuk melewati jalan mereka. Pada saat ibu kota dikenal sebagai tanah suci perburuan harta karun, Silver Moon telah menghilang, meninggalkan sisa-sisa kawanan mereka yang dulu padat penduduk di seluruh sarang mereka yang luas.

 

Sarang itu seharusnya kosong, tetapi sekitar satu dekade lalu, muncul rumor tentang seekor serigala berlumuran darah yang muncul di sana.

 

***

 

“Astaga! Itu pasti jiwa yang gelisah. Mereka membuatku merinding.” Aku menggigil, melempar berkas itu ke samping. Memikirkannya saja membuatku ingin muntah.

 

Awalnya aku memang pengecut, tapi para Griever lainnya tahu bahwa di dalam brankas berhantu seperti ini, aku bahkan lebih pengecut lagi. Aku bukan tipe orang yang menguji nyali dengan menceritakan kisah-kisah phantom di sekitar api unggun. Astaga, tidak ada nyali yang perlu diuji.

 

Eva terkekeh mendengar ucapanku. “Tidak perlu gemetar sekeras itu.”

 

"Itu hanya harus menjadi brankas yang tidak bisa melupakan masa lalu. Benda-benda itu praktis menjadi beban."

 

Gudang harta karun, yang terwujud di tempat yang terdapat banyak material mana, disajikan dalam salah satu dari tiga bentuk: yang sama sekali tidak terkait dengan lokasinya, yang sangat dipengaruhi oleh lingkungannya, atau yang mencerminkan peristiwa sejarah yang terjadi di sana. Bangsa-bangsa di seluruh dunia tengah melakukan penelitian ekstensif untuk mengidentifikasi pola-pola perwujudan gudang harta karun, tetapi mereka belum membuahkan hasil yang meyakinkan. Bagaimanapun, Sarang serigala putih tampak seperti kombinasi dari jenis kedua dan ketiga.

 

Seekor serigala merah besar muncul entah dari mana, berkeliaran di sarang leluhurnya yang telah dibasmi oleh manusia. Bukannya aku bersimpati pada Silver Moon atau semacamnya, tapi kisah seperti itu benar-benar membuatku merinding.

 

“Menurut pengakuan salah seorang pemburu yang pernah melawan Silver Moons, serigala ini jauh lebih kuat dari serigala-serigala di masa lalu,” jelas Eva.

 

Aku memaksakan diri untuk tertawa. “Dan kau bahkan tidak bisa menangkap seekor pun bulu. Tidak, terima kasih.”

 

Phantom adalah penampakan nyata yang terwujud dengan cara yang sama seperti brankas harta karun. Selain kekuatan, mereka memiliki karakteristik tertentu yang membedakan mereka dari monster. Pertama, Phantom tidak meninggalkan bangkai. Saat dihancurkan, mereka berubah menjadi material mana, langsung menghilang ke udara, seolah-olah mereka benar-benar ilusi. Sangat jarang, bagian tubuh yang terwujud dengan sangat baik akan tertinggal, tetapi melucuti bulu mereka bukanlah pilihan yang tepat.

 

Kalau para pemburu pergi bertamasya seharian di tempat seperti itu dan tidak berhasil kembali, itu sama sekali bukan masalahku.

 

Eva sedang membolak-balik berkas yang dimintanya, tampak merenung alih-alih takut. Mungkin dia menganggap dirinya berada jauh dari garis depan. "Melihat ini," katanya, "lemari besi itu pasti telah mencapai Level 3 karena kekuatan bayangannya alih-alih karena kesulitan tata letak atau jebakannya."

 

“Menarik. Yah, aku yakin mereka akan baik-baik saja. Kita sedang membicarakan Tino.”

 

level Brangkas harta karun ditentukan oleh tingkat kesulitannya dalam semua aspek, serta persentase pemburu yang berhasil keluar hidup-hidup. Harta karun yang lebih mudah dijelajahi biasanya memunculkan monster dan phantom yang lebih kuat, dan sebaliknya. Sebagian besar pemburu memiliki preferensi tentang apa yang ingin mereka lakukan.

 

Mengingat Li'l Gilbert dan Tino adalah orang-orang berotot, saya tidak terlalu khawatir. Mereka bisa menghadapi satu atau dua phantom yang kuat. Bahkan, Tino tampaknya telah bergerak satu kaki ke dalam keanehan sejak terakhir kali saya melihatnya bertarung. Saya kira itu tidak dapat dihindari, tetapi sekarang tidak ada jalan kembali baginya.

 

“Saya terkejut Gilbert setuju untuk bergabung,” kata Eva.

 

"Entahlah. Dia mungkin merenung sejenak saat Tino menghajarnya habis-habisan. Atau mungkin saat aku bertanya tentang party terakhirnya setelah informasi yang kau berikan padaku."

 

Eva Renfied adalah orang yang luar biasa. Meskipun dia tidak memiliki pengalaman sebagai pemburu, keterampilan manajerialnya sangat hebat. Karena dia masih berhubungan dengan perusahaan dagang tempat dia dulu bekerja, dia dapat menangani semuanya mulai dari membeli perlengkapan untuk klan hingga mengumpulkan informasi menggunakan koneksinya, dan dia bahkan menangani inspeksi sesekali dari petinggi kekaisaran. Meneliti tiga anggota kelompok baru Tino bukanlah hal yang sulit bagi orang seperti dia.

 

Seharusnya aku mencium tanah yang diinjaknya, seperti yang seharusnya kulakukan di Ark. Kalau saja tidak ada peraturan yang menetapkan bahwa seorang ketua klan harus menjadi pemburu Level 5 atau lebih tinggi, dia pasti sudah lama menjadi ketua Steps, meninggalkanku untuk pensiun dengan tenang.

 

Mengingat percakapan saya dengan Gilbert, saya tidak bisa menahan tawa. "Anda seharusnya melihat ekspresi wajahnya. Saya kira bakat yang berlebihan itu ada kaitannya dengan bakat."

 

Gilbert telah menghabiskan harta karun di brankas harta karun seakan-akan harta karun itu sudah tidak ada lagi, sampai-sampai anggota kelompoknya yang lain tidak dapat mengimbanginya. Itu adalah kisah yang sangat umum dalam industri ini, terutama karena kesenjangan bakat menjadi semakin nyata di medan perang. Apa yang terjadi dengan kelompok saya hanyalah satu contoh lain, dan saya telah menyaksikan banyak kelompok lain mengalami hal yang sama.

 

Meski begitu, ada dua perbedaan antara Grievers dan kelompok Gilbert: Gilbert adalah satu-satunya anggota kelompok yang memiliki bakat luar biasa, dan dia memilih meninggalkan kelompok itu demi menyelesaikan perbedaan mereka. Itu membuat Gilbert dan aku menjadi sangat bertolak belakang.

 

Saya menduga bahwa harga diri telah mencegah Gilbert meninggalkan partynya, lebih dari apa pun. Dia tampak terlalu gegabah, seolah-olah dia ingin meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak ada jalan kembali. Dia bukan anak ajaib pertama yang membubarkan party, dan dia bukan yang terakhir. Situasi seperti yang saya alami sangat jarang terjadi.

 

Tentu saja, korban sebenarnya di sini adalah anggota kelompok Li'l Gilbert, yang telah diseret melewati satu per satu rintangan yang tidak mereka kuasai, hanya untuk kemudian meledak dalam pertengkaran dan kehilangan seorang anggota.

 

"Apakah kau berhasil membuatnya sadar?" tanya Eva.

 

“Tidak. Aku hanya mengatakan apa pun yang terlintas di pikiranku. Aku mungkin telah menjatuhkannya, tetapi aku tidak dalam posisi untuk membuat pemburu mana pun mengerti.”

 

Klan saya penuh dengan pemburu yang jauh lebih buruk daripada Li'l Gilbert, seperti Tino yang memuja saya dan Liz yang pasti telah membisikkan omong kosong itu ke telinga muridnya. Siapa saya yang bisa menguliahi siapa pun tentang cara menjalankan klan mereka? Saya benci ketika anggota klan datang kepada saya untuk meminta nasihat tentang masalah interpersonal mereka—itu bukan salah saya. Lakukan apa yang Anda inginkan dan jangan libatkan saya!

 

“Kalau begitu,” kata Eva sambil mempertahankan postur tubuhnya yang sempurna.

 

Sehebat apa pun Eva dalam pekerjaannya, aku punya perasaan bahwa dia tidak selalu melihat segala sesuatu sebagaimana adanya—bukan berarti aku akan berani mengeluh kepada wanita yang sendirian menopang klan itu.

 

Aku memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan sebelum keadaan menjadi melelahkan. “Relik Li'l Gilbert sebenarnya cukup keren, tahu?”

 

“Purgatorial Sword, ya?”

 

Aku tersenyum, mengingat pedang besar yang ditempa dalam bentuk api yang membakar.

 

Saya menyukai Relik. Daya tariknya tidak dapat disangkal. Bahkan, hanya itu yang membuat saya bersemangat. Tidak heran para pemburu di mana-mana mempertaruhkan nyawa mereka untuk mengejarnya.

 

Yang terbaik dari semuanya, siapa pun bisa menggunakannya. Siapa pun, terlepas dari bakat atau keterampilan, dapat menggunakan Relik ini untuk menggunakan kekuatan ajaib. Perlukah saya jelaskan lebih lanjut? Saya sendiri tidak terlalu sering menggunakan Relik, tetapi itu tidak berarti Relik tidak mengagumkan.

 

"Itu dia. Katakan, apakah menurutmu dia akan menjualnya kepadaku? Itu memberikan afinitas api dan memperluas jangkauan serangan, tetapi mungkin ada efek lain yang bisa kucoba."

 

Namun, saya ragu dia akan menjualnya kepada saya. Relik butuh waktu lama untuk terbiasa sebelum penggunanya dapat mengeluarkan potensinya. Begitu seorang pemburu terbiasa dengan Relik mereka, mereka tidak akan pernah terlalu bersemangat untuk melepaskannya dari tangan mereka.

 

Saat aku terus bercerita tentang kualitas luar biasa yang terungkap dari Purgatorial Sword hanya dengan satu sentuhan, aku melihat tatapan menegur di mata Eva. Aku mungkin terbawa suasana lagi, jadi aku berusaha untuk menenangkannya dan bersikap tenang.

 

“Kami sedang berusaha untuk mengurangi pemborosan pengeluaran, Krai.”

 

“Bagaimana itu bisa menjadi pemborosan?”

 

“Peningkatan elemen dan perluasan jangkauan? Kamu sudah punya banyak Relik seperti itu.”

 

Banyak? Seolah-olah. Setiap Relik adalah objek yang unik, hasil dari fenomena alam yang unik, dengan perbedaan dan kekhasannya sendiri.

 

Aku hampir membalasnya, saat aku melihat tatapan tajam Eva. Mengingat tempatku, aku menjawab dengan nada malas, "Yah, kurasa itu adalah karakteristik umum dari Relik senjata."

 

Sejumlah toko di ibu kota menjual Relik. Siapa pun di kota itu bisa mendapatkannya dengan spesifikasi itu, selama mereka tidak peduli dengan efektivitas atau kemudahan penggunaan. Relik yang kuat dan mudah digunakan jauh lebih sulit ditemukan. Purgatorial Sword jauh lebih lugas dan mudah digunakan daripada tujuh Relik serupa lainnya yang pernah kutemukan sejauh ini. Itu menjelaskan bagaimana Li'l Gilbert, dalam waktu yang singkat, bisa mengetahui cara menggunakannya.

 

Aku ragu Eva akan menganggap itu sebagai jawaban. Mungkin dia tahu kalau aku kadang-kadang memasukkan jariku ke akun klan dan menggunakan uangnya untuk membeli Relik untukku sendiri (tentu saja, aku selalu mengisi ulang dananya di kemudian hari). Aku menatapnya, tapi matanya yang ungu pucat tidak menunjukkan apa pun tentang pikirannya.

 

Karena kehabisan pilihan, saya memaksakan senyum setengah hati dan menggunakan cara menyuap. “Po-Pokoknya, kamu mau, eh, beli sesuatu yang manis?” Gula adalah tiket untuk mempermanis orang.

 

Kelopak mata Eva berkedut. “Kau bertanya hanya karena kau menginginkannya, bukan?”

 

“Tidak. Itu sama sekali tidak benar.”

 

Kapan Eva tahu kalau aku suka makanan manis? Aku merahasiakannya dari diriku sendiri, untuk menjaga citraku sebagai orang yang tangguh. Aku benar-benar tidak bisa terlalu berhati-hati di dekatnya.

 

***

 

Para anggota party sementara sedang duduk bersama di meja yang biasa ditempati Tino sendirian. Masing-masing dari mereka menatapnya, menunggu arahan. Dia lebih suka melakukan misi itu sendirian, tetapi sekarang dia terjebak dengan kelompok orang-orang yang tidak cocok ini. Ketika masternya mengatakan mereka akan baik-baik saja tanpa Gilbert, dia membiarkan dirinya sendiri sedikit berharap. Sekarang dia menyadari bahwa semuanya berjalan sesuai rencana masternya.

 

Tugas yang diberikan kepadanya adalah pencarian dan penyelamatan, yang membutuhkan urgensi yang sangat tinggi. Tidak ada waktu untuk melakukan persiapan yang matang.

 

Tino menatap satu per satu anggota kelompoknya, bersiap untuk memberikan pernyataan resmi pertamanya sebagai pemimpin mereka. “Pertama, saya perlu menulis surat wasiat.”

 

“Apa?! Tunggu sebentar!” teriak Rhuda sambil berdiri dan menghantamkan tangannya ke bawah.

 

***

 

Tino seharusnya sudah ada di sana sekarang, ya? Oh, sial.

 

Di sanalah aku, dengan malas memoles Hounding Chainku, ketika tiba-tiba aku ingat ia kehabisan mana.

 

Relik adalah alat yang kuat, tetapi efeknya tidak dihasilkan tanpa syarat. Relik didukung oleh mana, sumber energi yang sama yang digunakan Magi untuk mengeluarkan sihir. Semakin kuat sebuah Relik, semakin banyak mana yang dibutuhkannya untuk berfungsi. Ini adalah salah satu alasan mengapa para pemburu tidak membawa banyak Relik.

 

Menanamkan mana ke dalam Relik cukup mudah, karena mana mengalir dalam setiap makhluk hidup. Akan tetapi, cadangan mana itu sangat bervariasi dari satu subjek ke subjek lainnya. Bahkan Magi, yang memiliki lebih banyak mana daripada kebanyakan makhluk hidup, hanya dapat mengisi beberapa Relik sebelum mana mereka habis.

 

Sayangnya, saya memiliki lebih sedikit mana daripada orang kebanyakan, jadi saya meminta teman-teman atau anggota klan saya untuk mengisi Relik saya. Asosiasi menyarankan agar para pemburu hanya membawa Relik sebanyak yang dapat mereka isi sendiri, tetapi apa pilihan yang saya miliki? Jumlah mana saya yang sedikit adalah salah satu alasan saya menyerah dengan perburuan garis depan. Kalau saja ada satu hal yang saya kuasai.

 

Mana juga bukan sumber daya gratis. Biasanya Relikku diisi oleh Lucia, Magus Griever, tetapi dia tidak ada di sekitar. Aku harus mencari cara lain untuk saat ini.

 

Aku menggulung Hounding Chainku dan berangkat ke ruang tunggu.

 

Sinar hangat dari matahari terbenam mengalir melalui jendela setinggi lantai, menyinari lounge dengan warna kuning keemasan. Beberapa meja di sana diisi oleh anggota Steps yang saya kenal, tampaknya baru saja kembali dari pekerjaan mereka sehari-hari. Saya langsung menuju salah satu kelompok, untuk menyela pembicaraan mereka yang riang.

 

Menghabiskan mana itu melelahkan, sampai-sampai para penyihir hampir tidak bisa bergerak saat mana mereka kosong. Biasanya, saya harus meminta penyihir yang ahli untuk mengisi ulang mana saya, tetapi saya hanya butuh rantai yang terisi hari ini.

 

Pemimpin kelompok itu, seorang pria dengan rambut hitam keriting dan wajah seperti bayangan jam lima, memperhatikan saya dan menyeringai. Dia tampak dalam suasana hati yang sangat baik. “Hai, Clan Master. Malam yang gila, ya?”

 

“Itu terjadi. Bisakah aku merepotkanmu untuk mengisi Relik?”

 

"Kurasa begitu. Berapa banyak orang yang kau butuhkan?"

 

“Itu hanya untuk rantaiku, jadi satu saja sudah cukup.”

 

"Tidak masalah."

 

Meskipun permintaanku tiba-tiba, dia mengambil Hounding Chain dan memberikannya kepada seorang Magus yang duduk di meja. Magus itu menerimanya, dengan senang hati.

 

Mana Relik secara alami akan terkuras seiring waktu, baik digunakan atau tidak. Saya cukup sering meminta isi ulang, jadi semua orang di sana sudah terbiasa. Magi terkadang menolak untuk membuang mana mereka pada saya jika kelompok mereka akan menuju ke brankas harta karun, tetapi sering kali posisi saya sebagai ketua klan cukup meyakinkan. Itu semua berkat Eva, yang telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam memprioritaskan kepuasan anggota.

 

Hounding Chain bersinar samar saat mana mengalir masuk. Sementara itu, pemimpin mulai mengobrol denganku.

 

“Sudah dengar? Seekor anjing liar muncul di jalan utara. Serangan itu berskala kecil, tetapi karavan pedagang berhasil dilumpuhkan.”

 

Zebrudia adalah kota yang luas. Jalan masuk dan keluarnya jauh lebih lengkap daripada jalan di kota-kota lain, dan monster di sekitarnya dibasmi secara berkala. Namun, monster tetap menyerang dari waktu ke waktu.

 

Pada kesempatan langka, monster dan phantom mendekati jalan—merekalah yang kami sebut sebagai orang-orang tersesat, yang ditakuti oleh para pelancong. Mereka biasanya lebih kuat daripada kebanyakan monster atau phantom, dan kemunculan mereka sulit diprediksi sebelumnya. Tidak peduli seberapa maju suatu daerah, pengawal selalu merupakan ide yang bagus. Tanpa pengawal yang melindungi saya, saya pribadi tidak akan pernah menginjakkan kaki di luar kota. Para pedagang mengalami masa-masa yang cukup sulit.

 

“Seram sekali. Apakah itu monster atau phantom? Kurasa jika ia berkeliaran di jalan, itu phantom.”

 

Di sebelah utara ibu kota terdapat hutan yang kaya akan sumber daya. Kemungkinan monster meninggalkan kenyamanan hutan untuk mengendus karavan relatif rendah.

 

Pemimpin itu menatapku dan mengangguk kecil. “Ya. Ordo Ketiga telah mengeluarkan peringatan dan meminta sukarelawan untuk membereskannya. Ini sulit. Karavan itu memiliki tiga pemburu Level 3 di dalamnya.”

 

"Tidak ada yang selamat, bahkan dengan pengawalan? Sungguh nasib buruk," kataku.

 

Penghalang monster tidak bekerja pada phantom, yang terdiri dari material mana. Sebagai aturan umum, mereka jarang meninggalkan brankas mereka, tetapi banyaknya brankas di sekitar ibu kota berarti bahwa setiap beberapa bulan, satu phantom akan menuju peradaban.

 

Tetap saja, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Phantom itu pasti cukup tangguh untuk mengalahkan tiga Level 3, tetapi phantom, yang tidak memiliki tubuh fisik, tidak bertahan lama di tempat dengan material mana yang sangat sedikit. Butuh beberapa waktu bagi phantom untuk menghilang secara alami, tetapi akan semakin lemah seiring berjalannya waktu. Dengan adanya Ordo Ketiga—yang bertugas menjaga perdamaian di dalam kekaisaran—yang bertugas, itu akan segera diatasi.

 

Bagaimanapun, itu bukan masalahku. Kota itu, yang dijaga oleh para kesatria yang kuat, tembok yang kokoh, dan populasi pemburu yang kuat, aman dari phantom mana pun. Tanpa rasa khawatir, aku menunggu rantaiku selesai menyerang.

 

Pemimpin itu melanjutkan. “Menurut para pemburu yang melihatnya, itu adalah sejenis phantom serigala. Para pemburu yang bekerja di karavan pasti terkejut karena dihabisi seperti itu di jalan raya.”

 

“Uh-huh... Apa?”

 

Serigala? Apakah dia bilang serigala? Aku mengernyit mendengar kata itu dan teringat peta daerah itu. Sarang Serigala Putih, tempat penyimpanan tempat Tino berada, terletak di hutan dekat jalan utara. Mudah untuk menghubungkannya, karena setiap tempat penyimpanan menghasilkan kumpulan phantom yang sama, dengan sedikit penyimpangan.

 

Tanpa menyadari keputusasaan yang merayap di hatiku, pemimpin itu melanjutkan. “Tidak diragukan lagi mereka berevolusi di tempat penyimpanan yang terabaikan. Itulah yang terjadi ketika ada terlalu banyak tempat penyimpanan di sekitar, kurasa. Tapi itu manis bagi kita para pemburu.”

 

“Y-Yah, ada banyak tempat penyimpanan rahasia di utara,” pikirku. “Ada banyak di hutan saja. Kalau phantom itu serigala, pastilah—”

 

"Dari Sarang Serigala Putih, tentu saja," kata pemimpin itu. Para pemburu tangga tentu tahu apa yang mereka lakukan. Dia tampak mendapat informasi lengkap tentang brankas di area itu.

 

Perutku mual, aku tetap tersenyum. “Benar, itu bisa jadi Sarang Serigala Putih, atau—”

 

"Oh? Apakah ada tempat lain di sekitar sini yang memunculkan phantom serigala? Tidak. Itu cocok. Tempat itu tidak populer karena tingkat jatuhnya yang rendah."

 

Benarkah? Aku bisa merasakan wajahku menegang, yang diperhatikan dengan rasa ingin tahu oleh Magus yang mengisi rantaiku.

 

"Jika ada phantom yang berhasil keluar dari sana, sarangnya pasti penuh sesak. Asosiasi harus mengirimkan peringatan lagi. Pemerintah bahkan mungkin akan mengeluarkan permintaan pemusnahan."

 

Membunuh phantom tidak terlalu menguntungkan karena mereka tidak meninggalkan mayat, tetapi begitu phantom muncul ke dunia dan mulai mengganggu perdagangan, ceritanya berbeda. Bergantung pada skala gangguan, bukan hal yang aneh bagi pemerintah untuk membayar Asosiasi sejumlah uang untuk mengatasi masalah tersebut.

 

Tentu saja, masih ada kemungkinan serigala itu datang dari tempat lain. Bahkan jika serigala itu datang dari Sarang Serigala Putih, Tino menuju ke sana bersama empat orang, dengan membawa Relik Li'l Gilbert. Mereka pasti akan menemukan jalan keluar.

 

"Serigala itu kuat, tahu? Jangan biarkan dirimu dicabik-cabik saat mencoba meraup untung dengan cepat," goda salah satu anggota kelompok.

 

Tanpa mereka sadari, komentar itu membuatku merinding. Dicabik-cabik? Seburuk itukah? Aku belum pernah ke Sarang Serigala Putih, jadi seberapa kuat yang kita bicarakan? Gudang harta karun Level 3 pasti punya phantom yang cukup kuat, bukan? Kedengarannya bagus. Tino juga cukup kuat.

 

Untuk berjaga-jaga, aku memutuskan untuk meminta kelompok itu memeriksa berkas misi. Untuk berjaga-jaga. Aku tidak punya motif tersembunyi, sumpah. Sambil tersenyum, aku mengambil misi dari sakuku dan meletakkannya di atas meja.

 

Mata pemimpin itu membelalak saat dia membaca permintaan itu dari atas ke bawah. Kemudian dia menyeringai lagi, tampak terkesan. “Kau mengada-ada, Clan Master. Bertingkah seolah kau belum pernah mendengar tentang serigala padahal kau sudah membereskannya.”

 

"Benar, uh-huh. Tino sedang menangani kasusnya."

 

Wajahnya langsung membeku. “Tino? Tino Level 4? Kau dan ujian beratmu...”

 

Teman-teman satu timnya sudah kembali ke kursi mereka, senyum mereka anehnya tersungging di wajah mereka. Ini selalu terjadi padaku. Aku hanya kurang beruntung—dan waktu yang buruk.

 

Aku tidak melakukannya dengan sengaja, oke?! Kapan karavan ini diserang? Bagaimana aku bisa tahu tentang itu? Aku mungkin ketua klan, tetapi aku bukan mandor. Jika aku tahu, aku tidak akan pernah mengirimkan misi itu kepada Tino. Jika aku tahu, aku akan memilih misi lain.

 

Pemuda bertampang Pencuri dari kelompok itu yang sedang meneliti berkas itu bergumam, “Tentu, ini brankas Level 3, tapi ketika pemburu Level 5 menghilang, kau memasukkan seorang soloer Level 4?”

 

“Kau tahu, untuk memberinya pengalaman... Tunggu, Level 5?”

 

Setelah selesai mengisi rantaiku, Magus menunjuk ke sebuah baris di berkas pencarian. “Ya. Lihat, di sini.”

 

Bagian berkas itu berisi daftar pemburu yang perlu diselamatkan, yang telah kuabaikan tanpa berpikir dua kali. Rupanya, Magus melihat sesuatu di dalamnya.

 

“Rudolph Davout itu pemburu Level 5, ya? Dia punya tombak yang cukup terkenal. Aku sering melihatnya di sekitar Asosiasi. Apa kau tidak tahu—”

 

“Diamlah, bodoh. Pemimpin klan kita tahu segalanya tentang setiap pemburu di ibu kota dan setiap gudang harta karun di sana! Heh, maaf soal itu, Clan Master! Ena tidak bermaksud apa-apa.” Pemimpin kelompok itu tersenyum kaku. Ena sang penyihir juga meminta maaf. Yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum muram dan melambaikan tangan tanda tidak peduli.

 

Apa maksudku mengetahui segalanya? Aku hampir tidak bisa mencocokkan nama anggota klanku dengan wajah mereka. Siapa di luar sana yang menyebarkan rumor tidak realistis tentangku? Aku punya terlalu banyak tebakan. Bagaimana aku bisa tahu tentang pemburu di luar klan? Satu-satunya saat aku menginjakkan kaki di cabang Asosiasi saat ini adalah ketika pantatku ditampar. Apa? Apakah orang-orang ini benar-benar mengira aku mengenal setiap pemburu di luar sana? Berapa banyak pemburu yang mereka pikir ada di ibu kota saja?

 

Aku menarik napas dalam-dalam dan berkata pada diriku sendiri untuk tenang. Aku tidak akan pernah mengirim Tino jika aku tahu seorang pemburu Level 5 telah hilang, tetapi—di samping kekurangan kepribadiannya—Tino adalah seorang pemburu yang dapat diandalkan. Saatnya belum panik.

 

Kalau dipikir-pikir, saat aku menunjukkan berkas itu padanya, Tino memang menyebutkan sesuatu tentang dirinya yang hanya Level 4. Sialan Gark, membebankan misi berbahaya seperti itu pada kita! Darah Tino akan berada di tangannya!

 

Aku menarik napas dalam-dalam lagi. Yang lebih penting, aku harus menjaga harga diriku (seberapa pun permukaannya) sebagai pemimpin klan. Aku tidak keberatan— Tidak, aku akan senang jika digulingkan dari jabatanku, tetapi ada banyak hal yang dipertaruhkan saat ini.

 

“Ini akan menjadi pengalaman belajar yang bagus,” kataku. “Jangan khawatir, aku mengirimnya dengan tiga orang luar untuk mendukungnya.”

 

Bahkan Li'l Gilbert telah menunjukkan tanda-tanda mengikuti jejak Tino, dan Rhuda serta Greg yang Agung pasti lebih baik daripada tidak sama sekali.

 

Sang pemimpin tidak bereaksi seperti yang diharapkan, hanya menunjukkan sisa-sisa senyumnya. “G-Gotcha...”

 

“Kau membelenggunya pada misi yang sudah sulit...”

 

“Jadi beginilah cara pemimpin yang terkenal itu menjadikan Grievers sebagai kelompok terbaik di ibu kota...”

 

Para pemburu berbakat itu, orang-orang aneh itu, menatapku dengan perasaan campur aduk antara takut dan hormat.

 

Terkenal? Apa yang mereka bicarakan?! Aku merasa sangat tertekan hingga tak bisa lagi menahan senyumku. Pemimpin itu berdiri tegak, tampak seperti baru saja berhadapan langsung dengan monster di alam liar.

 

Aku meraih Hounding Chain yang terisi daya di atas meja dan memasangnya di ikat pinggangku. Kemudian aku berdeham, mengembalikan penampilan luarku yang tangguh. “Maaf, tapi ada sesuatu yang harus kulakukan. Aku pergi dulu. Terima kasih atas pengisian dayanya.”

 

"Tidak, sama sekali tidak. Maaf telah membuang-buang waktu Anda dengan semua itu," gumam pemimpin itu, sikapnya yang dulu ramah berubah menjadi formalitas yang menakutkan. Saat itu, anggota klan menatap kami dari meja lain di ruang tunggu.

 

Ugh, ini gawat. Mereka akan mengira aku bajingan sadis yang memaksa Tino melakukan misi bunuh diri. Tidak seperti itu! Aku tidak melakukannya dengan sengaja!

 

Aku berbalik dan bergegas ke kantor ketua klan, tidak yakin ke mana lagi harus pergi. Ark keluar saat aku sangat membutuhkannya. Hal yang sama berlaku untuk para Griever. Biasanya, para pemburu mempersiapkan diri secara menyeluruh sebelum memulai misi, tetapi karena ini adalah misi penyelamatan, aku bergegas membawa rombongan Tino dalam perjalanan mereka. Mereka seharusnya sudah tiba di brankas sekarang. Tidak ada waktu.

 

"Tidak apa-apa," gumamku sambil pikiranku berputar. "Tidak apa-apa. Purgatorial Sword. Mereka punya Purgatorial Sword!"

 

Lalu aku teringat. Selama pertikaian kecil antara Tino dan Gilbert, aku telah menghabiskan semua mana pedang besar itu. Aku bertanya-tanya apakah Li'l Gilbert ingat untuk mengisi ulang Reliknya sebelum menuju ke brankas harta karun.

 

***

 

Kenangan yang terukir di relung terdalam pikiran Tino Shade adalah kenangan tentang mentornya, setelah pertandingan tanding sungguhan pertama mereka setelah beberapa bulan latihan dasar.

 

"Kau mengerti, T?" tanya mentornya sambil tersenyum. Berbeda sekali dengan Tino, yang terduduk lemas di tanah, kelelahan, Liz tidak menunjukkan sedikit pun keringat.

 

Dia mengikat rambut merah jambunya menjadi ekor kuda. Matanya yang berwarna persik dibingkai oleh bulu mata yang lentik, kulitnya yang bersih menjadi kecokelatan karena sinar matahari. Tidak seorang pun akan menyangkal betapa menawannya dia.

 

Sepasang anting berbentuk hati dari logam menjuntai dari telinganya. Anggota tubuhnya ramping, tanpa sedikit pun massa berlebih, dan payudaranya tampak sederhana bahkan jika dibandingkan dengan dataran Tino. Dia lebih pendek dari Tino, yang menyebabkan orang-orang mengira murid itu adalah yang lebih tua dari keduanya ketika Tino pertama kali mencari bimbingan mentornya. Tidak seorang pun berani mengatakan itu sekarang.

 

“Jika Krai mengatakan burung gagak berbulu putih, berarti burung gagak berbulu putih. Apakah kamu mengerti maksudku?” tanyanya sambil mengacungkan jari telunjuknya seolah-olah sedang mengajari anak kecil tentang yang benar dan yang salah.

 

Kekuatan yang dirasakan Tino yang terpancar dari tubuh mungil mentornya jauh melampaui kekuatan makhluk apa pun yang pernah ditemuinya sebelumnya. Sulit dipercaya bahwa usia mereka hanya terpaut beberapa tahun.

 

Dahulu kala ada sekelompok pemburu yang meraih kejayaan lebih cepat daripada yang lain—orang-orang aneh yang berkali-kali menerobos brankas harta karun mematikan yang telah mengakhiri karier banyak pemburu sebelumnya. Tino dan "generasi kedua" pemburu berbakat lainnya hanya mengikuti jejak mereka. Oleh karena itu, Tino tidak pernah sekalipun membanggakan bakatnya.

 

Mentornya, Liz Smart, Sang Stifled Shadow, adalah anggota kelompok legendaris itu. Melihat Liz melesat bagai embusan angin menembus daratan dan langit, bagai bayangan di malam hari, membuat Tino merasa takut sekaligus kagum.

 

Meskipun Liz tersenyum, matanya berbinar dengan energi yang menggetarkan. "Aku tidak berbicara tentang kesetiaan atau cinta. Yang kuinginkan darimu, T, adalah kepatuhan mutlak."

 

Kalimat seperti itu akan membuat pemburu yang lebih pemarah marah. Namun, Liz sangat serius. Bagian belakang leher Tino terasa terbakar karena gelisah.

 

“Aku tidak ingin kau mempertanyakan sepatah kata pun yang diucapkan Krai.” Liz menatap tajam ke mata Tino, membuatnya terpikat. Sesaat berlalu sebelum Liz melanjutkan pelajarannya yang hampir liris. “Tidak masalah jika kau menganggap itu lelucon konyol, perintah yang tidak masuk akal, atau bahkan perintah yang membahayakan nyawamu. Aku ingin kau mematuhi perintahnya, tanpa bertanya. Hancurkan setiap musuh yang menentang Krai. Tidak masalah apakah mereka bangsawan yang kuat, pemburu ulung, atau kaisar Zebrudia. Aku tidak tahan membayangkan para pemberontak kotor itu masih hidup bahkan sedetik pun. Itu sebabnya aku menjadikanmu muridku. Saat aku ada, aku akan membantai mereka semua. Tapi aku tidak bisa bersama Krai dua puluh empat jam sehari. Kau mengerti, bukan, T? Kau gadis yang cerdas.”

 

Tino terengah-engah, masih tergeletak di tanah. “Ya, Lizzy.”

 

Pemburu berbakat terkadang digambarkan sebagai orang aneh. Tino tahu bahwa tidak semua pemburu sama anehnya. Namun, mentornya tidak dapat disangkal adalah orang aneh yang menanamkan rasa takut bahkan pada sesama pemburu. Ucapannya, yang diucapkannya dengan nada yang hampir bercanda, mengandung nada yang membakar yang membakar setiap pikiran untuk menentang.

 

Liz serius. Ia melihat segala sesuatu di dunia sebagai musuh, dan tidak ada ruang di dunianya untuk mengalah. Jika Tino menunjukkan permusuhan terhadap Krai, mentornya akan langsung membunuhnya, mencabik Tino seperti rumput liar yang harus dicabut.

 

Lebih pendek dan lebih ramping daripada Tino, Liz tampak sama seperti manusia normal lainnya, tetapi kemiripan itu hanya terbatas pada penampilannya. Tino baru menyadarinya beberapa waktu kemudian, setelah ia memperoleh sedikit pengalaman sebagai seorang pemburu.

 

***

 

Kelompok yang waspada itu melintasi jalan setapak hutan yang sempit, dalam perjalanan menuju Sarang Serigala Putih. Tino memimpin kelompok itu, diikuti oleh Gilbert, Greg, dan kemudian Rhuda sebagai barisan belakang mereka.

 

Kelompok pemburu dibentuk dengan mempertimbangkan keseimbangan peran. Setiap kelompok biasanya membutuhkan petarung garis depan, petarung jarak jauh, pengintai, dan penyembuh. Kelompok sementara Tino tidak memiliki penyihir yang dapat memusnahkan gerombolan besar dalam satu gerakan, dan pendeta yang dapat menyembuhkan luka parah. Keduanya dianggap penting untuk bertahan hidup di brankas tingkat tinggi.

 

Greg dan Gilbert adalah petarung garis depan: Greg, seorang Prajurit yang dapat menguasai berbagai senjata dengan nyaman, dan Gilbert, seorang Pendekar Pedang yang ahli dalam pertarungan satu lawan satu menggunakan pedang besarnya. Mereka berdua adalah petarung garis depan sejati, dengan kekuatan fisik yang cukup untuk menahan kekuatan supranatural phantom, tetapi tidak memiliki kemahiran untuk menghadapi serangan sihir atau segerombolan phantom sekaligus.

 

Sementara itu, Rhuda dan Tino sama-sama Thieves yang kekurangan kekuatan murni, tetapi mereka menebusnya dengan kemampuan mereka untuk mengintai musuh. Meskipun kurangnya keseimbangan dalam kelompok, kedua Thieves itu adalah sisi baiknya.

 

Hari-hari Rhuda sebagai pemburu solo telah membuatnya berhati-hati dan waspada—suatu departemen yang juga dapat dikuasai Tino. Bahkan jika lingkungan sekitar kelompok itu harus dikaburkan, phantom yang bermusuhan tidak akan dapat menyerang mereka. Penyergapan adalah kekhawatiran utama seorang pemburu saat melintasi tempat rahasia yang tidak dikenalnya. Setidaknya kelompok Tino yang compang-camping itu tidak punya alasan untuk takut pada mereka.

 

Perhatian utama kelompok itu adalah mencari tahu apa yang terjadi di dalam brankas. Bahkan sebelum mereka tiba di sana, hawa aneh menyelimuti hutan. Perjalanan itu menegangkan. Ada sesuatu di udara yang hanya bisa dirasakan oleh para pemburu yang sering berhadapan dengan monster dan phantom.

 

Kini, apa yang terdengar seperti lolongan bergema dari suatu tempat di balik pepohonan.

 

Greg mengamati sekeliling mereka dan menggerutu. “Aneh. Apa kalian merasakannya? Apa pun itu, itu tidak baik. Kita bahkan belum sampai ke brankas, sialan.”

 

"Itulah sebabnya aku meninggalkan surat wasiat," kata Tino sambil menyipitkan mata ke arah pohon-pohon yang rimbun, yang masing-masing terlalu besar untuk dipeluknya. "Aku tidak punya pilihan lain."

 

Para pemburu memiliki indra keenam untuk mendeteksi bahaya. Begitu indra mereka menjadi terlalu kuat karena material mana sehingga otak mereka tidak dapat memprosesnya, lonceng peringatan kematian terwujud sebagai firasat. Jika Anda mendapat firasat buruk, larilah untuk menyelamatkan diri. Itulah salah satu aturan utama perburuan harta karun. Tino dan teman-teman satu timnya telah mempelajarinya, dengan satu atau lain cara.

 

Kelompok itu merasa gelisah dengan apa pun yang mengintai di hutan. Namun, Tino tidak menunjukkan rasa takut. Hanya tekad. Begitu dia merasakan bahaya, dia seharusnya memprioritaskan kelangsungan hidup kelompok, terutama karena kelainan itu cukup mengancam bagi anggota lain untuk mengetahuinya. Namun, ketika menyangkut misi ini khususnya, Tino dan kelompoknya tahu apa yang telah mereka hadapi. Tino telah menjelaskan semua bahaya sebelumnya, terlepas dari apakah mereka mempercayai perkataannya atau tidak.

 

Rhuda, yang dengan hati-hati mengikuti di belakang, teringat akan kata-kata Tino dan ekspresi seriusnya.

 

"Jika dia memberikan misi ini kepadaku, itu tidak akan mudah. Aku tidak berencana untuk mati, tetapi aku menulis ini untuk berjaga-jaga."

 

Saat itu, Rhuda menganggapnya sebagai semacam lelucon, tetapi bahaya yang tampak jelas di balik bayang-bayang tidak menyisakan ruang untuk keraguan. "Apakah maksudmu Krai tahu apa yang sedang terjadi dan tetap mengirim kita masuk?" tanyanya.

 

Tino mengangguk. “Komposisi kelompok kita juga bukan kebetulan.”

 

"Kau tidak mungkin serius," jawab Greg ragu. "Bukankah itu agak berlebihan?"

 

Krai bersikap seolah-olah pengangkatan anggota kelompok Tino adalah sewenang-wenang atau hanya berdasarkan pemikirannya sendiri. Namun, dia, yang menguasai semua hal yang berkaitan dengan masternya, menyadari hal itu.

 

Tino adalah salah satu anggota asli Steps. Bahkan sebelum klan terbentuk, dia sering berinteraksi dengan para Griever. Kariernya dalam berburu harta karun memerlukan latihan keras yang berujung pada ujian yang sama beratnya. Ini bukan pertama kalinya Krai mempercayakan misi kepadanya. Dia sekarang mengerti, meskipun awalnya dia tidak percaya, bahwa Grieving Souls memperoleh kejayaan dan pengakuan bukan karena bakat setiap anggota, tetapi karena dalang di baliknya.

 

“Master tahu semua yang terjadi di brankas dan telah mengumpulkan anggota yang diperlukan untuk membentuk sebuah kelompok.” Dia menatap Gilbert. “Bahkan ujian kekuatanmu itu hanyalah sebagian dari proses itu.”

 

Gilbert terbelalak, sekarang gonggongannya berkurang dan gigitannya berkurang sejak pertandingan sparring.

 

Rhuda melompat masuk, panik. “Hei, tunggu! Anggota yang dibutuhkan? Itu kebetulan saja aku muncul di pertemuan perekrutan. Bukankah klanmu punya lebih banyak pemburu yang lebih berbakat dariku?!”

 

"Benar sekali," tambah Gilbert. "Aku belum pernah bertemu Thousand Tricks sampai kemarin."

 

Mereka meneruskan protesnya, menolak untuk percaya.

 

Tino mendesah pelan. Meskipun mereka belum sampai di brankas, keributan mereka kemungkinan besar akan menarik perhatian monster atau phantom. Mungkin tingkat kesulitan tambahan ini sesuai dengan perhitungan masternya. Bagaimanapun, Tino ingin menyelesaikan misi ini dan kembali ke klan. Hidup-hidup. Untuk melakukan itu, dia harus membuat anggota kelompok barunya mengerti bahwa tidak ada yang terjadi secara kebetulan dalam situasi mereka. Tino tidak dapat membayangkan apa yang akan mereka hadapi, tetapi memahami beratnya misi mereka membuat semuanya berbeda.

 

“Master mengetahui semua gudang harta karun dan pemburu di ibu kota. Dia dapat dengan mudah memprediksi tindakanmu, meskipun dia belum pernah bertemu langsung denganmu,” kata Tino, menunjukkan sedikit rasa frustrasi.

 

Semua orang di Steps tahu itu. Krai tidak pernah melakukan sesuatu tanpa alasan yang jelas. Kalau tidak, mengapa seorang Level 8 datang terlambat ke acara perekrutannya sendiri, membuat orang banyak marah sampai bar hampir rata dengan tanah, dan bahkan merasa geli dengan kemarahan Gilbert dengan mendelegasikan pertandingan sparring melawannya kepada Tino? Krai bukan orang bodoh. Itu semua hanya sandiwara. Tino hampir tidak bisa mempercayai matanya, tetapi tidak ada penjelasan lain. Penipuannya terlalu teliti, terlalu rumit. Thousand Tricks memainkan seribu langkah lebih dulu.

 

Gilbert menelan ludahnya. Ia merasakan ada sesuatu yang tak terduga dalam diri Krai. Mungkin Thousand Tricks benar-benar bisa melakukan hal seperti ini sebelum sarapan. Purgatorial Sword membebani punggung Gilbert.

 

Di antara sekian banyak jenis sihir, ada teknik untuk menambahkan elemen seperti api dan air ke senjata untuk meningkatkan hasil dan jangkauan senjata itu. Relik jenis senjata sering kali memiliki atribut pemberi afinitas yang menghasilkan efek yang sama tanpa seorang Magus harus mengucapkan mantra. Afinitas api dari Purgatorial Sword membakar bilahnya, memungkinkan penggunanya untuk menghanguskan musuh yang ditebasnya. Pedang itu efektif terhadap setiap musuh sejauh ini. Namun sekarang...

 

Thousand Tricks telah memanipulasi api pedang, yang jauh lebih hebat daripada yang pernah Gilbert lakukan. Jika itu adalah sekilas kekuatan pedang yang sebenarnya, Gilbert hanya menguasai sebagian kecil dari potensinya. Gilbert bukanlah seorang pemula dalam hal menguasai brankas harta karun, tetapi dia tidak pernah merasakan firasat yang begitu mengerikan tentang apa yang akan terjadi seperti yang dia rasakan tentang yang satu ini. Dia tidak bisa melupakannya.

 

Melihat betapa gugupnya anggota kelompoknya yang lain, Tino memutuskan untuk mengambil pendekatan yang lebih meyakinkan. “Jangan khawatir. Master tahu segalanya. Dia tidak akan memberi kita misi yang tidak bisa kita selesaikan. Jika kita semua siap mempertaruhkan nyawa, kita akan berhasil. Tidak ada jalan kembali, apa pun yang terjadi. Itulah sebabnya aku menulis surat wasiat itu.”

 

"Uh, benar. Tentu saja." Greg berusaha tersenyum. Dia tidak akan membiarkan anak-anak muda ini melihat bahwa setiap tulang di tubuhnya menyuruhnya untuk lari. Mengapa Tino begitu bertekad mempertaruhkan nyawa mereka untuk pekerjaan mengumpulkan bangkai?

 

Sebuah bayangan jatuh di atas mereka, menghalangi sinar matahari. Tino adalah orang pertama yang menyadari benda jatuh dari langit dan mendorong Greg agar menjauh. Sedetik kemudian, kilatan abu-abu kusam melintas di tempat lehernya berada beberapa saat sebelumnya.

 

Gilbert dan Rhuda melompat mundur, bersiap untuk bertarung. Greg, yang kehilangan keseimbangan, berhasil menahan diri agar tidak terjatuh ke tanah. Saat itulah mereka melihat penyerang mereka: siluet yang menyelinap ke arah mereka tanpa jejak atau suara.

 

Dengan mata terbelalak, Rhuda memperhatikan binatang merah tua itu, yang kini berlutut di tanah dengan tenang. "Kupikir phantom itu adalah seekor serigala," bisiknya.

 

Gilbert menatap mata emas berkilau yang diarahkan kepadanya, lalu mengarahkan Purgatorial Sword ke binatang buas itu. Sosok merah tua itu, yang luput dari serangan mendadaknya, bangkit dengan malas ke kaki belakangnya. Bulu merahnya kusut, telinga anjingnya tajam. Ekor tebal yang senada dengan bulunya menjulur dari bagian belakangnya. Hidung sosok itu berkedut, seolah mengendus kelompok pemburu itu.

 

Hebatnya, monster itu hampir seluruhnya mengenakan baju besi berwarna merah darah. Di balik sarung tangannya, monster itu memegang senjata. Ia mengayunkan ujung bilah pedangnya ke udara, seolah memberi peringatan.

 

“Dia memakai baju besi! Ini semua salah!” Gilbert meludah dengan tidak percaya.

 

"Dia memegang pedang," gumam Tino, kesedihan merayapi suaranya. "Benar sekali, master. Aku tidak pernah menduga ini..."

 

Mereka diberi tahu bahwa phantom-phantom di Sarang Serigala Putih berbentuk seperti serigala raksasa. Hanya wajah dan warna binatang itu yang sesuai dengan deskripsi yang diberikan kepada mereka.

 

Seolah-olah hendak menenggelamkan kata-kata Tino, sang ksatria serigala merah meraung.

 

***

 

“Ugh, aku mau muntah. Sudah saatnya aku berhenti.”

 

Sepuluh menit telah berlalu sejak aku diberi tahu tentang bahaya tak terduga dari apa yang orang kira sebagai pekerjaan mengumpulkan bangkai yang mudah. Sekarang sendirian, aku mondar-mandir di kantor ketua klan, menggumamkan umpatan ke udara. Untung saja Eva tidak ada di sana untuk menghakimiku. Kalau saja Tino menolak permintaan itu dan memberitahuku alasannya, aku pasti akan...

 

Apakah menggerutu adalah satu-satunya hal yang dapat kulakukan? Bicara tentang menjadi tidak produktif. Tino jauh lebih penting bagiku daripada beberapa orang tak dikenal yang kukirim untuk menyelamatkannya. Maksudku, sejauh yang kutahu, mereka sudah mati.

 

Meski begitu, Tino berada di Level 4—dia tahu dasar-dasar berburu. Jika keadaan menjadi genting, dia akan memanggil kembali kelompoknya. Di sisi lain, semua orang di Steps telah membuktikan diri mereka sangat ceroboh, sama sekali mengabaikan pedoman dasar yang membuat sebagian besar pemburu tetap hidup. Tidak peduli seberapa menakutkan musuh yang mereka hadapi, anggota Steps tidak akan mundur semudah itu.

 

Tino pasti telah dirusak oleh mereka. Yah, pemburu paling nekat yang kukenal adalah para Griever, jadi kemungkinan besar dia mendapatkannya dari mentornya.

 

"Gunakan saja Li'l Gilbert dan Great Greg sebagai tameng jika perlu!" pintaku ke udara. Tentu saja, mereka tidak akan menyesal mati demi melindungi Tino.

 

Aku terlalu ceroboh saat memilih anggota kelompoknya. Paling tidak, aku seharusnya memberinya beberapa anggota yang dapat diandalkan dari Steps. Sialan kau, Gark. Kenapa kau tidak memberitahuku sebelumnya?

 

Sebenarnya, tidak. Tidak ada alasan untuk ini. Tidak ada latihan mental yang bisa membuatku lolos dari situasi ini. Ini semua salahku. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain merangkak di lantai, berteriak minta maaf tanpa suara.

 

Tapi hei, aku yakin mereka akan baik-baik saja. Tino tahu Sarang Serigala Putih melahirkan serigala besar. Dia akan sangat siap. Serigala-serigala itu, hanya sedikit lebih menakutkan daripada serigala biasa di alam liar. Mereka bukanlah phantom yang sulit dihadapi. Tino akan berhasil... Tino seharusnya berhasil. Itulah yang terus kukatakan pada diriku sendiri, tetapi aku tidak merasa yakin.

 

Di luar sudah gelap. Lampu jalan menerangi jalan-jalan utama, tetapi tidak ada lampu buatan di hutan.

 

Bisakah aku meminta bantuan salah satu anggota klan di ruang tunggu? Tidak mungkin. Monster dan hewan liar paling aktif di malam hari, jadi tidak ada yang mau bepergian saat hari masih gelap. Selain itu, bahkan jika aku mengirim seseorang segera, mereka tidak akan bisa mengejar Tino.

 

Aku tahu itu. Aku tak berguna tanpa Ark.

 

Hampir menyangkalnya, saya memutuskan dan berjalan ke rak buku yang berjejer di dinding kantor, yang dipenuhi buku-buku tentang topik-topik seperti manajemen klan dan sejarah ibu kota. Saya meraih kenop yang posisinya aneh dan menariknya. Mekanismenya aktif, dan rak buku itu berayun ke dalam tanpa suara. Melalui celah yang dibuatnya, saya bisa melihat serangkaian tangga yang mengarah ke bawah.

 

Aku bergegas menuruni tangga. Di anak tangga paling bawah, aku meraba dinding untuk mencari sakelar lampu. Saat aku menghidupkannya, cahaya lampu yang lembut menerangi ruangan yang luasnya sekitar dua kali lipat kantor di atas. Ini adalah kamar pribadiku.

 

Kamar itu tidak memiliki jendela dan berisi tempat tidur yang cukup besar untuk menampung seluruh rombongan, rak buku, meja kopi, meja tulis, dan sofa. Di dinding ada lukisan-lukisan aneh yang diberikan kepadaku, bersama dengan poster yang menguraikan tiga aturan klan.

 

Yang paling mencolok, ruangan itu dipenuhi dengan Relik—pedang, tombak, seperangkat baju zirah, mantel, rantai, cincin, dan masih banyak lagi dalam berbagai bentuk dan ukuran. Beberapa di antaranya telah saya beli; beberapa di antaranya merupakan hadiah; dan tentu saja, beberapa di antaranya saya peroleh dari brankas harta karun.

 

Barang jarahan di hadapanku adalah puncak karier kelompokku sebagai Grievers. Hanya dengan menjual semua Relik di ruangan itu dengan harga yang pantas, para Grievers bisa dengan mudah pensiun dalam kemewahan yang menyedihkan, tetapi kami belum menyelesaikan apa yang telah kami mulai.

 

Perutku bergejolak, aku mulai mencari-cari Relik yang dapat mengeluarkanku dari lubang mustahil ini.

 

***

 

Tepat saat aku memasuki kantor, aku berpapasan dengan Eva. Dia melihat ke arah pintu rak buku yang terbuka, lalu berkedip padaku. Sekarang setelah aku mengenakan Relik yang telah kupilih dengan cepat namun cermat, aku tampak seperti brankas harta karun berjalan.

 

Aku mengenakan mantel nila dan membawa Relik panah dan Relik pedang dengan panjang yang aneh di punggungku. Aku membawa Relik cincin di setiap jari dan, seolah itu belum cukup, lebih banyak lagi yang tergantung di Relik rantai di pinggangku. Bahkan lebih banyak Relik cincin dimasukkan ke dalam kantong yang kupasang di ikat pinggangku. Ada banyak sekali Relik cincin di luar sana, tapi ayolah—seorang pria hanya punya sepuluh jari!

 

Pakaian yang saya kenakan di balik mantel adalah pakaian pemburu biasa, tahan lama dan ringan. Mungkin itu satu-satunya barang yang saya kenakan yang bukan Relik.

 

Akan tetapi, bahkan dengan semua Relik itu, saya masih merasa ingin muntah, takut akan apa yang mungkin terjadi. Melalui pengalaman, saya telah belajar bahwa tidak ada jumlah Relik yang membuat banyak perbedaan dalam hal membuat orang bodoh yang tidak berbakat menjadi mampu. Jadi apa? Saya akan melakukan segala hal yang saya bisa. Ini tanggung jawab saya.

 

Wakil ketua klan mengenakan seragam putihnya yang biasa, tampak waspada seperti biasa, meskipun sudah larut malam. Eva, administrator yang tekun, pasti masih bekerja, tetapi tidak ada keterkejutan dalam tatapannya yang diarahkan ke rak buku yang terbuka. Sekarang, hampir semua orang di klan tahu di mana tempat tinggalku.

 

“Ada apa dengan semua perlengkapan itu, Krai?”

 

“Heh heh heh heh... Aku mau jalan-jalan.”

 

Eva menatapku dengan jengkel. “Jika kau akan begitu khawatir, kau seharusnya tidak memberinya misi itu.”

 

Hancur karena tekanan situasi, aku tak dapat menahan tawa canggungku. “Heh heh heh heh... Aku tak tahu apa yang kau bicarakan.”

 

Eva bisa melihatku dengan jelas, tetapi bukan karena gudang Relikku. Aku selalu menutupi diriku dengan Relik. Setelah bertahun-tahun kami bekerja sama, dia bisa membacaku seperti membaca buku.

 

“Mengapa kamu tidak mengambil pihak lain sebagai cadangan?” usulnya.

 

Saran itu menggoda, tetapi meminta bantuan pihak lain berbeda dengan meminta bantuan pihak Anda sendiri, bahkan jika kita berada di klan yang sama. Pada jam ini, saya ragu ada pihak yang bersedia pergi ke tempat penyimpanan rahasia yang berbahaya, dan saya tidak bisa mengharapkan mereka melakukannya.

 

Sambil mengatur napas, aku memutuskan untuk meyakinkan Eva. “Tidak masalah. Ini semua sesuai rencana.”

 

"Tunggu." Tanpa menghiraukan keberanianku yang putus asa, Eva segera mendekatiku, matanya tertuju pada kalung yang kukenakan: kalung sederhana dengan kapsul logam di ujungnya. Itu bukan Relik, tetapi jauh lebih berbahaya daripada Relik mana pun di kamarku.

 

“Bukankah itu Sitri’s slime?” tanya Eva.

 

Aku tidak mengatakan sepatah kata pun.

 

"Bukankah itu yang tidak boleh kau sentuh karena bisa menghancurkan seluruh kota?" Dia menatap kapsul itu tanpa meraihnya, menunjukkan rasa waspada yang wajar.

 

Aku bertanya-tanya siapa yang memberi tahu Eva tentang hal itu. Beberapa wajah muncul di pikiranku, tetapi aku akan membahasnya nanti. Kapsul itu telah disimpan dalam Relik tipe brankas di tengah kamarku. Seharusnya ada slime yang dimodifikasi di dalamnya, tetapi aku sendiri belum pernah melihat slime itu.

 

Slime sejauh ini adalah monster terlemah sepanjang masa. Tubuh cair mereka pada dasarnya adalah kantong-kantong organ dalam. Jika diiris atau dipotong dadu, dipukul atau dibakar, mereka akan musnah dengan mudah. Mereka datang dalam berbagai jenis tetapi kebanyakan tidak penting. Bahkan aku, Krai Andrey, yang terlemah dari yang lemah, dapat dengan mudah melawan slime biasa, tetapi yang ada di dalam kapsul itu berbeda—menurut penciptanya, sih.

 

Saya mencoba untuk tetap mengisi ulang Relik saya agar saya dapat menggunakannya, tetapi sebagian besar dari mereka hampir habis, karena tidak diisi ulang sejak Griever pergi ke brankas dua minggu sebelumnya. Saya memilih kapsul sebagai kompensasi. Tino adalah pemburu yang baik yang akan baik-baik saja, dan saya akan menghindari pertempuran apa pun dengan cara apa pun. Tetap saja. Saya memutuskan untuk mengemas kartu as di lengan baju saya, karena saya orang yang berhati-hati dan tangguh.

 

Saya tidak ingin membawa kapsul itu. Sebenarnya, saya benci memikirkannya, tetapi senjata non-Relik lainnya di gudang senjata saya tidak cukup ringan untuk saya bawa. Saya bahkan tidak tahu cara menggunakan slime itu. Namun, saya akan berada di dalam brankas, jadi saya pikir saya bisa membuangnya dan lari. Saya akan melakukan apa saja untuk menyelamatkan maskot kesayangan kita.

 

“Lucu sekali, Eva. Itu akan menjadi pelanggaran hukum kekaisaran yang nyata.”

 

Saya bangga menjadi warga negara yang taat hukum. Namun, teman-teman saya melihat hukum sebagai tantangan, bukan pedoman yang ketat.

 

Sebelum Eva melihat kedokku, aku bergegas ke jendela besar di belakang mejaku dan membukanya, membiarkan angin sepoi-sepoi masuk lebih dingin dari yang kuduga. Jendela-jendela di gedung itu dibuat terbuka atau beberapa orang akan menerobosnya. Kali ini, itu menguntungkanku.

 

Eva memperhatikanku, dengan kekhawatiran yang tidak biasa, matanya terpaku pada Sitri’s slime. Kekhawatiran itu kemungkinan besar bersifat profesional, tentang apakah tindakanku akan berdampak negatif pada klan.

 

"Apakah kamu yakin akan baik-baik saja?" tanyanya.

 

Dengan sekuat tenaga, aku mempertahankan senyumku yang berseri-seri. Aku sudah dikutuk. Percayalah, jika aku bisa, aku akan mengambil bala bantuan, tetapi Night Hiker-ku hanya bisa digunakan oleh satu orang.

 

***

 

Setelah membuktikan dirinya sebagai pejuang yang menakutkan, sang ksatria serigala lenyap begitu saja, lenyap tanpa jejak.

 

Rhuda menatap ke tempat serigala itu berdiri. “Eh, menurutmu kita tidak harus kembali?” tanyanya.

 

Greg menurunkan pedang panjangnya yang setia, yang telah ia gunakan sepenuhnya untuk melawan binatang buas itu. “Ya. Kami tahu keadaan akan menjadi genting, tetapi tidak seorang pun dapat meramalkan hal ini. Bagaimanapun, tidak mungkin para pemburu yang hilang itu selamat. Aku tidak mempertaruhkan nyawaku dengan sia-sia.”

 

Ksatria serigala itu memang tangguh. Baju zirah yang menutupi seluruh tubuhnya telah melindungi binatang itu dari sebagian besar serangan, dan setiap ayunan pedangnya, yang didukung oleh lengannya yang besar, menghasilkan pukulan yang mematikan. Phantom-phantom tipe binatang buas pada umumnya kuat dan cekatan, tetapi baju zirah serigala membuatnya menjadi musuh yang terlalu berbahaya untuk diharapkan dari gudang harta karun Level 3. Bahkan Greg Level 4 dengan semua pengalamannya di lapangan akan kesulitan menangkisnya sendirian.

 

Kelompok itu telah mengalahkan phantom itu dan sebagian besar berhasil keluar tanpa cedera hanya karena jumlah mereka lebih banyak daripada yang tersesat. Ditambah lagi, Tino terus-menerus menarik perhatian phantom itu, menjaga serangannya tetap terfokus padanya. Jika ada orang dalam kelompok itu yang terluka, keadaannya akan berbeda; mereka mungkin tidak akan musnah sebagai akibatnya, tetapi pertempuran itu akan berlangsung lebih lama.

 

Tanpa mengedipkan mata, pemimpin kelompok itu menoleh ke arah Greg dan Rhuda. “Tidak ada yang berubah. Kita bahkan belum mencapai brankas.”

 

"Ini bukan saatnya bersikap keras kepala," kata Greg. "Hidupmu pasti lebih berharga dari itu! Benda itu jelas berasal dari Sarang Serigala Putih. Tidak setiap hari ada phantom yang meninggalkan brankasnya, tetapi tempat itu mungkin penuh dengan benda-benda itu."

 

Rhuda menggigil, menatap ke arah gudang harta karun. “Ketika aku datang ke sini tempo hari, yang ada hanya serigala biasa.”

 

Phantom-phantom yang mereka duga akan mereka temukan di Sarang Serigala Putih disebut Red Moon, serigala besar yang dinamai berdasarkan Silver Moon yang telah punah. Phantom-phantom inilah yang ditemui Rhuda ketika dia menjelajah ke dalam brankas sendirian beberapa minggu sebelumnya. Dia bisa menghadapi Red Moon dengan cukup nyaman sendirian, tetapi dia segera menyadari bahwa dia tidak akan punya kesempatan jika dia dikelilingi oleh sekawanan serigala, jadi dia melarikan diri dari brankas.

 

Ksatria serigala yang baru saja mereka temui jauh lebih menantang daripada Red Moon. Belati Rhuda tidak dapat mengiris baju besi serigala yang berat. Untuk memberikan kerusakan, dia harus menyerang kepalanya yang tidak tertutup atau sendi yang tidak dilapisi pada baju besinya. Pada levelnya saat ini, dia akan kesulitan membidik kepalanya sambil menghindari serangan binatang buas yang cepat itu. Sedikit latihan mungkin dapat mengubah keadaan, tetapi dia lebih suka tidak melatih keterampilannya sambil mempertaruhkan nyawanya.

 

Tino mengangkat bahu seolah-olah dia sudah menduga hasilnya. “Ini hanya latihan.”

 

“Latihan?!” ulang Greg dan Rhuda.

 

Rhuda merasakan jurang pemisah yang lebar antara dirinya dan Tino, yang sangat tenang meskipun situasi mereka tidak normal. Sikap gadis itu menunjukkan bahwa dia telah mengatasi banyak tantangan yang berat ini. Rhuda merasakan dalam diri Tino akar kemakmuran First Steps.

 

“Dan Greg Agung salah,” kata Tino.

 

“Panggil saja aku Greg.”

 

“Kamu salah, Greg.”

 

Tino melirik Gilbert, yang sedang menatap pedangnya dengan penuh rasa ingin tahu. Relik itu adalah senjata terkuat yang mereka miliki. Selain kepribadiannya, bocah itu mungkin akan menjadi penyerang terbaik mereka. Masternya tidak memasukkan anak yang gegabah ke dalam kelompoknya tanpa alasan.

 

Melihat Greg dan Rhuda bertarung telah memastikan bahwa kelompok mereka memiliki potensi. Potensi yang cukup, setidaknya, untuk mencegah Tino menarik kembali kelompoknya. Dia telah diberi semua bagian yang dibutuhkannya untuk menyelesaikan misi ini. Masternya benar, seperti biasa.

 

Tino menoleh ke arah gudang harta karun, tempat suara lolongan terus terdengar. “Master menugaskan kami untuk melakukan misi ini karena para pemburu yang kami selamatkan masih hidup.”

 

Rahang Greg ternganga. Pernyataan Tino tidak masuk akal.

 

Gudang harta karun adalah medan yang mematikan. Ketika seorang pemburu hilang, sembilan dari sepuluh pemburu itu kemungkinan besar sudah meninggal. Peluang mereka untuk menemukannya bahkan lebih buruk di gudang yang tidak populer seperti Sarang serigala putih, di mana mereka tidak dapat mencari bantuan dari pemburu lain di area tersebut. Bahkan jika ada kemungkinan pemburu yang hilang itu masih hidup, satu-satunya cara untuk memastikannya adalah dengan memeriksa gudang itu.

 

Sekarang, Tino mengklaim bahwa masternya tahu, tanpa meninggalkan ibu kota, bahwa para pemburu itu masih hidup, padahal yang paling bisa dilakukan siapa pun untuk memprediksi kelangsungan hidup seorang pemburu yang hilang adalah menghitung peluang mereka berdasarkan seberapa lama mereka telah hilang. Jika orang lain yang membuat klaim ini, Greg tidak akan mempercayainya.

 

Tino membalas tatapan dinginnya. “Setiap gerakan yang dilakukan masterku bermakna. Greg, menurutmu apa artinya menjadi salah satu dari sedikit pemburu Level 8 di ibu kota?”

 

Menerobos jejak perburuan harta karun, membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin, itulah yang membuat Krai Andrey menjadi pemburu Level 8.

 

"Benar," kata Rhuda, memaksakan nada penuh harap. "Jika targetnya masih hidup, kita harus terus maju. Benar, Gilbert?"

 

Gilbert tidak menjawab. Sebaliknya, dia mengerutkan kening ke arah pedangnya. "Purgatorial Sword kehabisan daya," gerutunya. "Aku baru saja mengisi dayanya beberapa hari yang lalu. Aku tidak bisa mengisi dayanya sendiri, tahu?"

 

"Apa?"

 

Setiap pemburu tahu untuk mengisi ulang Relik mereka terlebih dahulu. Purgatorial Sword, khususnya, membutuhkan sejumlah besar mana karena konsumsinya yang tinggi. Karena Gilbert tidak memiliki cukup mana untuk mengisi ulangnya, ia sering meminta salah satu Magi kota yang mengkhususkan diri dalam mengisi ulang Relik untuk mengisi ulangnya.

 

Terakhir kali Gilbert mengisi ulang pedangnya adalah beberapa hari yang lalu, sebagai persiapan untuk perekrutan First Steps. Dia bahkan belum pergi ke gudang harta karun sejak saat itu, jadi pedang itu seharusnya masih memiliki mana yang tersisa. Namun, saat memeriksanya sekarang, dia menyadari tidak ada setetes pun yang tersisa. Jika ada penyihir di kelompok mereka, ini tidak akan menjadi masalah, tetapi tidak ada dari mereka yang memiliki mana untuk mengisinya.

 

Melihat apa yang akan terjadi dalam perjalanan mereka, Tino bergumam, “Master, mengapa Anda membenciku?”

 

Mereka bahkan belum mencapai brankas itu.

 

***

 

Sarang Serigala Putih merupakan tempat penyimpanan harta karun. Silver Moon merupakan spesies yang sangat cerdas dan sosial yang membentuk kelompok besar dan berbagi sarang di tanah. Pada puncak populasi spesies ini, sarang ini menampung lebih dari seribu serigala. Sarang ini membentang lebar dan dalam seperti sarang semut seukuran desa kecil. Bahkan setelah Silver Moon punah dan sarang mereka berubah menjadi tempat penyimpanan harta karun, gua tersebut sebagian besar masih mempertahankan struktur aslinya.

 

Tino mendesah dari balik semak-semak, di sana dia mengamati pintu masuk yang menganga ke tempat penyimpanan harta karun yang luas.

 

Sebelum kepunahan Silver Moon, mereka selalu menjaga pintu masuk sarang mereka. Namun, sekarang pintu masuk yang sama dijaga oleh para ksatria serigala dengan bulu merah tua dan baju besi di sekujur tubuh.

 

Bahkan dari tempatnya berjongkok, sekitar lima puluh meter jauhnya, Tino bisa mencium bau binatang buas di udara. Mata mereka yang menyala-nyala bersinar menakutkan dalam kegelapan, dan bilah pedang mereka yang terhunus berkilau redup di bawah sinar bulan.

 

“Lihat, bukan hanya pedang—beberapa di antaranya memiliki busur dan senjata api,” kata Gilbert dengan suara pelan.

 

Greg mengerutkan kening. “Sial. Kalau begitu, sepertinya hewan liar itu bukan orang yang aneh. Apakah mereka dipompa dengan material mana? Apa yang terjadi di sini?”

 

Ketika material mana yang meresap ke dunia terkumpul dan mencapai tingkat konsentrasi yang tinggi, ia menghasilkan brankas harta karun dan phantom. Karena satu dan lain alasan, material mana dapat menjadi lebih terkonsentrasi di area tertentu, meningkatkan brankas dan phantom ke tingkat yang lebih tinggi. Fenomena tidak teratur yang ditakuti oleh para pemburu ini disebut evolusi.

 

Evolusi merupakan kejadian langka. Karena material mana biasanya beredar di dunia melalui jaringan garis ley yang luas di bawah bumi, ada batasan mengenai seberapa banyak material mana yang dapat terkumpul di lokasi tertentu. Evolusi diyakini sebagai hasil dari perubahan lingkungan atau pergerakan garis ley yang mengakibatkan konsentrasi material mana yang lebih tinggi.

 

Kekaisaran Zebrudian, yang meraup banyak keuntungan dari brankas harta karun di sekitarnya, terus mengawasi setiap perubahan pada garis ley. Jika ada tanda-tanda evolusi yang terlihat, para pemburu seharusnya diberi tahu. Namun, baik Tino maupun kelompoknya tidak mendengar sepatah kata pun. Meskipun demikian, dengan area yang dipenuhi banyak phantom yang jauh lebih banyak dari yang mereka duga, mereka harus menghadapi kenyataan.

 

Sambil mengatur napasnya, Tino menyadari ancaman itu. Phantom-phantom yang menjaga pintu masuk itu jauh lebih besar daripada Red Moon yang mereka duga. Karena para ksatria serigala itu berdiri dengan kaki belakang, mereka dua kali lebih tinggi dari Red Moon.

 

Dari pertarungan mereka sebelumnya, kelompok itu telah menemukan bahwa kekuatan dan ketangguhan phantom-phantom itu telah meningkat secara proporsional seiring bertambahnya ukuran mereka. Dalam hal itu, mereka beruntung dapat menilai ancaman sebelum tiba di tempat penyimpanan harta karun itu. Bahkan, pertemuan awal itu kemungkinan merupakan bagian dari rencana masternya.

 

"Sarang itu digali oleh Silver Moons agar sesuai dengan ukuran mereka," katanya. "Serigala-serigala berlapis baja itu tidak akan bisa melompat-lompat di dalamnya... menurutku."

 

“Jadi lebih baik kita lari ke gua daripada menghadapi mereka di tempat terbuka,” jawab Gilbert. “Masalahnya, aku tidak punya cara untuk menyerang mereka dari jarak jauh.”

 

Lima manusia serigala berjaga di luar sarang. Meskipun mereka mengenakan baju besi tebal yang sama, mereka semua membawa senjata yang berbeda: tiga membawa pedang, satu memegang busur dan anak panah, dan yang terakhir membawa senjata api laras panjang yang tidak dikenali oleh siapa pun dalam kelompok itu. Dilihat dari jumlah serigala dan formasi mereka, tidak ada cara untuk masuk ke dalam gua tanpa diketahui oleh salah satunya. Untuk menghindari risiko terjebak di antara serigala di sekitar pintu masuk dan serigala yang mengintai di dalam ruang bawah tanah, berlari melewati para penjaga adalah ide yang buruk.

 

"Apakah para pemburu yang tersesat ada di dalam?" tanya Greg. "Apakah kau mengatakan bahwa tanda bahaya yang melolong itu tidak menghalangi mereka?"

 

"Mungkin mereka tidak menyadari perubahan itu sampai mereka berada di dalam," kata Tino. "Dan gudang harta karun yang telah berevolusi tidak sepenuhnya buruk. Gudang itu juga menghasilkan Relik yang lebih baik."

 

Relik terbentuk dengan cara yang sama seperti phantom. Semakin padat konsentrasi material mana, semakin kuat Relik di dalamnya. Kurang populernya brankas membuatnya semakin menarik—semakin sedikit tangan di dalam pot berarti peluang yang lebih baik untuk mendapatkan Relik.

 

“Ada yang punya serangan jarak jauh?” tanya Tino.

 

Greg dan Rhuda saling bertukar pandang.

 

Dengan serangan jarak jauh, Tino secara khusus bermaksud serangan yang dapat melukai para ksatria serigala meskipun mereka mengenakan baju besi. Rhuda dapat melemparkan belatinya, misalnya, tetapi itu tidak akan meninggalkan goresan pada baju besi dan bulu serigala yang tebal.

 

Keheningan kelompok itu berbicara banyak kepada Tino, yang menyadari betapa tim mereka sebenarnya tidak seimbang. Setiap tim normal akan memiliki setidaknya satu anggota yang ahli dalam serangan jarak jauh.

 

Dengan kedua tangan, Gilbert mencengkeram Purgatorial Sword di punggungnya, menggeser berat badannya. “Baiklah, aku akan menyerang. Selama aku mengeluarkan busur dan senjatanya terlebih dahulu, kita bisa menangani sisanya.”

 

“Maaf? Kamu benar-benar idiot,” kata Tino.

 

“Mana atau tidak, pedangku masih lebih baik daripada pedang biasa. Tidak apa-apa. Aku sudah terbiasa dengan hal semacam ini.”

 

Gilbert mengenakan satu set baju besi tipis berlapis logam, yang umum bagi para pemburu yang lebih suka mobilitas daripada perlindungan baju besi berat. Ia memiliki perisai yang lebih baik daripada Tino dan Rhuda, yang berpakaian lebih ringan darinya, tetapi itu tidak cukup untuk menjadikannya umpan yang cocok. Pedang besarnya yang dipegang dua tangan tidak hanya mencegahnya membawa perisai, tetapi juga mengorbankan kelincahannya demi menghasilkan kerusakan murni. Akibatnya, Gilbert kurang bersemangat dalam menghindar dan menangkis.

 

Meski begitu, bocah lelaki itu tampak tenang, seolah ia sudah terbiasa dengan masalah sepele seperti ini.

 

“Kau bilang kau memenangkan party lamamu,” komentar Greg, terdengar hampir terkesan.

 

Gilbert mendengus.

 

Beberapa pemburu lebih terampil daripada yang lain, yang berarti bahwa sebagian besar kelompok memiliki anggota yang menonjol dalam hal bakat. Pemburu yang jauh melampaui keterampilan anggota kelompok lainnya sering kali membangun kebiasaan untuk mengambil alih kendali, hanya karena hal itu menghasilkan lebih banyak kemenangan. Melakukan hal itu tidak selalu merupakan kebiasaan yang merugikan, tetapi dapat menjadi penyebab konflik jika seorang pemburu seperti itu menemukan dirinya dalam kelompok dengan anggota yang sama-sama cocok.

 

Tino melotot ke arah Gilbert, mencegahnya bergerak. “Jangan bertindak tidak semestinya. Kalau kau mau bunuh diri, itu urusanmu. Sebagai pemimpin kelompok ini, aku bertanggung jawab untuk membawa kalian semua pulang hidup-hidup. Mengerti?”

 

"Hah?" Gilbert balas menatap dengan kaget. Setelah bagaimana kelompok mereka terbentuk dan bagaimana Tino memperlakukannya, dia tidak menyangka Tino akan menunjukkan perhatiannya pada hidupnya. Akan berbeda jika mereka telah berburu bersama selama bertahun-tahun, tetapi kelompok ini baru saja diadakan beberapa jam yang lalu.

 

Pertama-tama, jika Tino mau, dia cukup lincah untuk dengan mudah menjauh dari kawanan serigala besar sekalipun. Sebagian kecil dari Gilbert berharap dia akan menjadikannya tameng manusia. Itu bukan hal yang mustahil dalam bidang pekerjaan mereka. Setiap pekerjaan adalah hidup atau mati, setiap orang untuk dirinya sendiri.

 

Tino melihat hal ini dalam reaksi Gilbert dan menyatakan dengan nada menghina, “Aku tidak akan meninggalkan siapa pun. Master mengharapkan aku untuk bertindak sebagaimana mestinya sebagai pemimpin kelompok. Membawa kalian semua kembali ke ibu kota hidup-hidup adalah persyaratan minimum.”

 

Tino tahu betul bahwa seorang pemburu tidak selalu mampu memiliki idealisme seperti itu. Kadang-kadang, seorang pemimpin harus menyingkirkan seorang anggota untuk melindungi anggota kelompok lainnya. Namun, hal itu tidak diharapkan darinya hari ini.

 

Dia menatapnya dengan tegas, menyalurkan mentornya saat dia berkata, “Jangan salah mengira aku sebagai tipe pemburu yang menelantarkan anggota kelompoknya.”

 

Masternya tidak akan pernah memberinya misi yang mengharuskannya meninggalkan seorang pemburu. Krai Andrey, master dari First Steps, tidak akan pernah mengizinkannya. Meskipun dia memimpin sekelompok orang asing yang tidak teratur—tidak, justru karena alasan itu—Tino Shade melihat ini sebagai ujian kepemimpinannya.

 

Sambil menghirup udara malam yang dingin, Tino menenangkan jantungnya yang berdebar. Ia kemudian menatap setiap anggota kelompoknya dan berkata dengan tekad yang layak bagi seorang pemimpin, “Rhuda dan aku lebih cepat, jadi kami akan keluar dan menarik perhatian mereka. Kami telah berlatih untuk menghindari senjata jarak jauh. Greg dan Gilbert akan menyergap pemanah dan penembak dari belakang. Busur dan senjata tidak perlu dikhawatirkan saat Anda mendekat.”

 

***

 

Tolong, biarkan Tino selamat, setidaknya. Suruh dia menggunakan sisanya sebagai tameng jika perlu.

 

Sambil menggertakkan gigi, aku terbang menembus langit yang diterangi bulan, menembus udara yang bergemuruh. Berkat mantel Relic di punggungku, aku melesat seperti anak panah yang terlepas. Dan, seperti anak panah yang terlepas, aku tidak bisa kembali. Yang bisa kulakukan hanyalah mengarahkan saat aku melesat menembus kegelapan.

 

Dalam sekejap, aku telah melewati gerbang yang terletak di tembok tinggi yang mengelilingi ibu kota. Sekarang, hanya hamparan jalan yang gelap dan ladang-ladang yang tak berujung bergerak di bawahku. Meskipun pemandangannya indah, yang bisa kulakukan hanyalah berusaha untuk tidak muntah.

 

Night Hiker adalah Relik jenis mantel berwarna biru tengah malam dengan lapisan permata putih di kerahnya. Sesuai namanya, Relik tersebut memberikan pemakainya kekuatan terbang, yang merupakan kemampuan yang sangat langka untuk dimiliki oleh Relik.

 

Relik yang memberikan kemampuan terbang yang bukan kendaraan sangat populer dan mahal. Night Hiker milikku adalah satu-satunya Relik semacam itu dalam koleksiku, tetapi memiliki beberapa kekurangan serius. Insiden "Rudal Manusia" yang melibatkan pemilik Relik sebelumnya merupakan tragedi mengerikan yang menunjukkan kemudahan dan bahayanya benda itu kepada publik. Dengan tenaga pendorong yang sangat besar, pemburu itu telah terlempar ke langit-langitnya dan langsung ke surga. Sebelum benda itu dapat dihancurkan, Night Hiker, dengan darah seorang pemburu berbakat di gespernya, telah kubawa masuk.

 

Tidak ada yang membantah bahwa Relik itu cacat, tetapi tidak ada pula yang membantah bahwa benda itu memungkinkan saya terbang. Benda itu disertai dengan banyak masalah: Saya tidak dapat mengendalikannya dengan presisi, dan benda itu lebih menekankan propulsi daripada manipulasi gravitasi, jadi saya tidak dapat menggunakannya untuk melayang di tempat (tidak seperti jika saya menggunakan Relik terbang lainnya). Tetapi, hei, setidaknya saya dapat terbang, dan benda itu memiliki kecepatan yang luar biasa. Benda itu cepat—terlalu cepat untuk digunakan dengan aman oleh siapa pun.

 

Setiap Relik didasarkan pada beberapa item dalam sejarah. Saya ingin sekali bertemu dengan penemu item asli dan menguliahi dia tentang dasar-dasar keselamatan penerbangan.

 

Sebelum aku menyadarinya, aku telah menempuh jarak yang bisa ditempuh orang aneh biasa dalam waktu satu jam, bahkan dengan kecepatan super mereka. Sekarang, aku terbang di atas hutan. Menyeberangi hutan dengan berjalan kaki—menelusuri pepohonan yang lebat sambil melangkahi bebatuan, akar, dan dahan—pasti melelahkan; namun aku tidak mengalami kesulitan seperti itu. Aku terbang tinggi di atas kanopi. Burung-burung dan binatang buas di hutan merengek dan menjerit saat aku melesat lewat, tetapi akulah yang seharusnya menjerit.

 

Tak lama kemudian, dengan penglihatanku yang samar, entah bagaimana aku melihat gudang harta karun itu: sebuah lubang menganga di tengah tanah lapang. Tidak ada gudang seperti gua lain di area itu, jadi tidak mungkin salah mengenalinya. Namun, masalahnya adalah mantelku tidak memiliki rem.

 

Sambil menggigit dengan keras, aku berbelok ke kiri dan rendah, menyelam langsung ke dalam lubang.

 

***

 

Phantom tidak diciptakan secara acak atau tak terkalahkan. Sama seperti setiap Relik yang terwujud berdasarkan benda yang pernah ada di suatu tempat di dunia, setiap phantom lahir dalam bentuk makhluk yang pernah menjelajahi dunia. Itu berarti manusia serigala besar dan bilah pedang mereka sudah ada sebelumnya.

 

Gilbert menangkis salah satu bilah pedang dengan pedang besarnya. Lengannya berderit dan kakinya hampir tertekuk karena kekuatan ayunan serigala di atas kepalanya, tetapi meskipun begitu, Gilbert tetap berdiri tegap.

 

Para ksatria serigala, phantom serigala yang dipersenjatai dengan berbagai senjata, memiliki kekuatan dan ketangguhan yang mengerikan, serta ketangkasan yang tidak sesuai dengan perawakan mereka yang menjulang tinggi. Meskipun kelompok itu hanya melawan beberapa dari mereka, mereka telah menemukan bahwa kekuatan serigala melampaui Gilbert dan ketangkasan mereka setara dengan Rhuda.

 

Para phantom jauh lebih unggul dari para pemburu manusia dalam hal ketahanan dan ketabahan. Setiap serangan serigala mengancam akan menimbulkan cedera serius. Sementara Tino lebih terbiasa menghadapi ancaman yang mengerikan, hal itu tidak berlaku bagi yang lain dalam kelompoknya yang dengan bijak bertahan di tempat-tempat yang dapat mereka lalui dengan relatif aman. Namun, ada satu hal yang membuat kelompok Tino lebih unggul dari musuh-musuh mereka yang menakutkan: kerja sama tim.

 

Sementara Gilbert memegang pedang ksatria serigala itu dengan pedangnya, Greg melangkah maju, menggunakan pedang panjangnya untuk menusuk sambungan antara sarung tangan dan vambrace milik ksatria itu. Saat phantom itu melonggarkan cengkeramannya pada pedang besarnya, Gilbert menangkisnya ke kiri, membiarkan serigala itu menghantam tanah di sampingnya.

 

Ksatria serigala itu meraung marah, melotot dengan niat membunuh ke arah dua Pendekar Pedang. Lalu, tiba-tiba, binatang besar itu tumbang, matanya masih terbelalak. Tino telah merayap di belakang ksatria itu, melompat hampir ke langit-langit, dan menusukkan pedangnya ke belakang lehernya. Pedang pendek berwarna merah tua yang dipegangnya dengan kedua tangan adalah kenang-kenangan beruntung yang dijatuhkan oleh salah satu ksatria serigala yang mereka kalahkan di sarang.

 

Tino mengerahkan seluruh berat tubuhnya ke ayunannya, mengiris bulu tebal, otot, dan tulang, hingga setengahnya mengenai leher sang ksatria serigala. Tepat saat terkena hantaman, phantom itu menghilang tanpa mengeluarkan suara sedikit pun. Tino mendarat tanpa bersuara di atas kakinya.

 

Gilbert memperhatikan sang ksatria serigala menghilang dan kemudian menghela napas lega, wajahnya dipenuhi sedikit rasa lelah. “Ha, kita berhasil.”

 

Greg mengerutkan kening melihat tangannya yang memerah karena usahanya menusuk bulu ksatria serigala. “Misi ini semakin tidak berharga dari menit ke menit,” katanya.

 

Mereka semua dipaksa mengerahkan diri untuk menembus kulit serigala yang keras itu.

 

Seperti yang telah diprediksi Tino, bagian dalam sarang itu terlalu kecil bagi para ksatria serigala untuk bermanuver dengan baik. Selain lebar tempat itu, langit-langit sarang itu sangat rendah, kepala para serigala hampir menyentuhnya. Ini berarti para serigala tidak dapat terbang seperti serigala liar yang menyergap kelompok itu. Di sisi lain, tekanan menghadapi phantom-phantom besar di tempat yang gelap dan sesak menggerogoti moral kelompok itu.

 

Setelah berhasil memukul leher serigala itu, Tino menilai pertarungan mereka, ekspresinya tidak berubah. “Tidak sulit untuk mengalahkan mereka dengan kita berempat. Masing-masing dari mereka mungkin kuat, tetapi mereka tidak berpikir untuk bekerja sama.”

 

Inilah kelemahan paling mencolok dari para ksatria serigala dan syarat kemenangan kelompok. Meski para ksatria itu menakutkan, mereka tidak punya rasa kerja sama. Mereka mengabaikan kerabat mereka yang terancam bahaya untuk menyerang musuh. Bahkan ketika beberapa ksatria serigala muncul sekaligus, Tino mampu memancing semua kecuali satu orang pergi sementara tiga anggota kelompoknya menghabisi serigala itu. Ini adalah taktik yang berbahaya, tetapi efektif dalam situasi seperti ini, di mana binatang buas yang menakutkan mengintai di setiap sudut.

 

“Dan aku sudah menemukan senjatanya,” imbuh Tino.

 

“Kalau saja mereka menjatuhkan satu lagi,” kata Greg.

 

Tino lebih suka bertarung dengan tangan kosong, tetapi itu tidak cukup untuk melawan para ksatria serigala. Meskipun ia membawa belati yang cukup pendek agar tidak menghalangi gerakannya, dalam kasus ini, bilahnya tidak cukup kuat dan panjang. Menemukan senjata yang dapat membunuh seorang ksatria serigala jika diarahkan ke titik lemahnya adalah keberuntungan.

 

Rhuda mendesah lega, setelah mendedikasikan energinya untuk mengamati keadaan di sekitarnya dan berjaga-jaga jika ada celah.

 

Meski anggota tim tegang dan kelelahan, penjelajahan mereka berjalan lancar. Dengan dua Thieves di tim, mereka tidak perlu khawatir disergap. Menghindari para ksatria serigala tidaklah sulit karena para monster biasanya berkeliaran di sarang sendirian.

 

Bahkan ketika kelompok itu harus bertarung, kerja sama tim mereka yang asal-asalan telah membantu mereka. Gilbert memiliki cukup keberanian untuk mendukung omongannya, dan Greg memiliki cukup pengalaman sehingga ia dapat menyamai kecepatan teman-teman kelompoknya. Yang harus dilakukan pasangan itu hanyalah menghentikan seorang ksatria serigala agar Tino dapat menghabisinya. Atau, jika Tino berhasil mengalihkan perhatian seorang ksatria serigala, mereka akan melakukannya.

 

Meskipun Rhuda tidak terlibat dalam pertarungan yang mencolok, dia tetap tampil maksimal. Jika bukan karena Tino, dia akan menjadi satu-satunya pengintai dalam kelompok itu, dan kehadirannya memungkinkan Tino untuk fokus pada pertarungan. Keseimbangan kelompok itu sangat rapuh dan akan gagal jika salah satu dari mereka terluka, tetapi sejauh ini, mereka berhasil melewati brankas.

 

Segala sesuatunya tampak sudah diperhitungkan dan direncanakan sebelumnya, bahkan saat senjata dijatuhkan sebelumnya. Meski anggapan itu tampak menggelikan, Tino tidak bisa tidak mempercayainya. “Master benar. Master adalah yang terbaik,” gumamnya dalam hati.

 

“B-Benar,” Greg berhasil berkata.

 

Pemimpin kelompok dan klan, yang harus mengarahkan dan memerintah pemburu yang sok penting lainnya, haruslah karismatik. Kepercayaan Tino kepada pemimpin klannya tampak berlebihan bagi Greg, yang tidak merasakan sedikit pun karisma dari pria itu saat menghadapinya. Greg percaya diri di mata yang telah dilatihnya selama bertahun-tahun dalam perburuan harta karun, dan dia tidak merasakan kekuatan bintang yang dimiliki pemburu hebat. Di acara perekrutan, ketika dia pertama kali diberi tahu siapa Krai, dia mengira itu lelucon.

 

Bahkan sekarang, setelah mengetahui bahwa orang itu adalah Thousand Tricks, Greg tidak dapat mempercayainya—dia juga tidak dapat mempercayai perkataan Tino bahwa setiap langkah dalam pencarian mereka telah diperhitungkan. Dia lebih suka percaya bahwa Krai telah memperoleh peringkat Level 8 melalui koneksi dan penyuapan, tetapi kepercayaan yang tidak dapat disangkal yang dimiliki Tino—seorang pemburu yang sangat cakap—terhadap Krai mencegahnya untuk berdebat.

 

Greg tidak berniat menimbulkan pertikaian selama perburuan, jadi dia menelan kata-katanya. Jika kelompok itu berhasil kembali hidup-hidup, dia akan memiliki kesempatan untuk menguji "kejeniusan" Krai sendiri. Untuk saat ini, dia harus fokus untuk bertahan hidup di gudang harta karun aneh itu.

 

Bahu Tino bergetar saat dia melihat Greg, yang sedang menyarungkan pedang panjangnya. “Pasti ada yang lebih. Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ujian yang biasa diberikan master.”

 

“Hah? Apa yang kalian bicarakan?” tanya Gilbert, tanpa sadar berbicara mewakili dirinya sendiri dan Greg.

 

Setiap pemburu yang waras pasti sudah kabur dari sarangnya sekarang. Para pemburu sudah menduga akan terjadi hal yang tak terduga saat memasuki gudang harta karun yang tidak mereka ketahui informasinya, tetapi kejadian tak terduga seperti itu merupakan tanda akan adanya gangguan besar. Baik Rhuda, Greg, maupun Gilbert tidak dapat membayangkan cobaan yang lebih berat dari ini.

 

"Kita akan melanjutkan dengan hati-hati," Tino menyatakan. "Tidak ada tanda-tanda siapa pun di dekat pintu masuk—tidak ada mayat, tidak ada barang-barang. Mereka seharusnya berada di bagian dalam."

 

***

 

Semua indra Gilbert Bush menyala-nyala, tak terhalang oleh rasa lelahnya. Udara medan perang yang menyengat, bau busuk, dan phantom-phantom kuat yang belum pernah terlihat sebelumnya membuatnya gembira alih-alih takut.

 

“Aku tidak bisa melakukan ini lagi. Aku tidak bisa mengimbangimu. Aku berhenti,” kata seorang pemuda di kelompok lama Gilbert sehari sebelum Gilbert pergi. Mereka telah bersama sejak hari pertama Gilbert di kota itu. Pemuda itu tiga tahun lebih tua dan lebih berpengalaman daripada Gilbert, tetapi keterampilannya juga jauh lebih rendah. Dia telah bekerja keras dalam keahliannya, selalu berusaha untuk meningkatkan kemampuannya dan meminta saran dari pemburu lain. Namun, Gilbert telah meninggalkannya di belakang.

 

Gilbert juga selalu berusaha keras. Saat itu, dia membenci keputusan pria itu, dan juga keputusan anggota kelompok lainnya yang mengikutinya, tetapi sekarang setelah dia menemukan dirinya berada di gudang harta karun yang jauh di luar kemampuan dirinya, dia mulai memahami cara berpikir mereka. Keputusan yang dibuat oleh mantan anggota kelompoknya adalah untuk mereka semua; Gilbert sekarang merasa bahwa dia seharusnya lebih mempertimbangkan perasaan mereka.

 

Lebih dari itu, bertarung bersama anggota kelompok yang memiliki keterampilan yang sama atau lebih hebat darinya adalah sebuah kesenangan. Gilbert hanya berburu dengan satu kelompok, kecuali pengaturan sementara, jadi dia hanya pernah berburu dengan mereka yang lebih lemah darinya. Namun, sekarang, dia memiliki sekutu yang dapat diandalkan.

 

Greg tidak sekuat Gilbert dalam menggunakan pedang, tetapi ia cukup cekatan untuk menyerang sendi-sendi baju besi serigala, dan lompatan Tino untuk memberikan pukulan telak ke leher serigala itu sungguh spektakuler. Sementara Rhuda, dengan senjatanya yang sederhana, tidak memberikan pukulan yang berarti kepada serigala, ia telah berhasil melakukan semua tugas yang diharapkan dari seorang Thieves, mulai dari menemukan musuh hingga mengalihkan perhatian mereka, yang semuanya membutuhkan kemahiran yang tidak dimiliki Gilbert.

 

Melawan ksatria serigala yang tangguh sebagai satu tim telah menyalakan perasaan dalam diri Gilbert yang sudah lama tidak dirasakannya. Perasaan itu mengalir deras di hati Gilbert, memacu semangatnya saat ia terus maju. Dalam setiap pertempuran, pedangnya terasa lebih ringan. Beberapa jam telah berlalu sejak mereka memasuki brankas, tetapi Gilbert tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.

 

“Apakah kau bersenang-senang, Nak?” tanya Greg.

 

“Ha. Aku baru saja memulai.”

 

Awalnya, Gilbert kesulitan menahan bilah pedang seorang ksatria serigala, tetapi sekarang ketika pedang mereka beradu, ia mulai bisa melawan. Bukan berarti ia tidak mengerahkan seluruh kemampuannya sejak awal. Secara fisik maupun mental, Gilbert semakin kuat.

 

Saat seorang ksatria serigala lainnya jatuh ke tanah, napas Gilbert yang berat memompa bahunya. Dia mendesah penuh kerinduan pada pedangnya. "Andai saja ada mana di sini!"

 

Purgatorial Sword telah sepenuhnya kehilangan kegunaannya sebagai Relik, tetapi baik Gilbert maupun orang lain dalam kelompok itu tidak memiliki cukup mana untuk mengisi ulangnya. Jika Gilbert mampu memanfaatkan kemampuan pedang itu, ia akan mampu mengalahkan para ksatria serigala dengan lebih mudah. Meskipun mustahil baginya untuk melakukan hal seperti yang dilakukan Thousand Tricks, ia setidaknya dapat membakar bilah-bilah phantom itu. Pada gilirannya, penjelajahan kelompok itu akan berjalan jauh lebih lancar.

 

“Kau seharusnya tidak menggunakan Relik sekarang,” Tino mengejek. “Bergantung pada Relik, kau akan berkarat. Itulah mengapa aku tidak menggunakannya.”

 

Saat ini, Gilbert sudah terbiasa dengan sikap merendahkan pemimpin kecilnya. "Jadi, kamu tidak punya sikap merendahkan?" tanyanya singkat.

 

Sekarang setelah dipikir-pikir, Gilbert menyadari bahwa ia belum pernah melihat Tino menggunakan Relik. Untuk mencapai Level 4, seorang pemburu biasanya harus menyelami cukup banyak brankas harta karun untuk setidaknya menemukan beberapa Relik, terlepas dari kualitasnya. Sebagai anggota klan besar, Tino bahkan bisa saja diberi satu oleh sesama anggota. Gilbert menatapnya dengan rasa ingin tahu.

 

Tino membersihkan dirinya. “Relik adalah kartu as yang tersembunyi. Relik tidak boleh digunakan dalam pertarungan normal, dan kamu tidak boleh terjun ke pertarungan di mana kamu membutuhkan Relik untuk menang. Bagian dari misi ini dimaksudkan untuk mengajarkanmu hal itu. Aku yakin akan hal itu. Master tidak menguras mana dari pedangmu karena dendam.”

 

"Dia memang Master yang hebat," gerutu Gilbert. Dia menganggap cerita itu tidak masuk akal, tetapi Tino tidak menggunakan Relik untuk mendukung pernyataannya. Selain itu, dia telah menginjak-injaknya saat mereka berdua bertarung dengan tangan kosong. Dia kembali menatap Purgatorial Sword.

 

“Itulah sebabnya semua Relik yang kutemukan di brankas harta karun diberikan kepada Master melalui Lizzy, mentorku. Master menilai Relik itu dan jika bagus, dia mengajakku makan es krim. Master tahu segalanya.”

 

Kelopak mata Greg berkedut. “Kedengarannya dia memanfaatkanmu untuk mengambil Relik,” katanya.

 

“Tidak. Master tidak suka makanan manis, tapi dia tetap menerimaku. Master adalah yang terbaik.”

 

Gilbert setuju dengan Greg, tetapi melihat betapa seriusnya Tino, dia menahan lidahnya.

 

***

 

Setelah berjalan kurang dari satu jam, rombongan itu tiba di sebuah tempat terbuka. Rhuda yang lelah menggunakan punggung tangannya untuk menyeka keringat dari dahinya sebelum perlahan-lahan mengamati area itu. Setidaknya tempat itu cukup lebar untuk beberapa ksatria serigala berdiri berdampingan.

 

Tino bernapas dengan tenang, pakaiannya bersih, ekspresinya setenang saat mereka pertama kali memasuki brankas. "Kita seharusnya sudah dekat dengan sarang alpha. Dulu tempat itu adalah wilayah Alpha Silver Moon sebelum sarang itu menjadi brankas harta karun," katanya.

 

Greg mengerutkan kening. “Ruang bos... Mau istirahat sebentar?”

 

"Ruang bos" adalah istilah pemburu untuk jantung brankas harta karun, tempat phantom yang sangat kuat kemungkinan besar akan muncul. Lagipula, phantom tidak muncul secara acak.

 

Secara umum, phantom akan semakin kuat jika semakin dalam seseorang masuk ke dalam brankas karena konsentrasi material mana yang lebih tinggi. Khususnya brankas harta karun bersejarah memiliki lokasi tertentu yang menghasilkan phantom paling kuat. Jika brankas itu adalah kastil, ruang bos kemungkinan besar adalah ruang singgasana; jika itu adalah menara, mereka akan muncul di lantai tertinggi; dan jika brankas itu adalah kapal, Anda akan menebak dengan benar untuk memeriksa tempat tinggal kapten. Dalam kasus ini, ruang bos adalah sarang sang alpha. Tidak ada jaminan bahwa "bos" akan benar-benar muncul, tetapi mendekati ruangan itu menuntut kehati-hatian.

 

Tino menilai ulang kelompoknya. Rhuda berada di Level 3, sementara yang lainnya berada di Level 4. Pada saat seorang pemburu mencapai Level 3, ketahanan fisik mereka meningkat karena asupan material mana yang terus-menerus. Setiap pertempuran yang terjadi di brankas hari ini merupakan pertarungan hidup dan mati bagi mereka, tetapi Gilbert dan Rhuda dapat terus maju. Wajah mereka menunjukkan sedikit kelelahan, tetapi tidak cukup untuk membuat mereka berhenti bergerak.

 

Gilbert menatap Tino dan mengangkat tinjunya. “Aku bisa melakukan ini selama berhari-hari.”

 

“Saya bisa bertarung lagi,” imbuh Rhuda.

 

Tidak ada tempat yang benar-benar aman di dalam gudang harta karun. Seorang anggota kelompok yang mampu memasang penghalang dapat menjamin tingkat keamanan tertentu bagi kelompoknya saat mereka ingin beristirahat, tetapi tidak seorang pun dari mereka mampu melakukannya. Selain itu, ada kemungkinan besar seorang ksatria serigala yang berpatroli akan menemukan kelompok itu. Beristirahat di tempat seperti ini tidak begitu menenangkan, pada akhirnya.

 

Tino membuat keputusannya—mereka akan menyerbu badai. Beristirahat sebisa mungkin merupakan bagian penting untuk menjaga agar party tetap berlangsung, tetapi party ini dalam kondisi yang baik. Akan lebih baik bagi mereka untuk memeriksa ruang bos saat mereka masih bersemangat.

 

"Kita akan memeriksa ruang bos terlebih dahulu," Tino menyatakan. "Para pemburu yang hilang seharusnya ada di sekitar sini, jadi sebaiknya kita menjemput mereka dan keluar dari sini."

 

“Baiklah, Ketua. Ayo kita lakukan ini.” Greg menarik napas dalam-dalam dan berbalik ke arah ruang bos.

 

Berhati-hati agar tidak bersuara, kelompok itu berjalan di sepanjang tepi jalan setapak menuju ruang bos. Satu-satunya cahaya di ruang kerja itu dihasilkan oleh serangkaian batu bercahaya yang ditempatkan beberapa meter terpisah, kemungkinan besar oleh para pemburu yang datang sebelum mereka.

 

Sekitar sepuluh meter dari ruang bos, Tino berhenti. Ia memejamkan mata dan menempelkan telapak tangannya di dinding tanah. Di sana, ia fokus sepenuhnya pada suara dan bau di ruang kerja, mencari tanda-tanda kehidupan di kejauhan. Ia merasakan aliran udara dingin menyapu wajahnya dan mendengarkan detak jantung dan napas tertahan dari sekutu-sekutunya.

 

Setelah mencari beberapa saat, Tino menghela napas panjang. “Ada sesuatu di sana.”

 

Greg menggerutu. "Ada kemungkinan itu adalah para pemburu nakal?"

 

“Kemungkinan besar itu bosnya. Misi Master biasanya melibatkan bos besar.”

 

“Benarkah?” Greg tidak tahu apakah dia seharusnya terkejut atau tidak percaya.

 

Phantom yang muncul di ruang bos berada satu atau dua langkah di atas phantom lain yang muncul di brankas. Dilihat dari kekuatan para ksatria serigala yang dihadapi kelompok itu, bos itu tidak akan begitu kuat sehingga mereka tidak bisa mengalahkannya.

 

Namun, menurut standar perburuan harta karun yang rasional, tindakan seperti ini adalah tindakan yang bodoh. Biasanya, ruang bos akan dihuni oleh Red Moon yang sangat besar dan kuat, tetapi kelompok itu tidak dapat mengandalkannya, kali ini. Yang lebih buruk, mereka tidak menemukan satu pun Relik di brankas. Pemburu lain tentu saja tidak akan kehilangan kesempatan.

 

"Bukankah sebaiknya kita lari?" usul Greg.

 

Alis Tino yang indah sedikit berkerut. “Kau sudah mengatakannya. Meski begitu, kita sudah sejauh ini tanpa cedera. Kita bisa menghadapi bos.”

 

Greg mengerutkan kening, mencerna kata-kata Tino. Tino memang ada benarnya, tetapi dia tidak bisa memaksakan diri untuk setuju dengannya. Salah satu alasannya, para ksatria serigala jauh lebih kuat daripada phantom-phantom di brankas yang biasa dikunjungi Greg. Kekhawatiran utama seorang pemburu adalah menjaga keselamatan diri mereka sendiri. Salah satu aturan praktis untuk memutuskan apakah akan mengambil alih brankas harta karun atau tidak adalah mempertimbangkan apakah pemburu dapat menghadapi phantom-phantom itu sendirian.

 

Jika Greg tahu keadaan terkini Sarang serigala putih, dia tidak akan bergabung dengan kelompok itu. Misi yang mereka ikuti adalah sebuah badan amal yang tidak memberikan banyak uang, baik dalam bentuk koin maupun Relik. Dia bergabung karena rasa ingin tahu karena seorang anggota Steps mengundangnya. Jika tawaran yang sama datang dari seorang pemburu acak, dia akan menertawakan mereka dan mengusir mereka dari bar—terutama jika dia tahu bahwa dia akan menghadapi phantom yang lebih kuat daripada yang biasa dia hadapi.

 

Greg membelai gagang pedang panjang yang terbungkus di ikat pinggangnya. Pedang itu tidak dibuat dengan sangat baik, tetapi dia telah merawatnya dengan baik selama beberapa tahun terakhir.

 

“Kamu terlalu berhati-hati untuk memiliki wajah seperti itu,” kata Tino.

 

Seluruh rombongan balas menatapnya.

 

Dia menambahkan dengan pelan, “Kita tidak tumbuh dari misi yang mudah. Kau pemburu yang baik, Greg. Bersikap hati-hati bukanlah hal yang buruk, tetapi kau perlu mengambil risiko jika kau ingin melakukan lebih dari sekadar bertahan hidup.”

 

"Tapi aku..." Greg kehilangan kata-kata. Dia harus mengakui, gadis itu telah menyampaikan maksudnya dengan baik.

 

Tingkat kematian di antara para pemburu harta karun tinggi dibandingkan dengan mereka yang bekerja di bidang lain, tetapi sebagian besar kematian tersebut disebabkan oleh para pemula. Semakin lama seorang pemburu bekerja di lapangan, semakin kecil kemungkinan mereka untuk mati. Tentu saja, meningkatkan keterampilan mereka adalah salah satu alasannya, tetapi faktor yang lebih besar adalah bahwa seorang pemburu berpengalaman mengambil lebih sedikit risiko, bermain aman, dan tidak pernah menghadapi musuh yang dapat membuat mereka kalah. Saat para pemburu melihat teman dan kawan mereka mati, semakin sedikit keberanian mereka. Hal ini menyebabkan banyak pemburu berpengalaman bermalas-malasan di Level 3, sementara beberapa pemburu yang lebih muda naik pangkat secepat Gilbert.

 

Sementara material mana memperkuat pemburu secara fisik, substansi tersebut tidak berpengaruh secara mental. Sebagian besar pemburu berada pada atau di bawah Level 3 karena menaikkan level memerlukan akumulasi poin dalam sistem Asosiasi, dan poin tersebut sulit diperoleh tanpa menjelajahi brankas harta karun dengan level yang sesuai. Yang benar-benar mendorong sebagian besar pemburu untuk tetap stagnan adalah kenyataan bahwa pemburu Level 3 dapat memperoleh penghasilan yang layak hanya dengan menguasai brankas di bawah level mereka.

 

Greg sekarang berada di Level 4, setelah melewati ambang Level 3, tetapi ia sudah lama tidak naik level. Ia pasti berbohong jika mengatakan bahwa itu bukan hal yang menyakitkan baginya.

 

Mata Tino yang gelap dan samar menatap tajam ke mata Greg. “Greg, kurasa kau datang ke First Steps setelah bertahun-tahun karena kau ingin melakukan sesuatu tentang hal itu.”

 

"Aku..." Greg menggigit bibirnya, tidak dapat berbicara. Pengamatan Tino tepat sasaran. Dia tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia berani mengunjungi brankas dengan phantom sekuat ini.

 

“Aku cukup yakin itulah sebabnya master memasukkanmu ke party ini,” kata Tino.

 

"Apa?!"

 

“Misi ini adalah kesempatan yang sempurna bagimu untuk keluar dari zona nyamanmu,” lanjutnya. “Kalau tidak, master tidak punya alasan untuk memasukkanmu ke dalam kelompok setelah pertemuan singkat denganmu. Dia bermaksud menyelamatkan kita semua. Itulah sebabnya master adalah yang terbaik.”

 

"Y-Yah..." Greg menelan ludah. Sebenarnya, dia bertanya-tanya bagaimana dia bisa menarik perhatian Thousand Tricks. Interaksinya dengan Krai sangat singkat dan tidak menyenangkan. Dia bisa membayangkan mengapa Rhuda dilantik ke dalam kelompok itu, tetapi perekrutannya sendiri membuatnya bingung. Ketika Tino masuk ke bar, dia bahkan mengira Rhuda salah memilih orang.

 

Tino berpaling dari Greg yang tercengang ke dua anggota yang tersisa, yang tampak sama tercengangnya seperti dirinya. “Jangan bilang kau pikir masterku menunjuk kalian semua secara acak. Dia tidak akan pernah main-main seperti itu. Seluruh situasi ini sesuai dengan perhitungannya yang cermat. Seperti yang kukatakan padamu, master adalah yang terbaik.”

 

Greg menoleh ke Gilbert, tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Terlepas dari apakah Krai yang terbaik atau tidak, penilaian Tino masuk akal—satu-satunya masalah adalah kesan mereka tentang Krai sangat tidak sesuai dengan pria yang digambarkan Tino.

 

Greg menggigil saat sebuah julukan terlintas di benaknya: Thousand Tricks, gelar pemburu Level 8 yang semua orang pernah dengar namun tak seorang pun tahu apa pun tentangnya.

 

Rhuda mengangkat tangannya dengan takut-takut. “Eh, kalau begitu kenapa aku diundang?”

 

Tino merenungkan pertanyaan itu sebelum menatap Rhuda dari atas ke bawah dengan jijik. Pandangannya terhenti pada payudara Rhuda, yang jauh lebih besar dari payudaranya sendiri. Meskipun mereka berdua mengenakan jaket kulit yang sama, lekuk tubuh Rhuda telah berubah menjadi bentuk yang hampir berbeda. Menghadapi kenyataan ini, Tino tampak lebih muram daripada saat menghadapi phantom-phantom itu.

 

Master Tino telah memberitahunya bahwa Rhuda hanyalah seorang gadis yang ingin pergi ke Sarang Serigala Putih. Tino, tentu saja, tahu maksudnya. Itu adalah alasan yang terlalu lemah untuk menunjuk seorang anggota kelompok untuk misi yang mengancam jiwa ini. Jika Krai jujur tentang motivasinya memilih Rhuda, maka tindak lanjutnya tentang bagaimana "Li'l Gilbert dan Great Greg akan melakukannya," juga akan benar. Masternya yang terkasih tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

 

Rhuda bingung, tatapan Tino tetap tajam. Lalu, akhirnya, Tino mengalah. "Entahlah," gumamnya. "Mungkin karena payudaramu yang besar itu. Aku akan segera tumbuh lebih besar, tidak seperti Lizzy, yang sudah selesai tumbuh."

 

Rhuda diliputi keterkejutan. “Apa?” tanyanya tiba-tiba. “T-Tunggu, apa yang kau katakan?!”

 

“Cukup basa-basinya. Ayo kita singkirkan bosnya dan selesaikan permintaannya. Aku akan memimpin,” kata Tino.

 

“Hei, tunggu! Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

 

Mengabaikan kekecewaan Rhuda, Tino mendekati ruang bos.

 

Ksatria serigala adalah phantom besar—kuat, tangguh, dan lincah. Agresivitas mereka membuat mereka menjadi lawan yang menakutkan, tetapi dalam hal kelincahan, mereka jauh kalah dari Tino.

 

Mentor Tino, Liz Smart, juga seorang Thieves, dan Tino telah berlatih tanding melawan Liz berkali-kali. Setelah sekian lama Tino dihajar oleh lawan yang jauh lebih cepat darinya, matanya dapat mengikuti setiap gerakan para ksatria serigala, yang serangannya jauh lebih lambat daripada yang pernah ia hadapi dalam latihannya. Bahkan jika bosnya berada beberapa langkah di atas mereka, setidaknya ia dapat mengimbanginya.

 

Masalahnya adalah apakah kelompok itu bisa menembus bulu tebal berlapis baja itu. Biasanya, bukan tugas Thieves untuk mengalahkan phantom. Karena itu, sebagian besar pelatihan Tino didedikasikan untuk meningkatkan kelincahannya daripada melatihnya untuk membunuh.

 

"Saya rasa dia sendirian," katanya. "Mari kita urus dia sebelum phantom lain datang."

 

Kelompok Tino bersiap, dua orang di garis depan menghunus senjata. Rhuda sendiri menghunus belatinya dan melangkah mundur, siap untuk berjaga dan menangkis segala gangguan. Peran penting itu melindungi kelompok agar tidak terjebak di antara dua kelompok phantom, karena tidak ada satu pun dari mereka yang mampu menghadapi seorang ksatria serigala sendirian.

 

"Kita tidak tahu apa yang ada di sana. Kenapa aku tidak pergi dulu?" usul Gilbert.

 

Tino menarik napas dalam-dalam dan tersenyum. “Jangan khawatir. Lizzy selalu mengatakan bahwa pukulan pertama akan menentukan suasana hati, jadi itu milikku.”

 

“Suasana hati? Itu bagian yang paling berbahaya. Mengapa penting siapa yang mengambil langkah pertama?”

 

Tino melenturkan tubuhnya. Setelah selesai pemanasan, dia mengangguk. “Karena aku seorang pemburu.”

 

Dengan itu, dia melesat menuju ruang bos.

 

***

 

Ruang bos itu cukup besar, berdiameter setidaknya sepuluh meter. Selain terowongan yang dimasuki Tino, ada juga lubang sempit yang bercabang ke kiri dan kanan. Langit-langitnya jauh lebih tinggi daripada bagian lain dari sarang itu, cukup untuk menampung dua ksatria serigala yang berdiri di atas satu sama lain. Kelompok itu telah turun lebih jauh dari yang disadari Tino.

 

Akan tetapi, bahkan ruang bos yang luas itu pun tampak sempit karena di tengahnya terdapat sosok besar: seekor serigala besar yang menghunus kapak perang merah sebesar seluruh tubuh Tino.

 

Serigala itu sendiri, yang mengenakan baju besi pelat hitam dari bahu ke bawah, sendi dan seluruh tubuhnya, jauh lebih besar daripada para ksatria serigala yang telah mereka hadapi sejauh ini. Dikombinasikan dengan tubuhnya yang menjulang tinggi, serigala itu menjanjikan pertempuran yang bahkan lebih berbahaya daripada yang pernah mereka alami melawan serigala lain di sarang itu. Namun, yang paling membuat serigala ini menonjol adalah bulunya yang berwarna perak bulan yang mencolok yang bersinar kontras dengan bulu merah darah para ksatria serigala. Wajah peraknya yang ganas setengah tertutup oleh tengkorak manusia seolah memancarkan rasa jijiknya terhadap seluruh umat manusia.

 

Telinga anjing phantom itu berkedut. Tanpa tergesa-gesa, ksatria serigala perak, yang mengingatkan kita pada Silver Moon yang telah lama punah, menatap Tino. Serigala itu memiliki martabat seperti seorang raja.

 

Di mata serigala, Tino melihat niat buasnya untuk mencabik dan membantai para penyusup. Serigala itu melolong saat Tino berlari melewatinya. Dibandingkan dengan ksatria serigala besar ini, Tino hanyalah seekor tikus yang berlari cepat melewatinya dengan kecepatan yang menyebalkan.

 

Tatapan serigala itu mengikuti, dan matanya bertemu dengan tatapan Tino sekali lagi. Raja serigala itu mengayunkan kapaknya, pelat-pelat baju besinya berderit karena gesekan. Tino mengatur napasnya, memperhatikan bau busuk yang menyengat di ruangan itu.

 

Tino sudah menduga akan berhadapan dengan serigala yang seluruhnya tertutup baju besi, tetapi itu tidak membuat prospeknya lebih baik. Bahkan tendangan Tino yang kuat tidak dapat menembus baju besi itu. Jika dia mencoba menendang pelat yang kokoh itu dan melukai kakinya, dia akan tamat. Penurunan kelincahannya sekarang berarti kematian yang pasti. Dengan ukuran phantom yang luar biasa besar itu, Tino bahkan tidak yakin dia bisa menjatuhkannya hingga kehilangan keseimbangan. Jantungnya menegang karena gentar dan terlebih lagi karena kegembiraan.

 

Bilah kapak itu, yang panjangnya setidaknya satu meter, melesat ke arahnya. Kapak perang adalah senjata yang sulit dikendalikan, dengan sebagian besar beratnya diseimbangkan ke arah kepala. Mempertahankan postur tubuh saat mengayunkan senjata itu membutuhkan kekuatan yang besar, tetapi raja serigala itu mengayunkannya seolah-olah itu adalah tongkat kayu.

 

Dengan langkah menyamping yang tegas, Tino menghindari bilah pedang itu. Seperti bandul, kapak itu melesat melewatinya, memotong udara dan menyerangnya dengan hembusan yang kuat. Jika pukulan sekuat itu sampai menyentuh lengannya, Tino pasti akan terjatuh.

 

Mata serigala merah darah yang dipenuhi kebencian yang membeku mengikuti gerakan Tino. Binatang buas yang menjulang itu berbalik, langkahnya saja membuat dinding di sekeliling mereka bergetar. Meskipun ukurannya besar, serigala itu jauh dari kata lamban. Makhluk ini kuat.

 

Masih terguncang oleh serangan dahsyat itu, Tino memeras otaknya untuk mencari jalan menuju kemenangan. Ia yakin ia bisa melarikan diri jika ia mau. Mengalahkannya adalah cerita lain. Bahkan Gilbert akan kesulitan untuk menangkis kapak perangnya secara langsung, dan Purgatorial Sword tidak akan memiliki kesempatan untuk mengiris baju besinya.

 

Tino menunduk di bawah lengan serigala yang terangkat, menebas kaki berlapis baja serigala itu dengan pedang pendeknya. Akibat benturan logam itu, hanya goresan tipis yang tertinggal di baju besinya. Serigala itu bahkan tidak bergeming.

 

Lebih buruk lagi, serigala itu cerdas. Sementara matanya, yang menyala karena kekerasan, mengikuti Tino, serigala itu tetap waspada. Tidak seperti para ksatria serigala lain yang pernah mereka hadapi, serangan mendadak tidak akan berhasil.

 

Sisa rombongan Tino berlari ke ruang singgasana dan berhenti ketika mereka melihat raja serigala dari belakang. Rencananya Tino akan membuat bos itu sibuk sehingga yang lain bisa menyerang. Namun, anggota lain melihat dengan jelas seperti yang dilihat Tino bahwa serigala itu terlalu waspada untuk jatuh ke tangannya.

 

Gilbert dan Greg segera mengubah taktik. Sambil menghunus pedang, mereka berpisah untuk menyerang serigala dari kedua sisi.

 

"Apa itu?!" teriak Gilbert dengan mata terbelalak saat menatap kepala kapak yang bergoyang-goyang.

 

Greg mencari celah dengan panik. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini!” serunya.

 

Dalam keadaan waspada penuh, Rhuda tetap berada beberapa langkah dari tempat kejadian, mengamati binatang itu dari ujung kepala sampai ujung kaki.

 

Bahkan saat serigala perak dikepung oleh empat musuh, ia tetap tidak terpengaruh, bagaikan seorang raja yang berdiri di istana.

 

Kita akan menyerang kepalanya, Tino menyimpulkan. Meskipun serigala bos jauh lebih kuat daripada ksatria serigala biasa, serigala ini tidak memiliki helm. Itu berarti kelemahannya kemungkinan besar sama dengan lawannya.

 

Masalahnya adalah bos itu jauh lebih tinggi daripada serigala yang mereka lawan sebelumnya. Tino harus melompat sangat tinggi untuk mencapai kepala binatang buas itu, dan selama itu, dia tidak akan berdaya. Menyerang dari belakang juga tidak akan berhasil—bos itu akan menepis mereka begitu saja.

 

Meskipun raja serigala mengawasi setiap manusia di ruangan itu, ia mencurahkan sebagian besar perhatiannya kepada Tino. Perilakunya menunjukkan kecerdasan serigala yang hampir seperti manusia.

 

“Apa langkah kita?” tanya Gilbert.

 

“Mau mundur?” jawab Greg.

 

Untungnya, baik Gilbert, Greg, maupun Rhuda tidak dihinggapi rasa takut. Tino telah melihat keberanian mereka beraksi berkali-kali dalam perjalanan mereka ke sini. Jika teman-teman satu timnya pengecut, mereka pasti sudah melarikan diri jauh sebelum memasuki sarang. Jika tim memiliki peluang untuk menang, itu semua bergantung pada keberanian mereka.

 

Tino sendiri bisa menghadapi seorang ksatria serigala, tetapi dia tidak punya peluang melawan bos ini. Namun sekarang, dia punya sekutu: anggota kelompok yang telah berjuang bersamanya untuk membawa mereka sejauh ini. Tino, yang melihat serigala itu terbakar oleh permusuhan, memahami cobaan mereka sebagai apa adanya: sebuah ujian.

 

Krai Andrey sering mengirim anggota klan ke ujian hidup atau mati. Para Griever menyebutnya Ujian Seribu. Ujian ini adalah langkah pertama menuju kejayaan.

 

Tino tahu apa yang akan terjadi padanya. “Hentikan satu pukulan. Aku akan mencari tahu dari sana.”

 

***

 

Gilbert meraung, menandakan dimulainya pertarungan.

 

Rhuda belum pernah mengalami pertempuran yang lebih dahsyat dari ini. Kapak perang raksasa itu melesat di udara bagaikan tornado. Berbekal Purgatorial Sword, Gilbert menangkis serangan kapak yang datang dari atas dan samping. Buku-buku jarinya memutih setiap kali bilah kapak itu beradu.

 

Meskipun pedang Gilbert cukup besar, namun tidak sebanding dengan kapak perang milik raja serigala. Ayunan kapaknya relatif lambat tetapi sangat kuat, membuat Gilbert terdorong mundur saat ia dipaksa untuk menangkis.

 

Menghalanginya secara langsung bukanlah pilihan. Meskipun Gilbert ceroboh, dalam beberapa tahun menjadi pemburu, ia memiliki pengalaman menghadapi musuh yang lebih kuat darinya. Wajahnya berkeringat dan napasnya berat, tetapi Gilbert berhasil berdiri tegap, menangkis pukulan mematikan demi pukulan mematikan.

 

Sementara itu, Greg telah memotong dan menusuk serigala itu di antara setiap tangkisan Gilbert. Namun, serangan tajam Greg terhadap pergelangan tangan, siku, dan gagang kapak serigala itu tidak lebih dari memperlambat serigala itu selama sepersekian detik.

 

“Sial, armornya terlalu kuat!” teriaknya.

 

Raja serigala bukanlah petarung yang sangat mahir—paling tidak kurang terampil dibandingkan keempat manusia yang melawannya. Namun, binatang buas itu menggunakan kekuatan kasar, kelincahan, dan ukurannya untuk mengalahkan para pemburu. Kapak perangnya yang berputar-putar terbang ke arah Greg dan Gilbert sambil menahan Tino, yang berkemah di titik buta serigala itu.

 

Tidak diragukan lagi—ksatria serigala perak itu sedang menilai musuh-musuhnya. Prioritasnya bukanlah Gilbert dengan pedang besarnya atau Greg, anggota kelompok yang paling besar, melainkan Tino, pemimpin kelompok yang ramping. Rhuda menggigil melihat tingkat kecerdasannya—kecerdasan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya dalam phantom—tetapi pada saat yang sama, dia kagum melihat teman-teman satu kelompoknya saat mereka berhadapan dengan serigala itu.

 

Tino menghindari kapak perang itu, menghindarinya dengan jarak seujung rambut. Beberapa helai rambut hitamnya yang berkilau tersapu, terpotong oleh bilah kapak itu. Keringat berkilauan di wajahnya saat kapak itu melesat, tetapi matanya tetap terbuka. Dia tidak takut, dan Rhuda tidak dapat mengerti bagaimana itu mungkin.

 

Bagaimana Tino bisa bergerak seperti itu? Bagaimana dia bisa dengan tenang menghindar dari serangan yang bisa memenggal kepalanya jika dia bergerak sedikit terlambat? Tino tidak secepat itu. Tidak peduli seberapa cepat dia bergerak, dia tidak bisa berlari lebih cepat dari kapak yang berayun itu.

 

Saat Tino menari berputar-putar di sekitar kapak perang raksasa dan ancaman kematian yang mengerikan, Rhuda melihat keberanian sejati dalam diri Tino. Ia tergerak olehnya. Setelah bekerja sendiri hingga saat ini, ia belum pernah menyaksikan Thieves yang lebih unggul beraksi, kecuali di tempat pelatihan Asosiasi. Bahkan saat itu, ia telah menyaksikan bakat tetapi tidak ada yang menggerakkannya sampai ke inti. Ada sesuatu tentang Tino, dalam caranya menolak untuk mundur dari musuh yang begitu menakutkan, yang beresonansi dengan Rhuda dengan cara yang tidak pernah dilakukan oleh hal lain.

 

Pekerjaan seorang Thieves bukanlah untuk bertarung. Malah, ikut sertanya Tino dalam pertempuran mungkin merupakan sebuah kesalahan. Meski begitu, Rhuda menggigil karena kekaguman yang luar biasa terhadap gadis yang sedikit lebih muda darinya.

 

“Sial! Dia tidak melambat!” gerutu Gilbert sambil menggertakkan giginya, setelah menangkis serangan kapak yang tak terhitung jumlahnya.

 

Phantom, seperti manusia, memiliki stamina terbatas, tetapi serangan serigala tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Dengan setiap tangkisan, lengan Gilbert mengalami ketegangan yang tak terbayangkan. Jika pedangnya bukan Relik, pedang itu pasti sudah lama hancur.

 

Benturan keras logam dengan logam bergema di gua yang remang-remang itu. Gilbert dan Greg terus mengayunkan kapak perang mereka setelah setiap ayunan. Itu adalah pertarungan yang sengit, tetapi bahkan Rhuda dapat melihat dari jauh bahwa raja serigala itu lebih unggul dari mereka. Sungguh suatu keajaiban bahwa tidak ada dari mereka yang mengalami luka serius. Namun keajaiban tidak berlangsung selamanya.

 

"Apa?" seru seseorang.

 

Bunyi logam yang keras diikuti oleh separuh bilah pedang yang melayang ke udara. Dengan mata terbelalak, Gilbert dan Tino mengikuti bilah pedang itu, tetapi Greg bahkan lebih terkejut daripada mereka. Dia memegang separuh pedang panjangnya di tangannya. Separuh lainnya jatuh berdenting ke tanah di dekatnya.

 

Rhuda dan serigala perak adalah yang pertama bereaksi.

 

Waktu melambat seperti merangkak. Rhuda melihat moncong serigala itu berubah menjadi seringai menyeramkan, mata makhluk itu tertuju pada Greg. Kapak perang itu terangkat tinggi ke udara.

 

Atas dasar naluri, Rhuda melemparkan belatinya, yang terbang ke arah wajah serigala. Itu adalah tindakan spontan. Bahkan jika belati itu mengenai raja serigala, tengkorak manusia yang dikenakannya dan bulunya yang tebal akan mencegah belati itu meninggalkan goresan.

 

Namun, sang ksatria serigala bereaksi keras terhadap proyektil itu. Sambil memiringkan kapak perang, kapak itu menangkis belati, sehingga manusia memperoleh sepersekian detik—cukup waktu bagi Gilbert untuk tersadar dari keterkejutannya dan menghadapi kapak perang yang menukik itu.

 

Menangkis kapak itu akan mengarahkannya ke Greg, jadi Gilbert menangkis bilah kapak itu dengan tepat, mengerahkan seluruh tenaganya untuk menahan bilah kapak itu. Pertarungan itu hanya berlangsung sesaat sebelum lutut Gilbert lemas, dan ia terlempar ke belakang. Namun, ia memberi mereka waktu sedetik lagi.

 

Saat kapak itu jatuh lagi, Rhuda telah berlari menyeberangi ruangan. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertarung saat kelompok itu sangat membutuhkannya. Bilah kapak itu menebas punggung Rhuda, membelah udara tempat Greg berdiri beberapa saat sebelumnya. Bilah kapak itu mengeluarkan suara keras saat menusuk dalam-dalam ke tanah. Greg dan Rhuda jatuh ke tanah, berguling untuk menghadapi raja serigala. Mereka sekarang benar-benar rentan dan akan musnah jika Tino tidak melompat masuk.

 

Thieves itu sudah berada di udara, melompat dari gagang kapak sebelum serigala bisa mengangkatnya.

 

Rasa terkejut menyelimuti ekspresi kebencian di wajah sang ksatria serigala. Sang raja membuat keputusan dalam sepersekian detik, melepaskan kapak di kaki kirinya untuk memukul Tino, yang sudah berada di atas kepala bos. Cakar serigala itu menjulur ke arah gadis yang terbang tinggi itu, menangkap kaki kanannya.

 

Wajah Tino berubah kesakitan saat darah menyembur dari luka sayatan yang dangkal. Meski begitu, ia terus terbang, saat ia melayang melengkung di atas ksatria serigala hingga ia mendarat di punggung binatang buas itu. Pedang pendek berwarna merah menyala di tangannya saat manusia serigala itu menggeliat. Kemudian, tanpa berteriak sedikit pun, ia dengan cepat menusukkan pedang itu ke leher si phantom.

 

Tubuh besar binatang buas itu tersentak ke atas. Matanya yang merah menyala berputar ke kepalanya, dan lengannya mengepak membabi buta dalam upaya untuk menyambar Tino. Namun pada akhirnya, cakarnya tidak pernah mendarat. Serigala itu jatuh berlutut. Begitu Tino melepaskan punggungnya dan mendarat dengan selamat di tanah, phantom besar itu berubah menjadi debu.

 

***

 

"Apakah kita berhasil?" Gilbert bergumam tak percaya, bahunya naik turun karena napasnya yang berat. Untuk pertama kalinya sejak memulai misi ini, dia terdengar semuda penampilannya. Dengan suara berdenting yang keras, Purgatorial Sword jatuh ke tanah.

 

"Kita menang..." Tino menyatakan dengan nada datar, sambil memegang paha kanannya yang teriris. Dia duduk di tanah, memeriksa luka sayatan panjang di kulitnya yang putih. Cakar itu, setajam pedang, untungnya tidak mengenai arterinya, tetapi dia tidak bisa membiarkannya begitu saja.

 

Tino mendesah pendek, menggertakkan giginya menahan rasa sakit yang tumpul disertai tetesan darah. “Hampir saja,” katanya.

 

Kalau saja dia tidak menghabisi raja serigala saat itu, lukanya akan menghalanginya untuk berlari, apalagi mengalahkan binatang buas itu.

 

Dia meraih bungkusan ramuan yang berisi lima botol kecil di ikat pinggangnya, dan mengambil satu botol yang berisi cairan merah muda. Itu adalah ramuan penyembuh yang dibuat oleh seorang Alkemis. Ramuan ini, yang dibuat melalui kombinasi sihir dan sains, langsung menyembuhkan luka, meskipun tidak sekuat mantra penyembuhan seorang Cleric. Ramuan seperti ini adalah barang yang wajib dimiliki dalam kelompok tanpa penyembuh.

 

Tino membuka tutup botol, mengenakan celana pendeknya untuk memperlihatkan pahanya, dan menuangkan cairan itu ke luka sayatan. Dia mengerang kesakitan, tetapi luka yang hampir menutupi seluruh pahanya segera tertutup.

 

Greg bangkit berdiri, menatap pedang patah yang masih dipegangnya. Wajahnya pucat pasi saat apa yang terjadi akhirnya terungkap. "Sial, kukira aku sudah mati. Tapi sialnya pedangku patah di saat seperti ini."

 

“Kau cukup beruntung masih hidup, orang tua,” kata Gilbert.

 

Greg memaksakan tawa. “Kau bisa mengatakannya lagi.” Sambil tersenyum paksa, ia menoleh ke Rhuda. “Kau benar-benar menyelamatkanku, Nak.”

 

“Tidak. Aku senang aku sampai di tempatmu tepat waktu. Kau baik-baik saja, Tino?” tanya Rhuda, menoleh ke arah Thieves lainnya.

 

“Saya baik-baik saja. Saya masih bisa berjalan. Waktu akan menyembuhkannya.”

 

Ramuan Tino adalah barang mahal yang dapat menyembuhkan sebagian besar luka yang tidak mematikan jika diberikan waktu. Sambil menyeka darah dari kakinya, Tino bangkit perlahan.

 

Gilbert mendesah lega saat melihat pemimpinnya tidak terluka. Musuh mereka lebih menakutkan daripada apa pun yang pernah dihadapinya sebelumnya. Jika dia bersama kelompok lamanya, kecil kemungkinan dia akan selamat dari pertempuran, bahkan jika pedangnya terisi penuh. Fakta bahwa mereka menang tanpa cedera adalah sebuah keajaiban. Melakukan hal itu tidak mungkin dilakukan tanpa semua orang di kelompok itu bekerja sama.

 

Kini setelah ancaman itu berlalu, ketakutan akan kematian menyerbu Gilbert. Ia mengembuskan napas perlahan, mencoba menenangkan detak jantungnya. "Bahkan bos tidak meninggalkan apa pun, ya?"

 

“Nasib kita buruk,” jawab Greg, bingung. “Para bos lebih mungkin menjatuhkan barang daripada phantom lainnya.” Dia mengambil ujung pedang andalannya dan dengan hati-hati menyarungkan kedua bagiannya.

 

Menempa ulang pedang yang patah menjadi dua adalah hal yang sulit dan tidak bijaksana. Melebur kedua bagian pedang adalah hal terbaik yang dapat dilakukan Greg, yang akan membuatnya merugi setelah gaji misi yang sedikit.

 

Rhuda memaksakan senyum. “Syukurlah, kamu masih hidup. Kamu selalu bisa membeli pedang lain.”

 

"Ya. Tidak ada yang bisa membantahnya."

 

"Ini," kata Tino sambil memberikan Greg pedang pendek berwarna merah. "Pedangnya lebih pendek dari pedangmu, tapi seharusnya lebih baik daripada tidak ada sama sekali."

 

“Terima kasih.” Dia mengambil pedang itu dan menguji beratnya dengan mengayunkannya beberapa kali.

 

Kelompok itu telah mengalahkan bos, tetapi mereka belum mencapai tujuan mereka. Bahkan saat itu, mereka harus keluar dari brankas hidup-hidup. Tidak seperti monster, phantom muncul dari material mana, jadi bahkan jalan yang mereka tempuh untuk sampai ke sana dapat dihuni kembali sebelum mereka berhasil keluar.

 

Greg dan Gilbert duduk di tanah, kelelahan, menghabiskan isi botol air mereka.

 

Sementara itu, Rhuda mulai mengingat pertarungan itu. “Dengan bos seperti itu, para pemburu yang hilang masih dalam bahaya.”

 

Greg berkedip sejenak. “Hah? Oh, ya, Level 5, kan? Bos mungkin mendapatkannya.”

 

“Level 5...” Tino mengerutkan kening.

 

Raja serigala itu sangat tangguh, bahkan lebih tangguh daripada skenario terburuk yang dibayangkan Tino sebelum mereka datang. Dengan tiga Level 4 dan seorang Level 3 dalam kelompok itu, mereka nyaris menang, meskipun itu sebagian karena Gilbert dan Greg melampaui ekspektasi Tino. Jika dia menghadapi bos itu sendirian, dia mungkin akan mati. Ada kemungkinan pemburu Level 5 bisa kalah.

 

Karena level hanya ditetapkan oleh Asosiasi, perbedaan antara Level 4 dan 5 sebagian besar tidak signifikan. Level yang lebih tinggi seperti 7 atau 8 hanya dapat dicapai dengan meninggalkan warisan perburuan harta karun yang luar biasa, tetapi mencapai Level 5 tidak memerlukan kekuatan tempur lebih dari yang dibutuhkan untuk mencapai Level 4.

 

Tino menilai ulang ruangan bos. Ruangan itu luas, dengan langit-langit tinggi, dan diterangi oleh batu-batu bercahaya yang tertanam di dinding. Batu-batu itu cukup untuk menerangi tanah, tetapi Tino tidak melihat darah atau tanda-tanda lain dari para pemburu yang hilang.

 

Karena Sarang Serigala Putih tidak terlalu luas, sulit membayangkan para pemburu menghilang tanpa jejak. Bahkan jika mereka berjuang melawan phantom-phantom, para pemburu Level 5 akan meninggalkan semacam tanda atau penanda untuk tim penyelamat, tetapi tidak ada apa-apa sama sekali.

 

Tino berpikir lebih jauh, mengingatkan dirinya sendiri bahwa ini adalah ujian—ujian yang menurut masternya layak untuk dijalaninya. Dengan mengingat hal itu, ia menyimpulkan bahwa ini pasti misteri yang bahkan dapat dipecahkannya.

 

“Master, saya tidak mengerti...” bisiknya.

 

Tepat saat itu, dia mendengar sebuah suara. Saat dia mendongak untuk mengenali suara itu, seluruh rombongan memperhatikan ekspresinya.

 

“Ada apa, Ketua?” tanya Greg.

 

“Bangun. Ada sesuatu yang akan terjadi,” kata Tino.

 

“Apakah itu lebih banyak phantom?” tanya Greg.

 

Para anggota kelompok Tino memaksakan diri untuk berdiri, berusaha sekuat tenaga agar terhindar dari kelelahan.

 

Sesuatu melayang di udara, yang dihindari Tino dengan setengah langkah. Sebuah anak panah merah panjang melesat melewatinya, menembus dinding di belakangnya. Untuk pertama kalinya sejak memasuki ruang bawah tanah, Tino menjadi pucat.

 

“Apa itu...?” gerutu Gilbert.

 

Di sana, menghalangi jalan yang mereka ambil menuju ruang bos, berdiri seorang ksatria serigala perak yang mengenakan baju besi pelat hitam. Namun, bukan hanya satu. Empat pasang mata merah darah melotot ke arah Tino dan kelompoknya.

 

Apakah bos yang baru saja mereka kalahkan itu sedang menunggu bala bantuan? Pikiran itu terlintas di benak Tino. Kalau dipikir-pikir lagi, si phantom itu tampak terlalu berhati-hati, seolah-olah berusaha mengulur waktu.

 

Bumi berguncang saat keempat manusia serigala itu berjalan mendekati mereka.

 

Bibir Greg bergetar karena mimpi buruk di depannya. “Ini tidak mungkin...”

 

Setiap ksatria serigala tampak sama persis dengan yang baru saja mereka kalahkan, kecuali jenis senjata yang mereka pegang: pedang besar, pentungan besar yang tingginya hampir menyentuh langit-langit, busur yang jelas-jelas tidak boleh digunakan di dalam gua, dan senjata api yang menarik gulungan amunisi di tanah, yang menunjukkan kemampuannya menembak dengan cepat.

 

Para serigala tidak menyerbu masuk, tetapi tampak menikmati pertunjukan keunggulan mereka. Namun, mata mereka menyala sama ganasnya dengan mata bos pertama.

 

Rhuda gemetar. “Bagaimana ini bisa terjadi? Kita baru saja mengalahkannya.”

 

“Apakah benda itu sekarang menjadi bos?” tanya Gilbert.

 

Mereka sudah tahu bahwa, secara teori, brankas harta karun bisa menampung lebih dari satu bos. Meski begitu, mereka tidak menduga hal ini.

 

“Master, ini terlalu berat. Aku tidak sanggup menanggungnya.”

 

Tino tidak dapat mempercayainya. Memang, persidangannya berjalan lebih lancar daripada persidangan-persidangan lainnya sejauh ini, tetapi ia tidak melihat jalan keluar dari hal ini.

 

Tercengang, Tino mengusap jarinya di pahanya yang terluka. Masih terasa sakit, dan dia tidak bisa selincah sebelumnya. Jika lukanya terbuka lagi di tengah pertempuran, partynya akan berakhir.

 

Para ksatria serigala perak berdiri dalam formasi, membuat manusia tampak lebih kecil jika dibandingkan. Para pengguna pedang besar dan tongkat berdiri paling dekat, diikuti oleh para serigala yang memegang busur dan senjata. Berbeda dengan perilaku para ksatria serigala merah yang tidak bijaksana, gerakan disiplin para serigala perak menyaingi gerakan pasukan kekaisaran.

 

Greg menyiapkan pedang pendek merahnya, tampak lemah menghadapi serigala-serigala besar itu. “Apa yang harus kita lakukan?”

 

Gilbert mengarahkan Purgatorial Sword ke arah para bos, keberaniannya yang biasa tidak terlihat. “Apa yang bisa kita lakukan?”

 

Party itu memandang kepada pemimpinnya.

 

Tino tetap tenang. Tugasnya adalah membuat keputusan sulit. Jika dia menyerah sekarang, seluruh kelompok akan hancur. Tidak ada seorang pun yang bisa diajak Tino. "Kita harus melakukannya," katanya dengan suara pelan.

 

Luka di kaki Tino tidak terlalu dalam, tetapi lari bukanlah pilihan. Jika mereka lari, sepasang senjata jarak jauh yang dimiliki serigala itu menjamin bahwa mereka akan tertembak dari belakang. Tino cepat, tetapi dia tidak bisa bergerak lebih cepat dari peluru yang beterbangan, dia juga tidak bisa mengalahkan dua ksatria serigala dengan busur dan senjata pada saat yang bersamaan. Namun, dia tidak bisa menyerah. Dia harus bertarung. Dia harus hidup. Tino memikul beban hidup anggota kelompoknya di pundaknya.

 

Tino berusaha keras menjauhkan jiwanya dari ambang keputusasaan, jantungnya berdebar-debar karena ketegangan yang berbeda dari yang biasa ia rasakan dalam pertempuran.

 

Mereka tidak dapat mengalahkan mereka semua. Mereka harus menemukan cara terbaik untuk bertahan hidup. Satu-satunya hal yang membuat Tino terus bertahan adalah kepercayaannya kepada masternya. Dia tahu masternya tidak akan pernah meninggalkannya dengan tantangan yang mustahil, dan itulah satu-satunya pikiran yang membuatnya tetap waras.

 

Sambil tetap fokus pada para ksatria serigala, Tino melirik terowongan di sebelah kanan, yang juga mengarah keluar dari ruang bos. Serigala-serigala perak itu bahkan lebih besar dari para ksatria serigala dan akan terhambat oleh koridor yang rendah dan sempit.

 

Sambil mengatur napasnya, Tino memanggil kelompoknya, menenangkan rekan-rekannya yang gemetar. “Kita tidak bisa melawan mereka di sini. Terlalu banyak ruang. Kita harus sampai ke lorong di sebelah kanan. Di sana, kita bisa menghadapi lebih sedikit orang sekaligus, dan pedang serta tongkat akan tersangkut di dinding dan langit-langit. Aku akan mengambil bagian belakang.”

 

Dan akhirnya, pertarungan sengit mereka pun dimulai.

 

***

 

Raungan menggelegar mengguncang ruangan. Keharmonisan keempat serigala itu dapat disamakan dengan serangan fisik. Manusia-manusia itu mencondongkan tubuh ke depan untuk menahan gelombang suara itu.

 

Pergerakan keempat serigala perak itu sangat diperhitungkan. Mungkin mereka mengerti bahwa saudara mereka telah dikalahkan oleh manusia sebelum mereka. Seolah-olah untuk menjebak kelompok itu, para serigala mengubah formasi mereka untuk menghalangi pintu keluar ruang bos.

 

Saat serigala dengan tongkat itu bergerak menghalangi jalan ke kanan, Gilbert melangkah maju. Karena mengalahkan mereka semua sekaligus adalah hal yang mustahil, terjebak di tempat ini berarti kematian yang pasti. Seolah ingin mengusir keputusasaannya, dia berteriak dan mengayunkan Purgatorial Sword.

 

Tidak ada sedikit pun tanda kelelahan yang terlihat dari tebasannya. Bahkan, ini mungkin ayunan pedang paling tajam yang pernah dia lakukan hari itu. Kilatan api muncul di bilah pedang merah tua yang tebal itu. Gilbert secara naluriah menuangkan napas sihir ke dalam pedangnya. Bilah pedang yang menyala itu cukup kuat untuk mengiris baju besi logam.

 

Ksatria serigala perak itu mengayunkan tongkatnya. Kekuatan penghancur dari pukulan itu mengenai pedang Gilbert dan membuatnya terpental. Rhuda berteriak saat tubuhnya jatuh ke tanah.

 

Untungnya, dia masih sadar. Gilbert bangkit berdiri, semua harapan terkuras dari dalam dirinya. “Aku tidak bisa menangkisnya!”

 

Pukulan itu terlalu kuat— terlalu besar untuk diblokir atau ditolak. Dengan pedangnya yang kehabisan mana, Gilbert bahkan tidak dapat mencoba memotong gada itu.

 

Sambil memegang pedang pendek di tangannya, Greg berlari cepat ke arah ksatria serigala yang sama. Serigala itu mengangkat tongkatnya kembali. Hembusan angin menerjang Greg, dan dia terjungkal ke belakang saat pilar berduri itu melesat di depan matanya.

 

Tongkat itu bahkan lebih berat daripada kapak perang. Dengan ayunan senjata raksasa itu, serigala itu akan merobek baju besi kulit dan pemburu di bawahnya. Greg meragukan bahwa satu set baju besi logam akan memberikan perlindungan yang lebih besar.

 

Rhuda menghunus belati lain dan melemparkannya. Tak ada waktu lagi untuk menonton dari jauh.

 

Serigala dengan pedang besar itu melolong dan melangkah maju. Tino, dengan taktik yang mematikan, berlari lurus ke arahnya. Dia menghindar tepat pada waktunya untuk menghindari bilah pedang yang berayun turun dari atas, lalu melompat mundur untuk sekali lagi menghindari pedang saat serigala itu mengayunkannya ke atas. Sementara pedang besar itu bergerak lebih cepat daripada kapak perang, Tino masih bisa menghindarinya, tetapi satu pukulan dari benda itu akan mengirisnya berkeping-keping.

 

Matanya bertemu dengan mata serigala itu. Dia tidak bisa melihat jalan menuju kemenangan. Sekarang setelah dia memberikan pedang pendeknya kepada Greg, tidak ada cara baginya untuk melukai mereka. Dia menghunus belatinya tetapi ragu apakah itu bisa menembus kulit mereka sama sekali.

 

Saat tim bersiap, Tino memeras otaknya. Pasti ada cara untuk menyelesaikan ujian masternya. Dia mempertimbangkan untuk menarik api dari serigala busur dan senjata untuk membuat mereka saling menembak, tetapi itu tidak mungkin. Tidak ada serigala yang menunjukkan tanda-tanda akan menyerang, baik untuk menghindari taktik itu atau karena yakin bahwa kedua saudara serigala mereka cukup untuk mengurus manusia. Meski begitu, mereka tidak harus mengalahkan mereka. Langkah pertama mereka adalah keluar dari ruang bos.

 

Tino bergerak lincah di antara kilatan pedang, pahanya yang terluka terasa sakit. Ia menyadari bahwa ksatria serigala dengan tongkat berlapis logam itu jauh lebih lambat daripada serigala dengan pedang besar. Mungkin ia dan Rhuda bisa melewati si pengguna tongkat, meninggalkan orang-orang di belakang. Pikiran itu langsung sirna dari benaknya. Tidak ada waktu. Begitu ia berhenti mengalihkan perhatian serigala dengan pedang besar itu, serigala itu akan membunuh Greg dan Gilbert sebelum ia bisa mengalahkan pengguna tongkat itu dari belakang. Kemampuan menyerang Tino sungguh tidak memadai.

 

Ksatria serigala dengan tongkat berdiri berjaga, menahan Gilbert dan Greg. Gilbert sesekali mencoba menyerang, tetapi serangan itu selalu ditanggapi dengan tenang tanpa balasan. Tino bertanya-tanya apakah serigala itu memastikan mereka tidak bisa melewatinya ke koridor, atau apakah serigala-serigala itu mencoba membuatnya lelah sebelum bergerak. Apa pun itu, para ksatria serigala itu sangat teliti, meskipun mereka jelas-jelas unggul.

 

Seluruh tubuh Tino terasa seperti terbakar. Ia tahu ia tidak dapat menahan diri untuk menghindar lebih lama lagi. Semakin lama waktu berlalu, semakin buruk keadaan mereka, tetapi apa yang dapat mereka lakukan? Ia mati-matian memeras otaknya untuk mencari jawaban.

 

"Lari, Tino! Kita akan menahan mereka!" teriak Gilbert, pedangnya diarahkan ke serigala yang menjulang tinggi itu. Dia tahu betul apa artinya itu baginya.

 

Greg setuju dengan getir. “Itu satu-satunya pilihan kita. Sial, ini hanya nasibku.”

 

Kadang kala, para pemburu dihadapkan pada pilihan yang mustahil. Terkadang, mengorbankan teman adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

 

"Larilah, Tino, Rhuda," imbuh Greg. "Lakukan apa pun untuk melarikan diri. Kalian harus memberi tahu Asosiasi apa yang terjadi di sini."

 

“Tidak...” Tino memulai.

 

Greg melanjutkan dengan serius. “Pergilah, sebelum kita semua tamat. Hei, jangan khawatir. Itu selalu terjadi. Hari ini, giliran kita. Ini hanya nasib buruk, itu saja.” Dia terkekeh. Nada suaranya memperjelas bahwa dia tidak menyimpan dendam terhadap Tino. “Kurasa aku seharusnya berlatih sedikit lebih keras.”

 

Para ksatria serigala, seolah-olah mereka mengerti percakapan manusia, langsung beraksi. Busur dan senjata mereka terangkat, diarahkan ke arah kelompok itu. Setiap tembakan memiliki kemampuan untuk merenggut nyawa seseorang.

 

Apakah itu satu-satunya cara? Apakah masternya tidak menduga hal ini? Saat Tino tenggelam dalam pikirannya yang berputar-putar, suara pertempuran pun semakin menjauh.

 

Grieving Souls adalah salah satu kelompok langka yang tidak pernah kehilangan anggota. Itulah salah satu dari banyak alasan mengapa Tino memuja mereka. Akankah Krai yang sama yang telah menjaga seluruh kelompoknya tetap hidup selama bertahun-tahun memaksakan ultimatum yang begitu kejam kepada Tino? Tidak. Dia tahu bahwa banyak pemburu dipaksa untuk membuat pilihan tersebut, tetapi itu tidak terjadi hari ini.

 

Dia kembali kepada dunia. Pedang besar serigala itu mengukir garis di tanah di sampingnya. Sepasang mata merah menyala karena kesal. Pada saat itu, Tino mendengar masternya yang terkasih dalam benaknya.

 

“Tidak ada yang istimewa, tapi itu semua milikmu.”

 

Krai mengucapkan kata-kata itu saat dia dengan bangga memamerkan cincin yang diambilnya dari Gilbert di acara perekrutan. Lalu, dia mengerti. Itu saja. Dia tahu apa yang harus dilakukan. Tino melirik tangan kirinya. Dia akan mengincar mata sang ksatria serigala. Bahkan kulit dan baju besi serigala yang tebal membuat mata mereka tidak terlindungi.

 

Menyerang mata monster atau phantom yang kuat adalah hal yang biasa. Dia hanya tidak mempertimbangkannya sampai sekarang karena dia pikir dia tidak punya cara untuk melakukannya. Para ksatria serigala itu tingginya lebih dari dua kali lipat tinggi Tino. Dia tidak bisa dengan aman menjangkau mata mereka atau menyerang dari jarak jauh, tapi sekarang...

 

Secercah emas bersinar di jari manis kirinya. Itu adalah Shooting Ring yang diberikan masternya. Meskipun Tino tidak memiliki Relik sendiri, ia telah memperoleh cukup pengetahuan tentangnya melalui percakapannya dengan Krai. Shooting Ring adalah Relik yang tidak populer, hanya karena peluru sihirnya yang lemah. Cincin itu jelas tidak cukup kuat untuk mengalahkan seorang ksatria serigala.

 

Tino mundur untuk menghindari tebasan pedang besar itu sambil memindahkan cincin dari jari manis kirinya ke jari telunjuk kanannya. Dia bisa merasakan bahwa cincin itu terisi daya.

 

Biasanya, mempelajari cara menggunakan Relik membutuhkan latihan yang melelahkan. Bahkan Shooting Ring tidak mudah digunakan bagi orang yang tidak berpengalaman. Namun, Tino pernah berlatih menggunakan satu di toko Relik tempat ia menemani masternya atas rekomendasinya. Situasinya hampir tampak diatur. Tino hanya harus membuatnya menyala.

 

“Hei, Tino!” teriak Greg, memohon agar dia mengambil keputusan.

 

“Kami membidik mata,” jawabnya.

 

Menembakkan Shooting Ring membutuhkan gerakan yang jauh lebih sedikit daripada menembakkan anak panah atau pistol, apalagi melempar belati. Bahkan jika Shooting Ring tidak dapat melumpuhkan seekor serigala, jika dia dapat membutakannya, mereka memiliki kesempatan untuk masuk ke koridor. Tentu saja, para serigala tidak akan membiarkan mereka lewat tanpa perlawanan. Seluruh kelompok harus bekerja sama.

 

"Aku akan melakukannya. Dukung aku," kata Tino.

 

Meskipun tidak ada tanggapan verbal, Tino tetap selaras dengan kelompoknya. Gilbert dan Greg berlari ke kedua sisi serigala yang digada itu, membuatnya waspada.

 

Rencana ini lebih berbahaya daripada yang sebelumnya. Tino tidak akan mendapat kesempatan kedua. Masih menghindari serangan pedang besar itu hanya dengan refleks yang terlatih, dia mengalihkan perhatiannya ke serigala yang memegang tongkat, yang berdiri di luar jangkauan penglihatannya. Begitu dia melihatnya, dia mengatur napasnya dan berkonsentrasi. Dia tidak bisa meleset.

 

Gilbert mengayunkan pedang besarnya, meraung saat menyerang. Greg mengayunkannya ke arah ksatria serigala saat ia bergerak untuk melawan. Pada saat yang sama, Rhuda menarik napas dan melepaskan belatinya. Belati itu berputar ke arah mata serigala. Ksatria serigala yang memegang tongkat itu tidak menghalangi belati itu. Ia hanya menutup matanya. Saat belati itu memantul dari kelopak mata serigala dan jatuh ke tanah, Rhuda melihat moncong serigala itu berputar-putar dengan nada mengejek.

 

Ketika serigala itu membuka matanya, ia melihat bola cahaya biru beberapa inci darinya. Ksatria serigala itu membeku, tidak mampu bereaksi terhadap proyektil yang tepat waktu. Peluru ajaib itu menembus mata serigala itu.

 

Sambil melolong, serigala itu menjatuhkan tongkatnya, dan akibatnya tanah berguncang. Saat tongkat itu menyentuh tanah, rombongan itu berlari kencang menuju pintu keluar.

 

Tino melompat melewati pedang besar itu. Rhuda dan Greg berlari mengejarnya. Kemudian Tino melihat anggota kelompoknya yang tersisa.

 

“Gilbert, jangan!” teriaknya.

 

Apakah Gilbert bertindak berdasarkan insting? Apakah ia melihat ini sebagai sebuah kesempatan? Atau apakah Tino terlalu singkat dalam memberikan perintahnya? Bagaimanapun, Gilbert tidak berlari ke terowongan. Ia telah mengayunkan pedangnya ke arah serigala yang buta itu.

 

Teriakan Tino membuat Gilbert kehilangan ekspresinya. Tidak ada cara untuk menghentikan pedangnya sekarang karena pedang itu terayun ke atas untuk mengiris serigala itu menjadi dua. Dengan lengannya, serigala itu menangkis bilah pedang itu. Benturan logam bergema di ruangan itu, membuat pelindung pergelangan tangan serigala itu penyok parah tetapi tidak tembus.

 

Dalam kemarahannya, serigala itu tersadar dari stasisnya. Ia mengayunkan lengannya secara membabi buta, menyerang Greg dan melemparkannya ke seberang ruangan. Tidak ada lagi celah.

 

Binatang itu berdiri. Dengan mata merahnya, ia menatap tajam ke arah Tino, sama sekali tidak terpengaruh oleh peluru ajaib itu. Tidak ada gunanya. Taktik yang sama tidak akan berhasil dua kali.

 

Tino goyah, menghindar dari pedang besar itu secara refleks dengan cara menukik ke satu sisi. Dia kehabisan stamina. Dengan sedikit waktu istirahat, dia bisa pulih, tetapi para serigala tidak akan bersikap sopan.

 

“A...aku minta maaf!” seru Gilbert.

 

Namun, Tino tidak menyalahkannya. Posisi mereka akan jauh lebih baik jika dia berhasil, dan dia tidak cukup jelas dalam instruksinya. Bisa jadi hasilnya imbang atau tidak.

 

Saat serigala itu meraih tongkatnya, Gilbert menebas makhluk itu seolah-olah ingin menebus kesalahannya—seolah-olah memberi kesempatan kepada anggota kelompok lainnya untuk melarikan diri. Greg berdiri dan ikut menyerang.

 

Merasakan perlawanan terakhir yang putus asa dari manusia, para ksatria serigala melolong. Sekarang mereka tahu apa yang diinginkan kelompok itu. Busur dan senjata diarahkan ke pintu masuk terowongan. Bahkan jika mereka berhasil masuk, mereka kemungkinan tidak akan selamat dari tembakan. Mereka akhirnya terpojok, tanpa rencana yang tersisa dan hampir tidak ada stamina dan ketabahan mental yang tersisa untuk bertarung.

 

Seberapa besar peluang mereka untuk lolos hidup-hidup? Seberapa besar kemungkinan mereka dapat mengalahkan keempat phantom itu di sini dan sekarang? Kedua pilihan itu tampak mustahil, namun Tino bertanya-tanya mana yang harus dipilihnya.

 

Ia menatap mata Rhuda. Wajah Thieves yang dulu ceria kini ternoda oleh rasa lelahnya. Semua orang dalam kelompok itu, termasuk Tino, berada di ambang kehancuran saat mereka menghadapi musuh-musuh yang lebih menakutkan daripada apa pun yang pernah mereka hadapi sebelumnya, dengan peluang yang hampir tidak ada untuk melarikan diri.

 

Tino teringat akan ajaran mentornya. Apa yang harus ia lakukan? Jantungnya berdebar kencang saat kata-kata itu datang kepadanya tanpa usaha. Mentornya telah mengulanginya berkali-kali: "Bunuh atau dibunuh."

 

“Aku tidak bisa, Lizzy,” rintih Tino putus asa saat menyadari bahwa nasihat mentornya tidak ada gunanya.

 

Pada saat itu, seolah-olah diberi aba-aba, sesuatu menerjang salah satu ksatria serigala.

 

Sebelumnya | Daftar Isi | Selanjutnya